Зоны комфорта/Comfort Zones

      Будучи уже слегка навеселе, Рей умудрилась заприметить Кайло ещё издалека — привычно возвышаясь над бушующей, успевшей собраться у двери небольшого бара толпой, тот сейчас взволновано оглядывался по сторонам. Подняв руку, девушка слегка помахала Рену в попытке перехватить взгляд мужчины, лицо которого, казалось, просветлело в тот самый момент, как их глаза встретились. Кивнув, Бен немедля стал пробираться сквозь плотное скопление людей в её направлении. — Привет, — немного робко поприветствовал он, добравшись наконец до столика Рей и теперь растерянно оглядываясь вокруг. — Не ожидал, что здесь будет настолько людно. — Не поверишь, десять минут назад бар чуть ли не пустовал, — широко улыбаясь, ответила она. — Думаю, эти ребята решили заглянуть сюда, чтобы отметить мальчишник.       Кивнув, Бен неуверенно присел на краешек небольшого стула, который, казалось, был однозначно не рассчитан на человека его габаритов. Щурясь, он пытался разглядеть список предложений в меню, располагающийся на большой доске над барной стойкой. — Ты любишь виски? — наконец, поинтересовался мужчина, наблюдая за тем, как Рей отрицательно мотнула головой в ответ. — Я — нет. Но бар изначально выбирала Роуз, девушка Финна. Либо это, либо мороженое, — произнесла она задумчиво, но заметив приподнявшиеся брови Бена, весело призналась: — На самом деле, я была единственной, кто настаивал на мороженом, только Финн, как назло, наотрез отказался, утверждая, что три десерта за одну ночь — это слишком даже для него.       Медленно кивнув, Рен, казалось, секунду что-то обдумывал, чтобы взглянув на часы, произнести: — Ну, в принципе ещё не поздно. Ты вроде допила свой шот, а я не успел ничего заказать. По идее, вместо этого мы могли бы сходить за мороженым, если, конечно, хочешь. — Серьёзно? — лицо Рей буквально просияло. — А как же?.. Ты ведь изначально соглашался на встречу при условии, что мы посидим в баре? — С этим вообще никаких проблем, — пожал плечами Бен. — Я не большой любитель выпивки.       С энтузиазмом спрыгнув со стула, Рей бросила на него благодарный взгляд, прежде чем с озорными нотками в голосе заявить: — Как-то эта информация совсем не вяжется с имиджем парня, у которого посреди гостиной красуется самый настоящий мини-бар. — Не хочу тебя разочаровать, — рот Бена изогнулся в почти что застенчивой улыбке, когда тот послушно проследовал за ней по направлению к двери, — но он уже был там, когда я въезжал в квартиру.       Звонко рассмеявшись, девушка вывела его на улицу, прямо навстречу летнему вечеру. Тёплый ветер ласково трепал их волосы, путаясь в прядях, когда сунув руки в карманы, Бен негромко спросил: — Итак, куда? — Это была твоя идея, — парировала Рей. — Веди.  — Посмотрим, что тут есть неподалеку… — нахмурившись, мужчина вытащил телефон из кармана. — Полагаю, ты не за рулём? — Неа. Я пользуюсь исключительно метро. В первую очередь потому, что просто не могу позволить себе машину, но предпочитаю убеждать себя в том, что таким образом также забочусь об окружающей среде. — А я не пользуюсь общественным транспортом, — пробормотал Бен, сосредоточенно просматривая «Google Карты». — На машине легче избежать нежелательного столкновения с людьми. — Как ни крути, но пока ты за рулём, любое столкновение с людьми крайне нежелательно, — с невозмутимым видом озвучила Рей, и когда Кайло, оторвавшись от экрана своего смартфона, посмотрел на неё, глаза мужчины, сейчас очевидно наслаждающиеся её дурачеством, излучали неподдельное тепло. — Даже с теми, кто нахально пересекает проезжую часть, полностью игнорируя любые правила дорожного движения?       Сегодняшний настрой Бена по его меркам можно было назвать почти весёлым, и Рей подумалось, что, возможно, её странная потребность общения с ним была в первую очередь вызвана тем, что ей ужасно нравилось хотя бы отчасти быть причиной его беззаботного настроения, пусть даже и на короткое время. Задорно улыбаясь, девушка подтвердила догадку Бена: — Даже с ними.       