Я - легенда

      ...Поднимая облака пыли десятками пар колёс, по извилистой грунтовой дороге тянулась длинная змея фургонов с закруглёнными крышами. Казалось бы, что для Нирна подобная картина является обыденной, всё же путешествовать в караване всегда было безопаснее и надёжнее (попутчики не только от бандитов помогали отбиваться, но и телегу починить могли, коли договориться получится), однако же в этот раз происходящее несколько отличалось от привычного.       - Хогвартс-Хогвартс - научи нас хоть чему-нибудь... - сидя на приступке с задней стороны второго в очереди фургона, помахивая в воздухе лапами-ногами мурлычу себе под нос всплывшие из памяти слова, одновременно с тем прислушиваюсь к окружающим звукам и взглядом скольжу то вдоль правой, то вдоль левой стороны тракта.       ...Тем временем магоблоки, представляющие из себя двухколёсные ящики с подобием электродвигателя и руля от мотоцикла, издавая глухое жужжание усердно тянут вперёд повозки, гружёные ящиками, мешками, вооружёнными разумными. К сожалению техномагия, известная в этом мире с давних времён (один из народов полимеров довёл её до удивительных высот), несмотря на своё удобство в быту - развита плохо из-за общего низкого уровня промышленности. Таким образом устройство, нуждающееся в смазке, энергии и редком обслуживании у специалиста-артефактора, по стоимости выходит как четыре лошади, при условии, что их продают без наценки.       "Зато я с гордостью могу заявить, что под капотом моего магоблока восемь лошадинных сил. Причём из-за необходимых как источник энергии камней душ - там и вправду могут скрываться лошади".       Интересный момент: в провинции вроде как запрещено пользоваться некромантией, но создание камней душ с заключёнными духами зверей к ней не относится. Кроме того тут и там встречающиеся гробницы с умертвиями - это обыденность, которая хоть и не встречается на каждом шагу, но известна даже нордёнышам.       "Не ходи в лес, если не хочешь встретить волка или медведя; не гуляй по льду весной, если не хочешь утонуть; не лезь в подземелья, а то тебя пристукнет почтенный предок, покой которого ты нарушил. М-да... Вот она - специфика воспитания отпрысков в магическом мире".       Как я уже однажды упоминал, ну или только думал, что упоминаю: у жителей Нирна есть всё, чтобы совершить научно-технологический рывок. Однако, на пути у светлого будущего постоянно встают, во-первых, отсутствие знания, что "так можно", а во-вторых, мировоззрение, ставящее индивидуальную силу над возможностью вытянуть общество на новый уровень.       "Умелый маг может создать самоходную повозку для себя и для богатого покупателя, но он не будет заниматься этим на постоянной основе потому, что не сможет развиваться дальше. Обучение же даже простейшим заклинаниям стоит дорого, из-за чего семья обычных горожан или фермеров при всём желании не сможет себе это позволить. Массовое образование? Верхам не нужны многочисленные мастера, а тем более - маги, которых становится тем сложнее контролировать, чем больше сил они набирают".       Казалось бы, что Коллегия Винтерхолда, заявляющая о себе как о хранителе знаний и центре развития магии, кровно заинтересована в том, чтобы чародеев становилось больше. Однако же для того, чтобы прослушать курс лекций по какому-нибудь одному направлению мистического искусства - необходимо заплатить полновесным золотом, а уже после того как докажешь наличие мозгов и обучаемость, то тебе предложат подработку в виде миссий (как у авантюристов). Происходит это потому, что обитающие на острове из камня и льда одарённые - это воины и учёные, алчущие могущества и мудрости, а не учителя, трудящиеся за зарплату.       "Нужно строить новую систему, в которой не самые сильные и талантливые будут объяснять основы, подготавливая узких специалистов для выполнения простых задач, ну а мастера смогут выбирать себе самых талантливых учеников-ассистентов. Только вот чтобы всё получилось - за это должен взяться либо кто-то очень богатый, либо же способный своей силой принудить других стараться. А лучше - и то, и другое".       - Мря-а-а... Как напряжно, - запрокинув голову и прищурив глаза, устремляю голову на плывущие по небу облака, подгоняемые ветром и подсвечиваемые скатывающимся к горизонту солнцем.

