***
К тому моменту, как в семь часов вечера Бен, согласно их договорённости, припарковался напротив её подъезда, Рей вопреки любым доводам разума успела превратиться в сплошной комок нервов, несмотря на то, что, казалось бы, более чем основательно подошла к подготовке к предстоящему свиданию. В волнении сжимая пальцы аж до хруста в суставах, она с тревожной улыбкой направилась к дверце машины, однако, смущённая донельзя, была вынуждена застыть на месте, когда мужчина, буквально пулей выскочив из авто, без колебаний первым шагнул в её направлении. Остановившись прямо напротив, он беглым взглядом скользнул по её фигуре, прежде чем впиться глазами в разгорячённое лицо. С совершенно потрясённым видом и лёгкой улыбкой на губах, Бен продолжал молча и жадно вглядываться в неё, будто стремился запомнить каждую чёрточку, Рей же немедля бросилось в глаза, как резко вздымалась и опускалась от волнения его широкая грудь: казалось, каждый вдох давался ему сейчас с большим трудом. «По крайней мере, мы в одной и той же лодке, пусть и слегка прохудившейся» — с явным облегчением подумала про себя девушка, беспечно улыбаясь Бену в ответ. — Привет, — наконец прохрипел он. — Привет. Инстинктивно сунув руки в карманы, мужчина с заразительной мальчишеской улыбкой отказывался сводить откровенно влюблённый взгляд с её зардевшегося лица: одетый в тёмные брюки и тёмно-синюю рубашку, выглядел он сейчас просто восхитительно. Резко наклонившись вперёд, Бен запечатлел на её горячей щеке нежный поцелуй — неуклюжий, короткий и совершенно очаровательный, прежде чем слегка отступив назад, прочистить горло, видимо, пытаясь придать себе как можно более благопристойный вид, несмотря на с потрохами выдающее его волнение ярко-пунцовое лицо. — Готова? — Я буквально стояла на тротуаре, дожидаясь твоего прибытия. — Ну да, — смущённо кивнул он, по-прежнему не отводя тёплого, полного обожания взгляда. — Выглядишь просто сногсшибательно! — Спасибо, — негромко откликнулась девушка, щёки которой зарделись ещё сильнее, хотя, казалось, краснеть больше уже было некуда. — А ты заметил, что мы совпадаем по цвету? Бросив быстрый взгляд на свою синюю рубашку, мужчина фыркнул со смеха, прежде чем снова поднять счастливые глаза и, вздохнув, блаженно пробормотать: — И правда. Чувствуя, что готова растечься лужицей только от того, как именно Бен на неё смотрел, Рей не могла удержаться от того, чтобы непроизвольно не поёжиться. Правда заключалась в том, что она абсолютно не привыкла к такому безраздельному вниманию к собственной персоне, не говоря уже о столь пристальных, прожигающих насквозь взглядах — по крайней мере до встречи с Беном. Чтобы почувствовать себя в своей тарелке, ей определённо требовалось какое-то время, поэтому в попытке разрядить обстановку, девушка воодушевлённо заявила: — Может уже поедем? Умираю с голоду. Последующей ухмылке Бена удалось немного смягчить пьянящее голову напряжение между ними. — Тоже мне удивила! Знаешь, порой начинает казаться, что мы только и занимаемся тем, что круглосуточно едим. — Ну, возможно, теперь нам удастся найти иные, как приятные, так и полезные занятия… «Теперь, когда мы вместе» — эта часть предложения с совершенно невинным подтекстом осталась невысказанной, и глаза Рей слегка расширились от испуга, когда она поняла, насколько двояко вновь прозвучали её слова. Подняв смущённый взгляд, в подтверждение своей догадке девушка обнаружила, что щёки Бена залились густым румянцем, пока тот внимательно разглядывал её лицо. Беспомощно прикусив нижнюю губу, она до комичности широко раскрыла виноватые глаза, тем самым заставив мужчину хрипло и коротко рассмеяться, когда покачав головой, тот негромко произнёс: — Садись в машину, Рей. Повинуясь, девушка без возражений запрыгнула на свою сторону, принимаясь наблюдать за тем, как захлопнув за ней дверь, Бен быстрым шагом направился к водительскому сидению. Обходя машину спереди, он сознательно удерживал её взгляд сквозь лобовое стекло, а усевшись, немедля протянул руку, и схватив Рей за затылок, осторожно притянул к себе для нежного и быстрого поцелуя, который, однако, стремительно перерос в нечто гораздо менее целомудренное, когда его язык внезапно проник в её рот. Ухватившись одной рукой за рукав его рубашки, девушка всеми силами старалась сохранять самообладание, пока Бен продолжал своё бескомпромиссное наступление. Оба при этом тихонько постанывали, пока через несколько минут, казавшихся прекрасной вечностью, затаив дыхание, он наконец не отстранился. — Извини, — виновато выдохнул мужчина, пристально всматриваясь в лицо Рей и пытаясь распознать её реакцию на его импульсивность. Тёмные зрачки Бена заметно расширились, а руки мелко дрожали, выдавая прилив возбуждения. — Денёк сегодня выдался просто адский, и всё, о чём я мог думать, это, когда смогу снова поцеловать тебя. Ну, и ещё о сочном стейке слабой прожарки. Рассмеявшись, Рей скользнула подушечкой пальца по его влажным губам в попытке стереть остатки помады, прежде чем весело предложить: — Ну, одно желание ты, кажется, успешно утолил, так что давай теперь займёмся удовлетворением второго. Наклонившись вперёд, Бен крепко поцеловал её напоследок, окончательно уничтожив последние следы вымученного макияжа, чтобы переключив передачу, резко нажать на педаль газа, срываясь с места и поднимая за собой столбы пыли. Открыв рот, чтобы поинтересоваться причиной незадавшегося дня, девушка однако замерла на месте, когда осознала, что он, более чем вероятно, имел в виду свою работу. Эта колючая мысль, словно ведро с ледяной водой отрезвила её, прогоняя кратковременное состояние эйфории, и Рей поспешила отвести взгляд в сторону окна, намереваясь взять себя в руки. «Не думай об этом сейчас!» — раздражённо приказала она себе: «Просто наслаждайся вечером». — Всё в порядке? — не без нотки беспокойства в осипшем голосе уточнил Бен, чуть наклонившись в попытке перехватить её взгляд. — В полном, — рассеянно улыбнулась она, поправляя юбку, — просто мандражирую немного. С нетерпением ждала этого момента весь день. — Я тоже, — робко признался мужчина, мягко улыбаясь ей в ответ. — Надеюсь, это место придётся тебе по душе. Кажется, я уже упоминал, что это мой любимый стейк-хаус. Не знаю, как буду жить с мыслью о том, что он тебе не понравился. — Бен, я понимаю, что вся эта ситуация с отношениями в новинку для нас обоих, но давай по чесноку, — озорно возразила она. — Как давно мы знакомы? Ты прекрасно знаешь, что можешь отвезти меня в любой, самый посредственный ресторан быстрого обслуживания, и я буду на седьмом небе от счастья. — Может быть, на третье свидание так и поступлю, — изогнув бровь, категорически возразил мужчина, прежде