Прежде чем убрать телефон обратно в карман, Рен улыбнулся ей в ответ, и Рей на мгновение восхищённо подумала, что он был счастливым обладателем одной из тех редких улыбок, что способны в мгновение ока полностью преобразить лицо человека. — Если верить карте, в двух кварталах отсюда находится неплохой ресторанчик с мороженым. — Отлично, — радостно отозвалась Рей, жадно глотая вечернюю свежесть в перемешку с характерными запахами города. — Забавно, не правда ли? Люди утверждают, что нуждаются в свежем воздухе, выходя на улицу только, чтобы досыта надышаться чарующим ароматом выхлопных газов?       Пожал плечами, Бен небрежно сунул свой телефон в карман джинсов, прежде чем задумчиво ответить:  — Не знаю. Когда я был ребёнком, мои родители приобрели в Коннектикуте ферму в тщетной попытке сбежать от городской суеты. Но как по мне, так запах коровьего навоза ничем не лучше аромата выхлопных газов. — Твои родители занимались профессиональным фермерством? — не без доли скепсиса уточнила Рей, вынуждая Рена раздражённо фыркнуть. — Они занимались профессиональным притворством, причём очень успешно. Всё закончилось тем, что мы наведывались туда только по выходным. — Подожди. Твои родители купили целую ферму в качестве загородного дома? — недоверчиво повторила Рей. — Ты шутишь, что ли? — Нет, к сожалению, это чистая правда, — тихо подтвердил Бен, явно чувствуя себя при этом не в своей тарелке. — Ну и ну… Слушай, они там что-нибудь выращивали? — Нет, — поморщившись, возразил мужчина, — По крайней мере, ничего стоящего внимания. Насколько я помню, на территории земельного участка располагался небольшой яблоневый сад, плюс у них, кажется, водилась кое-какая живность: несколько коров и цыплят. Родителям ужасно импонировала идея того, что мы можем есть свежие яйца и находиться ближе к «истокам», но лично я абсолютно не видел разницы. По большому счету инициатором всей движухи была моя мама — думаю, отец тоже считал это решение чушью собачьей. По крайней мере он пытался улучить любую возможность для побега, чтобы проводить там как можно меньше времени. — А кто заботился о хозяйстве, когда вы возвращались в город? — Моя мама нанимала людей. Почему ты находишь это таким интересным? — Даже не знаю. Возможно, потому что никогда раньше не сталкивалась с кем-то, кто бы являлся владельцем летней фермы, — рассмеялась Рей. — Небось, ты и коров доил? — Ещё чего не хватало! — буркнул Бен, выглядя слегка оскорблённым одним лишь предположением о такой возможности. — Я не покидал пределы своей комнаты, круглые сутки проводя в наушниках, пока не приходило время возвращаться в Нью-Йорк. — Ясно, — задумчиво произнесла девушка. — Значит, в детстве ты являл собой типичного представителя субкультуры эмо, с которым по сути было невыносимо находиться рядом, и который ненавидел всех и вся? — Да уж. С тех пор немногое изменилось.       Так они брели по улице в приятной тишине, каждый увлеченный своими мыслями, пока не добрались до пункта назначения. Распахнув дверь, Бен придержал её, пропуская внутрь Рей, которая решительно подлетела к стойке, и уточнив у работающего там подростка пропорции самого большого из имеющихся у них мороженого, немедля заказала именно его. Удивлённо изогнув бровь, Бен поинтересовался: — Ты голодна? — Ни капельки. Просто обожаю мороженое. Редко себе его позволяю, поэтому и решила — гулять так гулять!       Сам мужчина остановился на стандартном варианте в стаканчике — со вкусом ванили, без каких-либо добавок. Явно не впечатлённая его выбором, Рей осуждающе взглянула на Бена. — Знаешь, никогда бы не подумала, что поедание мороженого можно превратить в скучное занятие, если бы ты только что собственноручно не доказал обратное. — С чего это вдруг? — Ванильное? В стаканчике? Серьёзно?!       Взгляд Рена сейчас выражал крайнее недоумение: — Что здесь такого? — Да ты даже сиропа не заказал!       В этот самый момент парень за прилавком передал Рей то, что в понимании Бена являлось прямым олицетворением сахарного диабета и подлежало немедленному безоговорочному запрету — со слоем карамели сверху, покрытое молочным шоколадом и посыпанное крошками печенья, оно лишь отдалённо напоминало мороженое. Неудивительно, что Рей чуть не уронила его, когда забирала из рук паренька, при виде чего Бен открыто поморщился. — По крайней мере, я не нуждаюсь в грузоподъёмнике, чтобы вынести своё за дверь.       Полностью проигнорировав его замечание и откусив кусочек, Рей радостно вздохнула: — Это определённо стоит только что выброшенных на ветер пяти долларов... Я официально в раю!       