Три месяца спустя…
Вздрогнув от острой боли, Бен, изловчившись, чуть ли не в последний момент, буквально чудом умудрился предотвратить падение свежеиспечённой пиццы на кухонный пол, когда, извлекая противень из горячей духовки, случайно задел раскаленный металл костяшками пальцев. Коротко ругнувшись себе под нос, мужчина в очередной раз всерьёз задумался о приобретении одной из тех, донельзя разрекламированных Гайем Фиери лопаток для пиццы… или какое бы официальное наименование ни было им отведено. Пожалуй, единственным существенным минусом приготовления пиццы с нуля в домашних условиях могло считаться отсутствие удобных подносов округлой формы, значительно облегчающих процесс транспортировки горячей пищи и, следовательно, позволяющих снизить риск крайне нежелательного травмирования конечностей.
Уложив виновницу переполоха на разделочную доску, Бен приступил к детальному осмотру итога своих стараний, прежде чем следом довольно хмыкнуть; вердикт не подлежал обжалованию — последнее кулинарное поползновение увенчалось безоговорочным успехом. Шагнув к кухонному островку с в одночасье расцветшей на губах триумфальной улыбкой, он схватил несколько листочков базилика, принявшись скатывать их в соответствии с инструкциями, полученными в благополучно пройденном Беном месяцем ранее мастер-классе по использованию ножей. Однако возможность опробовать новоприобретенные навыки на практике ему так и не представилась, поскольку мобильник на столе в гостиной принялся ритмично вибрировать.
Предварительно сделав быстрый глоток пива, мужчина потянулся к телефону, намереваясь взглянуть на мерцающий экран.
Мама.
— Привет, мам, чем обязан столь позднему звонку? — непринужденно поинтересовался он, откладывая нож и чуть наклоняясь в сторону до тех пор, пока в поле зрения не возник включенный телевизор. Убедившись в том, что Нью-И́нгленд Пэтриотс все ещё проигрывали с разгромным счетом, Бен кривовато ухмыльнулся многообещающему началу вечера.
— Просто захотелось тебя услышать, — женский голос на другом конце трубки звучал приглушенно, в то время, как различимый шумовой фон указывал на то, что Лея, более чем вероятно, сейчас находилась в машине. — Как раз на пути к очередному благотворительному мероприятию, мотивация посещать которое у меня напрочь отсутствует, вот и подумала, может, тебе удастся меня подбодрить.
— Задачка, скажем так, не из простых, — вздохнул он. — И вообще, с каких это пор ты чураешься публичных выступлений? Особенно, когда речь заходит об организованном при твоём же прямом содействии грёбаном сборе средств?
— Следи-ка за языком, Бенжамин.
Усмехнувшись, Бен отхлебнул пива из горлышка прозрачной бутылки.
— Ты сейчас на Манхэттене?
— Не угадал. Вообще-то, я неподалеку от тебя.
— В Лос-Анджелесе?
— Естественно, в Лос-Анджелесе. Если, конечно, с момента нашего последнего разговора ты не успел перекочевать на другой конец страны, не потрудившись поставить меня в известность. Что, честно говоря, меня совершенно бы не удивило, — не без нотки дружественного сарказма в голосе добавила Лея.
Старательно игнорируя вызванную словами матери внезапную вспышку острой боли в грудной клетке, Бен поморщился, прежде чем негромко ответить:
— Нет, как видишь, всё ещё здесь. Как раз собирался ужинать.
— Серьёзно? И что на этот раз в меню?
— Пицца.
За коротким молчанием последовал вздох, сопровождаемый шутливым упрёком:
— Не пойми меня превратно, мне, конечно, отрадно при одной только мысли о том, что ты всерьёз увлекся стряпнёй, только вот ума не приложу: к чему все эти старания, если в итоге ты всё равно ужинаешь тем, что ранее тебе с таким же успехом чуть ли ни каждый вечер доставляли на дом?
— Прежде всего, потому что так выходит гораздо вкуснее, — хмурясь, возразил он. — Поверь мне на слово. Ещё даже не попробовал её, но один только вид и запах говорит о том, что домашняя и заказная пицца — это как небо и земля.
Очевидная нежность окрасила её усталый голос, когда Лея тихо пояснила:
— Не сомневаюсь, что так оно и есть, Бен. В конце концов, я твоя мама и имею законное право время от времени тебя поддразнить. Тем более, здоровая доля самоиронии ещё никого не убивала. Послушай, раз уж речь зашла о еде, давай пообедаем вместе, пока я в твоих краях.
— Почему бы и нет, — уклончиво пробормотал он, мимолетно отвлекшись на разворачивающееся на экране печальное действие. — Завтра или когда?
— Нет, завтра не получится.
— Плотный график? — машинально сжав свободный кулак, уточнил он, краем глаза заметив, что Брэди снова удалили с поля.
— На этот раз в порядке исключения дело не в моём графике, а скорее, в твоём.
— Ты издеваешься? — раздражённо выплюнул Бен, не прекращая хмуриться. — Мам, о каком конкретно долбаном графике идёт речь?! Формально я уже как три месяца вполне могу считаться живущим за счёт средств трастового фонда безработным неудачником, весь грёбаный распорядок дня которого состоит из регулярного посещения терапевта с целью наведения хотя бы относительного «порядка» в голове.
— Следи за языком, говорю тебе. Всё не настолько печально. Ты же, как никак, занят работой над пьесой.
Едва не поперхнувшись пивом, Бен с очевидным трудом проглотил горчащую жидкость при внезапном упоминании темы, затрагивать которую ему сейчас хотелось в последнюю очередь.
