Я - легенда

      Парнишка четырнадцати лет, одетый в жилет и шорты до колен чёрного цвета, с заполненным бумагой рюкзаком за спиной нёсся по грунтовой дороге на двухколёсном "железном коне". На голове у него красовалась серая кепка с согнутым козырьком и значком в форме герба Царства Огня, на ногах были надеты сандалии, скрытые под кожаными перчатками с обрезанными пальцами руки сжимали руль красного велосипеда, весело позвякивающего блестящим звонком.       Вот он выехал из-за небольшой рощи и, приподнявшись на педалях завёл правую руку за спину, чтобы выхватить из рюкзака первый бумажный свёрток, тут же отправившийся за невысокую изгородь на ступеньки лестницы летнего домика. За первой посылкой последовала вторая, попавшая точно в открытое окно, из коего послышались недовольные ругательства, но мальчишка-газетчик уже умчался далеко вперёд по грунтовой дороге, дабы нести свежие новости всем подписчикам "Царского Сплетника".       ...       - Свежая пресса! - воскликнул Сокка, заходя в гостиную летнего дома царской семьи народа огня, расположенного на Угольном Острове, где команда Аватара скрывалась после бегства с Северного Полюса.       Кому-то могло бы показаться не слишком разумным жить в доме главного своего врага, но Азула сумела убедить друзей, что если её брат и будет где-то их искать, то в последнюю очередь в месте, с которым связаны далеко не самые приятные воспоминания детства. И пусть сперва наследники вождя Южного Племени Воды не доверяли троице девчонок, которые явились к ним домой в поисках Аанга (считая, что это должен быть как минимум столетний старик, всю свою жизнь изучающий покорения разных стихий), но время и совместные приключения помогли сгладить острые углы в общении. Впрочем, немалую роль в этом сыграло то, что принцесса лично взялась обучать последнего воздушного кочевника своей магии.       ...Сокка не мог не признать, что именно благодаря Тай Ли, Мэй и Азуле они сумели избежать множества неприятностей, получали самую свежую информацию в каждом поселении, нашли для Аанга очень необычного учителя магии земли, коим оказалась маленькая слепая девочка. Да и сам парень, регулярно тренируясь "со слабыми девчонками", то и дело получая от них болезненные и обидные тумаки, постепенно вырос над собой и превратился в настоящего воина.       Только младшая сестра Сокки Катара так и не смогла подружиться с принцессой: слишком разными у них оказались характеры, да и предвзятость к магам огня побороть оказалось не так-то просто. Однако же история о том, как Азуле пришлось бежать из дворца вскоре после гибели отца от рук брата, спасаясь от интриг влиятельных сановников и её сердце не оставила равнодушным.       - И что там пишут? - спросила Тоф Бейфонг, одетая в белую футболку и шорты, подходящие скорее уж мальчишке-оборванцу, а не дочери одного из самых богатых семейств Царства Земли (ну или того, что ещё недавно им было).       Девочка сидела на краю обеденного стола и болтала в воздухе босыми ногами, то и дело принюхиваясь к доносящимся с кухни запахам и прислушиваясь к гремящей посуде (Тай Ли в очередной раз взялась помочь Катаре с готовкой, прикладывая к этому всю свою энергичность). В это время Мэй расчёсывала свои волосы сидя на стуле у окна, а Азула и сбежавшая вместе с их командой во время захвата Северного Полюса войсками огневиков Юи, о чём-то разговаривали сидя в тени на заднем дворе.       "Меня со всех сторон окружают принцессы: Азула, Юи, в каком-то смысле Катара... Даже Тоф можно назвать принцессой, если учитывать влияние её семьи. Но почему-то от этого совсем не радостно".       Мысленно посетовав на свою нелёгкую судьбу, Сокко развернул газету и стал читать объявления:       - Завтра начинается парусная регата вокруг Угольного Острова среди молодёжи; объявляется запись пациентов-бюджетников, желающих пройти лечение у целителей Северного Полюса... О! Сегодня вечером в Театре Танцующего Дракона произойдёт премьера оперы "Хозяин Огня - суперзвезда"! - парень воодушевлённо потряс газетой и оглянулся на прислушивающихся девушек, почти в полном составе успевших вернуться в гостиную. - Давайте сходим?       - Дай сюда, - подкравшаяся Азула вырвала из рук приятеля-ученика бумажный источник информации и вчиталась в статью: - Полная лишений юность... тяготы взросления... восхождение на трон... военные успехи... покорение Севера...       Миловидное лицо принцессы скривилось в гримасе незамутнённой злости и газета вспыхнула языками синего пламени, опадая на пол чёрным пеплом.       - Нет! - трагично воскликнул Сокко. - Там же на последних страницах были кроссворд и колонка юмора...       - Если у тебя есть силы заниматься подобными глупостями, значит - я плохо тебя тренирую, - резко успокоившись, предвкушающим тоном констатировала Азула. - Бери деревянные мечи и выходи на задний двор. Думаю, мы успеем размяться перед завтраком.       - За что мне это? - трагично вздохнул парень.       - Ты что-то сказал? - прищурилась принцесса, между пальцами коей засверкали яркие, не смертельные, но жутко болезненные молнии.       - Нет-нет, мастер! - вытянулся по стойке "смирно" принц Южного Племени Воды. - Тренировка перед завтраком - это отличная идея. Верно, ребята?       - Не втягивай меня в это, - попросила Тоф, спрыгивая на пол и направляясь на кухню. - Я лучше проверю как там дела у Катары и Ли.       - Ая, наверное, присоединюсь, - беловолосая принцесса Северного Племени Воды неуверенно посмотрела на подругу. - Ты же не против, Азула?       - Бери оружие и иди на площадку, - махнула рукой покорительница огня. - Мэй, хватит уже мучить свои волосы: с такими темпами они выпадать начнут. Где там этот ленивый монах?!       - Ам... Я уже иду! - раздался крик, сопровождаемый грохотом падения чего-то тяжёлого со второго этажа. - Я в порядке!       - И с этой командой я должна победить "Демонического Императора", - воспользовавшись прозвищем, которое её брату дали его враги, приложив ладонь к лицу пробормотала Азула. - Мэй, мы тебя ждём для тренировки.       ...       Шаг, взмах, уворот, пинок, кувырок...       "Глупая младшая сестра".       Присесть пропуская над головой каменный снаряд, подпрыгнуть и крутануться волчком выпуская потоки синего огня из ног, приземлиться и перекатиться в сторону уходя от ледяных копий...       "Тебе никогда не сравниться со мной".       Удар и блок, вращение на месте и пинок по руке с мечом, новый пируэт...       "Хозяин Огня Зуко повелевает: признайте меня своим царём".       Скрипнув зубами Азула рассекла летящий в неё камень ударом крест-накрест, напитав метеоритный клинок собственной КИ. Пока же маленькая покорительница земли потеряла контроль над своим снарядом - она метнулась в ближний бой... чтобы сойтись с работающими в паре Мэй и Соккой. Впрочем, им это мало чем помогло, так как Аанг снёс обоих любителей холодного оружия струёй плотного воздуха.       Бросив на аватара быстрый взгляд, принцесса слегка улыбнулась, а затем продолжила своё наступление, избрав целью покорительницу воды, как раз насевшую на Аанга.       "Глупая младшая сестра...".       "Заткнись-заткнись-заткнись! Я тебя уничтожу, слышишь?!".       "Я с удовольствием посмотрю на твои попытки. Нужно же мне узнать, насколько ты выросла с момента последнего покушения".       Взмах свободной рукой и импульс КИ врезается в камень, чтобы взорвать его на мелкие кусочки. Удар ногой по земле и подземный полигон, созданный Тоф по просьбе Азулы заполняется мелкой пылью от поднявшегося ввысь песка. Катара тут же постаралась прибить его водой к полу, но принцессы на прежнем месте уже не было: пробежав до ближайшей стены она взбежала под потолок, а сгустки КИ, выпущенные через ноги, вспыхнули языками огня спустя целых три секунды отмечая её путь синими всполохами.       ...