чем переключить передачу. — К тому моменту, как перестану пытаться произвести на тебя впечатление. — Ах, ну, конечно! — понимающе кивнула Рей, старательно пряча улыбку. — Не зря же утверждают, что после второго свидания всё неминуемо идёт под откос. — Именно поэтому и пришёл к следующему умозаключению: помирать, так с музыкой. Машинально прыснув со смеха, девушка поспешила прикрыть рот ладонью. Бен же слегка нахмурился, на секунду повернув голову в её направлении, прежде чем снова перевести сосредоточенный взгляд на дорогу. — Это устойчивое выражение, — тихо пробормотал он, явно смущённый то ли своими собственными словами, то ли её реакцией. — Вообще-то, изначально оно принадлежит Томасу Стернзу Элиоту. Бросив на неё откровенно обиженный взгляд и слегка насупившись, мужчина возразил, намеренно растягивая слова: — Я в курсе. То и дело игриво посматривая в сторону Бена и в открытую наслаждаясь его трогательным дискомфортом, Рей не удержалась от того, чтобы не подлить масла в огонь, невинно добавив: — Если мне не изменяет память, в этом стихотворении также было что-то о всхлипах? Покраснев ещё сильнее, он позволил себе глубоко вздохнуть, прежде чем, как ни в чём не бывало, приступить к декламации всех пяти строф «Полых людей», пустив в ход свой низкий, невероятно глубокий голос. Всё, что могла сделать девушка, это зачарованно слушать, параллельно ощущая нахлынувшее из ниоткуда сильное волнение — озорная улыбка постепенно покидала её лицо, пока она, внимая каждому, слетающему с губ мужчины слову, упивалась волшебным балансом между резким ритмом и его бархатным, чувственным тембром. К тому времени, как Бен закончил, ситуация изменилась в корне — от её невозмутимости не осталось и следа, и Рей внезапно и не без смущения осознала, что борется с внутренним жаром, волнами накрывающим как её тело, так и взволнованную душу. Припарковавшись недалеко от места назначения, они рука об руку зашли за угол, направляясь к большому зданию, всем своим видом напоминающее шикарный ресторан... И, по всей видимости, сейчас охваченное пламенем — по крайней мере, об этом свидетельствовали многочисленные пожарные машины с мигалками и сиреной, буквально заполонившие оцепленную территорию. — Что за хрень? — недоверчиво воскликнул мужчина, когда его рука крепче сжала её ладонь, а спустя мгновение к ним подоспел полицейский, с извиняющимся видом подтверждая самые наихудшие опасения. — Извините, ребята. Вход воспрещён, как сами видите. Вам придётся развернуться. — Что горит? «Мастро»? — угрюмо уточнил Бен с лёгкой паникой в голосе, которую вполне можно было понять. В конце концов, это был его любимый стейк-хаус, в чём он успел многократно заверить Рей. — Нет, местечко по соседству, но, разумеется, все прилежащие здания были эвакуированы. Приносим извинения за неудобства, — доброжелательно добавил мужчина, поглядывая на их одежду и, по-видимому, догадываясь, что те планировали ужинать в упомянутом ресторане. Заметив, что убийственный взгляд Бена был теперь устремлён на ни в чём неповинного мужчину, Рей осторожно потянула его за руку и отведя в сторону, примиряюще пробормотала: — Пойдём, тут нет ничьей вины. В полном молчании они неспешно брели по направлению к припаркованной машине, пока, наконец, Бен не выдохнул, прежде чем разъярённо выплюнуть: — Что за чёртово невезение, а?! — Бен, всё в порядке, правда… — Нет, Рей, на самом деле, ничего не в порядке, — с досадой пробормотал он, крепче сжимая её ладонь и раздражённо проводя свободной рукой по волосам. — Я целую вечность хотел сводить тебя в это место и… чёрт! Это просто какой-то заговор вселенского масштаба! Нежно сжав в ответ его руку, девушка мягко предложила: — Мы непременно сходим туда в другой раз, хорошо? А сегодня можно просто найти какое-нибудь ещё симпатичное местечко… Какое-то время Бен выглядел так, словно собирался поспорить, но спустя несколько напряжённых мгновений всё же тяжело вздохнул, прежде чем согласно кивнуть. — Рей, ты прости меня, хорошо?.. Последнее, что входило в мои планы, это снова повести себя как избалованный ребёнок, устроив истерику в общественном месте, просто… — Понимаю, — ласково перебила она, слегка подтолкнув его плечом. — Как никак, ты бережно планировал это на протяжении нескольких месяцев. Но ведь для таких случаев всегда есть третье свидание, разве нет? И вовсе необязательно припасать его для малобюджетных забегаловок… Неуверенно взглянув на неё, Бен, кажется, чуть расслабился, когда заметил, что та озорно подмигнула в ответ. Усмехнувшись, он аккуратно притянул девушку к себе, по-хозяйски положив подбородок ей на макушку. — Мой голос разума и здравого смысла, — беззаботно пробормотал мужчина. — Что бы я без тебя делал? — Хм… Отправился бы восвояси, чтобы заказать пиццу? — выдвинула она свою догадку, лукаво улыбаясь. — Более чем вероятно. Но только после того, как неистово бесился бы по этому поводу до тех самых пор, пока со всей силы не засадил бы по чему-то кулаком, наверняка что-нибудь при этом сломав или разбив, а всё потому, что был жалким самодовольным придурком до встречи с тобой. Вместо ответа Рей просто крепче обняла Бена за талию. Они долго простояли там, наслаждаясь свежим воздухом и пьянящей близостью друг друга, пока она порывисто не отступила назад, по-видимому, заметив позади него что-то, заставившее её звонко рассмеяться. — Что такое? — подозрительно отозвался Бен. — Кажется, ответ на то, куда нам отправиться ужинать в качестве запасного плана только что сам нашёл нас. Как пить дать, это настоящий знак судьбы! Окинув Рей насмешливо-ласковым взглядом, он чуть наклонил голову, так что их носы на мгновение соприкоснулись, а затем оглянулся через плечо в попытке установить местонахождение того, что заставило девушку засиять словно лампочку, к своему превеликому ужасу, обнаружив, что источником её замечательного настроения оказался небольшой, чересчур броский мексиканский ресторанчик под названием «La Chaparrita». — Ну, дошло? Мистические совпадения? — окрылённо уточнила Рей, игриво подталкивая его. — Тако? Свидание? — Ты, должно быть, шутишь, — не веря своим ушам, пробормотал Бен, тем самым вызвав у неё новый приступ смеха. — Я же чётко и ясно предупреждал — никаких тако. — А вот и нет! Ты говорил исключительно о фургончиках! А тут речь идёт о самом что ни на есть солидном ресторане, так что те слова не в счёт! — весело парировала она, уже утягивая мужчину за собой по направлению к яркому, режущему глаза местечку. — Ну же, не хмурься! Это ведь чистая поэзия, а ты, как мы не раз убеждались на деле, её преданный ценитель. Буквально несколько минут назад в машине ты по памяти пересказал мне целое стихотворение