— Завтра я точно свободен… Я… на данный момент процесс редактуры временно приостановлен.
— Почему?
Пожав плечами, Бен принялся рассеянно водить пальцами по гранитной столешнице:
— Не знаю, видимо, моя муза меня покинула.
Гнетущая тишина, последовавшая за лаконичным объяснением, заставила мужчину вздрогнуть, и ему внезапно до чертиков захотелось прервать неизбежно грядущий разговор, одна мысль о котором в данный момент казалось Бену совершенно невыносимой. Однако, приняв безысходность сложившейся ситуации, он лишь тяжело вздохнул, мысленно приготовившись к привычному потоку вопросов, на которые в любом случае не собирался отвечать откровенно — по крайней мере, не до конца.
Рей всё ещё нравится в Чикагском университете?
Да, ей там хорошо (с каждым днём она влюбляется в этот город всё больше, уже успев завести там кучу новых друзей).
Ты планируешь навестить её в ближайшее время?
Да, как-нибудь наведаюсь в гости (она не приглашала меня).
Сколько времени прошло с момента её переезда? Несколько месяцев?
Три (грёбаная вечность).
Всё ещё считаешь, что отношения на расстоянии в вашем случае хорошая идея?
Да, мы справимся (мне так не хватает её — от одной лишь мысли, что потеряю, едет крыша).
Несмотря на значительные успехи в области управления внезапными вспышками гнева и менеджмента собственных противоречивых эмоций, нынешняя ситуация с Рей по-прежнему оставалась его ахиллесовой пятой. Вероятно, оттого, что важнее и дороже этого аспекта в жизни Бена никогда и ничего не было.
По завершении разыгравшейся с его дядей драмы и несмотря на всё то, что он успел натворить, Рей, к его несказанному облегчению, казалось, приняла решение не разрывать отношений. Они всё ещё были вместе, однако, лишившись возможности поступить в Принстон, она в итоге остановила свой выбор на аспирантской программе Чикагского университета. После многочисленных плодотворных разговоров, им удалось прийти к обоюдному соглашению, что обоим не помешало бы какое-то время побыть с собой наедине, и что их отношения были достаточно крепкими, чтобы выдержать проверку расстоянием.
По обыкновению, исключительно на словах, вынужденный компромисс казался достаточно логичным и относительно приемлемым… Однако, по истечении нескольких месяцев тревоги и неуверенности, всё глубже и глубже закрадывающимся в душу Бена, удалось посеять в ней ядовитые семена сомнений, начинающие давать первые чувствительные всходы. Несмотря на долгие повседневные телефонные беседы, мужчина никак не мог избавиться от подспудного, навязчивого ощущения того, что львиная доля жизни девушки протекала без его в ней прямого участия, и что вскоре ему совсем не останется места в её новой реальности.
Вопреки нарастающему беспокойству, Бену по-прежнему удавалось воздерживаться от привычных сиюминутных проявлений деструктивных эмоций в её присутствии: в конце концов Рей получила долгожданную и заслуженную возможность прикоснуться к своей мечте, и он не собирался становиться на пути любимого человека, чего бы это ему ни стоило. Поэтому в отчаянной попытке отвлечься от терзающих его страхов, Бен принял осознанное решение заняться активным поиском общедоступных способов перенаправления потока разрушительной энергии в креативное русло, в итоге остановившись на кулинарии и писательстве и, за неимением лучшей альтернативы, решив полностью довериться течению судьбы.
К его немалому облегчению, Лея на удивление спокойно отнеслась к этому выбору, не давя и не предпринимая попыток повлиять и на без того с трудом давшийся ему шаг.
— Ладно, как бы там ни было, у меня для тебя подарок. Времени для посещения сегодня не нашлось, так что я попросила ассистента лично доставить его тебе.
Бен вздохнул:
— Совершенно не обязательно было…
— Мне нужно бежать. Машина как раз подъезжает к месту назначения. Люблю тебя. И не забудь мне завтра позвонить, чтобы договориться о совместном обеде в воскресенье, хорошо?
— Так точно.
— Бен?
— Хм?
— С днём рождения.
На этих словах, толком не попрощавшись, Лея сбросила вызов, вынудив Бена закатить глаза, прежде чем он отложил мобильник в сторону. Некоторым вещам не суждено было измениться — во всяком случае, частично. Развернувшись к столешнице с намерением заняться поглощением ужина, Бен однако снова замер на месте, услышав, как в дверь тихонько постучали. Хмурясь, он быстрым шагом пересёк комнату, полагая, что к нему наведался Том, выполняющий поручение его матери, однако, приоткрыв входную дверь, обнаружил, что за той всё это время скрывалась раскрасневшаяся, сияющая Рей.
— Сюрприз, — прошептала она с яркой улыбкой на губах, и глаза её в этот момент изучали такое чувственное тепло, что земля под ногами у Бена покачнулась, и тот временно потерял способность дышать.
Ему понадобилось всего лишь несколько секунд, чтобы сбросить с себя оковы потрясения, и схватив девушку, притянуть к себе, крепко прижимая к груди, прежде чем зарыться лицом в изящную шею. При одной только мысли о том, что собственная богатая фантазия на пару с разъедающей душу тоской по Рей могла сыграть с ним злую шутку, вынудив принять желаемое за действительное, горло Бена перехватило, и он принялся молить всех богов сразу лишь об одном: только бы с минуты на минуту не проснуться в своей постели в полном одиночестве.
— Мать твою, я… Рей, как ты тут оказалась?
Почувствовав, как в ответ девушка пожала плечами, Бен так и не мог найти в себе силы выпустить её из объятий, с головой утопая в нахлынувшем на него потоке всеобъемлющей радости.