Поглядывая на свой ничем не примечательный заказ, Бен неторопливо помешивал его, кажется, не спеша приступить к самой торжественной части, и Рей заворожённо наблюдала за тем, как поднеся ложечку ко рту, мужчина, наконец, положил мороженое на язык, принявшись перекатывать его и позволяя себе несколько мгновений смаковать десерт, прежде чем с искренним энтузиазмом облизать ложку. Быстро отведя взгляд, девушка попыталась скрыть нахлынувшее ниоткуда сильное волнение. — Может перекочуем на улицу? — предложила она, желая избавиться от странного чувства, и гадая, какая собственно муха её укусила. «Должно быть, побочный эффект виски» — хмурясь, решила Рей. — Давай. Нужна помощь с транспортировкой твоего ценного груза? — Да что ты понимаешь в мороженом! — добродушно проворчала она со взглядом, всё ещё прикованным к ухмыляющемуся лицу Рена, занятому поглощением лакомства, однако, мгновение спустя стремительно отвернулась, не желая быть пойманной с поличным. Подойдя к столикам на улице и заняв пустующее место, Рей принялась яростно поглощать своё мороженое, и настолько сосредоточилась на том, чтобы извлечь максимальную выгоду из созидательного акта разорения, что совсем не заметила, что Бен уже какое-то время просто неподвижно сидел рядом с застывшим на ней взглядом. Когда же девушка наконец взглянула на сидящего напротив мужчину, тот, поспешил отвести глаза, прежде чем прочистив горло, первым заполнить воцарившуюся тишину. — Ты упомянула, что редко балуешь себя. Почему?       Слизав след от шоколада с уголка губ, Рей почувствовала, как в области желудка начало зарождаться привычное чувство тяжести. Поскольку ей сейчас совершенно не хотелось говорить на эту тему, девушка предприняла попытку отвлечь внимание Рена от заданного им вопроса. — Я забыла салфетки.       Намереваясь подняться и сбегать за ними, девушка, однако, была вынуждена остановиться, когда Кайло тихо протянул ей пару салфеток, очевидно, настолько встревоженный потенциальной катастрофой, которая назревала из-за сочетания её гигантского мороженого и тёплого вечера, что потрудился схватить их на выходе. Он очевидно всё ещё ждал ответа на ранее поставленный вопрос, и Рей, пожав плечами, попыталась пояснить свою позицию в общих красках. — Если ты всё время что-то делаешь, в какой-то момент оно перестаёт быть особенным. Как бы теряет свою прелесть, понимаешь?       Рен долго и пристально смотрел на неё, а затем тихо пробормотал: — Да. Кажется, понимаю.       Теперь лицо Рей действительно горело от смущения, потому как он определённо не имел в виду процесс поедания мороженого. Смущённо потупив голову, девушка продолжила мысль, решив, что капля откровенности всё же предпочтительнее неловкой тишины. — Цельнозерновой хлеб, арахисовое масло, лапша быстрого приготовления — все эти продукты выходят дешевле, если покупать их оптом, как впрочем и большинство вещей. Ах да! И, конечно, туалетная бумага. Это мой стандартный список покупок. Хотя по большому счёту он нужен только для того, чтобы не приходилось каждый раз признаваться себе в том, что я на мели, и, что моя финансовая ситуация настолько плачевна, что мне и список-то в принципе ни к чему. Мороженое в моём случае — определённо роскошь.       Кивнув, Бен ни на мгновение не отводил спокойного сосредоточенного взгляда, и Рей была поражена тем, насколько терпеливым, внимательным слушателем мог быть этот человек: если поддержание разговора давалось ему с большим трудом, то в том, что слушать он умел, не было ни малейшего сомнения. Смущённо покачав головой, девушка подытожила: — Финн всегда страшился того момента, когда наставала моя очередь идти в магазин, пока мы ещё жили вместе. Хотя опять же, в отличие от меня, ему не приходилось беспокоиться об оплате счетов за универ. — Финн? Тот парень, с которым ты сегодня ужинала? — Ага.       Напряжённо ткнув ложкой в мороженое и опустив взгляд, Бен тихо уточнил: — Вы с ним раньше встречались или что-то типа того? — С Финном? Нет, никогда. Он мой самый близкий друг с тех самых пор, как нам посчастливилось познакомиться в Фордхеме. Слушай, так ведь ты же его знаешь! — воскликнула она, внезапно вспомнив, благодаря кому состоялось её знакомство с «Кайло Реном»: — Вы же коллеги по цеху. — Коллеги? — ни на шутку нахмурился Бен.       