***
Проснувшись, Эрик с сожалением осознал, что начался новый день. Туити крепко прижимал его к себе, устроив свою голову на плече принца. Эрик осторожно запустил руку в волосы мужа и принялся перебирать мягкие прядки, попутно массируя кожу головы. Замурчав, оборотень невольно потянулся за прикосновениями. Эрик улыбнулся. В этот раз он не задавал себе вопрос — как бы поступил отец? — потому что ответ был очевиден. Тоир бы не задумавшись принял бы помощь Ииш, он бы выбрал королевство, а не любовь. Такой был отец Эрика. Задумавшись, принц пропустил момент, когда Туити проснулся. Увидев ставший уже родным внимательный медный взгляд, принц слегка поцеловал оборотня в губы, на что Туити лишь слегка улыбнулся. Какое-то время они лежали в тишине, наслаждаясь объятиями друг друга, пока Эрик не спросил: — Когда ты ушёл из Совета старейшин, тебе не казалось, что ты всех подвёл? Ты не чувствовал вину перед остальными оборотнями? Ты не думал, что разочаровал их всех своим поступком? Ты не считал себя трусом, который бежит от проблем? Каким-то неведомым принцу чувством, но Туити сразу понял, что Эрик говорил о себе. Хмыкнув, оборотень поцеловал руку мужа, а потом скатился с кровати и подошёл к окну, опираясь на подоконник. — Знаешь, на самом деле я себя давно не чувствовал таким свободным, — Туити закрыл глаза, подставляя лицо свежему ветру. — Раньше, до вступления в Совет, я мечтал объездить весь мир, посмотреть Лион, родину бабушки, узнать, как живут оборотни вне Волчьего Леса. А потом что? За несколько лет я позабыл это всё, решив, что моя судьба мирить филинов и куниц, — оборотень по-кошачьи фыркнул, а Эрик продолжал любоваться, как солнце играло на его коже и застревало в волосах оборотня, заставляя их золотиться. — Когда один старейшина уходит, другой приходит. Волчий Лес не держится на одном человеке. — Иногда мне кажется, — начал Эрик, закрыв глаза, — Что, что бы ни случилось, я не отступлю. Просто не смогу. С самого рождения меня учили, что я в ответе за народ Вэрэда, что это мой долг. И я не могу это отбросить, просто не могу… Когда принц начал задыхаться, то он почувствовал, как оборотень осторожно прижал его к себе. Эрик уткнулся носом в шею Туити, чувствуя жар его тела. — Всё хорошо, что бы ты ни решил, я буду рядом.***
Ииш Эрик нашёл на той самой террасе, где недавно уснул на траве. Женщина сидела на широких качелях, закрыв глаза. Эрик слегка откашлялся, и волшебница открыла глаза. Улыбнувшись, она слегка подвинулась, освобождая принцу место. Замявшись, Эрик сел рядом. Тут же Ииш слегка оттолкнулась от земли и качели начали качаться. — Почему вы хотите, чтобы ваша дочь вышла за меня? — спросил Эрик. — Это долгая история, — Ииш уставилась в небо. — Когда-то вместо облаков я видела только защитный купол, который прятал нас от Проклятого Ордена. На войне был важен каждый воин, каждый маг. Я по своей воле покинула земли Респов и присоединилась к авангарду. Я мечтала стать героем, но война… она оказалась намного жестче, чем я полагала. Друзья умирали у меня на руках, так как до этого я израсходовала в бою весь магический запас и у меня не было сил на исцеление, кто-то шёл в бой, прекрасно зная, что он всего лишь отвлечение внимания, пушечное мясо, пока основные силы собирались напасть с другой стороны. Тысячи магов умирали из-за того, что тратили на заклинания свои последние жизненные силы. И всё это, чтобы остановить врага, — Ииш говорила бесстрастно. Эрик всё это знал из книг по истории, но по нему невольно пробежал холодок от осознания того, что он сейчас сидит рядом с живой легендой, заставшей весь этот ужас. — Я стала мечтать о мирной жизни и делала всё, чтобы война закончилась. Победа над Олли Т. Лоутан стала для меня всем. После неё мне предложили место в Совете Тринадцати, но я отказалась и уехала в одну из тихих деревенек на окраине Камелии, небольшого приморского королевства. Там я обрела покой, встретила любимого мужчину, у нас появилась дочь. Я думала, что вот оно счастье, — Ииш грустно улыбнулась. — Для деревенских я была простой Ииш целительницей, женой деревенского старосты. Мне этого оказалось мало, — женщина прикрыла глаза. — Мне было мало дочери, спокойного семейного очага, простого житейского счастья. Однажды, мне пришло приглашение отсюда на празднование пяти лет после победы над Олли Т. Лоутан. Я поехала сюда одна в надежде развеять сомнения. И тут меня встретили с распростёртыми объятиями: ведь я была для всех героем! — Мы все сражались вместе, делили горе поражения и радость победы! — голос Ииш изменился, а губы тронула лёгкая улыбка. — И в тот момент я поняла, что мне не нужен деревенский покой и тишина бескрайних полей, моё