— У тебя сегодня день рождения! — улыбнулась она, щекоча ухо горячим дыханием и заставляя кожу покрываться восхитительными мурашками: — Где, по-твоему, мне сейчас следует находиться, если не здесь, рядом с тобой?
Наконец, заставив себя слегка отстраниться, но только, чтобы следом обхватить ладонями её лицо, Бен с протяжным стоном подался вперёд, захватывая рот девушки в требовательном, продолжительном поцелуе. Не сводя влажного взгляда с лица Рей и всё ещё касаясь её теплых губ своими, он всё же решился уточнить:
— А как же лекции?
Тихо рассмеявшись, Рей ухватилась за тонкую ткань его футболки.
— Вплоть до самой среды никаких серьёзных семинаров и встреч не предвидится, а со всем остальным с лёгкостью управлюсь удаленно, и, если всё пойдет по задуманному плану — при этом даже не покидая спальни роскошной лос-анджелесской квартиры.
Всё ещё не веря в происходящее и фыркнув от восторга, Бен снова накрыл губы девушки своими, целуя жадно и горячо, прежде чем подтолкнув к стене, прижать Рей спиной к прохладной поверхности, ощущая себя полуобезумевшим и изголодавшимся по её долгожданному присутствию и целебному, ни с чем несравнимому теплу.
— Так ты, значит, и есть мой подарок?
— Ага. Твоя мама подхватила меня в аэропорту. Вообще-то я пригласила её заскочить, но Лея, кажется, посчитала, что нам сегодня вечером будет не до неё…
— Какая дьявольская проницательность, — пробормотал он, буквально задыхаясь от желания и уже пуская в ход предательски подрагивающие то ли от волнения, то ли от нетерпения пальцы, с намерением задрать подол её платья. — Как же я истосковался по тебе.
Впрочем, Рей, казалось, не возражала против такого безудержного напора нужды; в знак подтверждения этой догадки её собственные руки предусмотрительно возились с его ремнём.
— Для справки, я согласна буквально на всё, но только при условии, что по окончанию смогу слопать что-нибудь из того, что служит источником этого удивительного запаха. Чтобы добраться сюда вовремя, мне пришлось пропустить обед.
— Всё, что пожелаешь, — ругнулся он у её ключицы; непослушные пальцы ни в какую не желали подчиняться командам мозга. — К тому же, сомневаюсь, что это займёт много времени.
К этому моменту, Рей уже успела высвободить его член из-под плотной ткани джинсов, мучительно бережно, почти невесомо поглаживая твердую, горячую плоть. Зашипев, Бен заставил себя отстраниться, боясь, что даже этих лёгких прикосновений окажется более чем достаточно для того, чтобы, под стать неопытному подростку, за несколько секунд излиться в её теплую ладонь. Пьянящее возбуждение продолжало отзываться нешуточной физической болью в мошонке, тем не менее, не намереваясь достигать пика удовольствия первым, Бен резко опустился на колени, принявшись судорожно стягивать нижнее белье с бёдер девушки. Её прерывистое дыхание в свою очередь чертовски будоражило, вызывая череду ярчайших приливов болезненной пульсации в области паха и не оставляя места сомнению, что Бену придется поторопиться, если он надеялся продержаться дольше, чем Рей.
Закинув её левую ногу поверх своего плеча, мужчина, прижавшись носом к её промежности, позволил себе на секунду задержаться в этом положении, упиваясь её едва уловимым и таким родным ароматом, всё ещё не веря, что присутствие девушки сейчас не мерещилось и не снилось ему. Спустя мгновение Рей застенчиво рассмеялась, пытаясь ладонями отстранить от себя его влажный лоб.
— Бен, я не была в душе с тех пор как…
Не приемля неуверенности во всём, что касалось его бескомпромиссного желания, когда речь заходила о ней, Бен немедля перешел к действиям, заставляя остаток предложения раствориться в раскалённом до бела воздухе. Подавшись вперёд, одним непрерывным движением он скользнул языком по всей длине складочек, упиваясь присущей им солоноватой сладостью, и даже не имея возможности за собственным рыком чистого блаженства услышать сорвавшийся с губ Рей стон, мужчина мог чувствовать лёгкую вибрацию в том месте, где его ладонь прижималась к мягкой, бархатистой коже в самом центре её груди.
Сейчас он не собирался тратить время впустую — Бен будет растягивать удовольствие позже, после того как покормит девушку, вдоволь насладившись звуком её мелодичного голоса, впитав в себя каждую нотку искреннего смеха. Позже, набрав ванну, он примется боготворить её тело, массируя, лаская и омывая нежную кожу дорогостоящим мылом, приобретённым специально для неё. Занявшись с Рей неторопливой любовью, Бен с наслаждением просушит её волосы, прежде чем следом унести в постель, чтобы снова и снова жёстко погружаться в послушную глубину, пока у неё не останется иного выбора, кроме как без остановки стонать его имя.
Всё, чего он действительно желал в данный момент, это как можно скорее подарить Рей первый оргазм после трёх месяцев, проведённых вдали друг от друга. Крепко сжимая основание своего члена, Бен поморщился от жгучей боли в мошонке, вызванной колоссальным усилием не достигнуть пика здесь и сейчас. К счастью, как выяснилось спустя несколько мгновений, она также находилась на самой грани, поскольку после нескольких умелых скольжений его языка по чувствительному клитору, выкрикнув его имя, Рей задрожала, до боли сжав волосы Бена в своём кулаке.
Поднявшись на ноги, мужчина накрыл губы девушки своими, прежде чем ухватившись за бёдра, словно пушинку приподнять её. Пальцы Рей инстинктивно вцепились в его плечи, когда распрямившись, Бен толкнулся вперёд, одним плавным движением погружаясь в её горячую глубину до самого основания.