...

      В Винтерхолд мы прибыли уже на закате, когда стих шум кузнечных молотов, торговцы на рынке сворачивали свои палатки, а на улице праздно прогуливались ученики Коллегии. Из распахнутых дверей трактиров и на постоялых дворах звучала музыка, в воздухе растекались ароматы готовой еды, а над крышами каменных домов из труб струился дым.       Этот город жил за счёт торговцев, караваны которых прибывали и отбывали каждый день, ну и просто богатых разумных, желающих получить услуги от чародеев (при виде администрации, где можно оставить заявку на миссию - у меня даже ностальгия проснулась). Примерно восемьдесят процентов постоянных жителей поселения в той или иной степени были задействованы в сфере обслуживания, тогда как остальным, скорее всего, попросту не хватило места.       В Винтерхолд стремились барды, художники, другие мечтатели, которые считали будто в тени магических башен смогут устроиться как короли. Сюда стекались авантюристы вроде простых наёмников, азартных игроков, мошенников всех мастей... которые часто теряли головы во всех смыслах.       "Город - сказка; город - мечта...".       Невзирая на то, что основная масса домов была сложена из каменных блоков и дерева - большое количество светильников, кричащие вывески и прочие трюки, направленные на привлечение внимания дорогих клиентов делали улицы яркими и оживлёнными. Мне в облике Шанг Цунга пришлось хорошенько раскошелиться, а также поделиться с магами несколькими своими задумками, чтобы получить разрешение на строительство казино и театра, ночью превращающегося в стрип-клуб, а также личной резиденции для размещения подчинённых. Впрочем, в отличие от Стоунхолла - эти затраты быстро себя окупили, так как прибывающие для лечения богачи, скучающие наёмники и сами местные жители охотно сорят деньгами в развлекательных заведениях.       "Осталось построить закусочную быстрого питания с пиццей и гамбургерами, и можно считать свою миссию по просвещению туземцев исполненной".       ...Процессия из самоходных фургонов не вызвала у жителей города особого ажиотажа: всё же с тех пор, как в продаже появились магодвигатели - некоторые предприниматели стали использовать их для привлечения клиентов. Таким образом до моста, соединяющего остров Коллегии с большой землёй мы добрались без приключений, а уже там пришлось дожидаться старшего заместителя главы торгового представительства магов, коим был брюзгливый и дотошный старик.       Сперва этот последователь моды Мерлина проверил каждый из выгруженных ящиков, где находились пустые книги, а также механические проигрыватели с запасными деталями, затем спорил с главой каравана о цене, пытаясь убедить в низком качестве предоставленного товара, а потом и вовсе попытался завысить цену за каждый пункт из списка уже наших покупок. Учитывая, что он в итоге всё равно согласился на условия, прописанные в предварительном договоре - у меня сложилось твёрдое мнение, что чародей просто получает удовольствие от самого процесса спора.       Одновременно с тем, как решались торговые вопросы - на мосту происходил процесс принятия в Коллегию двух десятков учеников. Отобранные Реталином, а затем проверенные лично мной парни и девушки возрастом младше двадцати, один за другим подходили к полимерке в приталенной мантии и демонстрировали одно из начальных стихийных заклинаний, чтобы получить дозволение пройти на остров и заплатить за первый курс в школе чародейства.       "Шесть направлений по три ученика на каждое, ну и ещё двое наиболее перспективных ребят. Каждый мотивирован личной беседой с Шанг Цунгом, ну и обещанием денежной работы. Если всё пройдёт удачно - в следующем году Коллегию ждёт наплыв уже из сорока студентов".