чёртового Элиота! — Меня начинают терзать смутные сомнения, не подстроила ли ты всё это специально, только чтобы поиздеваться надо мной, — тяжело вздыхая, смиренно пробормотал Бен, и качая головой, снова бережно взял руку Рей в свою, покорно следуя за ней. — На твоём счету случайно не числится зарегистрированных случаев намеренных поджогов? — Нет, если, конечно, не брать во внимание тот заурядный факт, что я однажды очень даже преднамеренно устроила короткое замыкание чужой микроволновки. Осудительно взглянув на неё, мужчина недоверчиво уточнил: — Только, не говори, что по глупости сунула туда фольгу. Никогда не поверю, что ты способна на такое. — Не угадал, — гордо ответила Рей. — Платт как-то с барского плеча решил подарить мне пять центов в качестве рождественского бонуса. Ему, видимо, это показалось забавным, а мне вот нет. В результате, применив свои умения по назначению, я сполна отыгралась на его микроволновке, а этот прохвост был вынужден давиться холодными обедами на протяжении всей следующей недели. Одарив её долгим, полным благоговения взглядом, не покидающим её счастливое, исполненное собственного достоинства лицо, Бен резко остановился, и за талию притянув Рей к себе, упоённо накрыл её губы своими. Неожиданный поцелуй окончился, прежде чем она успела прийти в себя, однако на этот раз игриво прищурившись, мужчина сам потащил её к ярко-синей входной двери «La Chaparrita». — Можешь считать, что этой потрясающей историей ты только что заслужила тако! — твёрдо заявил он.***
По истечении часа молодые люди умудрились за милую душу стрескать как минимум пятнадцать тако. Поскольку ресторанчик предоставлял возможность заказывать пробные блюда, они с лёгкой руки Рей приняли обоюдное решение попробовать всё, что было в меню, дополнительно заказав пару корзиночек с чипсами и сальсой. Устало откинувшись на спинку стула, Бен испустил тяжёлый вздох, тем самым демонстрируя, что признаёт своё полное и безоговорочное поражение, прежде чем с надломом проворчать: — Уже предвкушаю, как буду мучиться сильнейшим приступом изжоги. — Говоришь так, словно тебе уже за семьдесят, — ухмыльнулась девушка, играя тоненькой зелёной соломинкой в своём стакане с водой. — Ничего не поделаешь, — пожав плечами, Бен протянул руку к её ладони, лежавшей на столе тыльной стороной вверх, крепко переплетая между собой их пальцы, — иногда я чувствую себя старой развалиной. Фыркнув, Рей погладила его большой палец своим. — Ну, для своего возраста выглядите вы довольно сносно, сэр. Глаза мужчины заметно потемнели, когда тот полюбопытствовал практически шёпотом: — Как считаешь, было бы слишком странно с моей стороны ожидать, что ты станешь обращаться ко мне так почаще? — Почему же? Вполне осуществимая просьба... конечно, только в том случае, если я решу, что ты этого заслужил! — шутливо поддразнила она, но подняла глаза, когда Бен тут же хрипло отозвался: — И как мне этого добиться? Лукаво улыбнувшись, Рей пояснила: — Для начала перед уходом ты мог бы разделить со мной один из тех огромных бокалов Маргариты. Стрельнув взглядом в указанном ею направлении, мужчина поморщился. — Сдаётся мне, что они предназначены для вечеринок от десяти и более человек. Звонко рассмеявшись, девушка заговорщически прошептала: — Ничего подобного, в меню только и указано, что напиток предназначен для того, чтобы им делиться, а для этого, согласно логике вещей, необходимо присутствие всего лишь двух человек. Ну, давай, а? Тем более, у меня есть что отметить. Озадаченно взглянув на неё, Бен поинтересовался: — Да? Что именно? — Обязательно открою тебе эту страшную тайну, но только после того, как мы хряпнем по стопочке. Закатив глаза и не в силах до конца скрыть своё безграничное обожание за маской притворного раздражения, мужчина подал сигнал официанту, прежде чем быстро оформить заказ. Не прошло и пары минут, как между ними разместился алкогольный гигант, и Рей, настояв на том, чтобы они оба сделали первый глоток одновременно, выждала, пока Бен, хоть и неохотно, но подчинился, чтобы довольно причмокнув губами, торжественно объявить: — Сегодня утром мне позвонили из университета, предлагая пройти приёмное интервью. Брови мужчины буквально взлетали вверх от искреннего восторга: — Серьёзно?! — Ага! — кивнув с нетерпением продолжила Рей. — Я чуть на месте от счастья не умерла, но это ещё не всё. Звонившая женщина утверждала, что комиссия была настолько впечатлена моей работой, что они даже рассматривают возможность присуждения мне полной стипендии, которая, чего тут кривить душой, была бы для меня сейчас настоящей манной небесной. Представляешь, звонил сам президент! Правда я была настолько взволнована, что с трудом могла поддерживать разговор. Вот теперь надеюсь, что по телефону не показалась полнейшей идиоткой. — Сомневаюсь. Вряд ли им доводилось общаться с более достойным кандидатом, — отмахнувшись, запротестовал он, а затем выдержав паузу, тихо и твёрдо промолвил: — Это потрясающе, Рей. Я чертовски горжусь тобой! Что за университет? — Это как раз самая невероятная часть, — с волнением в голосе откликнулась она, наклонившись вперёд и сделав неприлично большой глоток, прежде чем заговорщически прошептать: — Бен, мне звонили из самого чёртова Принстона! Замолчав, окрылённая девушка с широкой улыбкой выжидающе смотрела на Бена, который, однако, казалось, внезапно замер, когда на его лице появилось странное напряжённое выражение. Спустя несколько долгих мгновений, моргнув несколько раз подряд, он переспросил неожиданно холодным тоном: — Принстонский университет, входящий в Лигу плюща? Запнувшись, Рей удивлённо подтвердила: — Ну да. Разве их несколько? Умолкнув, какое-то время мужчина просто вглядывался в неё с совершенно нечитаемым выражением, будто пытался скрыть свои эмоции за занавесом безразличия. Подобная перемена в его поведении заставила Рей нервно поёрзать на кожаном стуле, прежде чем озадаченно уточнить: — Бен? В чём дело? — Ни в чём, — казалось, наконец оправившись от мимолётного ступора, он сделал глоток, и безуспешно пытаясь вернуть своему голосу былую долю энтузиазма продолжил. — Извини, я просто… Вот это да. Когда собираешься на интервью? Решив не придавать внимания странному моменту, девушка пожала плечами, прежде чем с лёгким разочарованием пояснить: — На самом деле в этом и состоит единственная заминка. Для начала мне придётся обсудить с Маз, и, возможно, даже с Платтом, возможность дополнительной подработки, чтобы я могла позволить себе авиабилеты. Думаю, что за пару недель удастся подкопить достаточно денег, вопрос лишь в том, согласится ли университет подождать… — Я оплачу билеты, — прерывая её размышления, внезапно подхватил мужчина, пальцы