Азула стала сильнее с тех пор как покинула дворец, и далеко не только в плане владения холодным оружием (мастера она не превзошла, но по его же признанию - приблизилась к сравнимому уровню). С тех самых пор как Зуко скинул свою маску молчаливого слабака, убил их отца и отобрал всё, что должно было однажды принадлежать ей, принцесса народа огня тратила всё своё время на попытки научиться чему-то новому и шаг за шагом двигалась к призрачной цели.       Она научилась выпускать сгустки взрывающейся КИ, которыми пользовался Беркут, но в отличие от наёмника - смогла переложить приём на использование через руки и ноги. Кроме того, наблюдая за покорителями земли и воды, девушка поняла как помещать свою энергию в предметы, чтобы она сохраняла в них стабильность хотя бы несколько секунд, что в свою очередь позволяло использовать их для нанесения осколочных повреждений противнику. А если вложить в метательный нож заряд молнии...       Зуко не стоял на месте: он создал воздушный флот, захватил второй из крупнейших городов Царства Земли и принудил его правителя присягнуть себе в верности; раздал титулы лордов генералам и адмиралам, тем самым заручившись их верностью и лишив возможной поддержки сестру; назначил наместником дядю, на помощь коего Азула изначально не рассчитывала, но почувствовала себя преданной... в очередной раз. И лишь Тай Ли с Мэй, которые шли за ней с первого дня этой чёрной полосы оставались рядом, поддерживали и помогали не сломаться.       "Мэй... глупышка, всё ещё влюблённая в это бесчувственное, самовлюблённое, расчётливое чудовище, что не пожалело даже собственного отца".       Пригнувшись под размашистым ударом ногой от Сокки, девушка подсекла вторую его ногу, но тут же была вынуждена отступить от волны ледяных игл, отправленных его сестрой. Принц и принцесса Южного Племени Воды (смешное название для той горстки деревень, что осталась в снежных пустошах после разорительных походов Южных Захватчиков) действовали слаженно и умело, полностью доверяя друг другу и прикрывая слабые стороны. Иногда наблюдая за ними Азула думала, что было бы если бы и её старший брат был похож на этого болтливого клоуна, способного в нужный момент превратиться в сосредоточенного профессионала?       "Я не завидую. Ясно?!".       Всплеском КИ разрушив каменные кандалы, коими её пыталась сковать Тоф, принцесса народа огня вступила в скоротечную схватку с Тай Ли и Мэй, что попытались оттеснить её от единственного союзника в этой тренировке. В то же время Аанг почувствовал, что значит попасть между молотом в исполнении покорительницы воды, и наковальней, созданной покорительницей земли, научившейся управлять металлом.       ...Азула не просто так с самых первых дней создавала у мальчишки-монаха подсознательное чувство, что они - союзники. Для других это объяснялось тем, что скорее всего именно им двоим предстоит встретиться с Зуко лицом к лицу, а следовательно и степень взаимодействия должна быть интуитивной, но вот себя девушка не обманывала: ей нужен был аватар, причём не только для победы над братом. Ведь только с его помощью она вообще будет иметь возможность удержаться на троне Хозяина Огня...       "Глупая младшая сестра".       "Я покажу тебе, кто из нас глуп! Тебя ждёт крах, Зуко. Ты падёшь, пусть даже не от моей руки, но направленной моей волей. Какими бы силами ты ни обладал - это тебя не спасёт от моей мести. Ведь я не одинока как ты!".       ...Когда она узнала, что вернулся аватар, Азула расчитывала встретить умудрённого сединами старца. Азула была готова молить его о помощи, обещать всё, что угодно (и исполнить свои обещания), но... на Южном Полюсе их встретил мальчишка на летающем бизоне в компании двух водников, которые не то, что Зуко, его гвардейцам в подмётки не годились.       