Решив не игнорировать очевидное, тем самым непреднамеренно превращая его профессию в постоянный камень преткновения, Рей кивнула: — Да, он… Вроде то, чем он занимается, называется микрофонный оператор?       Обречённо выдохнув, Бен подтвердил: — Оператор звукоцеха. — Да! Знаешь, таланта ему не занимать. Самая заветная мечта Финна — однажды поработать над созданием настоящего фильма, поэтому он…       Моргнув, Бен внезапно нахмурился, и заметив реакцию мужчины на её слова, Рей мгновенно замолчала, к своему ужасу осознав, что только что сморозила. — Чёрт, прости, я правда совсем не это имела в виду. — Забей, — возразил Рен, однако в его голосе Рей распознала нотки горечи. — Я отлично понимаю, что большинство людей считают порноиндустрию полным фуфлом, максимально отдалённым от настоящего искусства. — Я бы не стала так категорично утверждать, что всё настолько плачевно, — слабо запротестовала девушка. — Чёрт, не нужно мне было… — Да всё в порядке, — отмахнулся Рен, прежде чем обречённо выдохнуть.       Нервно сглотнув, Рей всё же поинтересовалась: — Тебе неприятны разговоры о работе?       Взгляд Бена впился в её лицо, заставляя девушку предпринять тщетную попытку скрыть свой собственный дискомфорт за хрустом мороженого в ожидании его ответа. — Обычно не особо, — ответил он, выдерживая её взгляд. — Могу я тебя кое о чём спросить?       Будучи поражённой внезапной переменой темы разговора, Рей однако достаточно быстро пришла в себя, чтобы шутливо парировать: — Это что, такая игра? Задаём откровенные вопросы по очереди, а тот, кто откажется отвечать, должен съесть кусочек мороженого?       Сдвинув брови к переносице, Бен смущенно ответил: — Если хочешь, можно и так.       Искренне расхохотавшись, Рей с нежностью озвучила и без того вполне очевидный факт: — Ты в курсе, что тебя совершенно невозможно дразнить? Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты серьёзен до мозга костей?       В ответ Рен лишь покраснел от основания шеи до кончиков ушей, вынуждая девушку сразу же почувствовать болезненный укол вины. Даже несмотря на то, насколько поверхностно она знала его к этому моменту, одно было более чем очевидно: Рена действительно смущала собственная социальная неловкость. Ободряюще улыбнувшись, девушка пообещала себе впредь быть осторожной, не перегибая палку с остроумием. Всё-таки с Финном всё было иначе — он никогда не относился серьёзно ни к себе, ни к их маленьким перепалкам, и Рей должна была учитывать этот фактор при общении с Беном в будущем. Открыв рот, чтобы попытаться сгладить свою случайную бестактность, Рей однако снова замерла, поскольку воткнув свою ложку в мороженое, мужчина опередил ее, пробормотав: — Постоянно. — Ты извини… Это вовсе не подразумевалось как оскорбление. Но ты только что собственноручно подтвердил мою догадку, сечёшь?       Медленно подняв голову, чтобы встретиться с ней взглядом Бен застыл на месте, и Рей с огромным облегчением обнаружила, как уголок его рта приподнялся в едва заметной улыбке. Удовлетворенная тем, что он не злился и не обижался на неё, девушка воодушевленно продолжила: — Так, о чём ты там хотел меня спросить? — Ты всегда была бедной?       Смысл замечания заставил Рей вздрогнуть, как от удара, и всё, что она могла сейчас делать, это, чуть поперхнувшись, в упор смотреть на Бена с застывшей на лице улыбкой. Однако даже внимательно вглядываясь в её черты, Кайло, видимо, так и не посчитал нужным ни извиниться, ни перефразировать свой неоднозначный вопрос. Понимая, что у этого человека совершенно не наблюдалось даже базовых навыков тактичной и мягкой манеры ведения разговора — словно его единственной целью общения с кем-то было добраться до сути и сделать это максимально быстро, чтобы завершить беседу в рекордно короткие сроки — девушка вздохнула, прежде чем растерянно пояснить: — Ну, я вроде уже как-то упоминала, что выросла в фостерной системе. Не все мои приёмные семьи были бедными, но ни одну из них нельзя было назвать действительно обеспеченной, и даже когда все протекало… нормально, у меня не было ничего, что я могла бы назвать своим. Учитывая всё вышесказанное, думаю, что ответ на твой вопрос очевиден — да. Всегда.       