Зоны комфорта/Comfort Zones

— Помнишь парня, которого я упоминала пару дней назад?       Слизнув капельку стекающего по его запястью мороженого, со всей детской искренностью и непосредственностью приобретённого им в фургончике мороженщика пару минут назад, и теперь тающего на жаре Лос-Анджелеса быстрее, чем тот мог с ним управиться, Финн задумчиво протянул: — Не-а… Ах да! Подожди, того самого, что ты продинамила? — Никого я не динамила, — раздражённо возразила Рей. — Говорила же уже, мы сходили всего на одно свидание! — Лады, — покровительственно похлопав её по плечу, улыбнулся Финн. — Ну? Так что там насчёт него?       Закусив губу и уставившись себе под ноги, Рей неспешно брела рядом с парнем, пока они пробирались сквозь толпу к ресторану. Вечер обещал быть на удивление насыщенным, учитывая что Финн наконец решился представить её своей «почти девушке» Роуз. Несмотря на то, что тот всё ещё опасался озвучивать официальный статус их отношений, Рей отлично понимала, что причиной внутреннему колебанию служило скорее волнение, чем отсутствие желания: её лучший друг всегда был крайне осторожен во всём, что касалось серьёзных связей, что, само по себе, не являлось чем-то из ряда вон выходящим. В том числе ещё и поэтому она в очередной раз начала задаваться вопросом, стоило ли вообще затрагивать с ним тему Бена. — Рей, в чем дело? — Я решила встретиться с ним. Пару дней назад, — выпалила она, предвкушая и не на шутку страшась реакции, которая должна была последовать незамедлительно, — чтобы объясниться. — Ты это серьёзно? — резко остановившись, чтобы в упор взглянуть на неё, Финн очевидно абсолютно позабыл о стремительно тающем в его руке мороженом.       Вздрогнув, Рей кивнула в знак подтверждения, вынуждая парня недоверчиво уточнить: — Погоди... Как ты вообще узнала, где он живёт? — Понимаешь, так вышло, что я доставила ему рагу, которое он заказал у Маз. Не то чтобы я планировала… — Минуточку... Что-то я не догоняю... С каких это пор ты занимаешься доставкой? — откровенно недовольным тоном прервал он.       Закатив глаза и обречённо вздохнув, девушка все же попыталась, хоть и неуклюже, но оправдать свой поступок: — Слушай, знаю, ты считаешь, что мне следовало просто забыть о произошедшем, как о дурном сне, но я не могла спокойно жить с мыслью о том, что буквально выбросила живого, по сути ни в чем не повинного человека из своей жизни, как... ненужную вещь. Пойми, я действительно не собиралась зацикливаться на этой ситуации, но когда неожиданно представилась возможность исправить ошибку, просто не могла сидеть сложа руки.       Тяжело вздохнув, Финн снова зашагал вперед, бурча себе под нос:  — Твоё доброе сердце однажды доведёт тебя до беды. Запомни мои слова. Ну и? Как всё прошло? Представляю, насколько неловко вы оба себя чувствовали.       Ощутив, что краснеет от сильной волны смущения, Рей только крепче сжала в ладони ремешок своей сумки. Более чем вероятно, Финн сейчас считал её полной идиоткой, вынуждая неосознанно приготовиться к обороне. — Сначала всё так и было. Но… — Сначала? — не веря своим ушам, повторил он, подозрительно глядя на неё и спешно отбрасывая то, что осталось от его мороженого в ближайший мусорный бак. — Дай мне, пожалуйста, договорить? — раздражённо и слегка застенчиво настояла девушка. — В общем, он сказал, что ни в чём меня не винит, и… — Можно подумать, я тебе тогда не втирал то же самое? — Да, да, но, понимаешь, мне нужно было услышать это от него... Лично. — тихо пояснила Рей. — Может быть, это было эгоистично с моей стороны, не знаю... В общем, в итоге я спросила его, можем ли мы стать друзьями…       Поморщившись и зажмурив глаза, Финн жалобно застонал: — О боже, Рей… Ты сейчас прикалываешься? Умоляю, скажи, что это просто глупая шутка. Ты хоть сама-то осознаёшь насколько по-идиотски все это звучит? — Почему это? В тот момент я была полностью искренней. Должно быть, он тоже это почувствовал, потому что в конце концов оказался вовсе не против.       