Пожалуй, если бы принцесса не прошла школу терпения, самоконтроля, тактического и стратегического мышления у мастера Пиандао, то совершила бы море ошибок поддавшись чувствам. Однако же ей удалось справиться с собой, а затем и втереться в доверие к мальчишкам, что хоть и были слабее неё, но как и все представители их пола - недооценивали девушек. С Катарой оказалось сложнее всего: покорительница воды подозревала лично Азулу, а также обвиняла всех магов огня в бедах своего народа... имея на то основания. Однако, откровенная беседа о матери, которая бросила их с братом в детстве, об отце, у которого никогда не хватало времени на детей, о Зуко, убившем единственного родителя ради власти и вынудившем бежать растопил лёд в отношениях.       Подругами принцесса огня и принцесса южных водников так и не стали, но общались вполне ровно. Вероятно, если бы обладательница янтарных глаз не проявляла столь откровенную заинтересованность в последнем воздушном кочевнике, то они смогли бы сблизиться ещё...       "Прости, ледяная принцесса, но я точно знаю чего хочу и собираюсь добиться этого. Ты же своё время упустила".       ...Разбив очередной каменный кулак, направленный в голову, принцесса пропустила летевший в его тени снаряд, попавший точно в грудь и придавивший к земле. Тут же перед девушкой застыли ледяные иглы, коими Катара орудовала с пугающей лёгкостью, а Сокка и Тай Ли смогли оттеснить в угол Аанга. Впрочем, если бы воздушник использовал всю свою силу, ну или же вошёл в режим аватара, то всей их компании оказалось бы недостаточно для бескровной победы.       - Перерыв, - объявила принцесса Северного Племени Воды (в изгнании). - Кому-нибудь нужна помощь? Завтрак уже стынет...       Тяжело поднявшись на ноги, потирая ушибленные рёбра, Азула вместе с остальными потянулась к лазу, ведущему к летнему домику её семьи. Она бы сама ни за что не вернулась в это место, полное воспоминаний о днях когда отец был жив, мать ещё не сбежала, а Зуко оставался плаксой, а не превратился в хладнокровного монстра.       "Хозяин Огня Зуко повеливает...".       Стоило вспомнить эти слова, буквально отпечатавшиеся в сознании, как голова сама собой попыталась опуститься, а спина согнуться. Пришлось прогонять по телу КИ, чтобы сбросить навождение, вновь разжигая в себе злость на собственную слабость.       ...В ту ночь, когда луна над городом Северного Племени Воды стала фиолетовой и обрела узор в виде цветка, а воины и маги воды выбегали под открытое небо, чтобы увидеть ревущих и выдыхающих пламя драконов, Азула перестала видеть в Зуко человека. Это был кто угодно, но не тот мальчик, хватавшийся за юбку матери при первой возможности.       Принцесса была одной из немногих, кто не попали под воздействие фиолетовой луны: вокруг неё люди вставали на колени и приветствовали Царя Зуко, словно бы ещё вчера не плевались от одного только упоминания покорителей огня. Да и к ней самой, несмотря на заступничество Аанга, относились с неприкрытой враждебностью. Лишь сильные волей воины, да старшие покорители воды оставались в своём уме, но даже с их помощью и думать не следовало попытаться победить Хозяина Огня.       Азула сумела растормошить своих подруг и Сокку (последний и сам боролся с внушением), вместе они добрались до Катары и Аанга, а затем, забрав Юи и Тоф - бежали в снежную пустыню. Позже они узнали, что когда вождь попытался организовать сопротивление против захватчиков и попавших под влияние магии соплеменников, покорители воды временно лишились своего дара и были схвачены вчерашними друзьями-соседями.       После прибытия на Угольный Остров команда находилась в крайне разбитом состоянии, из-за чего принцессе приходилось едва ли не пинками выгонять их на тренировки. Здесь, планируя свои дальнейшие действия они узнали, что Ба Синг Се без боя сдался Хозяину Зуко, став очередной провинцией Царства Огня.       - Стойте, - едва только они вышли из туннеля, замаскированного кустами, Тоф жестами показала знаки "чужаки" и "окружение".       - Прошу прощения за столь внезапное вторжение, юная мисс, - произнёс лысоватый невысокий пожилой мужчина, облачённый в тёмные одежды, выходя из-за угла дома. - Моё имя - Лонг Фенг. И я пришёл, чтобы помочь вам победить Демонического Императора Зуко.