которого сейчас непрерывно постукивали по деревянному столу, а всё ещё нахмуренные брови выдавали высшую степень озабоченности; будто он был чем-то серьёзно взволнован. — Да ты чего?! — воскликнула Рей, ошеломлённая его предложением. — Бен, об этом даже речи быть не может… — Это даже не обсуждается! — резко прервал он попытку протеста, пристально глядя на неё. — Я, как минимум, возьму на себя расходы по перелёту. Ты этого заслуживаешь. — Пойми, я должна самостоятельно справиться с этой ситуацией, — категорично запротестовала она, однако мужчина и слушать ничего не желал. — Рей, ты полностью изменила мою жизнь к лучшему, каждый чёртов аспект! — почти сердито возразил Бен. — Позволь мне сделать для тебя эту малость, прошу тебя. Я всего лишь хочу покрыть расходы на авиабилеты, чтобы ты, ни о чём не беспокоясь, могла сконцентрироваться на процессе интервью, даже, если эта чёртова дыра и мизинца твоего не стоит. Прищурившись, девушка озадаченно поинтересовалась: — Ты что-то имеешь против Принстона? Судорожно сжимая и разжимая челюсть, Бен на протяжении долгого момента просто смотрел на неё, пока, наконец, не пробормотал, запуская руки в волосы: — Нет. Я просто… Я очень рад за тебя. Ты самое лучшее, что могло приключиться с этим местом. Уверен, что они, не задумываясь, ухватятся за тебя руками и ногами. — Бен, — тихо обратилась она к мужчине, снова взяв его за руку и чувствуя волну облегчения, когда тот немедленно переплёл их пальцы, — даже если всё сложится я… Я не собираюсь отказываться от этого. — Отказываться от чего именно? — От тебя, родной ты мой тугодум, — заявила она прямо. — Мы разберёмся со всеми деталями по мере развития событий, но в одном я абсолютно убеждена. Что бы ни случилось, я не собираюсь оставлять эти отношения позади. Принстон ничего не меняет. Удивлённо взглянув на неё, Бен тяжело сглотнул, прежде чем, наконец, ответить. — Это… мне даже в голову не приходила мысль о том, что это может послужить причиной для расставания! Я… — страх по-прежнему читался в тёмных глазах в очередной раз запнувшегося мужчины, когда изо всех сил пытаясь взять себя в руки, тот обречённо вздохнул. — Слушай, мы справимся со всеми сложностями, когда до них дойдёт черёд, но сейчас, если не возражаешь, я бы хотел сменить тему, мне ведь тоже необходимо кое-чем с тобой поделиться. — Хорошо, — рассеянно согласилась Рей, всё ещё находясь под впечатлением от его странной внезапной смены настроения без видимых на то причин. — Я тебя внимательно слушаю. Сделав глубокий вздох, Бен поймал её взгляд, прежде чем признаться. — Сегодня я уволился с работы. Когда смысл этих слов окончательно проник в сознание девушки, она едва не свалилась со стула. Весь день активно избегая того, чтобы позволить своему разуму блуждать в этом направлении, Рей ясно понимала, что подобные размышления только помешают ей насладиться их первым настоящим свиданием. Можно подумать, навязчивая мысль о его проклятой карьере не мучила её с момента их первого поцелуя, постепенно отравляя каждую клеточку души! Возможно, ещё и поэтому его внезапное заявление повергло Рей в состояние полного шока. — Что, прости? Кивнув, мужчина заметно сглотнул, прежде чем внести ясность в ситуацию: — Я… Это длинная история. Пожалуй, всё-таки избавлю тебя от мрачных подробностей, но больше я не могу этим заниматься. Сноук давно уже переступил черту дозволенного касательно предъявляемых ко мне требований, и в свете последних событий… После того, как ты, наконец, помогла мне разглядеть свет в конце туннеля, предложив свою поддержку в вопросах пьесы, а потом… Не дожидаясь, пока Бен закончит мысль, Рей шутливо подхватила: —…а также свою кандидатуру в других плоскостях… Эти дурашливые слова заставили мужчину улыбнуться, когда слегка сощурив глаза, тот тихо подытожил. — Да. И это тоже. Я бы просто не смог и дальше продолжать заниматься тем, чем занимался на протяжении последних шести лет. Только не после того, как ты вселила в меня надежду… после осознания того, как отчаянно хочу быть с тобой. Рей, я ничего и никогда так не желал в своей жизни… Вздохнув, девушка, наконец, позволила себе сформулировать мучающую её мысль. — Бен… Знаешь, я ведь была готова принять твою профессию. Мне просто необходимо, чтобы ты знал, моё желание быть рядом не было условным. Я бы никогда не попросила тебя наплевать на свою карьеру, даже… даже если… — Это была не карьера. Проклятая ловушка, душегубка и ничего более, — мягко прервал он. — Только сейчас понимаю, что мне было жизненно важно из неё вырваться. Поверь мне, этот поступок не был обусловлен сомнениями в том, что ты сделаешь всё возможное, чтобы принять меня таким, каким я был, а только тем неоспоримым фактом, что я больше не хотел — не мог — этим заниматься. Простая истина заключается в том, что я не хочу быть ни с кем, кроме тебя. Понятия не имею, какого чёрта я тебе сдался, но я просто обязан был убедиться в том, что смогу полностью отдаться тебе, — его губы слегка задрожали, когда крепко сжав её руку, Бен тихо повторил: — Только тебе. Так они просидели молча, не сводя с друг друга счастливых глаз и рискуя утонуть в их глубине, пока Рей, наконец, не нарушила приятную тишину. — Давай уже допьём этот нескончаемый напиток, о покупке которого я начинаю серьёзно сожалеть, и уберёмся отсюда. Желательно прямо домой. Губы мужчины изогнулись в лёгкой улыбке, пока тот с нежностью наблюдал за тем, как её собственные сомкнулись на соломке. — Домой? Так рано? Слегка поперхнувшись текилой, девушка неторопливо откашлялась, прежде чем пояснить не терпящим возражений тоном. — Да, но пока я потягиваю живительный напиток, на твои плечи ложится ответственная задача определиться, к кому из нас двоих мы после направимся. А теперь заканчивай отлынивать и приступай к усердному опустошению сосуда!***