— А-а-а… Чёрт возьми… — выругался он, склонив голову и нежно прикусив островок горячей кожи на плече девушки.
— Бен… О…
Всё завершилось в считанные секунды, что в любой другой ситуации, более чем вероятно, показалось бы ему крайне унизительным, однако сейчас Бен не испытывал ни тени стыда; казалось, кроме абсолютного счастья и бескрайней нежности в его сердце не осталось места ни для чего иного. В общей сложности мужчина успел погрузиться в Рей не более четырёх раз, прежде чем издав совершенно нечеловеческий звук, резко содрогнувшись, излиться внутри. Казалось, тело Бена сотрясалось от интенсивности удовольствия целую вечность, и всё, на что он был сейчас способен, это лишь лепетать её имя между невнятными признаниями в любви, беспомощно покачиваясь на волнах блаженства.
Наконец, когда утихли последние отголоски эйфории, Бен, тяжело дыша, поднял голову, чтобы встретиться взглядом с девушкой, которая, к его значительному облегчению, выглядела сейчас такой же измождённой, каким он себя чувствовал. Забавно насупив веснушчатый носик, Рей просто улыбнулась, когда наклонившись вперёд, мужчина прижался своим лбом к её, прежде чем прошептать:
— Ты — вне всяких сомнений, самый лучший подарок на день рождения, который я когда-либо получал.
Сладкое дыхание Рей скользнуло по его влажной, остывающей коже, приятно согревая, когда та многозначительно прошептала:
— Ещё бы.
Раскатистый, безудержный смех вырвался из его грудной клетки, и Бен, всё ещё погружённый в её уютное тепло, уткнулся лицом в шею девушки, в отчаянной попытке отдышаться. Вздохнув, Рей положила подбородок ему на плечо… но следом внезапно толкнула в грудь, вырываясь из объятий. Мутная волна тревоги накрыла мужчину, когда хмурясь, тот послушно отступил назад, вздрогнув от чувства потери. Выскользнул из неё, Бен растерянно наблюдал за тем, как девушка буквально в панике бросилась натягивать нижнее бельё.
— Господи! — взвизгнула она, отчаянно жестикулируя и указывая на его всё ещё спущенные до бёдер джинсы: — Сейчас же оденься… Боже, Бен, входная дверь была открыта все это время!
Оглянувшись, он обнаружил, что они и впрямь умудрились заняться взрывным сексом прямо на входе в его квартиру с широко распахнутой дверью, расположенной практически напротив лифта. В этот момент Бен ничего не мог с собой поделать — он разразился громким и неуместным смехом.
— Немедленно прекращай паясничать! Поверить не могу, что ты находишь это забавным! — принялась отчитывать его Рей, несмотря на то, что на её собственных губах сейчас играла озорная полуулыбка, прежде чем шагнув к двери, захлопнуть ту с грохотом. — Твои соседи, наверняка, слышали весь этот концерт!
— Рей, — с облегчением выдохнул мужчина, неуклюже поправляя одежду, прежде чем протянув руку, успокаивающе провести ладонью по её волосам: — Расслабься. Кроме пожилой пары лет семидесяти на этом этаже со мной никто не проживает, да и те как раз сейчас отдыхают в Швейцарии.
Скептически приподняв бровь, девушка поинтересовалась:
— Откуда тебе известно об их передвижениях?
— Они попросили меня присмотреть за своей рыбкой незадолго до отъезда.
Удивлённый взгляд Рей на мгновение задержался на лице Бена, пока в уголках её глаз не заплясали дерзкие смешинки:
— Никогда бы не подумала, что в один прекрасный день ты станешь крёстным отцом соседских рыбок. Это невероятно мило.
— Ещё одно слово, и ты отправишься ночевать к Финну.
Звонко рассмеявшись, Рей наклонилась вперёд, чтобы чмокнуть его в подбородок, прежде чем схватив за руку, решительно потянуть за собой по направлению к кухне.
— Боже, как же тут всё-таки обалденно пахнет! Насколько я понимаю, прогресс на кулинарном поприще продвигается семимильными шагами? Что на ужин?
— Да, в принципе, всего лишь домашняя пицца, — почесав затылок, виновато покаялся он. — Прости, если бы только знал, что ты приедешь, приготовил бы что-нибудь особенное. Что-то куда более изысканное…
— Э-э-э, мы вообще знакомы? — запротестовала она, практически захлёбываясь слюной при виде его благоухающего творения: — Ты когда-нибудь видел, чтобы я воротила нос от пиццы? Да хотя бы от той же Пиццы Хат?
Чувствуя себя слегка уязвлённым, Бен поморщился, прежде чем возразить:
— Более чем уверен, по сравнению с этим дерьмом, моя интерпретация заметно выигрывает.
— Как ни крути, существует только один способ подтвердить либо опровергнуть это громкое заявление, — усмехнулась она, хватая нож для пиццы и протягивая его Бену. — Не окажет ли нам честь сам виновник торжества?
— С превеликим удовольствием, — хрипло рассмеявшись, Бен потянулся к ножу, однако вместо этого поймав Рей за запястье, притянул девушку к себе, чтобы заключить в крепкое объятие, принявшись покрывать её улыбающееся лицо быстрыми, мимолетными поцелуями, прежде чем приступить к своим прямым обязанностям. Не став дожидаться, пока мужчина займёт место на стуле, Рей буквально набросилась на свою порцию, и Бену не осталось ничего иного, кроме как заворожённо наблюдать за тем, с каким очевидными энтузиазмом она принялась жевать его детище.