Снова замедлив шаг, с явным подозрением в голосе парень поинтересовался: — Что значит, он был не против? Не против чего?       Ощутив, как снова начала заливается краской, и осознавая, насколько неоднозначно прозвучат её слова, Рей всё же осторожно продолжила: — Он сказал, что дружба для него — вполне приемлемый вариант. А следом мы просто провели вечер вместе… — Просто провели вечер вместе? — Да, и всё прошло… вполне себе даже цивильно. Заказали еду, выпили вина и посмотрели несколько эпизодов старого сериала… — Рей, ты сама-то себя слышишь?! Ничего, что ты сейчас описала стандартное свидание? — Ничего подобного! Причем тут вообще свидание, если два человека решили, что просто время от времени будут проводить вместе время?! — горячо возразила она, возможно, даже слишком яро. — О самом настоящем. Складывается ощущение, что ты всего лишь заскочила к нему на палочку чая. — Прекращай нести чушь, — промямлила красная как рак девушка. — Мы оба понимали, на что соглашаемся. Я ведь действительно считаю, что мы могли бы стать добрыми друзьями... Понимаешь, у нас с ним множество общих интересов, и, если моё предложение пришлось ему по душе… — Да, уверен, что так оно и есть… — Это что ещё значит?       Снова притормозив, Финн резко повернулся к Рей. Её же не на шутку обеспокоило абсолютно серьёзное выражение его лица и напряжённый голос, в котором сквозило явное беспокойство: — Слушай, я знаю, что ты была искренней в своём порыве, и ни на минуту не сомневаюсь в том, что ты действительно хочешь дружить с этим парнем. Поверь, я не пытаюсь тебя унизить или заставить чувствовать себя глупо… — Пока у тебя это не очень успешно получается, — проворчала она, скрестив руки на груди и наклонив голову под его пристальным взглядом.       Вздохнув, парень ласково произнёс: — Ну, извини, просто… Рей, сдаётся мне, что всё будет совсем не так, как ты себе представляешь.       Нахмурившись, она взглянула на него, прежде чем потребовать с явной ноткой обиды в голосе: — Ну, почему?! Что здесь такого, в конце концов?! Парни и девушки могут быть друзьями. Чёрт возьми, мы дружим уже целую вечность, разве не так? — Да, но… — не решаясь ответить на прямой вопрос, Финн принялся почёсывать затылок, видимо, пытаясь подобрать правильные слова: — У нас с тобой совершенно другая история. С самого начала речь шла о дружбе без примеси какой-либо романтики. Вы же уже ступили на эту опасную территорию. Рей, вы встречались… — Мы сходили на одно чёртово свидание! — Слушай, неужели ты действительно не понимаешь?! Это не имеет никакого значения! Единственная причина, по которой он ограничился одной встречей, заключается в том, что ты не захотела второй. — Это случилось больше месяца назад. Уверена, он уже и думать об этом забыл. — Может быть и так, но он, более чем вероятно, всё ещё испытывает к тебе чувство влюблённости. Пойми, такие вещи не растворяются в воздухе по мановению волшебной палочки. Когда этот парень встретил тебя, его первым инстинктом было пригласить тебя на свидание, а не устроить пижамную вечеринку, предварительно обменявшись браслетами дружбы. — Браслетами дружбы? — многозначительно изогнув бровь, поддразнила его Рей: — Пижамная вечеринка? Возможно, мне следовало упомянуть, что он — не десятилетняя девочка.       Резко умолкнув, девушка вовремя притормозила, глядя на то, как сурово сейчас смотрел на неё Финн, который, обречённо вздохнув, решительно проконстатировал: — Хватит уклоняться от темы. Суть в том, что ты ему понравилась достаточно для того, чтобы попросить тебя пойти с ним на свидание. Такое не проходит бесследно.       