Я - легенда

      Моё возвращение в столицу было занимательным: над городом сиял магический барьер, по улицам внутри стен ходили патрули, а в поле неподалёку - разворачивался военный лагерь. Всё это сопровождалось руганью офицеров, ржанием лошадей, лязгом металла, вонью из смеси запахов еды, пота, кожи и отхожих мест (всё же магов в империи не так много, чтобы избавляться от отходов жизнедеятельности с их помощью).       "Кажется - мы пропустили что-то очень важное".       Был вынужден констатировать я, теряя призрак хорошего настроения, появившегося после более плотного знакомства с Бромом, Эрагоном и двумя Сапфирами, каждая из которых была достойна того, чтобы украсить двор Императора Человечества.       "Может быть Гальбаторикса убили?".       Предположил крылатый братишка, заходя на посадку над ристалищем, где ещё недавно размахивали мечами то ли новобранцы, то ли ополченцы, поспешившие разбежаться при виде снижающегося дракона (в чём их нельзя винить, так как Халк и вправду производит неизгладимое впечатление на неокрепшие умы).       "Не хотелось бы. Ведь совершить подобное может только кто-то намного более сильный, умелый или хитрый. И в каждом из этих вариантов у меня - вернейшего слуги императора, будут серьёёзные проблемы".       Констатирую со всей уверенностью, после чего спрыгиваю из седла крылатого ящера, чтобы приземлиться на уже утоптанную землю, уверенным шагом направляясь навстречу буквально бегущему в мою сторону командиру.       - Лорд Муртаг! - запыхавшийся мужчина среднего возраста, среднего роста, средней внешности и среднего звания, умудрившийся совершить спринтерский рывок будучи одетым в полные латы, стоило нам оказаться на расстоянии нескольких шагов друг от друга сжал кулак, после чего ударил себя по груди. - Полутысячник Гаррет, к вашим услугам. У меня для вас послание от его императорского величества - Гальбаторикса.       - Только у вас? - сняв с головы шлем, тут же прицепив его к поясу на специальный крючок, вопросительно выгибаю брови.       - Простите, господин Муртаг, - смутился мужчина, на лице коего выступила испарина (всё же в солнечную погоду в полных доспехах бегать не так-то просто даже тренированному человеку). - Каждому офицеру армии его величества приказано передать вам приглашение в замок... как только мы вас увидим.       "Гальбаторикс жив. Забавно: это радует и огорчает одновременно".       - Я как раз туда и направляюсь, - констатирую очевидное, после чего бросаю взгляд на солдат, которые начали толпиться вокруг делая вид, что вовсе не пялятся ни на меня, ни на дракона. - Гаррет, в чём причина сбора армии?       - Началась война с эльфами, господин, - ответил мужчина, на лице которого промелькнули беспокойство, решимость, злость. - Простите, я не знаю подробностей. Только то, что длинноухие ублюдки напали на пограничные города.       - Пониатно... - тяну в ответ задумчиво, чувствуя как в голове проворачиваются шестерёнки, высекающие искры мыслей. - Возвращайтесь к своим обязанностям, полутысячник. Благодарю за старания: если все воины нашего государства проявят такой же энтузиазм - эльфы умоются кровью и вернутся в свои леса.       - Служу Императору и Империи! - рявкнул воодушевлённый солдат, снова ударив себя в грудь кулаком.       "Люди - странные. Умом я понимаю, что он хочет показать свою верность, но... мне постоянно кажется, что избивая себя твои сородичи стараются кого-то запугать".       Поделился со мной своими мыслями Халк, который не пожелал оставаться в центре внимания сотен человек, постепенно стягивающихся к тренировочной площадке вопреки стараниям офицеров, разгоняющих их тычками и злобным шипением, а подпрыгнул и, мощно взмахнув крыльями, взмыл в небо.       "Бей себя, чтобы другие боялись? Хах... С психами, действительно, боятся иметь дело даже преступники".       Внутренне посмеиваясь над нарисованной воображением картиной того, как в тёмном переулке четвёрка мордоворотов зажимают какого-нибудь богача со словами "Сэр, давайте мы поможем вам избавиться от ценностей?", на что получают ответ "Я сам справлюсь!", после чего жертва начинает себя избивать - устремляю стопы к загону с лошадями. Моего приказа оказалось достаточно, чтобы дежурные тут же оседлали нескольких коней, дабы благородный драконий всадник мог въехать в столицу под почётным эскортом, а не шёл подобно нищему простолюдину.       Можно было бы, разумеется, заставить Халка идти пешком, но это было бы издевательством и над крылатым крокодилом, и над горожанами. Снятие же барьера, для развёртывания которого нужна синхронная работа не менее чем дюжины магов, чтобы я мог пролететь над стеной - это целая военная операция, для осуществления которой необходимо привлечь не только одарённых, но и солдат, чтобы они следили за всеми возможными путями проникновения диверсантов или бегства шпионов.