Неспешно проворачивая стаканчик в руках и не сводя глаз с побледневшего лица Рей, Бен тихо произнёс: — В таком случае, тебе не кажется, что сейчас самое время вносить килограмм мороженого в каждый список покупок?       Задумчиво взглянув на Рена, девушка упрямо мотнула головой: — Всё не так просто. Громкие слова не меняют суровой реальности. Когда я трачу деньги на вещи, которые мне по большому счёту не нужны, ощущаю, что тем самым предаю себя и свои цели. Мне необходимо сосредоточиться на том, что действительно важно, иначе так и останусь у разбитого корыта. — Чувствуешь себя виноватой, потому что выросла, считая, что у тебя не было права на обладание хорошими вещами. — А у меня его и не было, — уверенно подтвердила Рей. — Никто ничего никому не должен, и всё, чем каждый из моих попечителей был обязан меня обеспечить, сводилось к крыше над головой и достаточному количеству еды, чтобы не загнуться от голода. А учитывая то, что каждый из них по-своему интерпретировал понятие «голод»…       Глаза Рена сузились, когда тот, наконец, озвучил свою догадку: — То есть, некоторые приёмные семьи тебя не кормили?       Пожав плечами, Рей перевела взгляд с его напряжённого лица на островок листьев шуршащих на ветру деревьев, мысленно возвращаясь назад в попытке понять, каким образом, чёрт возьми, она позволила вовлечь себя в подобные беседы. Если девушка и ненавидела говорить о чём-либо, так это о своём детстве. Как бы то ни было, сейчас она боролась с невыносимым желанием либо огрызнуться в ответ на его навязчивость, либо встать и как можно скорее удрать отсюда как можно дальше. Однако вместо этого девушка заставила себя пробормотать: — Некоторые из них просто не особо заморачивались по этому поводу, вот и всё.       После долгой паузы Бен продолжил допрос: — Где ты питалась? Как ты?.. — Как выживала? — прервала она его, сверкая глазами. — Как видишь, как-то справилась. Не без помощи мусорных баков на задних дворах ресторанов и выполнений поручений тут и там в обмен на копейки. Занималась чем придётся, пока не стала достаточно взрослой, чтобы устроиться на настоящую работу, а там уже стало куда легче. В итоге по достижении совершеннолетия переехала в Америку.       Медленно кивнув, Бен уточнил: — Почему именно сюда? — Потому что получила полную стипендию в Фордхеме. И потому что…       Замолчав на полуслове, Рей нерешительно глядела на Бена, который теперь вчитывался в каждую чёрточку её лица, словно поглощая каждое сказанное слово, и девушке подумалось, что на её памяти ещё никто никогда так внимательно и проникновенно не слушал её. — По большому счёту, я просто хотела сбежать от воспоминаний. Подальше от всех тех, кто всегда смотрел на меня свысока и продолжал судить, основываясь на вещах, которые не имели никакого отношения к тому, кем я была, кем являюсь на самом деле. Грязная одежда, неухоженная внешность, болезненная худоба… Но страшнее всего было то, что из года в год кочуя из одной приёмной семьи в другую, у меня по сути не было ни одного человека, с которым стоило даже попрощаться. Понимаю, что тебе это, вероятно, покажется полной бессмыслицей, но… — Не покажется, — хриплым голосом прервал её тираду Бен. — Мне чертовски хорошо знакомо это чувство.       Слегка нахмурившись, Рей приподняла голову, чтобы взглянуть в ему в глаза: — Как? Ты рос в достатке. Несколько минут назад утверждал, что твоя семья приобрела дорогостоящее имущество просто для отдыха на выходных, просто чтобы иметь доступ к экологически чистым продуктам питания. — Возможно, мне не приходилось побираться, чтобы выживать, но материальное благополучие ещё не означает эмоциональное. Человек, рождённый в мире богатства, привилегий и с огромными ожиданиями, нависающими над ним дамокловым мечом, автоматически рискует стать самым горьким разочарованием для своего окружения. На самом деле это просто дело времени, так что да, я хорошо понимаю, о чём ты. Знаю, что такое, чувствовать себя осужденным, забытым, оставленным позади. Обречённым на призрачное существование, потому что в глазах твоих близких ты не оправдал возложенных на тебя надежд и ожиданий.       