Сейчас, не в силах оторвать зачарованный, откровенно влюблённый взгляд от сосредоточенного лица девушки, Бен, наконец, позволил себе признаться в том, что именно идея того, что он сможет готовить для неё, выполняя любые капризы, и таким образом получив редкую возможность проявлять заботу — стала одной из основных причин, изначально сподвигнувшей мужчину заняться кулинарией, когда во время очередной сессии его терапевт настоятельно порекомендовал ему найти какое-нибудь хобби.
Заметив, как спустя несколько мгновений глаза Рей закатились от удовольствия, Бен ласково улыбнулся, подумав, что этот момент, более чем вероятно, мог вполне заслуженно считаться чуть ли не самым лучшим во всей его грёбанной жизни.
— Она… Боже мой. Ты что же, и корочку приготовил с нуля?
Бен коротко кивнул в ответ; губы мужчины изогнулись в безмятежной улыбке, когда протянув руку, он принялся играть с её пальцами, не в силах ни на секунду перестать разглядывать, касаться её. Вздохнув, Рей встретилась с ним искрящимся взглядом; в тусклом свете комнаты её красивые ореховые глаза казались как никогда родными, необычайно близкими.
— Я люблю тебя, — прошептала девушка, и улыбка на её лице сменилась серьёзным, глубоким выражением. Сердце в груди Бена зашлось от невыразимой благодарности и абсолютного счастья, когда поднеся руку Рей к своим губам, он принялся медленно целовать костяшки её пальцев.
— А я люблю тебя, — тихо и торжественно произнёс он, дополняя её трогательную искренность своей собственной.
***
Когда девушке, наконец, представилась возможность взглянуть на будильник, тот беспристрастно показывал три ночи; нежась в постели, она какое-то время позволила себе просто наслаждаться ощущением пальцев Бена, с благоговейной нежностью непрерывно скользящих по её руке. В конечном итоге они провели в его до неприличия огромной ванне почти полтора часа, поскольку Рей всё никак не могла заставить себя покинуть ласковое тепло воды, а Бен, в свою очередь, настоял на том, чтобы до победного конца составить ей компанию. Наслаждаясь каждой проведенной вместе минутой, он помог девушке очиститься от дорожной пыли и глубоко засевшего в мышцах напряжения, прежде чем заняться чувственной неторопливой любовью, а после, когда она вымыла ему волосы, не приемля никаких возражений, подарил ей ещё один плавный, расслабляющий оргазм, пустив в ход свой богатый арсенал знаний женской анатомии. В какой-то момент вместе с парой бокалов мужчина принес в ванную комнату бутылку шампанского, которое приобрёл и хранил специально для её приезда, после чего молодые люди ещё долго отмокали в тёплой душистой воде, буквально, пропитавшись её убаюкивающим жаром и волшебным запахом, ни на секунду не прекращая поглаживать друг друга, и потягивая игристую пряную жидкость, беседовать одновременно обо всём и ни о чём.
К тому моменту, когда вода окончательно остыла, а бутылка практически опустела, Рей успела залезть в спортивки, следом натянув на себя старую футболку со слегка выцветшим изображением умпы-лумпы. Бросив на ту единственный полный шуточного недовольства взгляд, Бен нахмурился, прежде чем предпринять попытку стянуть с девушки предмет одежды, очевидно показавшийся ему абсолютно неприемлемым. Последовавший за этим поединок, конечно же, за считанные секунды сменивший свой ожесточенный характер на чувственный, стремительно перерос в бешеный, почти грубый акт поклонения друг другу, и Рей без оглядки упивалась каждым его мгновением.
Учитывая физическую и эмоциональную нагрузку этого вечера, по сути дела она должна была ощущать себя абсолютно истощённой, но усталость, охватившая тело, по-прежнему не желала обосновываться в трезвом рассудке девушки, которая попросту не могла расслабиться, пока не выпустила бы наружу то, что обещала себе озвучить, прежде чем вернуться в Чикаго.
— Я слышу, как ты думаешь, — пробормотал Бен в её шею, и Рей ощутила, как глубокий голос мужчины завибрировал глубоко в его грудной клетке.
Задержав дыхание, она заставила себя сглотнуть засевший в горле комок волнения. «Ну же, просто произнеси это вслух. Что на самом деле может случиться? В конце концов, что такого страшного он мог бы сказать в ответ?»
«Нет. Это не вариант. Может быть, нам следует слегка притормозить? Вряд ли у этой идеи есть какое-либо будущее».
Прикрыв глаза, девушка заставила себя глубоко вздохнуть, силясь избавиться от тревожных мыслей. Словно по волшебству, Бен почувствовал и это — конечно же, он почувствовал, что её что-то мучало.
— Рей? — слегка приподняв с подушки голову, выдохнул мужчина, одновременно стараясь поймать её взгляд: — Что-то не так?
Предприняв несколько безуспешных попыток сглотнуть накрепко засевший в горле страх, Рей наконец сумела вытолкнуть из себя нужные слова.
— Бен, у меня… Мне… мне было хотелось кое-что с тобой обсудить. Не собиралась поднимать эту тему в твой день рождения, поскольку боялась всё испортить, если… ну, то есть, переживала, что ты можешь расстроиться…
Ощутив, как напряглось позади неё тело Бена, девушка разочарованно прикрыла глаза. Ну вот, пожалуйста, ещё толком ничего не сказав, она, кажется, уже умудрилась всё испоганить. Боже, ну, почему она не обладала хотя бы базовыми способностями ведения серьёзных разговоров?..