Если пару секунд назад Рей чувствовала себя неуютно и застенчиво, то сейчас она ​​была действительно раздражена. — Прекрасно! Не знаю, как вести этот разговор, ты ведь всё равно останешься при своём мнении. То, что кто-то пригласил меня на — одно! — свидание, не означает, что он уже выбрал кольца, дом и имена нашим будущим детям… — Рей. — … Или совершенно потерял голову от страсти, сгорая в любовных муках, которые я сейчас подогреваю, сохраняя опасную близость, тем самым издеваясь и дразня бедного несчастного парня своим унизительным, никому не нужным предложением дружбы… — Рей! — прошипел Финн, схватив её за руку, и выглядя при этом шокированным, то и дело оглядываясь на случайных прохожих, которые с удивлением наблюдали за разыгрывающейся у них на глазах сценой.       Вырвала свою ладонь из его хватки, девушка выпалила: — Нечего хватать меня за руку!  — Да не ори ты как резанная, ради бога! В чем собственно дело?! С чего ты вдруг так распереживалась из-за этого пустякового эпизода? — Да потому, что я не из тех, кто использует дружбу как утешительный приз для того, чтобы мужчина чувствовал себя более адекватно, если я не хочу ложиться с ним в постель, Финн! Я отношусь к этому серьёзно... думала, что будучи моим лучшим другом, ты это поймёшь.       Кажется тирада произвела на Финна сильное впечатление, поскольку абсолютно раздавленным выглядел теперь он сам. Сунув руки в карманы, парень виновато поглядывал на Рей, пока в его больших глазах читалось искреннее раскаяние. — Прости меня. Я вовсе не это имел в виду... Ты же знаешь, что я никогда бы даже не подумал попрекать тебя подобным. Слушай, я ведь даже не знаю этого чувака, но исходя из того, чего он изначально от тебя хотел и так и не смог получить, вероятно, он даже не подозревает, какое бесценное сокровище - твоя дружба. Честно говоря, большинство парней не сумеет оценить, какой уникальный ты человек.       Глубоко вздохнув, девушка примирительно покачала головой, молча принимая его извинения, прежде чем тихонько отозваться: — И ты меня прости. Я ведь не пытаюсь замести под ковёр важные моменты, просто… Он сказал, что будет рад этой дружбе. Хоть убей, не понимаю, почему всё должно быть так сложно и запутано. Я сказала, чего хочу, и что могу ему дать, а у него был шанс согласиться на это предложение или, соответственно, отказаться и уйти в закат, ни разу не оглянувшись. В итоге он предпочел попробовать общаться в дружеском ключе. Вот, собственно, и вся история.       Финн сейчас выглядел так, будто хотел что-то добавить, возможно, даже поспорить, но в последнюю минуту, видимо, всё-таки передумал. Вместо этого выдохнув, парень осторожно поинтересовался: — Скажи мне одно. Почему тебе так важно продолжать общение с этим по существу чужим человеком? Я действительно не понимаю, что с тобой происходит. Мне казалось, что ты едва знаешь этого парня.       Сейчас, стоя перед своим лучшим другом, напрямую задавшим давно мучающий её вопрос, Рей обнаружила, что не имеет ни малейшего представления, как на него ответить. Она сглотнула, размышляя, и после долгой паузы ответила: — Трудно объяснить, Финн. Сначала он мне совершенно не понравился, а что касается свидания… так, можно сказать, я вообще случайно на него попала.       Прищурившись, парень уже собирался возразить, но Рей остановила его, решительно продолжив: — В ту ночь я впервые по-настоящему поговорила с этим человеком, выслушав его, и он… действительно удивил меня. Понимаешь, какая штука... Мы во многом похожи, но это ещё не все. Мы... словно слеплены из одного теста. Знаешь, мне кажется, он почувствовал то же самое. А ещё… этот парень мне показался… безумно одиноким. Но несмотря на свою нелюдимость, почему-то он потянулся именно ко мне.       Прежде чем продолжить, Финн на мгновение задумался: — Выходит, ты чувствуешь себя должной или что-то в этом роде? Рей, не думаю…  — Нет, нет, — быстро перебила его Рей. — Дело не в этом. Странным образом, мне тоже понравилось проводить с ним время, и я, хоть убей, не могу объяснить себе, почему, учитывая, что этот человек серьёзен до мозга костей — всегда и во всём. Я просто… Мне искренне захотелось узнать его поближе. Вот только не в романтическом смысле.       