К тому моменту, когда спустя где-то полчаса они не расцепляя рук зашли в квартиру Бена, в воздухе повисло такое невыносимое напряжение, что, казалось, при желании к нему можно было прикоснуться, рискуя схлопотать удар током. Всё, что они могли сделать в первые несколько минут, после того как мужчина нерешительно закрыл за ними дверь и включил свет, медленно повернувшись к Рей, это замерев, молча стоять, беспомощно уставившись друг на друга. Судорожно вытерев вспотевшие ладони о брюки, он не сводил зачарованного взгляда с её лица, а она, физически ощущая его волнение, нервно заломила пальцы, до боли прикусив губу, когда вся храбрость, которую девушка испытывала в ресторане, внезапно покинула её. — Мы можем… — начал мужчина, но поспешил прочистить горло, когда его голос заметно дрогнул. — Мы можем чего-нибудь выпить, если хочешь. Пропустим по стаканчику перед сном. Нежно улыбнувшись, Рей шутливо уточнила: — Мне казалось, та огромная Маргарита предназначалась как раз для этих целей. Его губы дрогнули, а на скулах отчётливо заиграли желваки, когда оглянувшись, Бен растерянно уточнил: — Я знаю, просто подумал… Может, тебе нужно немного… — Хряпнуть для смелости? Тяжело сглотнув, он снова впился в неё пронизывающим взглядом. Вместо того, чтобы подыграть ей, поддразнить или бросить очередную глупую шутку, Бен выглядел абсолютно непреклонным, когда негромко поправил: — Немного времени. Окончательно протрезвев от нарастающего волнения, девушка решительно шагнула к нему, позволяя важному признанию легко и непринуждённо слететь с её губ. — Мне не нужно время, Бен. Я хочу этого. Всем телом и душой. Будто в ответ на эти искренние незамысловатые слова его карие глаза стали похожи на горячий, расплавленный шоколад, и от Рей не утаилось, как участилось его и без того сбивчивое дыхание, то и дело покидая приоткрытые пересохшие губы. В подтверждение своим словам девушка потянулась, осторожно приобняв его за шею, а Бен без промедления крепко обхватил её за талию, судорожно прижав к себе. Ласково перебирая волнистые волосы на его затылке, Рей однако была вынуждена нахмуриться, ошарашенная его последующей реакцией. Дрожа всем телом, мужчина лихорадочно уткнулся носом в изгиб её шеи. — Бен? — Мне просто… мне нужна минута, — слегка замешкавшись, попросил он. — Что-то не так? — обеспокоенно уточнила она. Казалось, Бену потребовалось несколько секунд прежде чем ответить. Его голос, обращённый в её теплую кожу, звучал приглушённо и отрывисто, когда мужчина, наконец, едва различимо проронил: — Рей, мне очень страшно. Эти слова поразили её, окончательно поставив в тупик. «Неужели он нервничал?» — Почему? Слегка отстранившись, мужчина растерянно взглянул ей в лицо, будто не веря, что она действительно его об этом спрашивает. — Почему? Потому что я в жизни ничего так сильно не желал, как тебя, и теперь ты рядом… — замолчав на минуту, он оглушённо закончил мысль: — И мне просто… Понимаешь, прошло так много времени с тех пор, как я это делал. На первый взгляд это заявление звучало настолько нелепо, что Рей невольно задумалась, не пытался ли он сейчас таким образом крайне несвоевременно и неостроумно пошутить. Должно быть, заметив её реакцию, Бен нахмурился, а в его тёмных глазах застыл немой вопрос. Спустя секунду он, видимо, всё же уловил неоднозначный смысл собственных слов, потому что девушка тотчас ощутила, как заметно напряглось всё его тело. — Это совершенно разные вещи, — практически огрызнулся он, прежде чем перевести дух в попытке успокоиться. Его руки не прекращали нежно поглаживать спину Рей, когда, словно извиняясь за грубый тон, он негромко пояснил: — Я никогда и никого так не хотел. Никогда так отчаянно не нуждался в чьей-либо близости. Слышишь? Никогда! Я понятия не имею, что делать, как вести себя, чтобы тебе было со мной хорошо… Мне до дрожи страшно, что… Мне не хватит сил или умения… Что я не смогу дать тебе то, что… что тебе нужно. Улыбнувшись, Рей успокаивающим жестом провела пальцами по его тёмным волосам: в её влажных от слёз глазах читалась безграничная нежность, когда она тихо и уверенно произнесла: — Просто прикоснись ко мне. Это всё, что мне сейчас нужно. Плечи Бена облегчённо опустились, указывая на то, что мужчина заметно расслабился — будто эти простые искренние слова стали именно тем, что ему было так необходимо услышать, и прежде чем девушка успела понять, что происходит, оторвав её от пола и крепко прижав к себе, он резко попятился назад. Зарывшись носом в его мягкие густые волосы, Рей не смогла сдержать счастливой улыбки, когда он ощупью начал пробираться вдоль стены, пока не наткнулся на дверь, которая, как она теперь подозревала, вела в его спальню. Слегка прикусив нежную кожу на её плече, Бен принялся покрывать её ключицы короткими горячими поцелуями, заставляя волны знакомых тёплых мурашек снова и снова разбегаться по коже. Опустив её на пол рядом со своей неубранной кроватью — факт, который показался Рей невыносимо милым, потому как, очевидно, он даже не осмеливался надеяться, что чему-то подобному суждено случится сегодня вечером — мужчина отступил к стене, включая свет, а затем развернулся, чтобы встретиться с ней взглядом. Именно в этот самый момент Рей внезапно почувствовала, что время в её вселенной остановилось, а пространство сузилось до размера этой совершенно незнакомой ей комнаты и до боли знакомого ей человека. Единственным звуком, который сейчас доносился до воспалённого сознания девушки, было биение собственного, громко пульсирующего в ушах сердца: хотя, не исключено, что сердцебиение принадлежало ему — она больше ни за что не могла ручаться наверняка. Без предупреждения и без колебаний резко шагнув вперёд, Бен просто накрыл её губы своими. Его длинные дрожащие пальцы погрузились в её распущенные волосы. Поцелуй показался Рей нерешительным, в чем-то даже осторожным, но странным образом одновременно требовательным и всепоглощающим. Мужчина целовал её, как может целовать только изголодавшийся по ласке и близости человек. Глубоко вздохнув, Рей открылась ему, почувствовав исходящую от них обоих волну облегчения, когда его язык ласково скользнул по её, словно пробуя на вкус. Потянувшись к талии Бена, она осторожно выпустила рубашку в месте, где та была заправлена за пояс, а после забравшись под тонкую льняную ткань, принялась чуть ощутимо поглаживать твёрдые мышцы пресса подушечками пальцев. Вздрогнув от этого почти призрачного прикосновения и неохотно оторвавшись от её губ, он завёл руки за шею, и ухватившись за ворот, одним резким движением стянул синюю рубашку через голову, обнажая широкий торс. Ощутив, как у неё перехватило дыхание при виде представшей перед ней величественной картины, девушка, словно под гипнозом, протянула руку, зачарованно проводя ладонью по его огромной, порывисто вздымающейся грудной клетке. Бледная кожа была покрыта тёмными родинками, мышцы чётко очерчены и рельефны. «Всё это ты уже видела раньше, и не раз» — предательски напомнил её коварный рассудок, прежде чем Рей смогла обрубить эту мысль на корню. Но теперь всё было иначе. Теперь он был с ней. Он был её. Не выдержав затянувшейся паузы, мужчина было снова потянулся к ней в попытке сократить разделяющее их расстояние, однако быстро развернувшись к нему спиной и лёгким движением откинув волосы через плечо, Рей спокойно попросила: — Помоги мне снять платье, пожалуйста. Громко сглотнув, Бен послушно навис над ней, подчиняясь тихой просьбе, и девушка не смогла сдержать мимолётной улыбки, когда, его огромные неловкие пальцы, всё ещё подрагивая, неумело