— Обсудить что именно? — уточнил он неестественно ровным голосом. Беспомощно наблюдая за тем, как за короткий отрезок времени участилось дыхание мужчины, Рей понимала, что своей жалкой попыткой только взбаламутила его, а это совершенно точно не входило в её планы. Только не сегодня, не в его праздник.
— Я много думала о нас. Вообще-то, последние три месяца только тем и занималась. Честно говоря, никогда не подозревала, что расстояние может быть настолько болезненной штукой. Знаешь, быть вместе с человеком, не имея возможности прикоснуться, взглянуть в глаза, намного сложнее, чем может сперва показаться… Бен, мне действительно одиноко — всегда нравилось жить одной, на полную катушку наслаждаясь независимостью, а сейчас, в новом городе, я…
— Ты хочешь расстаться? — внезапно прохрипел Бен, заставляя Рей подскочить и развернуться, окидывая его полным ужаса взглядом.
— Что? Ты с ума сошел? Конечно, нет!
Присев на кровати, мужчина принялся грубо растирать ладонями лицо, перед тем, как порывисто провести ими по своей и без того взъерошенной шевелюре; не двигаясь и не моргая, Бен продолжил пристально вглядываться в Рей, в то время, как мышцы в его челюсти не прекращали ритмично сокращаться, с точностью, как в те моменты, когда он находился на самой грани эмоционального срыва.
— Ты только что сказала, что отношения на расстоянии делают тебя несчастной. Что тебе одиноко и плохо…
Более не в силах наблюдать за тем, как любимый человек мучился в догадках, Рей в итоге пошла на то, что зареклась не делать ни в коем случае, на одном дыхании, бестолково и неуклюже выпалив череду пугающих её слов; плевать на условности и результаты — она просто не могла допустить, чтобы терзаясь абсолютно беспочвенными сомнениями, Бен продолжал воспринимать ситуацию в худшем ключе.
— Как бы ты отнёсся к тому, если бы я предложила тебе переехать ко мне?
Тишина, заполнившая спальню казалась настолько оглушающей, что Рей непроизвольно поморщилась. Мужчина в свою очередь, явно пребывающий в шоковом состоянии, по-прежнему не мигая, продолжал просто смотреть на неё в упор. «Ну, вот. Отлично справилась… Так держать, Рей.»
— В Чикаго?
Кажется, даже не дыша, девушка оторопело кивнула в ответ, и, словно выйдя из глубокого транса, Бен наконец моргнул.
— Ты хочешь… чтобы я переехал к тебе? В Чикаго?
Прикрыв глаза от нахлынувшей на неё волны смущения, Рей принялась болтать без умолку, твёрдо убежденная в том, что всё равно окончательно и бесповоротно угробила момент, который должен был стать особенным для них обоих.
— Знаю, с практической точки зрения это было бы нерезонно. У тебя здесь отличная квартира, которую тебе пришлось бы продать, или… или сдать в аренду, или что-то в этом роде. Даже не знаю, насколько это реально, учитывая нынешнюю ситуацию. Плюс здесь твой психотерапевт, с которым у тебя успели сложиться хорошие отношения, и… Я знаю, Лос-Анджелес — твой дом. Выбрав Чикаго, сама заварила эту кашу…
— Рей.
— … а теперь нам обоим приходится расхлёбывать последствия…
Подавшись вперёд, Бену удалось заставить девушку замолчать, закрыв рот долгим, пылким поцелуем. Когда же он наконец отстранился, Рей открыв глаза, только и могла, что ошеломлённо смотреть на мужчину, пока тот в ответ прожигал её таким же опьянённым счастьем взглядом. Взяв её руку в свою, Бен переплёл их пальцы между собой на поверхности покрывала, прежде чем выдохнуть:
— Ты действительно этого хочешь? Жить вместе?
Наклонив голову, девушка тихо возразила:
— Если бы не хотела, не спрашивала бы.
Порывисто вздохнув, и всё ещё сжимая её пальцы, мужчина признался:
— К чему кривить душой, сотню раз задавался этим вопросом. Захочешь ли ты когда-нибудь видеть меня там, рядом с собой.
Нахмурившись, Рей, казалось, на мгновение замешкалась, прежде чем растерянно поинтересоваться:
— Что ты имеешь в виду?
— Понимаешь, просто… — покачав головой, слегка виновато продолжил он: — где-то глубоко внутри… после всего дерьма, связанного с моей семьёй, в итоге вынудившего тебя отказаться от намеченного плана… думал, что из-за моего прошлого ты… Совершенно не удивился бы, если бы ты решила начать всё с нуля. Оставить меня позади?
Резко выдохнув, Рей удивлённо замерла на месте; на короткое мгновение девушке показалось, что её сердце разорвётся от острой боли и всепоглощающей нежности; погладив его пальцы своими, она осторожно прошептала:
— Почему ты просто не спросил меня?
— Наверное, до смерти боялся ответа.
— Бен, как же так… В голове не укладывается, что всё это время ты жил с подобными мыслями. Мы ведь каждый божий вечер часами разговаривали по телефону, обсуждая абсолютно всё… не просто пустую болтовню… сложные глубокие темы… У нас… у нас был секс по чёртовому скайпу, мы…
— Всё так, — с несчастным видом прервал её мужчина: — Просто… Понимаешь, я всё ещё работаю над своими комплексами. Думаю, что делаю явные успехи. Во всех смыслах. Чувствую себя гораздо лучше, и если бы ты… приняла решение двигаться дальше, это… Наверное, это бы сломало меня, но зная, что тебе хорошо… что ты счастлива… смог бы в итоге отпустить. Если бы это было тем, чего ты действительно хочешь.