...

Моё более мирное знакомство с Бромом и духом драконицы по имени Сапфира прошло достаточно удачно: мужчине хватило ума, дабы не дурить после того как я его не убил, лишив оружия и накопителя магии, ну а призрак была растеряна и опасалась за своего всадника. Впрочем, первую полезную информацию они мне предоставили даже раньше чем заговорили, так как моё духовное восприятие помогло увидеть пусть не полное, но восстановление связи душ.       Пожалуй не буду останавливаться на том, как мой пленник плакал и бормотал обрывки фраз, не всегда справляясь с тем, чтобы передать своей сестре нужные мысли, а сразу перейду к заключённому между нами договору. В обмен на то, что Бром и Сапфира не будут присоединяться к эльфам и мятежникам, а также передадут мне и Халку свои знания по магии всадников и драконов, а ещё - окажут три услуги, я обязался научить их приёмам шаманов, которые позволят партнёрам снова быть вместе. В условия обучения так же входило и то, что они клянутся не передавать эти знания кому-то другому, а ещё - не станут намеренно вредить мне и моему брату.       Почему было не потребовать от них личную вассальную клятву? Во-первых, это находясь в состоянии аффекта от возвращения напарника они были согласны на всё, а вот придя в себя и обдумав положение - обязательно начали бы обдумывать способы предательства. Во-вторых, лично мне они не так уж нужны, тогда как Эрагону с младшей Сапфирой их помощь и поддержка необходима (а благодаря невозможности учителей присоединиться к врагам империи - он тоже останется независимой фигурой максимально долго). В-третьих, свободно бродящие где-то там бывший и новоявленный всадники - это повод чаще улетать из замка на поиски. Были и другие причины, но перечислять их все я не буду.       Разумеется, старшие всадник и драконица получили лишь минимум необходимых знаний, после чего под моим приглядом Бром сделал домик духа, способный служить якорем для Сапфиры. После этого мы потратили несколько часов общаясь мысленно, дабы перенять чужой опыт максимально безболезненно. Разумеется, закончить за несколько дней мы не успели, так что на моих невольных союзниках всё ещё висит незакрытый долг.       Договорившись о примерном месте следующей встречи, пообещав Эрагону, что его деревню не будут сжигать в назидание другим, забрав меч отца и кости кисти Брома как трофеи - я отправился в обратный путь. В моей голове уже были составлены "видеоролики" воспоминаний о встрече и сражении с врагом императора, который хоть и смог сбежать применив незнакомую мне магию, но сам лишился части тела. В совокупности с чувством вины, которым должна была фонить фальшивая личность, жаждой мести, разряженными накопителями - этого должно было хватить императору, чтобы не копать глубже.

...