Рей долго молчала, настороженно разглядывая лицо Бена и ощущая, как заметно напряглась несколько от его слов, как от осознания того, что он понятия не имел, через что ей пришлось пройти, чтобы очутиться здесь. Даже не ожидая от мужчины полного понимания её ситуации, девушка никак не могла найти объяснение тому, почему он говорил с ней так, словно их связывал идентичный опыт, тем самым, сводя к минимуму её потери и достижения. Не желая затевать бессмысленный спор и ребяческое соревнование по перетягиванию каната, но всё же не в силах полностью отпустить ситуацию, Рей осторожно заметила: — Слушай… Не уверена, что это одно и то же.       Слегка улыбаясь, Рен горячо возразил: — Абсолютно то же самое! Разница состоит лишь в том, что тебя бросили люди, которых ты даже не помнишь, а меня предали те, что знали лучше всего. Что на самом деле на порядок хуже.       В упор глядя на Бена, девушка сейчас даже не трудилась скрывать сквозящее во взгляде недоверие вперемешку… с обидой. — Как бы там ни было, по крайней мере, эти люди заботились о твоих базовых потребностях. У тебя была еда, дом, семья, которой ты был небезразличен… — Да, я не голодал, — перебил её Рен. — Но не стоит делать ошибочных предположений об остальном.       На мгновение они вызывающе смотрели друг на друга, и Рей понимала, что проще всего будет извиниться за свой тон, осторожно сменив тему, но что-то внутри девушки не позволило отступить. Только не в этой ситуации. — Хочешь сказать, что твои родители не любили тебя? — спросила она не без здоровой дозы скептицизма.       Внезапно изменившееся выражение лица Бена ошарашило Рей, заставив замолчать, когда тот практически выплюнул свой ответ: — Я не могу утверждать обратное, поскольку большую часть года проводил в школе-интернате, а затем каждое лето в проклятом лагере по творческому письму моего дяди. Возможно, они убедили себя, что таким образом «способствуют развитию моего литературного дара в здоровой, подходящей для этого обстановке», как любила повторять моя мама. Но, чёрт возьми, эти слова так и остались всего лишь пустой риторикой, поскольку от их действий любовью и не пахло!       Рот Рей слегка приоткрылся от удивления, вызванной яростью, которой был пропитан его ответ, но через несколько секунд Бен, казалось, снова взял себя в руки, выглядя при этом абсолютно раздавленным. — Рей, я… Прости меня. Чёрт возьми, я не хотел повышать на тебя голос. — Всё в порядке, — уверенно успокоила девушка, праведное негодование которой внезапно улетучилось. — Я спровоцировала тебя. — Нет же, Рей, я… — Бен, правда заключается в том, что я знаю о том, через что тебе пришлось пройти не больше, чем тебе известно о моём опыте. Я не имела права строить пустых безосновательных догадок, и в этом ты абсолютно прав.       Рен было открыл рот, чтобы поспорить, однако, выдохнув, обречённо откинулся на спинку стула. — Знаю, что сейчас кажусь тебе избалованным сосунком с бессчётными невероятными привилегиями, — тихо произнёс мужчина, вздрагивая от собственных слов. — И во многом ты права. Мне никогда не приходилось полагаться на мусорные баки, когда дело доходило до добычи очередной порции пищи. Но, прошу тебя, поверь мне, что я не преувеличиваю, когда утверждаю, что вероятно, чувствовал себя таким же ненужным, как и ты. Просто выражалось это иначе. — Бен… — В конце концов, я привык быть один, — с отчаянием в голосе продолжил он. — Потому что, когда пытаюсь сблизиться с кем-то, обычно это заканчивается именно таким образом. — Каким таким? — Оставляю впечатление совершеннейшего мудака, — самоуничижительно выплюнул мужчина, и Рей не смогла сдержать нежной улыбки. — Начнём с того, что меня бы здесь не было, если бы я тебя действительно считала таковым, — заверила она, решив слегка подтолкнуть Бена, как и он её ранее: — Так что… насчёт твоих родителей? — Что ты хочешь знать? — жёстко отозвался мужчина. — Вы не ладите?       Вдохнув, Бен тихо пояснил: — Я почти не разговариваю с мамой, а мой отец… умер. Уже достаточно давно. — Мне очень жаль, — прошептала Рей, какое-то время не отводя искреннего взгляда, а затем опустив глаза на колени, чуть слышно добавила. — Понимаю, как ужасно это сейчас прозвучит, но я всегда надеялась на то, что мои родители мертвы.       Физически ощущая на себе его взгляд, девушка однако не находила в себе смелости поднять свой, продолжая слушать его ровное, раздающееся в нехарактерной тишине вечера дыхание, пока в конце концов Бен не поинтересовался: — Почему?       