заёрзали по маленькой молнии на её лёгком платье. В конце концов ему удалось зацепить замок, и потянув застёжку вниз, Бен расстегнул молнию до упора, позволив платью соскользнуть с её плеч и упасть на пол, тёмным клубком приземлившись вокруг ног. В том, что оно изрядно помнётся, не было ни малейшего сомнения, но Рей сейчас было совершенно всё равно. Улыбнувшись самой себе, она собралась обернуться, но затаила дыхание, когда Бен, прижавшись грудью к её спине, медленно обвил руками её изящную фигуру, и крепко притянув к себе, с приглушённым всхлипом уткнулся лицом в шелковистые волосы. Невзирая на то, что плотно прижавшись друг к другу горячей обнажённой кожей, они сейчас полуголые, стояли посреди спальни мужчины, в этом объятии вовсе не ощущалось похоти. На самом деле, в нём не было ничего, кроме абсолютного благоговения и безоговорочного обожания, и это внезапное осознание заставило глаза Рей наполниться слезами. За всю свою жизнь она не чувствовала себя более любимой. Горя желанием дотронуться до него, девушка развернулась прямо в руках Бена, быстро расстёгивая и сбрасывая простой чёрный лифчик. Взгляд мужчины упал на её грудь, и тот замер, казалось, на какое-то время перестав даже дышать, когда его глаза засияли странным живым светом в нависшей над ними полной тишине. После нескольких секунд, на протяжении которых Бен оставался совершенно неподвижным, к Рей внезапно на цыпочках подкралась мерзкая волна неуверенности, поскольку вопреки себе, она вдруг подумала обо всех идеальных, вылепленных на заказ грудях, которые он должно быть видел и к которым прикасался. Поддавшись спонтанной реакции и нарастающей панике она резко вскинула руки, стремясь спрятаться от его неумолимого взгляда, однако девушке так и не удалось осуществить задуманное, поскольку сильные руки Бена мгновенно подлетели к её запястьям, потянув их назад. — Нет, пожалуйста, дай мне посмотреть на тебя, — шёпотом проговорил он, прежде чем с тихим вздохом медленно опуститься перед ней на колени, приблизив лицо к её обнажённой груди. Наконец оторвав от неё горящий взгляд и переведя его на лицо Рей, мужчина спросил, громко выдыхая: — Могу я?.. Единственное, на что сейчас была способна девушка, это коротко кивнуть в знак согласия. Всё ещё дрожащими руками Бен неуверенно потянулся, чтобы коснуться её, но остановился в последний момент, словно не решаясь дотронуться, поэтому накрыв его большие шершавые ладони своими, Рей сама направила их туда, где те сейчас желали приземлиться. Как по мановению волшебной палочки вся её неуверенность полностью испарилась, когда она заметила, что рот мужчины приоткрылся в изумлении, а глаза сверкнули неприкрытым восхищением. Сколько себя помнила — возможно, с самого раннего детства — Рей жила с неотступным чувством абсолютного внутреннего одиночества. Маленькой худенькой девочкой она провела бесчисленные ночи без сна, ворочаясь в жёстких, холодных кроватях, ни одну из которых, как бы не желала, она так и не смогла назвать своей собственной. Изо дня в день всеми силами отважно сражаясь с глубоко засевшей в её истерзанной душе болью, полностью искоренить которую не смогла даже истинная дружба с Финном, она вновь и вновь задавалась одним и тем же вопросом: что с ней не так, почему её никто не хочет? Сейчас, когда обнажённая и уязвимая, Рей заворожённо наблюдала за тем, как открыто и неумело Бен Соло боготворил её, что-то абсолютно неосязаемое настигло девушку, и став решающим моментом в схватке с собственными страхами, внезапно привело её к катарсису. Казалось, её уставшей душе наконец удалось обрести долгожданный покой просто от того, что она встретила кого-то, кто свободно говорил на её языке, с лёгкостью распознавая и считывая образцы старых шрамов, которые та столь старательно прятала под тонким слоем кожи на протяжении многих лет. В этот самый момент к Рей пришло ясное осознание того, что это мгновение и этот человек были тем, чего она ждала всю свою жизнь. Словно он являлся тем самым недостающим кусочком, которого ей действительно не хватало всё это время, и который ей наконец удалось отыскать среди миллионов чужих форм и образов. В первый раз за очень долгое время сердце девушки было до краёв переполнено радостью, так что ей на мгновение почудилось, будто оно вот-вот лопнет от нахлынувшей волны почти невыносимого счастья. Внимательно взглянув на стоявшего перед ней на коленях мужчину, Рей с присущей ей проницательностью осознала, что этот момент стал настоящим откровением не только для неё одной. Грудная клетка Бена ритмично поднималась и опадала от судорожных глубоких вздохов, когда его дрожащие пальцы скользнув вниз по её талии, сжались на ней с такой силой, что, если бы девушка сейчас сосредоточилась исключительно на этом ощущении, то наверняка бы почувствовала лёгкую боль от его железной хватки. Приглушённо чертыхнувшись себе под нос, мужчина слегка подался вперёд до тех пор, пока его влажный лоб не коснулся её обнажённой груди. — Я люблю тебя, — хриплым голосом пробормотал он. Тёплое дыхание приятно щекотало чувствительную кожу её живота, вызывая целую стаю непослушных мурашек. — Как же я люблю тебя. Каждой клеточкой своей души Рей знала, что однажды, когда придёт подходящий момент, она обязательно поделится с ним всем, что так долго и так бережно хранила внутри, всем, что неустанно блуждало в её голове, каждой потаённой мыслью и каждым откровением. Однако всё, чего действительно сейчас хотела девушка, это полностью потеряться в охвативших её ощущениях и чувствах, поэтому, аккуратно приподняв подбородок Бена большими пальцами, она просто поцеловала его. Видимо, этого было ему более чем достаточно, поскольку крепко сжав пальцы на её бедрах, мужчина незамедлительно ответил на нежный поцелуй, стремительно углубляя его, снова и снова проникая языком в её горячий рот, до тех пор пока протяжно не застонал, когда девушка дразня, ласково прикусила его нижнюю губу. Бен резко прервал поцелуй, но только для того, чтобы наклонившись вперёд, накрыть один из её сосков мягкими влажными губами. Задохнувшись от неожиданности, под тёплым прерывистым дыханием, Рей с трепетом прислушивалась к собственным ощущениям, когда подключив зубы, мужчина сначала нежно, а затем сильнее втянул чувствительную плоть в горячую полость своего рта. Всё это время его огромная тёплая ладонь нежно массировала вторую грудь, и, переведя дыхание, он поспешил переключиться на другую сторону, уделяя ей такое же безраздельное внимание. После нескольких минут, показавшихся Рей маленькой вечностью, неохотно оторвавшись от её груди, Бен притянул девушку к себе, одновременно поднимаясь на ноги. Застонав от нетерпения, словно ни в