— Только я совсем этого не хочу, — на порядок резче, чем собиралась, настояла она, но заметив, как мужчина поморщился, тотчас смягчила свой тон. — Бен, я так горжусь тобой. Тем, чего ты достиг, кем стал вопреки всему и вся. Ты принял решение взглянуть в лицо вполне реальным и чертовски болезненным вещам, и я знаю, как это трудно, но… Знаешь, я буквально замучила всех вокруг постоянными разговорами о тебе?
Подняв голову, Бен, наконец, решился взглянуть Рей в глаза, прежде чем неловко уточнить:
— Правда?
Девушка кивнула в знак подтверждения:
— Народ прямо обзавидовался… что в принципе не мудрено, учитывая, что мне посчастливилось влюбиться в невероятно высокого, необычайно талантливого, дьявольски красивого парня из Лос-Анджелеса, который помимо всего прочего умеет обалденно готовить, и посвящая мне умопомрачительно прекрасные стихи, находит время, чтобы от руки писать любовные письма, не говоря уже о самом большом…
Резко выдохнув, Рей внезапно умолкла на полуслове, прежде чем заметно покраснев, крепко зажать себе рот свободной рукой. Сейчас ей только и оставалось, что надеяться на ничтожную вероятность того, что в полумраке спальни, освещённой лишь тусклым светом городских огней за их окном, Бен не заметил её очевидного смущения, пропустив мимо ушей последнюю часть предложения… Только, конечно же, тот всё прекрасно расслышал, успев сделать соответствующие выводы. Улыбнувшись, мужчина поднял руку, чтобы заправить за ухо Рей выбившуюся прядку влажных волос:
— Пожалуйста, продолжай.
— Вообще-то я уже закончила, — прочищая горло, пробормотала она. — В любом случае, если бы только видел их лица, когда…
— Рей, о размерах чего конкретно шла речь? — с откровенно самодовольной ухмылкой на лице всё не унимался Бен… Вот же задница!
Чуть приподняв подбородок, девушка, как ни в чём не бывало, прояснила:
— Ванны.
Кровать буквально заходила ходуном от приступа громкого, искреннего смеха, и Рей, жмурясь, подняла лодыжку, целясь ею прямо в его бедро. Однако её намерения были бесцеремонно нарушены, когда, поймав её за ногу, Бен принялся безжалостно тянуть девушку к себе, пока та не оказалась на спине, в то время, как он по-хозяйски навис над ней, не давая пошевелиться и всё ещё также нахально улыбаясь.
— Тут ты явно оплошала, в процессе описания значительно перегнув палку. Могу поспорить, никто тебе не поверил, что касается… моей ванны.
— Ну, почему же. Теперь уже верят, — брови Рей многозначительно приподнялись. — У меня есть вещественные доказательства, которые я в итоге и предъявила.
Улыбка мужчины стремительно поблекла, когда тот возмущённо пискнул в ответ:
— Что?
— Ничего не поделаешь… Раз уж изображения… твоей ванны свободно гуляют по всей сети.
Тёплое выражение глаз Бена в одночасье окрасил такой неподдельный испуг, что девушка, прыснув, буквально зашлась от разрывающего её припадка смеха. Бен же в качестве наказания жёстко прикусил кожу на её шее, даже на тот момент без тени стеснения осознавая, что его мать наверняка заметит яркий засос за совместным обедом в воскресенье. Вскрикнув, Рей запустила пальцы в его волосы, привлекая ближе.
— Ах ты, маленькая засранка, — пробормотал он, глубоко вдыхая запах её кожи и жарко целуя ключицы.
— Воображала.
— Зато, по-видимому, обладающий самым большим… санузлом.
— Ой, только, ради бога, не задирай нос; твои достижения в этой области вовсе не такие уж и впечатляющие, — хитро улыбаясь, солгала она.
Глаза Бена потемнели, когда одним быстрым рывком он перевернул её на живот. Вздрогнув от волнения, Рей почувствовала, как мужчина наклонился вперед, прошипев ей на ухо одно только короткое: «Увидим».
Где-то спустя час, заключённая в крепкие объятия, счастливая и измождённая девушка, наконец, погрузилась в глубокий сон, так и не получив ответа на заданный ранее вопрос.
***
С большим трудом разлепив глаза следующим утром, Рей первым делом заметила, что Бена не было в постели. Сонно моргая, она сладко потянулась, прежде чем с нежностью провести ладонью по успевшей остыть подушке. Должно быть, он бодрствовал уже некоторое время. Зевая, девушка поднялась с кровати и быстренько одевшись, босиком засеменила в гостиную, в которой, сидя за своим ноутбуком, тот что-то усердно и сосредоточено печатал.
— Доброе утро, — всё ещё не до конца проснувшись, поприветствовала она, и мужчина не отрываясь от экрана, кивнул головой в сторону кухни:
— Доброе. Хоть уже и полдень. Вода в чайнике.
— Ты пишешь? — спросила она, останавливаясь, чтобы мимоходом поцеловать его в лоб.
— Нет, я… — начал было Бен, но снова резко замолчал, наконец оторвав глаза от компьютера и в ужасе уставившись на Рей: — Что за дьявольщина сейчас на тебе надета?
Окинув себя недоуменным взглядом, девушка ответила:
— Футболка?
— Да, но что за тихий ужас на ней изображён?
— Что?.. А, ты про принт? Это «Надоедливый апельсин».
Бен несколько секунд буравил футболку подозрительным взглядом, прежде чем простонать:
— Господи. Никогда бы не подумал, что скажу это, но, кажется, я предпочитаю другую оранжевую фигню.
— Ты об Умпе-Лумпе?