место тут. В Совете Тринадцати. К сожалению, мой тогдашний муж воспринял моё решение, как предательство, а Неной, моя дочь, не унаследовала в себе силы и дух респов. Она наивна и глупа, как любая деревенская простушка, но я люблю её и хочу сделать хотя бы что-то для её счастья. Если она выйдет за тебя, то станет королевой Вэрэда, иначе ей придётся ждать пока на сеновале её завалит какой-нибудь деревенский обалдуй, — женщина скривилась. Эрик выслушал всё, не перебивая, и лишь после задал вопрос: — Зачем вы мне всё это рассказали? — Для тебя оборотень не просто муж, ты любишь его, — Ииш с теплотой посмотрела на принца. — Я понимаю, что прошу от тебя многое и ты заслуживаешь знать почему. — По мне так возвращение королевства достойная оплата за брак. — Если бы ты так считал, то сразу бы согласился, — хмыкнула волшебница и, поднявшись с качелей, пошла прочь с террасы. Эрик так и остался сидеть, медленно покачиваясь. Если он сейчас откажется от помощи, то сможет спокойно жить в Ранхейне, как будто ничего не произошло? Продолжать учиться, притворяясь, что никогда и не уезжал, а на западной равнине до сих пор на троне сидит отец. Невольно Эрик вспомнил красное от злости и отчаяния лицо Колина, когда на его глазах Сеота засовывали в петлю. Старший брат не дрогнул в лице, но взгляд… казалось, если бы он не был скован, то вцепился бы в глотку Зельнора своими же зубами. Сможет ли Эрик отринуть это всё и вернуться к спокойной жизни с Туити в Ранхейне? Оборотень легко найдёт там работу со своими навыками, а Эрик, с помощью Лейна, вернётся к жизни алхимика. С удивительной ясностью Эрик осознал, что его место там, далеко на западе, на троне своего отца, а не под защитным куполом Ранхейна. Да, когда-то его изгнали, но теперь тысячи людей присягнули ему на верность и надеются, что он спасёт их от вампиров. Эрик просто не мог подвести отца, братьев, народ. Даже Лейн пожертвовал своей свободой, чтобы помочь принцу! Неужели Эрик не сможет решиться на шаг, который смог сделать его легкомысленный друг? Тем более, ему не впервой… Резко выдохнув, Эрик поднялся и пошёл искать оборотня, пока его решимость не исчезла. Та самая связь, которую принц чувствовал в последнее время, вела его. Луна сплела их души. С каждым шагом сердце Эрика колотилось всё сильнее, в горле пересохло, он никогда так не нервничал. Выбежав на нижнюю площадку, на которой был небольшой пруд, Эрик сразу увидел оборотня, который, опустив ноги в воду, читал книгу. Встретившись взглядами с Туити, принц невольно вздрогнул. Почему-то, именно сейчас Эрика напрягало то, что оборотень прекрасно видит все его чувства. Принц оцепенел, не в силах отвести взгляд от медных глаз. Туити поднялся и подошёл к нему, заправив короткую чёрную прядь за ухо, он тихо спросил: — Что случилось? Выдохнув, Эрик поддался вперёд, целуя его. Он не хотел терять мужа, в конце концов у него с Ииш просто сделка, договор, а с Туити — всё давно превратилось в нечто большее. Насильно оторвав себя от оборотня, принц скорее пробормотал, пока решимость не исчезла: — Ииш Респер хочет помочь мне. Туити отстранился, недоверчиво вглядываясь в лицо принца: — Ииш Респер? Та, что член Совета Тринадцати? — Она самая, — кивнул Эрик. Проглотив ком в горле, принц выпутался из объятий оборотня и сел на кромку пруда. — Она будет действовать не от имени Совета, а от своего. Ииш сказала, что решение ближе, чем я думаю. Бесшумно Туити опустился рядом. Эрик даже не смотрел в сторону мужа, он просто не мог поднять на него взгляд. Почувствовав, как его обхватили за плечи, притягивая ближе, принц вздрогнул, но в следующую секунду расслабился. — Что она попросила взамен, — мягко спросил Туити. — Она хочет искупить вину перед дочерью, сделав её королевой, — без эмоций сказал Эрик, вглядываясь в их отражения в водной глади пруда. — Она хочет, чтобы мы расторгли брак и я сделал предложение её дочери. — Лунный брак нельзя расторгнуть или разорвать, — фыркнул оборотень, не придав значения словам. Эрик молчал. Через какое-то время Туити отстранился и в неверии посмотрел в его глаза. — Она знает как, — едва слышно сказал принц. Оборотень отстранился и тоже стал смотреть на пруд. Сейчас Эрик как никогда готов был заключить сделку с демоном, чтобы прочитать что чувствует и о чём думает Туити. В один миг оборотень закрылся от него и стал ещё более чужим, чем в первую встречу. Нерешительно, Эрик накрыл руку Туити, которая была ещё горячее, чем обычно. — Я должен вернуть Вэрэд, это мой долг, как О’Танора, — попытался принц, но Туити никак на это не среагировал, продолжая смотреть прямо перед собой: — Пойми, это ничего не значит, просто сделка, чтобы вернуть корону. Неважно, связаны мы луной или нет, я люблю тебя. Туити, пойми, я не могу… — прежде, чем Эрик успел договорить, оборотень вскочил, вырывая свою руку. — Я обещал тебе, что поддержу при любом решении, и твоя сделка с Ииш… не исключение, — тихо сказал Туити и ушёл, так и не посмотрев на принца. Эрик не окликнул его, он лишь глядел в спину удаляющегося оборотня, понимая, что не имел никакого права на это. Он просто надеялся, что корона того стоит, и он сможет всё исправить, после того, как вернёт свой трон и отомстит за семью.***