Возможно, именно то, как мягко были произнесены последние слова — с каким искренним любопытством и без тени осуждения — и заставило Рей почувствовать себя достаточно свободно, чтобы продолжить рассказ. — Понимаешь, мне всегда казалось, что… если бы моих родителей больше не было в живых, если бы с ними случилось что-то непоправимое, то, возможно, мне не пришлось бы жить с мыслью о том, что я просто-напросто оказалась им не нужна, и что избавившись от своего тяжёлого бремени в моём лице, они наконец сумели зажить счастливой беззаботной жизнью где-то вдали.       Какое-то время Бен сидел совершенно неподвижно, прежде чем, наконец, спокойно произнести: — Понимаю.       Ошеломлённая тем, что мужчина не стал бросать на ветер пустые банальные слова утешения или стандартные ложные заверения, которые ей приходилось слышать уже миллион раз, девушка резко подняла голову, встретившись взглядом с человеком, просто давшим ей понять, что услышал, действительно услышал её. Тёплая волна благодарности захлестнула Рей: невероятно, но она, кажется, была действительно рада тому, что всё-таки отважилась открыться Бену, который сейчас продолжал просто смотреть на неё с очевидной теплотой во взгляде. Так, молча, они, наверное, просидели несколько минут, прислушиваясь к шуму ветра в листве и отдалённым автомобильным гудкам, пока, наконец, Рей не решила, что им нужно было закончить сегодняшнюю встречу на более веселой ноте. — Итак, «Антигона».       Удивлённо моргнув, мужчина однако быстро догнал, о чём сейчас шла речь: — Пьеса, которую ты упомянула на прошлой неделе? — Она самая. Вчера, наконец, удалось достать билеты, и моей радости не было предела. Всё ещё желаешь составить мне компанию? — Теперь даже не знаю. Не уверен, что хочу быть замеченным на публике с мусорщицей.       Вздрогнув от неожиданности, Рей потрясённо вздохнула, вынуждая Бена нервно заёрзать на месте, однако мгновение спустя, лицо девушки озарилось ярчайшей улыбкой, а на румяных щеках прорезались ямочки: — Ты что же, пытаешься меня подколоть?       Заметно расслабившись, Бен пробормотал: — Рад, что ты заметила.       Воцарившаяся тишина растворилась с искренним смехом — негромким и тёплым. Если бы речь шла о ком-то другом, Рей могла бы обидеться на весьма грубую шутку, но по какой-то причине на душе у неё сейчас было невероятно светло. — Ну, если уж я не страшусь появляться в общественных местах со сварливым, избалованным, привилегированным сосунком, подрабатывающим в порноиндустрии, то и ты можешь потерпеть…       Глаза Бена заметно расширились, однако через секунду его лицо тоже расплылось в широкой улыбке, обнажая слегка кривые зубы, заставив девушку внезапно ощутить странный прилив нежности. Его улыбка была настолько восхитительной, что Рей пришлось отвести взгляд, чтобы припомнить, о чём они разговаривали несколько секунд назад. — В любом случае, спектакль запланирован на восемнадцатое число. Отметь эту дату в своём календаре. — У меня нет календаря. — Значит, вытатуируй её себе на предплечье.       Искренне рассмеявшись, Бен сейчас не сводил с неё светящегося взгляда, заставляя лицо Рей буквально вспыхнуть от удовольствия. В сердце девушки закралось странное чувство радости от осознания того, что ей ​​действительно только что удалось его рассмешить. Наклонившись вперёд, Бен завис над столом со странным выражением лица, продолжая наблюдать за её непосредственной реакцией, словно всё ещё опасался говорить о своей работе, прежде чем наконец осторожно произнести: — Мне нельзя наносить татуировки. Это часть моего контракта.       Слегка нахмурившись, Рей с искренним любопытством поинтересовалась: — Правда? Почему? — Меня часто задействуют в исторических материалах. Сноук считает, что анахронизм в съёмках недопустим. — Такие мелочи действительно важны? — Обычно нет, но Сноук не любит расхождений. — Кто такой Сноук? — Мой непосредственный начальник. Владелец производственной компании, — кратко пояснил Бен, казалось, внезапно стремясь сменить тему, вместо того, чтобы рисковать очередным приступом чрезмерной откровенности и вытекающего из него эмоционального срыва. — В общем, восемнадцатое! Запомню. — Вот и отлично. Извини, но мне пора. Кажется, опасное сочетание виски и мороженого начинает давать о себе знать. Уверена, что усну через пятнадцать секунд после того, как доползу до своей квартиры. — Как собираешься добраться домой? — уточнил Бен, прежде чем следуя её примеру, подняться со стула. — Собственно так же, как попала сюда. На метро. — Уже поздно, — нахмурившись произнёс Рен, очевидно намереваясь добавить что-то ещё, однако Рей со всей серьёзностью прервала любую попытку возразить: — Если хочешь предложить оплатить такси, готовься ко вполне заслуженной оплеухе. — Нет, я собирался предложить подвезти тебя сам.       