Вздохнув, Финн, кажется, сдался: — Ладно. Что поделать, раз всё так серьезно… Я действительно надеюсь, что всё сработает, если ты так сильно этого хочешь. Может быть, даже когда-нибудь встречу этого парня, и мне придется взять свои слова обратно.       Прикусив губу, девушка принялась размышлять о том, должна ли она была просто рассказать Финну всю правду, ведь рано или поздно он всё равно узнал бы обо всём, однако неожиданно для себя обнаружила, что они за беседой уже успели добраться до ресторана. После мгновения, проведённого в раздумьях, Рей все-таки решила, что сейчас не время и не место для подобных откровений: этот вечер принадлежал не ей, а Финну. То есть Финну и Роуз. — Ну вот мы и здесь, — вздохнул парень, глядя на часы. — Кажется, пришли немного раньше, но это лучше, чем опоздать.       Покачав головой, Рей пожурила друга: — Не могу поверить, что ты только что схомячил целое мороженое, прекрасно зная, что мы вот-вот собираемся ужинать. Вот что с тобой не так? — Тебе ли не знать, — пробормотал он, снова взглянув на часы, прежде чем уперев руки в боки, резко обернуться. Потянувшись к Финну, Рей схватила его за рукав, утаскивая за несколько шагов от входа ресторана, который сейчас кишел людьми, наслаждающимися приятным вечером. — Да успокойся ты, ради бога. Так и покалечить кого-нибудь недолго. — Извини, я просто… — Умолкнув на мгновение, Финн серьёзно посмотрел на Рей, прежде чем тихо пробормотать себе под нос: — …действительно надеюсь, что у нас с ней всё получится…       Приподняв брови, девушка ободряюще улыбнулась: — Вот это неожиданный поворот событий. Несколько месяцев назад ты даже не был уверен, что она тебе нравится. С чего вдруг такая разительная перемена?       Пожав плечами, Финн не задумываясь, пояснил: — Наверное, просто узнал её поближе.       По какой-то причине эти ничем непримечательные слова поразили Рей, тронув своей глубиной. Они, казалось, являлись точным отражением её собственных, произнесённых буквально несколько минут назад.       Однако прежде чем Рей успела что-либо произнести в ответ, лицо Финна внезапно озарилось, и обернувшись в направлении его взгляда, она тут же заметила приближающуюся к ним миниатюрную, очень симпатичную девушку в синем сарафане. Нервно заламывающая руки, с широкой улыбкой на раскрасневшемся лице, выглядела она сейчас ужасно мило. — Привет! — выпалил Финн с такой теплотой, что Рей еле удалось побороть желание уставиться на него в упор: никогда раньше она не слышала таких интонаций в его голосе. Нежность растекалась по её душе, как горячий чай, проникая в каждую клеточку, и наполняя её радостью за своего лучшего друга. — Привет, — тихо повторила девушка, не обращая внимания на Финна, стремительно проходя мимо него и направляясь прямиком к Рей. — Ты Рей?! Ух ты! Я и представить себе не могла, что ты такая… — Роуз резко замолчала, тогда, как лицо её приняло испуганное, по-детски экспрессивное выражение, и Рей ободряюще улыбнулась, заговорщически подмигивая девушке, которая смущённо закончила предложение: — …настоящая. Извини, я очень редко имею дело с людьми... В основном общаюсь с компьютерами — а с ними как-то легче. Приятно познакомиться, я - Роуз.       Резко протянув руку, Роуз, сама того не желая, чуть было не ткнула той в живот Рей, которая с воодушевлением пожав её ладонь, мягко откликнулась: — Финн так много рассказывал о тебе, что у меня сложилось впечатление, будто мы уже давно знакомы. Ужасно рада наконец встретиться с тобой лично. — Чёрт, а я-то как рада с тобой познакомиться! Меня зовут… Роуз. Ой, извини. Кажется, эту часть я уже упоминала. Просто немного нервничаю. Привет, Финн.       