      Гальбаторикс встретил меня сидя на троне в просторном зале, полном военных и чиновников. Какое-то время он продолжал вести с ними разговор о мобилизации войск, снабжении, имеющихся у империи резервах... тем самым показывая мою незначительность на фоне происходящих событий. Учитывая, что до моего последнего полёта правитель проявлял откровенную благосклонность - это стало причиной появления злорадных взглядов у некоторых придворных, в то время как более умные люди смотрели очень оценивающе.       Наконец наказание ожиданием окончилось и, объявив перерыв в своём совещании, император произнёс:       - Докладывай, Муртаг, почему тебя не было так долго и что ты нашёл?       Преклонив колено и склонив голову в жесте покаяния, я начал повествование о том как прибыл в горную долину, откуда пришло сообщение об обнаружении необычного камня, после чего начал допрос местных жителей. Затем была вполне честная история о сражении с Бромом (опуская детали нашего разговора), итогом чего стало бегство мальчишки и моя победа в дуэли.       - ...Когда мы нагнали этого парня - я совершил непростительную ошибку и расслабился, - моя голова склонилась ещё ниже. - Этот маг применил неизвестное мне заклинание, которое отбросило меня, после чего беглецы исчезли. На поляне осталось только выжженное пятно и безумная мешанина магии. Мне... мне не удалось найти их второй раз, мой император.       - Посмотри на меня, Муртаг, - произнёс Гальбаторикс холодным, властным тоном, совершенно не терпящим неповиновения. - Я... разочарован. А я очень не люблю, когда меня... разочаровывают.       Воздух в зале будто бы сгустился, в моём черепе же возник неприятный зуд, словно кто-то пытался проковырять дырку ржавым гвоздиком. Впрочем, моя фальшивая личность даже не поморщилась, стерпев подобное наказание как нечто само собой разумеющееся.       - ...Сражение двух воинов-магов - это не поединок благородных людей: в нём используются любые подлости, хитрости, слабости противника, - продолжил говорить император, словно бы забивая своим голосом гвозди, но в следующий миг его тон смягчился, заставив свидетелей лихорадочно скрипеть мозгами: - Досадно, что я упустил этот аспект в твоём образовании. В будущем - придётся уделить этому отдельное внимание... Но, как вижу, из этого сражения ты всё же не ушёл с пустыми руками?       - Я смог забрать у убийцы моего отца меч, который принадлежал Морзану, - с этими словами извлекаю из ножен кровавый клинок, под шепотки придворных протягивая его на раскрытых ладонях.       Гальбаторикс поднялся с трона и неторопливо подошёл ко мне, взялся за рукоять меча и поднял его на уровень глаз, чтобы всмотреться в своё отражение на клинке. Некоторое время он молчал, отсутствием слов давя едва ли не сильнее, нежели в случае произнесения высокопарной тирады.       - Да... этим мечом Морзан сразил многих наших врагов, - наконец нарушая молчание, констатировал император, после чего перехватил оружие второй рукой и протянул мне вперёд рукоятью. - Я рассчитываю на то, что ты докажешь своё право обладать им не только из-за крови, текущей в твоих жилах.       - Я не подведу вас, ваше величество, - со всем почтением приняв меч обратно, снова склоняю голову. - Я докажу, что достоин владеть им.       - Встань, Муртаг, - вновь сменив тон на властный, хлёстко приказал Гальбаторикс, а когда я поднялся с колена - повернулся спиной, словно бы приглашая ударить, и продолжил: - У нас есть что обсудить и без принесённых тобой новостей. Все свободны.       ...Понятливые придворные поспешили разбежаться по коридорам, в считанные секунды оставляя тронный зал практически пустым, ну а мы же проследовали к неприметной двери, которая вела в маленький кабинет с письменным столом, висящей на стене картой, шкафом с бутылками, кувшинами, посудой и письменными принадлежностями. Вопреки тому, что можно было ожидать - большую часть представленных напитков составляли соки, морсы, компоты, сохраняющиеся в свежем состоянии благодаря наложенным самим императором чарам.       - Значит - яйцо вылупилось? - уточнил беловласый мужчина, подхватывая с полки два хрустальных стакана и одну из бутылок (первую, попавшуюся под руку).       - Я видел маленького дракона своими глазами, - отвечаю правителю убеждённым голосом.       - Хорошо... и плохо, - констатировал Гальбаторикс, разлив рубиновую жидкость по сосудам, один из них протянув мне. - Насколько я понимаю - всадник молод и ещё не обучен, а значит - не угроза для нас в ближайшие годы. Плохо, что ты уже успел выставить себя врагом его... вероятно - наставника. Впрочем, было бы намного хуже, если бы всадником оказался кто-то из эльфов, ну или же - умелых магов-воинов. К сожалению - сейчас мы не можем себе позволить отвлекать серьёзные силы на поиски этих беглецов... Тем более, что нам неизвестно то, куда они направятся. - Возможно - к мятежникам? - делаю очевидное предположение, крайне осторожно беря один из стаканов в руки, в то время как император уже отпил из своего сосуда, словно доказывая отсутствие отравы.       - Это было бы логично... но - нет, - ответил Гальбаторикс, после чего посмотрел на карту Империи. - Если бы... наставник нового всадника желал, то уже давно отправился бы со своим подопечным к предателям. Однако, вместо того чтобы сидеть в безопасности и комфорте главного лагеря наших врагов - он продолжал прятаться в никому не интересной деревне, где о роскоши даже не мечтают. Что это значит?       - Он... не доверяет мятежникам? - вновь делаю очевидное предположение. - Считает, что там есть предатели.       - Есть, разумеется, - медленно кивнул собеседник, затем отставил стакан на стол и, сделав несколько шагов, изящно опустился в кресло (мне сесть не предложил). - Возможно он и боится, что молодого, "неоперившегося" всадника попытаются убить или похитить. Однако же ты на собственном опыте узнал, что даже лишившись руки - этот человек остаётся смертельно опасным врагом. Он бы мог защитить своего подопечного от многого... но не от ядовитых слов самолюбивых интриганов, которые будут готовы на всё, чтобы получить влияние на столь лакомый инструмент. Женщины, богатство, роскошь - всё это стало бы сильнейшим искушением для деревенского мальчишки, случайно втянутого в опасные игры большого мира. Я предполагаю, что в ближайший год, ну или же даже два, мы об этой парочке если и услышим, то - по чистой случайности. Тем более - искать их у нас нет сил.       - Война...? - спрашиваю чуть крепче сжав свой стакан.       ...Несмотря на то, что у меня имеются воспоминания Тай Лунга о том, как он сражался будучи шиноби, магом огня, миллионером и мастером кунг-фу - мой личный опыт куда более скромен. Из-за этого где-то в глубине души начал шевелиться подленький червячок страха, принадлежащий тому самому мальчику, едва не погибшему из-за приступа ярости его отца.       - Война, - подтвердил император сухо, а затем его лицо исказила искренняя, незамутнённая злоба, оказавшаяся самой яркой эмоцией из тех, что он когда-либо демонстрировал в моём присутствии. - Мерзкие длинноухие выродки выбрались из своих лесов, чтобы попытаться снова загнать людей под свой сапог. Почти сотню лет эти древолюбы прятались от нас, регулярно отправляя помощь различным мятежникам, совершая удары по торговым путям, диверсии в городах и налёты на патрули стражи, охотящейся за разбойниками. Но теперь они вышли из тени и показали своё истинное лицо...       Взгляд правителя впился в меня словно бы желая пронзить насквозь, из-за чего моя спина непроизвольно напряглась. Однако же атаки не последовало и Гальбаторикс отвернулся, начав скользить глазами по нанесённым на карту обозначениям.       - Вскоре после того как ты отбыл - эльфы перешли границу, - голос императора звенел от напряжения, а воздух дрожал, отзываясь на проецируемые эмоции. - Это не похоже на войну, каковой она была раньше; их действия выходят за рамки того, к чему были готовы наши воины и маги. Сперва диверсанты ударили по дозорным и отравили магов, должных активировать городскую защиту, после чего их колдовство обрушилось на бараки стражи, крепости аристократов и другие укрепления. После этого над атакованными городами раскрылись щиты, но создали их вовсе не люди... совсем не для того, чтобы не впустить врага внутрь периметра стен. Пограничные города превратились в клетки, где верных империи защитников резали как скот, после чего испуганных людей оставили запертыми под щитом. Прямо сейчас, Муртаг, эльфы прорываются вглубь империи захватывая деревню за деревней; город за городом... Они не оставляют крупных гарнизонов, чтобы контролировать простолюдинов, а накрывают поселения щитами, тем самым превращая их собственные дома в клетки. Ты знаешь, что происходит с испуганной, запертой толпой, у которой кончается еда?       - Это... Как такое возможно? - описанная правителем картина не укладывалась у меня в голове, из-за чего растерянность даже не пришлось изображать. - Если города закрыты - откуда эта информация?       - Верные империи люди обладают разными методами связи, - обтекаемо ответил Гальбаторикс. - Все эльфы - маги. Могу предположить, что они просто потратили несколько десятилетий на то, чтобы зарядить большое количество накопителей, а теперь пользуются ими, чтобы сокрушать наши крепости. Если я прав - их сильнейшие маги превратятся в угрозу невероятной величины, так как будут ограничены только собственной выносливостью. Воины же смогут не вступать в рукопашные схватки, а забрасывать наших солдат магией издалека. Я уже придумал несколько способов того, как можно нивелировать это преимущество, но нам потребуется время. И ты, Муртаг, вместе с другими моими приближёнными должен нам его выиграть. Готов ли ты послужить империи?