Я - легенда

      - Адмирал Чан, - кивком приветствую мужчину в полном расцвете сил, как говорил незабвенный Карлсон, отличающегося от киборга наличием подтянутой фигуры опытного бойца, более высоким ростом и отсутствием возможности летать. - Опустим церемонии. Присаживайтесь.       Обстановка в моём кабинете всё столь же утилитарная, разве что на стенах появились картины с видами природы, да за фальшивыми панелями скрываются бойцы СБ, записывающие каждое произнесённое гостями слово. Всё же несмотря на тренированную память что-то я могу упустить просто из-за отсутствия опыта и углублённых знаний в какой-либо области.       - Хозяин Зуко, - боевой офицер всё же изобразил поклон, как и положено традициями, после чего осторожно уселся на гостевой стул с противоположной стороны от стола, принявшись ожидать моих дальнейших действий.       "Неужели я такой страшный? Совсем мои предшественники застращали собственных подданных. Того и гляди начнут кричать что-нибудь вроде "Не вели казнить; вели слово молвить". Хм... А идея-то интересная".       Пока мной обдумывались по-настоящему важные вопросы по изменению регламента в части обращения к царю, Чан продолжал молчать и сидеть склонив голову. Учитывая, что на его фоне я выгляжу совсем уж сопляком, со стороны мы должны были представлять забавную картину.       - Адмирал, вы верно служили Народу Огня во время правления моего отца; верно служили ещё при моём деде... и я надеюсь, что эта славная традиция продолжится в отношении меня, - умолкаю, ожидая ответной реакции.       - Хозяин Зуко, моя верность непоколебима, - пылко заверил собеседник, едва не вскочив со стула, но всё же удержавшись на месте под моим изучающим взглядом. - Если вам требуются доказательства моей лояльности - я готов исполнить любой приказ.       "Иди туда, не знаю куда; найди то, не знаю - что; добудь и принеси".       На секунду задумавшись над всплывшим из памяти фрагментом сказки, услышанной в позапрошлой жизни ещё в детстве, прихожу к выводу о том, что подобного не следует говорить даже людям, от которых хочешь избавиться не устраняя. В конце концов в этом мире существует множество таких вещей как плавающий во льдах аватар, скрытая в песках Великая Библиотека, всякое запечатанное в древности зло... из-за чего вероятность, что посланник и вправду что-то эдакое откопает далеко не нулевая.       "Тем более, что от этого офицера мне нужно кое-что другое".       Достав из стола свиток, перевязанный шёлковой лентой и ровную стопку листов, исписанных ровными строками символов, с печатью Хозяина Огня в правом нижнем углу, кладу это всё на столешницу со словами:       - Ознакомьтесь, адмирал.       Мужчина незамедлительно подчинился и, логично посчитав свиток чем-то более важным, без спешки развязал ленту. Некоторое время его лицо не выражало ничего, а затем глаза ощутимо расширились, от чего он стал более похож на европейца, но это оказалось единственной деталью выдавшей шок.       - Хозяин Зуко, правильно ли я понимаю, что вы назначаете меня на должность управляющего провинцией Белого Дракона? - голос военного слегка дрогнул, но он постарался это скрыть.       - Вы ошибаетесь, лорд Чан, - специально перехожу на использование титула, опуская военное звание собеседника. - Я хочу, чтобы вы стали лордом правинции Белого Дракона. Данный титул, в отличие от управляющего, является наследуемым и не может быть оспорен никем... кроме хозяина огня и лорда-хранителя огня. Вы ведь не сомневаетесь в том, что мой дядя достоин возможности проявить себя на посту главнокомандующего колониального правительства?       - Для меня будет честью служить под началом Дракона Запада, Хозяин Зуко, - расправив плечи, с гордостью заявил мужчина.       "Это намного лучше чем служить мальчишке... Да?".       