Девушка потянулась, чтобы обнять парня, и тот застенчиво чмокнул её в губы, при виде чего Рей просто не могла скрыть свою сияющую улыбку. Заметив это, Финн ласково ухмыльнулся подруге, прежде чем пригрозить: — Цыц! Даже не начинай. Я так голоден, что мог бы съесть… — Мороженое? — невинно предложила Рей при входе в ресторан, вынуждая Финна бросил в её направлении откровенно смертоносный взгляд. — Ой, обожаю мороженое! — радостно подхватила Роуз. — А, давайте закажем его на десерт?!       «Если бы взгляды могли убивать» — весело подумала Рей, глядя на мрачное выражение лица друга, и тихо рассмеявшись, последовала за ним в ресторан. В прошлом, когда Финн представлял ей своих подружек, девушка не без удивления подмечала, что непринуждённость их общения заставляла очередную пассию неизбежно ощущать себя третьей лишней, даже если она теоретически и являлась второй половиной. Однако в этот раз Рей была решительно настроена не позволить ситуации развиваться по привычному сценарию. Она просто не могла допустить, чтобы Роуз чувствовала себя не в своей тарелке, особенно после неожиданного признания Финна.       В итоге, этот вечер выдался одним из самых приятных на памяти девушки, и по окончании поглощения десерта, с которым Финн, естественно, отлично справился, она решила, что Роуз вполне могла стать для него той самой - единственной. Даже с учётом того, что молодые люди встречались совсем недолго, при виде этих двоих чувство радости не покидало Рей , которая в итоге и сама прекрасно поладила с Роуз. Правда заключалась в том, что Рей бы с удовольствием общалась с ней, даже если бы та не занимала почетную должность «почти девушки» Финна.       Покончив с ужином, они, не долго думая, единогласно решили заскочить в ближайший бар, дабы пропустить по паре стаканчиков. По завершении отличного вечера, дожидаясь метро вместе с друзьями, ​​Рей неожиданно поймала себя на том, что, сама того не замечая, думала о Бене. Руководствуясь сиюминутным импульсом и, возможно, эффектом трёх бокалов вина, девушка вытащила из куртки телефон, прежде чем отправить ему короткое сообщение. «Сегодня я пришла к выводу, что фрикадельки - и есть тот самый секрет долголетия». Надеясь, что глупая шутка заставит мужчину улыбнуться, сидя в электричке, Рей и сама никак не могла перестать улыбаться всю дорогу на пути к бару.

***

      Дыхание Бена заметно сбилось, когда его расфокусированный взгляд медленно скользнул по полуголому телу Базин, сейчас энергично движущейся на его члене. Длинные ногти женщины в который раз царапнули его грудь, вызвав стон удовольствия — как никак, в прошлом они неоднократно работали вместе, поэтому та была в курсе его предпочтений. — Продолжайте в том же духе.       Вздрогнув, мужчина буквально в последний момент поборол острое желание демонстративно закатить глаза, пока его пальцы раздражённо сжимали бёдра Базин. Основной задачей мужчины сейчас было не позволить Хаксу окончательно вывести его из себя. Рен прикрыл веки, силясь сосредоточиться на ощущениях, чувствуя, что начинает терять концентрацию. Давление в животе неминуемо нарастало, приближая его к кульминации. Всё, что сейчас заботило Бена, это скорая развязка, поэтому он с радостью позволил Базин перехватить инициативу. В конце концов, он знал, что это была её излюбленная поза, а значит, окончание рабочего дня было не за горами. Как бы там ни было, Кайло сейчас заботило только одно — как можно скорее покончить с очередным актом лицемерия, в который давно превратилась вся его жизнь. — Пора закругляться! — скомандовал Хакс, и Бен не без облегчения подчинился. — И… Стоп!       