Ритуал проводили на земле в круглом здании из странного синеватого камня. Стоял полдень, Луна была слаба как никогда. Туити стоял рядом с Эриком напротив волшебницы. Ииш была в платье старого покроя цвета охры с длинными рукавами, обсидиановый обод не давал её причёске развалиться. Туити готов был вечность рассматривать причудливый узор на её корсете, лишь бы не смотреть в сторону Эрика. Это было…больно. Сначала Туити пришёл в ярость, зверь внутри него рычал и требовал выпустить его наружу, но оборотень успел уйти прежде, чем сорвался бы на мага. Уже позже, оказавшись в каком-то пустом зале, Туити крушил всю мебель и стены, пока не спала пелена ярости. Нет, он понимал действия Эрика, его желание вернуть дом и отомстить убийцам своей семьи, чтобы обрести покой, но принц похоже не понимал, что их связала Луна, а не какой-то старикашка из храма Хао. Луна для Туити была не просто словом, она была для него всем — опорой и поддержкой в трудные моменты, учителем и наставником, он всю жизнь шёл за Лунным светом. Луна — основа его жизни, так как Эрик смел просить предать её? Оборотень и так ради принца покинул Совет старейшин, лишь бы не оставлять его наедине со своими демонами. А теперь Туити стоит рядом с Эриком перед могущественным магом, готовясь вот-вот пойти против Луны, отвергнуть её дар. Это было уже слишком. Конечно, Туити пообещал всегда быть рядом, но это… это он не мог вынести. Оборотень чувствовал себя последним слабаком из-за того, что не смог отказать Эрику, Туити просто бы не вынес потерявшего надежду взгляда серых глаз, ему было проще пойти против Луны, чем против этого мага. Ииш начала зачитывать текст ритуала, оборотень не вслушивался, лишь произнёс нужные слова отречения, всё так же смотря на непоколебимую фигуру волшебницы. Тело пронзило вспышкой боли, отчего оборотень чуть не пошатнулся, рядом закричал Эрик. Туити мог лишь предполагать, насколько ужасно себя сейчас чувствовал маг, если оборотень еле сдерживался, чтобы не скорчиться от боли. Сжав зубы, Туити приказал себе не смотреть в сторону принца. От Эрика волнами исходила боль, отчего оборотень вспомнил Турнир Кровавой Луны и как днями и ночами дежурил у Лунного озера, молясь, чтобы маг пришёл в себя. Сложив руки, Ииш не смолкала ни на секунду, конечно, маг, прошедший войну с Проклятым Орденом, привык к мучительным крикам. Закусив губу, оборотень почувствовал, как рот наполняется его кровью, но это было ничто по сравнению с тем, что лунная связь начала рваться, а вместе с тем и душа Туити. Оборотень чувствовал, как истончалась его связь со зверем и Луной, он чувствовал слабость, которая накатывала на него вместе с каждым ударом сердца, которое постепенно замедляло свой ритм. Мир померк, Туити больше не слышал многих звуков, до него не доносились отголоски чужих чувств, холод, ранее не знакомый ему, окутал тело. На него накатила странная апатия. — Ритуал завершён, — голос Ииш разрезал окружающую тишину. Развернувшись, Туити уже собирался уйти, но не удержался и кинул взгляд на Эрика. Принц лежал, съёжившись на полу, изо рта и носа шла кровь, но грудная клетка медленно двигалась, значит он жив. Не удержавшись, оборотень присел на колени и прижался к макушке Эрика, пытаясь уловить знакомый запах магии. — Прости, — тихо сказал Туити, а потом оставил поцелуй на чёрных волосах и поднялся. Не оглядываясь, оборотень спустился по ступеням и пошёл прочь. Он больше не мог, Туити был просто не в силах находиться рядом с тем, кто заставил пойти его против Луны. Это было слишком. Достав лионскую саблю, Туити срезал свою косу, бросив её около дороги. Раньше, когда кто-то из оборотней проигрывал, он обрезал свои волосы. Туити понял, что давно проиграл магу с глазами цвета стали, обладающему невероятной волей, ещё в тот день, когда Ибит уговорил его вернуться домой. Теперь оборотень не мог находиться рядом с Эриком и не мог вернуться в Волчий Лес в таком виде, что ж, он всегда хотел побывать на родине бабушки, в империи Лион, почему бы не начать с этого? Поплотнее завернувшись в плащ, чувствуя непривычный холод и как ветер дует сзади в шею, Туити пошёл вперёд, так и не решившись оглянуться.