— В целях собственного душевного спокойствия, срочно нужно купить тебе несколько эротических сорочек.
— Мне спросонья послышалось, или ты только что и впрямь назвал пижаму «сорочкой»?
Схватив Рей за талию, Бен притянул её к себе и уткнувшись лицом в живот, принялся вдыхать её аромат. Девушка звонко рассмеялась, и проведя пальцами по его волосам, следом скользнула взглядом по открытой страничке с почтовым ящиком:
— Я тебя от чего оторвала?
— Просто составлял несколько набросков. Хотел запустить процесс.
— Процесс?
— Да, — уточнил Бен, отпустив Рей и слегка хмуря лоб. — Соблюдение формальностей займёт некоторое время. Думаю, чем раньше выставлю квартиру на продажу, тем скорее заключу максимально выгодную сделку, и тогда мы сможем использовать деньги, чтобы…
— Погоди-ка, — запнулась она, взволнованно продолжив: — Хочешь сказать, что окончательно решил? Перебраться ко мне?
На мгновение замерев, Бен одарил Рей таким красноречивым взглядом, будто она сейчас сморозила что-то дико нелепое.
— Ты действительно думала, что существует хотя бы мизерный шанс того, что я скажу «нет»?
Чувствуя, как в глазах защипало от солёной влаги, Рей просто продолжала смотреть на мужчину, пока тот медленно не поднялся и, положив руки ей на бёдра, не притянул к себе.
— У меня очень маленькая кухня, — хлюпнув носом, пробормотала она ему в грудь. — Твоей в подмётки на годится, да и напор воды просто ужасный.
— Хм.
— Мой сосед по ночам врубает музыку на полную громкость, а в коридоре постоянно воняет травкой.
— Это исправимо. Лично позабочусь о том, чтобы там круглосуточно пахло чесноком.
Тихо рассмеявшись, Рей судорожно вздохнула:
— Бен…
— Рей, — отрезал он, обхватив её лицо своими огромными тёплыми ладонями. — Мне совершенно наплевать куда переезжать… Даже, если бы ты жила в картонной коробке прямо под мостом, я бы предпочёл находиться там с тобой, чем в этом проклятом месте без тебя.
Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, Рей продолжила ворчать:
— Но… Как же быть с твоим терапевтом? Он…
— В наш век высоких технологий существует такая замечательная вещь, как «телемедицина», не слыхала о такой? Единственное возражение, которое может поступить от моего психиатра, приходящее сейчас на ум, это то, что ему больше не видать регулярно поступающих контейнеров, под завязку наполненных всевозможной едой.
— В смысле?
Пожав плечами и покраснев как рак, Бен торопливо пояснил:
— Готовить на одного — трудная задача. С тех пор, как я ударился в кулинарию, мой терапевт и твой Финн заметно поправились.
Рей не могла удержаться от того чтобы, поднявшись на цыпочки, со вздохом не прижаться губами к приоткрытым губам мужчины. Немедленно ответив на поцелуй, Бен крепко обнял её, оторвав от пола. Когда спустя несколько долгих мгновений они, тяжело дыша, отстранились друг от друга, на лицах обоих царила абсолютно счастливая, слегка идиотская улыбка.
— Ну, что же, следующая остановка — Чикаго? — отважившись, шепнула Рей.
— Чикаго и только Чикаго!
Снова рассмеявшись, девушка на миг затаила дыхание, поглаживая мягкие волосы на затылке Бена, прежде чем взволнованно произнести:
— Чёрт, тебе там обязательно понравится, иначе и быть не может! Знаешь, Чикаго славится безукоризненной театральной репутацией…
— Я в курсе, — застенчиво прервал он Рей, прежде чем раскрыть неоспоримую правду. — Думаешь, чем я тут занимался три месяца подряд? За это время успел облазить все сайты в поисках информации, изо всех сил надеясь, что однажды увижу всё собственными глазами… вместе с тобой.
Резко подскочив на месте, Рей обхватила ногами талию Бена, который мгновенно поймал её. Конечно же, он поймал её.
— Хотя, — с лёгкой иронией в голосе добавила девушка, — справедливости ради, должна заметить: какой бы впечатляющей ни оказалась пицца вчера вечером…
— Да-да, — посмеиваясь, согласился Бен, — до Чикагских пиццерий она не дотягивает.
Тёплые карие глаза мужчины согревали её, сильные руки надёжно удерживали на месте. В этот момент Рей знала наверняка, что пока они вместе, пока они есть друг у друга, им нечего страшиться.
— Бен, я так люблю тебя.
Прикрыв глаза и опустив лоб, он прислонился своим носом к носу девушки, прежде чем резко выдохнув, спросить:
— Ты, наверное, посчитаешь меня жалким идиотом, если я прямо сейчас брошу всё к чёртовой матери и просто вернусь с тобой домой во вторник? Буду разбираться с квартирой удалённо.
Покрывшись лёгким румянцем, Рей честно ответила:
— Я… я уже подготовила для тебя шкафчик. Думала…
Впившись в губы девушки, Бен поставил точку в этом разговоре, унося её обратно в спальню.
— Надеюсь, ты быстро найдёшь общий язык с моими друзьями, — горячо прошептала она ему в рот.
— Буду готовить для тебя каждый вечер. Всё, что только захочешь, — хрипло пообещал Бен.
Будущее простиралось перед ними, наполненное манящим светом и радужными обещаниями.
В конце концов, исключительная предусмотрительность Леи на пару с её редкой природной проницательностью сыграла на руку абсолютно всем. Женщина, очевидно, отлично знала, что делала, когда до последнего откладывала совместный обед. Таким образом значительно снижался риск того, что им пришлось бы его отменить.