какую не желая расставаться с её вкусом, он снова захватил губы Рей в восхитительно безжалостном, голодном поцелуе. Аккуратно уложив её на кровать, мужчина наклонился вперёд и слегка прикусив нежную кожу шеи, принялся проделывать дорожку из мимолетных чувственных поцелуев вдоль выступающих ключиц по направлению к животу девушки, пока не замер, чтобы снова опустившись перед ней на колени, осторожно раздвинуть её бедра. Шанс испытать хотя бы малейшее стеснение Рей так и не представился, поскольку, глубоко вдохнув, Бен без промедления уткнулся лицом в её промежность. Издав хриплый сдавленный стон, он нетерпеливо скользнул горячим языком меж её складочек, а затем осторожно приподняв ногу девушки и согнув её в колене, решительно перекинул через своё широкое плечо, начиная творить подлинные чудеса. Внезапно девушке стало абсолютно безразлично, какой опыт лежал за их плечами и сколько времени прошло с тех пор, как ей доводилось испытывать нечто подобное, поскольку то, что он сейчас проделывал с ней своим языком, было похожим на настоящее волшебство. Еле сдерживая стон, она на ощупь потянулась вниз, чтобы запустить руку в его густые волосы, но вздрогнула, услышав похожий на тихое рычание голос: — Отпусти. Взволнованно отнимая ладонь, Рей однако почувствовала, как Бен перехватив её за запястье, снова притянул руку обратно к себе, с коротким смешком возвращая ту в исходное положение. — Просто перестань сдерживаться. Я хочу слышать тебя. Кричи, если хочешь. Кричи моё имя. — О, боже! — выдохнула она, из последних сил цепляясь за тонкую соломинку самообладания. В качестве ответа на её прямое неповиновение, мужчина слегка прикусил клитор, тем самым немедля вызвав желаемую реакцию. Выкрикнув его имя, девушка резко приподняла бедра, теряясь во времени и пространстве от нахлынувшего на неё острого, почти болезненного удовольствия. Казалось, Бен продолжил ласкать её языком на протяжении следующих нескольких секунд, а затем приподнявшись, опустился рядом с ней, в то время, как пальцы мужчины пришли на замену его рту, позволяя Рей выжать из оргазма абсолютно всё до самой последней капли. Лицо Бена сейчас находилось в нескольких миллиметрах от её собственного — кожа на его подбородке блестела, а зрачки ощутимо расширились, пока он разглядывал её лицо с неподдельным изумлением, будто не мог поверить, что ему удалось стать причиной этого чувственного нескрываемого удовольствия. — Боже, Рей, — наклонившись, прошептал он, и его горячие, сладко-солёные губы жадно впились в её приоткрытый рот, но вскоре отступили, позволяя девушке восстановить дыхание, — это было прекрасно. Ты так безумно красива… Томно улыбаясь, Рей шумно втянула воздух и откинув голову на подушку, предприняла безуспешную попытку убрать его запястье со своей чувствительной промежности. — Хочу, чтобы ты снова кончила. — Бен, нужно подождать — у меня никогда не получалось… — Позволь мне попытаться, — в хриплом голосе мужчины послышались нотки мольбы. — Прошу тебя. Слегка поморщившись от переизбытка чувств, девушка согласно кивнула, понимая, что в этот момент просто не сможет ему ни в чём отказать. Пытаясь расслабиться и выровнять дыхание, она словно в тумане чувствовала, как Бен нежно поглаживал её, покрывая лёгкими поцелуями влажное лицо, снова и снова нашёптывая что-то о том, какой удивительной она была, в то время, как его большой палец медленно массировал и без того чувствительный клитор. Ласково прикусив мочку её уха, мужчина продолжил умелые манипуляции, и спустя мгновение, Рей ощутила, как один из его длинных пальцев осторожно проник внутрь, заставив тихое «о» сорваться с припухших губ. Мгновенно отстранившись, Бен взволнованно взглянул на её лицо. — Тебе хорошо? — Да, — на вдохе ответила она, потрясённая тем, что снова явственно ощутила, как вследствие его последовательных ритмичных движений где-то в области позвоночника стремительно начало разрастаться приятное напряжение. В прошлом девушке никогда не удавалось получить более одного оргазма за пятиминутный отрезок времени — даже когда та, образно выражаясь, сама была за рулём. Добавив ещё один палец и по-прежнему внимательно наблюдая за её реакцией, мужчина слегка ускорился, перед тем, как резко изогнуть их внутри. У Рей перехватило дыхание, когда внезапное удовольствие накрыло её с головой подобно лавине, полностью лишив способности воспринимать своё окружение; на этот раз у неё даже не осталось сил, чтобы вскрикнуть, когда выгнувшись дугой в кровати и беззвучно сотрясаясь от нахлынувшего наслаждения, девушка так сильно вцепилась в простыни, что почувствовала расплывчатое беспокойство за то, что в процессе может их случайно порвать. Сквозь окутывавшую её дымку блаженства, Рей заметила, что спустя несколько секунд Бен убрал руку, а после услышала, как жалобно брякнула пряжка на его ремне, говоря о том, что он сейчас поспешно сбрасывал штаны. Кровать прогнулась под его внушительным весом, и девушка блаженно улыбнулась, прежде, чем приоткрыв непослушные веки, взглянуть на возникшее в её поле зрения любимое лицо. Сейчас возвышаясь над ней на вытянутых руках, мужчина был не в силах скрыть охватившего его возбуждения вперемешку с восхищением. Слегка придавив её к матрасу, он опустил дрожащую ладонь вниз, крепко обхватив ею свой болезненно твёрдый член. Лёгкая тревога пришла на место удовольствия, когда Рей с замиранием сердца взглянула вниз — между делом она умудрилась забыть, насколько огромным он был, так что на мгновение ей стало не по себе, поскольку не существовало абсолютно никакой гарантии, что они вообще подошли бы друг другу в физиологическом плане. — Рей? Казалось, Бен сейчас обращался к ней, уточняя, хотела ли она продолжить. Невзирая на проявленную им чуткость в попытке удостовериться в её согласии, Рей не могла не заметить, что желание мужчины сейчас граничило с отчаянием, и поэтому отбросив последние сомнения, она просто коротко кивнула, всматриваясь в потемневшие от возбуждения глаза. Рывком потянувшись к ночному столику, мужчина достал презерватив из запечатанной упаковки, и быстро надев его, снова встал на четвереньки, постепенно опускаясь вниз, пока их тела снова не соприкоснулись. — Готова? — прохрипел он. — Ну, до твоего состояния боевой готовности мне очевидно ещё далеко, — с лёгкой улыбкой поддразнила она в ответ, переводя многозначительный взгляд на его подрагивающий от нетерпения член. Это, видимо, стало последней каплей, поскольку с животный стоном, предварительно потеревшись головкой о её складочки, Бен исступлённо толкнулся внутрь. — Чёрт! — задохнулась Рей, тем самым немедленно заставляя его замереть. — Ты в порядке? — Да, просто… с моего последнего раза прошло