Практически спрыгнув с кровати, Базин позволила ассистентке привести себя в порядок, прежде чем быстро просунуть руки в рукава халата. — Куда-то спешишь? — рассеянно бросил Рен, взяв воду, которую ему вручил его ассистент, делая благодарный глоток. Хакс любил специально повышать температуру на съёмочной площадке, считая, что пот хорошо смотрелся на экране, придавая сцене реализма. Ещё одна причина, по которой Бен на дух не переваривал этого скользкого червяка. — У меня назначена встреча на сегодняшний вечер, — промяукала та, изогнув брови. — Неужто хочешь присоединиться? — И в страшном сне не привидится! — не задумываясь, произнёс он со всей серьёзностью, на что Базин с усмешкой ответила: — Козёл ты ещё тот, Кайло. Но в постели очень даже ничего.       Сноук настоял на том, чтобы для этого конкретного проекта они сняли дом, и Бен пренебрежительно покачал головой, вернувшись в спальню, где находились его личные вещи, оставленные там в начале рабочего дня, прежде чем поморщиться: ярко-жёлтые стены с узорами указывали на то, что сейчас он находился в чьей-то детской. По крайней мере, им хотя бы не пришлось снимать здесь. И на этом спасибо. Закрутив крышку на бутылке с водой, мужчина раздосадованно полез в свою сумку, вытаскивая телефон, чтобы проверить время, однако стоило ему обнаружить входящее сообщение от Рей, как рой бабочек, возникший в одно мгновение в его животе, тотчас совершил ощутимое сальто. Правда заключалась в том, что несмотря на то, что он не видел её с той самой ночи, как девушка неожиданно очутилась перед его дверью, Бен практически ни на секунду не переставал думать о ней.       «Сегодня я пришла к выводу, что фрикадельки - и есть тот самый секрет долголетия».       Ощутив, как его рот невольно изогнулся в полуулыбке, мужчина быстро настрочил ответ: «Да? С чего это вдруг?» Проверив время получения сообщения, он только сейчас заметил, что Рей ​​отправила его почти час назад. Возможно, она уже не увидит его ответа, разочарованно подумал Рен, но тут же воспрял духом, взволнованно наблюдая за тем, как всплывает облачко, указывая на то, что девушка сейчас, должно быть, составляет ответ.       «Я просто только что умяла целый килограмм, поэтому должна была придумать хоть какое-то оправдание своему поступку».       Вопреки себе Бен громко рассмеялся. Боже, как же с ней всё-таки было легко! Даже ему.       «Ну, скажем так, предлог довольно уважительный. Ты где?»       «Только что поужинала в ресторане под названием Джульетта, и это было восхитительно».       Рен знал это местечко: небольшая итальянская закусочная, не слишком дорогая, но определённо достаточно изысканная — со свечами и белыми скатертями. «Идеальное место для свидания» — предательски подметил его мозг. Тяжело сглотнув, мужчина попытался подавить возникшее глубоко в желудке при этой мысли чувство тошноты. В конце концов, Рей имела полное право ходить на свидания. Это была её жизнь и её решения, к которым он не имел никакого отношения. Бен отлично понимал, что не должен был лезть не в своё дело. Понимал, но ничего не мог с собой поделать — ему было просто необходимо знать наверняка.       «Хороший ресторанчик. Какой-то особый повод?»       Буквально затаив дыхание, он ждал её ответа, мысленно понося себя за то, что оказался таким жалким идиотом. Казалось, чтобы закончить составлять сообщение, ей потребовалась целая вечность, на протяжении которой глаза Рена были прикованы к маленькому облачку, наконец-то трансформировавшемуся в ответ.       «Самый что ни на есть весомый! Мой лучший друг представлял меня своей новой девушке. И, насколько я могу судить, будущей жене».       Громко выдохнув, мужчина ощутил, как облегчение буквально обрушилось на него ледяным водопадом, заставив задрожать от урагана эмоций, однако не прошло и мгновения, как он съёжился при мысли о том, как бы он отреагировал, если бы Рей сообщила о том, что встречалась там с каким-нибудь парнем. Вздрогнув, Рен помотал головой, понимая, что должен был найти в себе силы побороть эти чувства, если хотел и дальше наслаждаться её компанией. Точно зная, что в обратном случае долго он не протянет, Бен нерешительно напечатал ответ: «Тебе он пришёлся по душе?»       «Ещё как! Мы всё ещё гуляем. Какие у тебя планы на вечер?»        Прочитав её сообщение, Рен медлил с ответом. Его первым порывом было солгать, но какая-то нездоровая часть личности мужчины непременно хотела посмотреть, какова будет реакция Рей, если он скажет ей правду. Отпишется ли она, пришлёт какую-нибудь неловкую отговорку и постарается закрыть тему, несмотря на её недавнее утверждение о том, что её не смущала его профессия, пока их связывала только дружба?       Сам толком не понимая почему, Бен испытывал непреодолимую потребность подвергнуть испытанию её недавнее утверждение. Или, возможно, он понимал подоплеку своего порыва, однако не был готов признаться себе в истинной причине.       «Только что закончил работать. Собираюсь принять душ, а затем домой».       Рен послал сообщение, раздираемый внутренним напряжением в ожидании любого признака отступления с её стороны, любой попытки быстро прекратить диалог. Однако, поступивший без промедления ответ, в прямом смысле этого слова выбил Кайло из колеи.       «Хочешь присоединиться к дружной компании? Мы здесь, по крайней мере, ещё на час, совсем неподалеку от твоей студии, если, конечно, есть желание увидеться».       Бен, видимо, так долго и пристально пялился на свой телефон, что Хакс, высунув из-за двери рыжую голову, недовольно пожаловался: — Рен, мы собираемся выключить свет и закрыть дом. Какого чёрта ты ещё не принял душ и не оделся? — Стучать тебя не учили? — огрызнулся Бен, всё ещё не сводя глаз с сообщения. «Хочешь присоединиться к дружной компании?» — Какой в ​​этом смысл? — криво улыбаясь, бросил Хакс. — Слово «скромность» всё равно начисто отсутствует в твоём лексиконе. — Выметайся отсюда. — А я говорю, одевайся! Мы не собираемся просиживать здесь задницы по твоей милости! — Пошёл вон! — проревел Рен, поднявшись и изо всех сил хлопнув дверью перед лицом Хакса так внезапно, что тот едва успел отступить, рискуя лишиться головы.       Бен как в тумане натягивал одежду — его мозг напрочь отказывался работать, а живот не на шутку скрутило. Он просто не знал, что делать. До безумия желая увидеть Рей, мужчина мог думать только о том, как снова проведет пусть даже несколько минут в ее копании, одна только мысль о чём заставляла сердце выпрыгивать из груди. Однако, его совершенно не прельщала идея вынужденного знакомства с её друзьями. Понимая, что это, более чем вероятно, плохо кончится, Бен не хотел давать ей дополнительного повода считать его социально неуклюжим, чертовски грубым человеком, даже несмотря на то, что она уже была не понаслышке знакома с этой стороной его личности. Не то чтобы это утверждение было несправедливым - Бен просто пытался избежать ситуаций, в которых данная закономерность была бы ещё более очевидна.       В результате натянув рубашку наизнанку, мужчина так и не удосужился переодеться, бросив все силы на то, чтобы попытаться избавиться от застигнувшего врасплох головокружения. Спускаясь по лестнице с по-прежнему развязанными шнурками, Бен однако обнаружил новое сообщение, которое, к счастью, решало его дилемму самым чудесным образом. «Ложная тревога! Финн и Роуз только что решили, что с них на сегодня хватит. Может, получится пересечься в следующий раз».       Не обращая внимания на сердитый крик Хакса, сопровождающий очередную задержку на лестнице, влекущую за собой остановку процесса закрытия дома, Бен поспешно набрал сообщение. «Мы всё ещё можем встретиться, если ты не против». Он стоял на ступеньках, отказываясь шевелиться, пока не получит от Рей ответ. Постоянно балансируя на острие ножа при каждой попытке сближения с этой девушкой, он никогда не знал, что делать и говорить. Кроме того, Рен никогда не упускал возможности выбесить Хакса.       «Конечно, я только за! Я в Chrysalis. Знаешь такой? Виски-бар в паре кварталов от студии?»       