Цветы на обочине дороги

Все утро Артур был мрачен как небо над Хьюстоном. Сидя в патрульной машине, он ждал Мерлина, наблюдая, как на мачте возле управления бьется на ветру звездчато-полосатый флаг. К середине осени погода испортилась. Вот-вот должны были зарядить дожди. Ползущий с побережья циклон обещал сделать несколько ближайших дней довольно мокрыми, так что почти все патрульные сменили летние рубашки на более плотные, с длинными рукавами, и запаслись штормовыми плащами. Мерлин сбежал вниз по ступенькам, пригибая голову под порывами ветра. Добравшись до машины, он уселся на место водителя и тут же завел мотор. – Извини, что опоздал, — с ходу начал он, выводя машину с парковки. — На летучке было что-нибудь важное? Кстати, спасибо, что прикрыл меня. – С чего, скажи мне, ты проспал? — едко поинтересовался Артур. — Бурная выдалась ночь? Неужели она сдалась на первом же свидании? Мерлин бросил на него удивленный взгляд, отвлекаясь от вождения, насколько позволял траффик, и нахмурился. – Артур, в чем дело? — напряженно спросил, не отрывая глаз от дороги. Пендрагон лишь выдохнул сквозь сжатые зубы. Он просто кипел злостью. За ночь Артур успел дойти до взрывоопасного состояния и чувствовал, что может слететь с катушек в любой момент. – Ты не ответил мне, Мерлин. Хорошо повеселился вчера со своей новой подружкой? — ядовито переспросил Артур, вперив взгляд в застывший профиль напарника. Он ловил оттенки эмоций на его лице, всем телом ощущая растущее в машине напряжение. Скулы Мерлина затвердели, взгляд стал острым — явное свидетельство того, что тон Артура и сам разговор ему сильно не нравились. Мерлин резко дернул рычаг переключения скоростей, перестраиваясь в другой ряд, и сухо спросил: – Почему ты вдруг заинтересовался тем, как я вчера провел время? Артур хищно усмехнулся. – Что за вопрос? Мы же напарники. Меня интересует все, что касается тебя. Так как прошло свидание, расскажи мне. Мерлин шумно выдохнул и направил машину к обочине. Заглушив мотор, он повернулся всем корпусом в сторону Артура. – Хочешь поговорить об этом? — резко спросил он. – Еще как хочу, — осклабился Артур. – Хорошо, — сверкая глазами, Мерлин развел ладони в стороны, показывая, что открыт для разговора. — Что тебе интересно? Спрашивай. – Для начала — самое важное. Какой у неё размер груди? Второй? Третий? Или, может, четвертый? Тогда тебе повезло. – Не первом свидании я предпочитаю смотреть в глаза, Артур, — саркастично ответил Мерлин, и Артуру вдруг показалось, что тот раскусил его и догадался о слежке. Впрочем, Пендрагон был не против. Так было бы даже лучше. – И какие же у неё глаза? Мерлин свел брови к переносице, сделав вид, будто задумался, а затем язвительно ответил: – В них виден ум. Мне вообще нравится, когда у человека есть мозги. Тон, которым это было сказано, недвусмысленно намекал на то, что в наличии этих самых «мозгов» у Артура Мерлин в данный момент сомневается. Пендрагон едва не оскалился в ответ: – Оу, неплохо для начала. Но тебя вряд ли будет интересовать её IQ, когда дело дойдет до койки. Так что со всем остальным? Какая она, твоя новая подружка, опиши её. – Приятное лицо. Привлекательное тело. Конкретней, Артур! Что именно ты хочешь знать? Мерлин будто издевался. Словно играл с ним, и это все больше выводило Артура из себя. – А зовут-то её как? — тяжело спросил он, прожигая напарника взглядом. — У твоей подружки есть имя? Мерлин не ответил, внезапно застыл, губы дернулись, но он не произнес ни звука. Молчание затягивалось… Эмрис вдруг опустил голову, а когда вновь взглянул на Артура, гневный огонек в глазах погас, уступив место смертельной усталости. Он откинулся обратно на водительское сиденье и произнес лишенным эмоций тоном: – Алекс. Артур вздрогнул. Сглотнул, чувствуя, как весь его запал уходит, как воздух из дырявого шара. Ему вдруг сделалось страшно, как если бы он несся во весь опор по льду и тот вдруг треснул под ногой, разошелся в стороны, открывая вид на черную, стылую полынью, рухнуть в которую означало бы околеть сразу. Казалось, достаточно сказать: «Это же мужское имя», — чтобы ледяные воды сомкнулись над головой. Пендрагон шумно втянул