Прищурившись, Рей продолжала всматриваться в лицо Бена, который сейчас стоял настолько близко, что по спине её внезапно пробежал приятный холодок, прежде чем чуть заметно покачав головой, твёрдо заверить: — Слушай, не волнуйся ты за меня. И спасибо, что дал повод объесться мороженым.       Улыбнувшись напоследок, девушка уже было повернулась и неспешно побрела в сторону ближайшей станции, но так и не смогла далеко уйти, поскольку Бен настиг её спустя мгновение, буквально перегородив путь. — Рей, — произнёс он тихо, не сдвинувшись ни на дюйм. — Нам в другую сторону. — Я поеду на метро! ​​- возразила она не подлежащим обжалованию тоном.       Горестно вздохнув, Бен потёр шею. — Слушай, я просто хочу убедиться, что ты благополучно доберёшься до дома, ладно? Можешь оплатить бензин, если по-другому никак.       Рей снова подозрительно прищурилась. — Ты это серьёзно? — Да, — нетерпеливо выдавил из себя Бен, наблюдая за тем, как подойдя к нему поближе, девушка молча огласила своё согласие, тут же отозвавшееся существенным облегчением на лице мужчины. Молодые люди бок о бок брели по тёмной улице: он, крепко сжимая руки в карманах, она — краешек рукава своего старого свитера. Спустя несколько мгновений, бросив на Бена косой взгляд, Рей пробурчала: — Ты ведь не позволишь мне вернуть тебе деньги за бензин, так? — Даже и не подумаю, — ответил он, довольно ухмыляясь. — Ты же дал слово, что примешь их. — Ничего подобного.       Осудительно покачав головой и не в силах подавить собственную улыбку, Рей тихонько пробубнила в ответ: — Всё-таки ты ужасно сложный человек, Рен. — Я с самого начала пытался предупредить тебя о реальном положении вещей. И это не моя фамилия.       С недоверием мотнув головой, девушка возмущённо воскликнула: — Да, ладно?! Ты опять за своё?       Взглянув на неё и удивлённо приподняв брови, Бен протянул: — Ты действительно считала, что меня зовут Бен Рен?       Рей никогда не задумывалась об этом сочетании, но теперь, когда он произнёс оба имени в одном предложении, она не смогла удержаться от улыбки, шутливо соглашаясь: — Ну, по крайней мере это могло бы объяснить частоту твоих приступов гнева в детстве.       Громко фыркнув от смеха, Бен подхватил: — Если бы всё было так просто. — Ну, так какая она всё-таки? — Ты о чём?       Будучи не до конца уверенной, пытался ли он намеренно разозлить её, притворяясь, что не понимает вопроса, или случайно пропустил мимо ушей её слова, Рей взглянула на Бена, в который раз заметив, что глаза мужчины буквально не покидали её лицо, пока они неспешно брели по ночному переулку, и то, какая очаровательная улыбка всё ещё играла на его губах. — Господи-боже-мой, Бен! Я о твоей фамилии! Честное слово, театр абсурда какой-то! Ты сам-то ещё окончательно не запутался в своих многочисленных псевдоименах? — Ну, что что, а богом меня ещё не называл никто.       Мягко толкнув его локтем в руку, Рей одарила мужчину многозначительным взглядом, наблюдая за тем, как нежно улыбнувшись, тот наконец ответил: — Соло. — Бен Соло? — приподняв брови, повторила она, точно смакуя новую комбинацию. — Да. — Интересное сочетание, — задумчиво произнесла девушка, протягивая руку для рукопожатия. — Рада познакомиться. Официально.       Бен рассмеялся, а следом расхохоталась и она сама, обуреваемая странным приливом радости и беспечности, вызванными спонтанным решением остаться и подождать его в Chrysalis. Чувствуя, что вдоволь насладилась качественным виски, отличным ужином и хорошей компанией, девушка изначально колебалась, всерьёз задумываясь над тем, чтобы предложить перенести встречу на другой день, и всё же в последний момент передумала, поддавшись очередному импульсу. Как бы там ни было, сейчас Рей ничуть об этом не жалела.