Благосклонно кивнув, продолжаю говорить указав на стопку из десятка листов:       - В ваших владениях находится пять городов и около сотни деревень разного размера, которыми тоже нужно будет руководить. По этой причине я передаю вам десять патентов, заверенных моей печатью, обладателям которых присваиваются младшие дворянские титулы. Я предоставляю вам право вписать имена достойных людей самолично, полагаясь на ваши честь, долг и знание своих офицеров. Полагаю, что вам будет удобнее работать с людьми, которых вы знаете и кому доверяете достаточно, чтобы повернуться спиной.       - Клянусь честью, я приложу все усилия для того, чтобы оправдать ваше доверие! - всё же не удержав темперамент, свойственный всем покорителям огня, Чан поднялся со стула и глубоко поклонился.       - Я жду от вас, что Восточный Флот не останется полностью обезглавленным: у вас есть полгода на то, чтобы рекомендовать на своё место, а также места людей, которых вы пожелаете забрать с собой достойных офицеров... желательно - из молодого поколения, - отвечаю на клятву уже почти бывшего адмирала едва заметной благожелательной улыбкой. - Но всё же не затягивайте с этим: провинции нужен её правитель если не сейчас, то хотя бы не позднее двух месяцев.       - Я займусь этим немедленно, Хозяин Зуко, - заверил собеседник, подчиняясь моему жесту и возвращаясь на стул для посетителей.       - Меня радует ваш энтузиазм... и тем менее приятно становится поднимать следующую тему, - дождавшись пока посетитель полностью возьмёт эмоции под контроль продолжаю: - В связи с вашим назначением лордом Белого Дракона, вы более не можете владеть землями и предприятиями на архипелаге. Готов ли ваш сын вступить в наследство рода или же мне следует назначить временного регента, который поможет ему подготовиться к нелёгкому бремени власти?       - Хозяин Зуко, мои управляющие полностью справятся с контролем над владениями нашей семьи, - поспешил заверить Чан, во взгляде коего появилось понимание происходящего.       - Столь опытные и верные люди понадобятся вам на новом месте, лорд Чан, - отвечаю уверенно и всё столь же доброжелательно. - Кроме того, если они останутся здесь, то другие благородные семьи высшего сословия решат, что вы получили слишком много влияния. Я же, взяв на себя временную опеку над вашим наследником обязуюсь не только помочь ему подготовиться к полноценной взрослой жизни, но и прикрою от разного рода нападок. Вы же сможете полностью сконцентрироваться на ваших новых владениях и обеспечении их достойным наследником. К сожалению ваш первенец попадает в ту же ситуацию, что и вы: наследовать владения на архипелаге и в колониях ему не позволит высшее сословие дворян. И даже моего влияния для решения этой проблемы на нынешний момент может оказаться недостаточно...       "А теперь думай, адмирал: соглашаться на моё предложение и получить награду, на которую при моём отце и не рассчитывал, ну или отказаться, тем самым обидев Хозяина Огня, который проявил к твоей семье столь широкий жест дружбы".       ...       - В какую игру ты играешь, Зуко? - спросил Айро, сидящий в моём кабинете на стуле для посетителей, глядя на меня поверх чашки красного чая.       К нынешнему моменту, мои дорогие невидимые друзья, через беседы со мной прошла добрая дюжина высших офицеров, получивших схожие предложения, от коих просто не смогли отказаться (одним махом стать лишь на ступень ниже Хозяина Огня в иерархии - мечта любого жителя царства). Не всегда всё оканчивалось столь же удачно как с Чаном: всё же у многих командиров есть вполне взрослые, а то и вовсе женатые-замужние дети, но мой прямой контроль над островной частью государства укрепился. Кроме того люди, что раньше были если не в оппозиции мне, то уж точно среди сомневающихся, увидев подобный дождь из плюшек, обрушившихся на моих сторонников (как реальных, так и назначенных таковыми) усомнились уже в своих сомнениях.       - В данный момент - пай-шо, дядя, - подперев голову ладонью правой руки, указательным пальцем левой кисти указываю на доску с фигурками. - В особенности мне нравится тактика "Белого лотоса". Хотя, к числу её постоянных пользователей я не отношусь.       - Гхм-гхм... - поперхнувшийся мужчина, старательно строящий из себя грузного старика, что у него выходит достаточно хорошо... если не знать о настоящем возрасте и поддерживаемой до сих пор физической форме, сменил подозрительный взгляд на укоризненный. - И чего же ты хочешь добиться?       - Чтобы футбол, баскетбол и волейбол сыскали популярность в обществе, - отвечаю сосредоточенно, переставляя следующую свою фигурку на новую клетку.       - Зуко, я же серьёзно о тебе беспокоюсь и хочу помочь, - попытался достучаться до моей совести родственник.       "Зря стараешься. Свою совесть я отдал на опыты Орочимару. Так что, вместо неё у меня теперь нечто куда более страшное".       - А тебе разве не нравится вид спорта, в котором одетые в шорты и топики девушки прыгают на песке, подбрасывая в воздух кожаный мяч? - подозрительно прищуриваюсь и удивлённо вскидываю брови.       - Да... Гхм. Но не о том сейчас речь, - быстро вернул себе самообладание Дракон Запада. - Ты отправил в колонии, ранее принадлежавшие Царству Земли влиятельных генералов, адмиралов и сановников, которые тебя поддерживали. На их место пришла неопытная молодёжь...       - Средний возраст этой "неопытной молодёжи" равняется тридцати годам, что в два раза больше чем мне сейчас, - перебиваю собеседника, следующим ходом ломая рисунок игры, который как раз и вёл к завершению "тактики лотоса". - И, дядюшка, замечу, что пусть их и рекомендовали мне новоявленные лорды, но каждого на свою должность я назначил лично, сделав выбор из целого ряда кандидатов. Они - не просто сынки влиятельных аристократов и богатых дворян, а прошедшие через сражения офицеры, которые хоть и не командовали столь крупными силами прежде, но имеют потенциал, амбиции... а так же - чувство благодарности за предоставленную возможность.       - Я рад, что это был продуманный шаг с укреплением своего влияния на военных, а не что-то другое, - Айро стал полностью серьёзным, даже отставил свою чашку. - Но чем тебе мешали опытные командиры и чиновники на своих местах? Они были готовы поддерживать тебя столь же рьяно как и Озая.       - В том-то и дело, что как Озая меня поддерживать не нужно, - сцепив пальцы рук под подбородком, изучающим взглядом смотрю на доску, где рисунок игры стал заметно более агрессивным. - Я вовсе не уверен, что "старая гвардия" продолжила бы меня поддерживать узнав, что я не планирую придерживаться прежнего курса в отношении внешней политики.       - Значит, во мне ты тоже не уверен? - сказано это было спокойно, но вот на глаза мужчины будто бы легла тень.       - Отнюдь, - усмехаюсь уголком рта. - В тебе я более чем уверен, а потому и назначаю на должность лорда-хранителя огня. Твоего личного авторитета достаточно, чтобы удержать в узде новоявленных правителей провинций, а опыта полководца хватит, чтобы не позволить землеройкам отвоевать хотя бы клочок земли. Ну а так как твои подчинённые - военные, они уже не позволят своим подданным разворовывать средства, направленные на нужды сельского хозяйства и строительство. Конечно же, этого хватит на одно... два поколения, но к тому времени основы будут заложены.       - Ты хочешь, чтобы технику, корабли, снаряжение лорды закупали на архипелаге, оплачивая это зерном и другими ресурсами? - предположил Дракон Запада. - Рано или поздно они отстроят свои производства.       "Скорее уж поздно чем рано".       - Хочешь знать, чего я хочу? - перевожу испытующий взгляд на дядюшку. - Я хочу, чтобы настал мир. Но не путём уничтожения всех врагов и захвата их земель, и уж точно не сдачей всех завоёванных территорий с отступлением на острова.       - После того как народ узнал, что Хозяин Огня раздаёт земли в провинциях, да ещё и титулами верных солдат награждает, в армию усилился поток новобранцев, - констатировал Дракон Запада. - Как-то не похоже это на подготовку к заключению мира.       - Горячие головы скоро закончатся, да и новоявленным лордам нужны собственные силы для обеспечения безопасности, - пожимаю плечами. - Кроме того уже пущен слух, что в новых землях нужны писари, доктора, инженеры. Им, за выслугу лет, тоже обещано жильё. Так что, те, кто не смогут найти себя на островах, имеют возможность попытать удачу в колониях... Разве плохо?       - Дети, а может быть и внуки нынешних лордов, имеющие собственные армии из солдат, воспитанных в провинциях могут решить, что Хозяин Огня им больше не указ, - заметил Айро. - Это сейчас армия верна тебе, а сила архипелага ни у кого не вызывает сомнений. Я не вечен, Зуко...       - Я знаю, дядя, а потому считаю, что тебе следует жениться, - прерываю монолог собеседника, в очередной раз вызвав у него удивление и, впервые, негодование. - Как лорд-хранитель огня, ты - временный правитель колоний. Но ведь ничто не бывает настолько постоянным как временное... Правда?       - Ты... хочешь расколоть Царство Огня? - в выпученных глазах Дракона Запада появился почти суеверный ужас, из-за чего он даже забыл возмутиться моим словам о женитьбе. - Зуко, это же...       - Зачем была начата эта война, дядя? - задаю вопрос Айро, сбив его с мысли. - Для того, чтобы решить проблему перенаселения островов и избавиться от угрозы голода, вызванной непомерными ценами торговцев из Царства Земли. Наш почтенный предок сделал единственное, что было в его силах - начал завоевания, хотя мог попросить аватара поднять небольшой клочок земли, сделав новый остров, ну или увеличить один из старых. Процесс даже не обязательно было делать быстрым: растянув его на несколько лет они бы избежали возможных проблем с водными течениями. Но один оказался слишком прямолинеен, а второй - упрям как баран, которому мысли о мифическом равновесии заменили здравый смысл и логику. Ведь куда проще обречь на голод и нищету целую нацию, а не подумать головой и найти решение проблемы... Гхм. В общем, дядюшка, сейчас наш народ находится на пике своих сил: Царство Земли всё ещё не стало монолитом, способным дать отпор нашей армии, но дальнейший захват территорий не имеет смысла, так как мы их не сможем контролировать. Если всё продолжит развиваться как при моём отце - нас ждёт крах. И никакие новые технологии этому не помешают. По этой причине я хочу заложить основы для нового государства, которое сможет отстоять свои границы в случае нападок со стороны Царства Земли или Племён Воды. И единственный человек, который способен проконтролировать этот процесс так, чтобы он не обернулся катастрофой - это ты, дядя. Ты сможешь защитить провинции от внешних врагов; твоего влияния хватит, дабы удержать в рамках законов лордов; под твоим контролем народы огня и земли смогут наконец-то начать полноценно работать для общего блага. Ну а я буду поставлять всё необходимое от оружия и до учёных.       - А ещё... ты хочешь сбросить на меня обязанность вести войну и нести ответственность за подданных, - изображая стариковское кряхтение констатировал Дракон Запада.       (Морг-морг).       - Не понимаю, о чём ты, - вру с совершенно честным видом, но под укоризненным взглядом "сдаюсь". - Меня никогда не привлекал трон, дядюшка. Я бы с большим удовольствием занимался путешествиями, ну или изучением различной магии. Но кто-то должен взять на себя ответственность... верно?       - Азула тебя убьёт, - со вздохом констатировал Айро. - Да и придворные...       - Дворяне - моя проблема, - отмахиваюсь от сетований родственника (не говорить же, что самых амбициозных и беспокойных планируется отправить осваивать колонии). - Что же до сестры... Мастер Пиандао недавно взял ученика по имени Рен, обладающего великолепными упрямством, гибкостью и женственной внешностью. Не сомневаюсь, что юношу ждёт великое будущее... а также немало приключений и знакомств.       - Эх... Молодёжь, - недовольно проворчал Дракон Запада. - Я не собираюсь жениться.       - Ну, я всегда могу узаконить внебрачного родственника, - пожимаю плечами, а затем, сменив расслабленность на жёсткость добавляю: - Мы обязаны позаботиться о своём народе, дядя. Таков долг, налагаемый нашим положением.       - Что же, Зуко, - Айро вздохнул, залпом допил холодный чай и встал из-за стола. - Я помогу, чем смогу. Но надеюсь, что раскола всё же не произойдёт.