в грудь воздух, но он холодным комком застрял где-то в глотке, так что Артур едва не поперхнулся. – Алекс — сокращенно от Алексия? — прохрипел он, понимая, что проигрывает, бежит с поля боя, слишком напуганный, чтобы продолжать. Мерлин бросил на него короткий взгляд и вновь отвернулся. – Я не спрашивал, есть ли у этого имени полный вариант. Артур кивнул и тоже откинулся на спинку сиденья, невидяще уставившись в лобовое стекло. Он уже не понимал, что делает и чего пытается добиться этим разговором. Он хотел вывести Мерлина на чистую воду? Уличить во лжи? Теперь он был готов сам подыгрывать ему всеми силами, лишь бы только не… Артур обреченно прикрыл глаза. В голове все перепуталось. Казалось, всех ресурсов мозга недостаточно, чтобы закончить эту мысль. Лишь бы только… что? – И где же ты подцепил эту… Алекс? — наконец, спросил он. Мерлин коротко дернул плечами. – В клинике. Помнишь, пару недель назад я потянул ногу на пробежке и обратился за помощью? Так мы и познакомились. – Так она врач? – Врач, да. Вновь повисло молчание. Оно казалось невыносимым. Артур резко растер ладонями лицо, не представляя, что ему делать. Что думать. Все это зашло слишком далеко. – И каково резюме? — в замешательстве спросил он. — Тебе понравилось? Будешь с ней встречаться? Мерлин рядом с ним едва слышно вздохнул. – Пока не знаю, — он невесело усмехнулся. — Слишком пресно. Похоже, я окончательно свихнулся на этой работе, если все правильное и разумное кажется мне скучным. – Тогда, может, к черту, а? — с надеждой спросил Артур. — Не надо, Мерлин. Почему не оставить все как есть? Эмрис медленно покачал головой. – Я просто устал быть один, — сказал он после долгой паузы. — Всю жизнь так было. Я тоже хочу... чтобы у меня появился... кто-нибудь... Артуру тут же захотелось сказать: а я? Как же я, Мерлин? Разве тебе плохо со мной? Чего тебе не хватает? – Так ты снова пойдешь на свидание со своей… Алекс? — мрачно спросил он вместо этого. Мерлин вновь покосился на него и, поджав губы, кивнул. – Возможно, мы встретимся через пару дней. Когда будут следующие выходные, — словно извиняясь, он осторожно коснулся руки Артура, и добавил: — Так что не планируй ничего с моим участием на этот вечер, хорошо? Что Артур мог сказать? Растянув губы в насквозь фальшивой улыбке, он ответил: – Конечно. Без проблем. Следующие два дня к этой теме они не возвращались.

DO NOT CROSS THE LINE

Артур все-таки выследил их. В названное Мерлином время тот вышел из дома и направился к машине. Пендрагон наблюдал за ним из своей неприметной Шевроле, скрывшись за тонированными стеклами. Мерлин двигался по дорожке вдоль аккуратно постриженной лужайки, и от одного его вида всё в душе Артура сворачивалось клубком ядовитых змей. На Мерлине были прекрасно сидящие джинсы и стильная синяя рубашка. Запястье охватывали любимые часы, которые тот застегивал прямо на ходу: явно торопился. Он не узнал машину Артура, поскольку был не в курсе, что у него есть другая тачка, так что спокойно сел в свой Бьюик и направился на запланированную встречу. Артур последовал за ним. За прошедшее пару дней Пендрагон успел подумать о многих вещах. Тогда, во время разговора с Мерлином, он растерялся, предпочел, как страус, спрятать голову в песок. Но от себя ведь не убежишь. В ожидании второго свидания Мерлина, он успел придумать множество версий, при которых его тревоги оказывались напрасными. Может, та девушка ушла из ресторана раньше Мерлина. Конечно, сомнительно, что Эмрис бы её не проводил, но вдруг она куда-то торопилась. Что, если, оставшись в ресторане, Мерлин встретил какого-нибудь знакомого, потому и вышел вместе с ним? Разве такое невозможно? Может, Артур зря сходит с ума? Надо было просто проверить. Убедиться, что он все неверно понял и перестать изводить себя. Артур вел машину, стараясь не отдаляться, но и не слишком приближаться к Мерлину. Он держал Бьюик в поле зрения, не позволяя тому раствориться в оживленном движении центра Хьюстона. Наконец, Эмрис припарковался на стоянке возле дорогого французского ресторана, в котором простые офицеры полиции могли позволить себе ужинать, мягко скажем, нечасто. Очевидно, если в