...

      Ночь в Винтерхолде - это отнюдь не время тишины и покоя: пусть торговля и замирает до наступления нового дня, а больница закрывает свои двери даже для самых обеспеченных клиентов - публичные дома и трактиры наоборот с радостью встречают каждого путника (у кого есть деньги, разумеется).       Впрочем, лично меня вся эта суета не касается: во-первых, возраст тела ещё слишком мал, а во-вторых, даже в принадлежащих мне заведениях, где уровень развлечений и обслуживания находится на более высокой ступеньке, из-за угрозы наткнуться на скучающего божка - всё равно не расслабиться. Тот же факт, что приходится нарушать режим сна и бодрствования в разных мирах, совершенно не добавляет хорошего настроения, пусть о данном нюансе и предупреждены мои близкие звери.       "Нужно будет на пару дней взять выходной. Может быть даже в Долину Мира загляну: посмотрю, как там Город Мастеров развивается".       ...Стоило звукам голосов стражников донестись с первого этажа моей винтерхолдской резиденции - отбрасываю расслабленность и меланхолию. Щелчком пальцев заставив вспыхнуть масляные лампы в углах кабинета, выпрямляюсь в кресле перед рабочим столом и наполняю свою духовную оболочку большим объёмом КИ.       Спустя ровно две минуты входная дверь открывается и на пороге появляется высокий худощавый волшебник, облачённый в тяжёлый плащ с откинутым капюшоном, красующийся бледной кожей, длинными красными волосами и острым взглядом прищуренных синих глаз.       - Мастер Бран, рад нашей новой встрече, - приподняв уголки рта в лёгкой улыбке, жестом правой руки указываю на кресло для посетителей. - Присаживайтесь. Желаете чего-нибудь выпить?       - Нет, - коротко уронил гость, после чего резким шагом приблизился к столу и буквально упал на сидение. - Я не привык бегать словно чей-то служка, Шанг Цунг. Надеюсь, ты пригласил меня из-за по-настоящему важного дела, а не потому, что захотел выпить в компании.       ...Бран был тщеславным, гордым, неприятным в общении нордом, который шёл путём артефактора из-за своей магической слабости. Однако же даже в своей специализации после двух десятков лет работы в Коллегии он оставался на вторых, а порой и третьих ролях, что его категорически не устраивало.       "И при всех своих достоинствах, ты - категорически честный человек. Про тебя можно сказать, что ты любишь говорить людям в лицо всё, что думаешь, из-за чего и страдаешь".       - Вот мой заказ, - выдвинув ящик стола и достав стопку скреплённых листов - кладу их на стол перед чародеем, после чего принимаюсь ждать.       Гость подхватил бумаги тонкими пальцами, вызывающими у меня ассоциацию с лапками паука, скривил тонкие губы и стал бегать глазами по строкам текста. Постепенно его лицо, над которым поработали коллеги из числа целителей, делающих скидку для членов своей организации - разгладилось и стало почти приятным.       - Интересная концепция: артефакт, создающий короткие и длинные звуковые сигналы, которые не слышит человеческое ухо, - глаза Брана оторвались от страниц и поднялись на меня. - Всё описано так, словно ты знаешь, как оно должно работать.       - Я описал теорию того, как вижу это приспособление, но магического устройства связи, работающего на подобных принципах никогда не видел, - отвечаю совершенно честно, так как и телеграф, и телефон, и радиоприёмник к магии отношения не имели. - Возьмётесь ли вы за это дело, мастер?       - Это потребует от меня много времени и ресурсов, и привлечения помощников, - констатировал красноволосый чародей. - И я хочу знать - зачем нужны такие сложности. Почтовые птицы, как и специализированные заклинания справляются с передачей сообщений. Любой маг может изучить заклинание материальной проекции почтовой птицы.       - Во-первых, устройствами будут пользоваться не только маги, а во-вторых, скорость распространения звука немного выше скорости полёта голубя или вороны, - констатирую очевидное. - Мастер Бран, я собираюсь активно торговать... а для этого мне нужны средства быстрой связи. Информация - это преимущество.       - Почему мне не продать эту идею конкурентам? - приподнял одну бровь собеседник. - И почему ты не обратился к своему "придворному" магу?       "Потому, что этот полимер всё расскажет сородичам, а потом и меня попытается заставить замолчать навсегда. А вот если изобретение появится в Коллегии Винтерхолда - его не получится скрыть для личного пользования".       - Мастер Бран, я понимаю то, что данное изобретение не останется тайной слишком долго, но всё же тешу себя надеждой, что смогу воспользоваться преимуществом первого испытателя, - произношу ровным, неторопливым голосом, осознанно не упоминая о болезненной честности собеседника. - Кроме того... если вы справитесь с моим заказом быстро, качественно и без шума - я предоставлю вам идею, которая впишет ваше имя в историю. Каждый сколь-нибудь разумный житель Нирна услышит об артефакторе, который разделил мир на "до" и "после". Слава, которую вы обретёте затмит всех, кто были до вас.       - Я не ребёнок, чтобы верить в чудеса... которые сами падают в руки, - процедил собеседник. - Даже демоны не обещают подобного в обмен на душу.       "Неужели ты уже спрашивал...? Впрочем, что-то в этом есть. Я правда веду себя как какой-то искуситель. Правда искушаю вовсе не юную деву".       - Ну, если вы не заинтересованы - я могу обратиться к вашим коллегам, - протянув руку с раскрытой ладонью, делаю вид будто хочу забрать бумаги и уточняю: - Кого из Коллегии вы порекомендуете?       - ...Заказ будет готов через пятнадцать дней, - прижав листы к себе (вероятно - неосознанно), Бран спросил: - Вы хотели обсудить что-то ещё? У меня впереди много дел.       - Не смею более вас задерживать, мастер Бран, - отвечаю со всей вежливостью, медленно облокачиваясь на спинку кресла и кладя руки на подлокотники. - Буду ждать нашей скорейшей встречи. Как только будет готово это устройство - вы получите подробное описание артефакта, что сделает вас частью истории.       Не произнеся более ни слова - чародей поднялся на ноги, резко развернулся взмахнув полами плаща и устремился к выходу. Можно было бы подумать, что он решил сбежать, чтобы кому-нибудь продать идею магического телеграфа...       "Очень вряд ли. Возможность утереть носы коллегам слишком соблазнительна. Но даже если я ошибаюсь - само устройство у меня в любом случае появится. Ну а там - останется распространить своих агентов по разным городам, чтобы в нужный момент получить сигнал, а не бегать туда-сюда вслепую. Кроме того - в мире разумных зверей эти игрушки вообще не будут иметь аналогов. Быстрая связь плюс дирижабли... Ещё бы ввести в обиход буквенную письменность, чтобы можно было использовать печатные машинки и станки, и Китай войдёт в новую эру".       ...Побочной целью, которую я сегодня пытался достичь являлась вербовка настоящего артефактора, что мог бы возглавить свой отдел, а то и создать целую школу. Всё же несмотря на все мои знания и силы - настоящего учёного из меня не получилось: мозги заточены под другое.       Поднявшись из-за стола подхожу к окну, за которым царствует ночь, освещённая магическими фонарями. Сейчас, когда один пункт плана завершён, а к выполнению следующего я ещё не приступил - ощущение утекающего времени стало особенно явным.       "Если основной план не сработает - придётся полагаться на грубую силу. А это значит - нужно наращивать "мышцы". Ну и подстраховка, разумеется, не помешает...".       - А не прогуляться ли мне в горы? - растягиваю губы в усмешке, улыбаясь своему отражению. - Заодно и гостинцев старикам принесу. ======= Уважаемые читатели, ваши отзывы помогают писать больше и чаще. Всем добра и здоровья.