Рен не смог сдержать улыбки при виде этих слов, а дрожащие пальцы отказывались подчиняться, так что мужчине пришлось несколько раз подряд предпринимать попытку набрать ответное сообщение.       «Только быстро сгоняю в душ. Буду там через двадцать минут. Пойдёт?»       «Отлично! До скорой встречи!» — Рен, даже увалень твоего размера должен двигаться быстрее! Ради бога, шевелись уже!       Сунув телефон в нагрудный карман рубашки, Бен намеренно проигнорировал очередное замечание Хакса. Чуть ли ни бегом преодолев оставшуюся часть пути до своей машины, впервые за очень долгое время окрылённый мужчина чувствовал себя действительно легко, уже подозревая, что вероятно, будет остановлен по дороге за значительное превышение скорости. — Так-так… Неужели мне посчастливилось увидеть редкую улыбку на твоём привычно отталкивающем мрачном лице?       Напрягшись, Рен обернулся, тщетно пытаясь скрыть своё отвращение при одной только мысли о возможности появлении Сноука в его личном пространстве вне рабочего времени. — Добрый вечер, сэр. — Я пришёл, чтобы обсудить последний набросок твоей пьесы, но вижу, что у тебя, похоже, другие планы на этот вечер.       Сглотнув образовавшийся в горле ком, Бен сжал кулаки за спиной, прежде чем тихо отозваться: — Приношу свои извинения. Если бы знал, что вы собираетесь… — В последнее время ты совсем запустил свои прямые обязанности, Кайло Рен. Возможно, это связано с тем, что твои приоритеты и жизненные цели поменялись без моего ведома? — Это не так, сэр. — В таком случае я настоятельно советую тебе оставаться сосредоточенным на своих задачах, не позволяя себе отвлекаться по пустякам.       Избегая смотреть Сноуку в глаза, Бен вместо этого уставился на одну из покрышек, подчиняясь: — Да, сэр.       Сноук долго и напряжённо смотрел на Рена, так что, казалось, будто сверкающие глаза старика прожигали насквозь. — Выражение твоего лица не даёт мне покоя… Все дело в женщине, не так ли, мальчик мой? Неужели, тебе и впрямь удалось найти ту единственную, что будет готова мириться с психически нездоровым, эмоционально нестабильным сосунком с тёмным прошлым и… сомнительной профессией?       Вздрогнув от ужаса, Бен пытался не обращать внимания на болезненное давление в области груди, возникшее в результате слов Сноука, потому что правда заключалась в том, что «Рен» действительно являлся всем тем, чем считал его старик, а Рей не была готова завязывать с ним серьезные отношения. Вместо этого, спрятав отчаяние за маской безразличия, мужчина ровно произнёс: — Я остаюсь преданным своим целям и не позволю никаким отвлекающим факторам вмешиваться в мои… наши планы. — Хочется в это верить, — пробормотал Сноук, положив стопку бумаг на капот машины Бена. — Здесь мои правки. Само собой разумеется, пересмотренный вариант должен лежать у меня на столе к среде. — Да, сэр. — Ну что же, — повернувшись к нему спиной, старик направился прочь, напоследок бросив: — Приятного вечера.       Когда Бен наконец забрался в машину, острые молоточки в его висках ритмично бились от кипящего гнева, а в пересохшем горле страшно першило. Старик даже не подозревал, насколько близка была к истинному положению дел его догадка, однако Бен скорее умрёт, нежели проявит слабость. Он исчезнет с лица земли, прежде, чем позволит этим зарождающимся отношениям с Рей, дружбе или чем бы это не являлось, омрачиться тенью его прошлого. Она была лучшим, что случилось с ним за очень долгое время, и Рен не собирался отворачиваться от света, который девушка проливала на его пустынную, отшельническую жизнь.       Кроме того, сейчас Кайло не позволил бы ничему испортить его настроение. Он должен был встретиться с Рей менее чем через пятнадцать минут, и это было единственным, что сейчас волновало мужчину. Искренняя улыбка снова расплылась по его лицу, когда, повернув ключ в замке зажигания, Бен решительно надавил на газ, разрываясь от желания увидеть её снова.