первый раз место встречи выбирал Мерлин, то сейчас настала очередь его приятеля. У Артура волосы на загривке встали дыбом, едва он увидел припаркованный неподалеку знакомый Кадиллак. Все указывало на то, что Мерлин не солгал. Вот только встреча у него была с тем самым мужиком. Стало быть, Алекс. Врач. От одной мысли, что у Мерлина и впрямь могло быть свидание с мужчиной, Артура начало трясти. Нужны были доказательства. Он должен был увидеть все своими глазами, прежде чем… Что он станет делать, если получит подтверждение своим страхам, Артур не знал. Выйдя из машины, он направился к черному ходу в ресторан. Зашел в проулок и, позвонив в запертую дверь служебного выхода, бесцеремонно сунул в лицо выглянувшему на вызов охраннику свой значок. На кухне кипела работа, в воздухе клубился пар, отовсюду доносилось шипение готовящихся блюд и звон посуды. Артур шел по внутренним коридорам ресторана, игнорируя окрики и недоуменные взгляды попадавшихся ему навстречу поваров и официантов. Наконец, навстречу ему вынырнул встревоженный метрдотель. – Сэр, мы не вызывали полицию. – Мне это известно, — Артур вновь продемонстрировал жетон и продолжил: — Служебная необходимость. Возможно, в зале находится разыскиваемый нами преступник, мне необходимо проверить. Откуда я могу сделать это, не привлекая внимания? – О-о, — метрдотель позеленел и суетливо уступил Артуру дорогу. — Прошу вас, следуйте за мной. Он провел Артура к входу в общий зал. Пендрагон быстро выглянул в него, и тут же закрыл дверь. – Их там нет. – О, стало быть, все в порядке? – Не совсем, — Артур прищурился, глядя на своего нервничающего провожатого. — У вас есть vip-зона? Метрдотель быстро сглотнул, и Артур понял, что не ошибся. – Показывайте дорогу! — приказал он. Небольшие кабинеты, расположенные на втором этаже, представляли собой уютные огороженные лоджии, создававшие ощущение приятного уединения. Прокравшись в зал, Артур занял позицию за длинной декоративной стойкой. С этого места он мог видеть лишь часть нужного ему столика и правое плечо нового приятеля Мерлина, а вот самого напарника он видел целиком и вполне отчетливо. Мерлин сидел вполоборота к Артуру и лицом к собеседнику. С едва заметной, рассеянной полуулыбкой он слушал, что тот говорит, держа в руке бокал с аперитивом. Спутник Мерлина наклонился вперед и коснулся его бокала своим, явно предложив тост. Эмрис кивнул, отпустил какой-то веселый комментарий и в свою очередь отпил из бокала. Артур наблюдал за ним, и его била крупная дрожь. Движения Мерлина — его поза, взгляд — казались привычными, были известны Артуру, как собственное отражение, и оттого еще более чудовищно и абсурдно выглядела эта сцена. Его напарник не мог быть педиком! Просто не мог! В этот момент спутник Мерлина потянулся вперед и накрыл ладонью его руку, расслабленно лежащую на столе. Недвусмысленно погладил пальцами запястье. Артур инстинктивно дернулся, ожидая, что Мерлин сразу отшатнется и врежет этому уроду. Но тот даже не вздрогнул – наоборот, в его взгляде заиграли насмешливые огоньки. Он что-то сказал своему спутнику, с мягкой улыбкой, явно флиртуя, а потом положил другую руку поверх чужой ладони и потрепал до боли знакомым жестом. У Артура при виде этого помутилось в голове. Давление резко подскочило пунктов на двадцать, так что кровь зашумела в висках, а перед глазами поплыли кровавые разводы. Реальность рушилась, с диким грохотом, а его самого накрывало безумием, как гигантской штормовой волной. Артур понял, что вот-вот утратит над собой контроль и, если не покинет ресторан сейчас же, то разнесет здесь все в чертовой матери. Он шарахнулся к выходу и ринулся вон из зала, ничего не видя перед собой. Скатился вниз по лестнице, промчался мимо обеспокоенного метрдотеля и вылетел из ресторана на запруженную машинами улицу. Дневной свет и шум автомобилей ошеломили его. Артур схватился рукой за кирпичную кладку здания, пытаясь отдышаться. Его колотило. Оттолкнувшись от стены, он двинулся прочь по улице, почти не разбирая дороги. Ввалившись в ближайший бар, с трудом добрался до спасительной стойки, потребовал виски сразу с бутылкой и быстро, качественно напился.