довольно много времени, а ты действительно большой. Тень раскаяния мелькнула в его тёмных от желания глазах, когда, вглядываясь в лицо Рей, Бен извиняющимся тоном прошептал: — Хочешь, чтобы я остановился? Мы можем… — Только попробуй! — слегка приподнявшись, рявкнула девушка, прежде чем наградить его импульсивным, восхитительно небрежным поцелуем. — Продолжай. Просто… постарайся не спешить. Всё хорошо. С благодарным вздохом Бен подался вперёд бёдрами так медленно, как только был способен в этот момент, в процессе позволяя ей приспособиться к проникновению. Интенсивность жжения, вызванная этим долгожданным вторжением, заставила Рей закрыть глаза: её тело постепенно подстраивалось под его, и глубоко дыша, даже сквозь лёгкую боль, девушка наслаждалась этим удивительным чувством единения. — О, боже, Бен, — пробормотала Рей, задыхаясь, — Пожалуйста… ты можешь?.. Ты можешь просто… Поняв намёк, одним быстрым толчком мужчина вошёл в неё, до самого основания погрузившись в её бархатное тепло, когда низкий гортанный рык вырвался из его горла, тут же сливаясь с её удивленным вскриком. — Ты в порядке? Рей? — произнёс он приглушённым, прерывистым голосом, ласково убирая разметавшиеся пряди с лица девушки, не прекращая при этом покрывать лёгкими поцелуями её глаза, щёки, подбородок. Не в силах выдавить из себя ни единого звука, она просто кивнула, прежде чем в качестве сигнала обвить ногами его бедра, призывая начать движения. Коснувшись её лба своим, Бен виновато выдохнул, прежде чем признаться. — Я… вряд ли я долго продержусь. Внутри тебя… так… чертовски… невероятно… — Всё в порядке, — приподнимаясь на локтях, заверила она, принимаясь короткими поцелуями покрывать его шею и плечи, на которых от немыслимого напряжения уже выступали сухожилия, а влажная кожа казалась настолько раскалённой, что Рей искренне удивилась, как ему всё это время удавалось сдерживаться, — просто дай себе волю. Казалось, простые слова стали той самой точкой невозврата. Пот крупными каплями стекал по лбу мужчины, пока вонзаясь в неё, он отчаянно быстро приближался к собственной развязке. Бен оказался прав — несмотря на лихорадочные попытки оттянуть кульминацию, ему хватило восьми мощных толчков для того, чтобы с надрывным, блаженным стоном излиться в её нежную глубину. Обессиленно рухнув на Рей, мужчина всем своим весом пригвоздил ту к твёрдому матрасу, только она сейчас совершенно не возражала. Его приятная тяжесть оказывала успокаивающее действие на девушку, которая теперь подушечками пальцев задумчиво выводила замысловатые узоры на его лопатках, пока молодые люди пытались восстановить учащённое дыхание Не желая расставаться, они ещё долго пролежали там, позволяя себе наслаждаться теплом друг друга до тех пор, как слегка приподнявшись, Бен полусонно поцеловал её, выдыхая тихие слова в чуть припухшие губы. — Давай останемся здесь навечно? — Я в принципе только за, — улыбнулась Рей, чувствуя себя донельзя вымотанной и абсолютно счастливой. — Только вот, к сожалению, это неосуществимо по определению, потому что ты весишь как минимум тонну и скоро просто раздавишь меня. Поморщившись от досады, Бен быстро скатился на бок и приподнявшись на плече, виновато пробормотал: — Извини. Растрогавшись, Рей уже было собралась утешить его, когда резко наклонившись и не моргнув глазом, мужчина одним плавным движением стянул презерватив, прежде чем совершенно невозмутимо швырнуть тот на пол. — Ну ты даёшь… Это же подлинное свинство! — упрекнула она, брезгливо сморщив нос, но после, вопреки самой себе, звонко расхохоталась. — Ты хотя бы понимаешь, что только что испортил момент? — Нет уж. Даже не вздумай вешать вину на меня, — в конце концов, ты первая заявила, что я слишком много вешу. Уже приготовив достойный ответ, Рей однако была вынуждена замолчать, поскольку бесцеремонно наклонившись, Бен накрыл её губы своими, крадя дыхание, которое ей с таким трудом только что удалось восстановить. Обхватив вконец разомлевшую девушку за талию и притянув к себе спиной, он нежно поцеловал её в шею, а затем в плечо, прежде чем хмуро пробормотать: — Разберусь с этим позже. Если попытаюсь встать прямо сейчас, точно мешком с картошкой рухну на пол. — Неужто синдром ватных ног даёт о себе знать? — Меня не покидает уверенность в том, что так оно и есть. Надеюсь, ты довольна собой, потому как в этом исключительно твоя вина. — Ну, тогда, остаётся только порадоваться, что мы уже в постели. Чуть приподнявшись, мужчина принялся покрывать её спину рассеянными поцелуями, а она, поглаживая его по руке непослушными пальцами, улыбалась тем трогательным мурашкам, что неизменно возникали на коже в ответ на его лёгкие прикосновения, пока спустя довольно долгое время Бен первым не нарушил молчание. — Я покажусь тебе жалким, если скажу, что никогда не был по-настоящему счастлив до сегодняшнего дня? До этого самого момента? Тепло затопило сердце Рей, когда та откликнулась с деланной серьёзностью. — Слишком поздно — слово не воробей. Плюс… Я как раз думала о том же самом, так что, либо в этом нет ничего зазорного, либо мы оба неисправимые жалкие романтики. Ухмыльнувшись, мужчина поспешил оставить на её шее два долгих поцелуя, прежде чем, откашлявшись, пробормотать: — Выходит, мы предназначены друг другу судьбой? — Всё зависит от обстоятельств. Невольно вздогнув, Бен замер, прежде чем настороженно уточнить: — Каких? — Например, входит ли в твои планы накормить меня завтраком! Фыркнув ей в плечо, он недоверчиво протянул: — Ты это серьёзно? — Серьёзнее некуда. Я вообще редко шучу, когда разговор заходит о еде. А в чём собственно дело? — поинтересовалась Рей, глядя на него через плечо и занимая оборонительную позицию. — Ей богу! Ты и твой зверский аппетит… — Бен осудительно покачал головой, однако рука его крепко сжалась вокруг её талии, выдавая всю степень обожания. — Я греюсь в лучах самого потрясающего в своей жизни секса, в то время, как всё, о чём можешь думать ты, это об очередном приёме пищи. Кажется, такой расклад не делает чести моим навыкам. Улыбнувшись, девушка постаралась не позволить последнему замечанию вскружить ей голову, когда смущённо откашлявшись, уточнила. — Так что там насчёт завтрака? Тяжело вздохнув, мужчина продолжил целовать её шею, между делом тихо ворча. — Тебе прекрасно известно, что я дам тебе всё, чего ты только не пожелаешь. Конечно, если мы вообще проснёмся пополудни. Бросив быстрый взгляд на его будильник, Рей недоумённо нахмурилась. — Сейчас ведь только полдвенадцатого, вовсе не так уж и поздно. Знающая улыбка медленно расползлась по его счастливому лицу, когда, притянув девушку ближе, Бен заговорщически прошептал ей прямо в ухо: — А мы ещё не закончили…