Похоть?

Ядро демона - основа его сущности. Сложная структура, эфемерные правила существования, непреложные истины ограничений. Ядро состоит из искры и маны, содержит сотни Концепций, порой, тысячи образов. Научиться его создавать было относительно просто, сам мир Тени помогает в этом. Не нужно по кирпичику выстраивать здание, просчитывать до мелочей каждый образ. Мир снов сам рождает фантомы и иллюзии, частично обретающие подобие сознания, что уж говорить о демонах? Они самозарождаются практически на пустом месте с огромным разбросом по обстоятельствам и условиям. Главное и неукоснительное правило – наличие искры, вокруг которой и выстраивается всё остальное. Чем сильнее искра, тем сильнее демон. Она развивается со временем, её нельзя пощупать, сложно поймать и удержать, трудно повредить, практически невозможно уничтожить.             Повторить природный процесс формирования демона вполне возможно: собрать компоненты, помочь, направить, дать дополнительный материал, и итог готов. Всё ещё не столь сложно, как человеческий организм, гораздо меньше жёстких требований, но и лёгким делом не назовёшь. Вопрос лишь в контролируемости итога, ведь зачастую результат далёк от желаемого и прогнозируемого, а цена велика. Демонам среднего круга вполне посильна эта задача, пускай и выйдет затратно по количеству внутренней маны – самой качественной из энергий, подконтрольных демону. Можно сказать, внутренняя мана - это буквально кровь и плоть демонов и духов. С её помощью контролируется внешняя мана, существует Воля, обретают подобие жизни Воплощения и существует весь прочий арсенал возможностей тварей Тени. Любое действие, даже простое движение требует наличия личной энергии.             Я не исключение из правил. Однако есть нюансы: одно из главных моих отличий от всех прочих встреченных демонов - это способность использовать внутреннюю ману до донышка. Обычно демон спокойно тратит треть своих запасов, после начинает возникать дискомфорт, а затем и боль. Финал - смерть. У меня подобного ограничения не было никогда. На любые задумки я мог вложить все свои тысячи единиц внутренней маны, перебивая козыри более могущественных созданий. Благодаря этому достигались первые победы, столь полезное свойство помогало вести сомнительные эксперименты без оглядки. Всё, что мне грозило – бессилие на время восстановления.             Астарта же родилась почти стандартным демоном. Случайный эксперимент, без большой надежды на результат, с грандиозным успехом в итоге. В тот раз, в домене Безумной Похоти, она смогла собраться в единое целое из кривых и косых образов-заготовок, при питании целым разрушающимся доменом с сотнями полупереваренных душ. Практически неповторимая ситуация. С тех пор я продвинулся намного дальше в понимании взаимосвязей и общей науки нашего существования, более надёжно и правильно формируя заготовки под ядра демонов. Однако правила оставались неизменными - собрать нужные части в кучу, дать пинка и ждать. Приготовить отдельные рабочие детали, внести жёсткие лекала, обеспечить границы допустимого и корректные императивы, алгоритмы работы навыков, выстроить образы в подобие иерархической структуры, классифицировать потоки взаимосвязей и ещё десяток-другой вещей.  В конце дать импульс Воли, и ядро соберётся само. Администраторы, МИЯД, Пробуждённые… Иногда на ум приходит сравнение с врачом из дремучих веков человеческой истории. Он знает чем вылечить пациента, но не знает как именно те или иные его действия помогают на самом деле. Что такого в малине, почему она сбивает температуру? Почему, если воду вскипятить или бросить туда пару капель определённых настоек, шанс слечь с болью в животе гораздо меньше? Так же и я. Понял некоторые вещи, использую их, но природа их неясна.             Один-единственный раз я вносил изменения наживую. Только единожды не сносил и не выстраивал всё заново, а аккуратно корректировал и дополнял. Кукла - аномалия из всех аномалий. Мыслила и жила, не имея ядра, владела Волей без искры, а после, с сущностью от несчастного виспа, смогла повредить образ самой Митал. Никогда более в рабочее ядро я не лез своими грязными лапами. До этого момента.             Наши с Мордином расчёты оказались ошибочны. Во время ритуала по моей трансформации, Астарте катастрофически не хватило как силы Воли, так и более качественной энергии. Источником и того, и другого послужило ядро. Пропуская сквозь себя ману из домена, она сознательно превзошла все безопасные лимиты, а после пошла ещё дальше. Исчерпав половину собственной внутренней маны на контроль входящей из домена, включая запасённую заранее, она прибегнула к неожиданному ходу: обратилась к моим личным запасам: внутренняя энергия высшего демона Похоти, качественная, тяжёлая, пропитанная чужими для неё, пускай и родственными, эманациями и отголосками Воли. Неудержимый поток, направляемый через самое нутро, позволил восполнить запас внутренней маны и продолжать направлять обычную внешнюю ману. Взамен он стал разрушать неприспособленные под такую нагрузку ядро и искру, но, порождённая этим разрушением энергия, внезапно стала дополнительно усиливать её Волю. В совокупности, на целую минуту Астарта стала оперировать мощью полноценного высшего демона и смогла закончить ритуал, поплатившись за свой подвиг.             Ядро Астарты разрушалось. Изъеденное коррозией, зияя дырами и проплешинами, обугленное, деформированное. Потеряло стабильность, утратило баланс функций и Концепций, но продолжало работать, с каждой секундой только усугубляя ситуацию. Внутренней энергии самой Астарты не осталось ни капли, чужая вредила словно абразив, стирая всё на своём пути. Структура рассыпалась на глазах. Без постороннего вмешательства после ритуала мой прогноз давал ей жалкий десяток минут жизни.             Я не мог этого допустить.             Одиннадцать часов борьбы с природой. Выстраивать вручную каждый элемент, одновременно придерживая все остальные от деструкции. Не было законов природы или врождённых механизмов, которые облегчили бы мне работу. Более не существовало простого решения «свалить в кучу, а там оно само». Прямое манипулирование реальностью облегчало задачу на порядок, но не являлось полноценным решением. Часами я словно ремонтировал работающий двигатель самолёта, находясь прямо в полёте, или продолжающий идти часовой механизм после потока кислоты. В какой-то момент пришло осознание тщетности всех применённых заплаток и восстановленных переходов без поддержки Волей. Используемая мана отличалась от нужной, и уловить нужный элемент или присадку не выходило. Качество вроде и нужного уровня, эманации самой демонессы соблюдены верно, но работать конструкции отказывались, отторгаясь ядром. Мало того, сама искра Астарты оказалась повреждена и мерцала с перебоями – настолько ядовитой оказалась моя мана. Нужно было переходить к более радикальным решениям, менять подход, и срочно. Минуту я терзался сомнениями и колебался в нерешительности, но выбора не оставалось. По моей просьбе, Кукла принесла единственное способное помочь средство - искру с остатками ядра от высшего демона Желания, стоявшей за нападением на Редклиф. Удалить прежнюю искру Астарты не представлялось возможным, ядро развалится в тот же миг, да и не нужно это, поэтому настала пора снова встать на стезю экспериментальных и непроверенных методик. Слияние искр и ядер.             Ошмётки сущности высшего демона пошли на питание заплаток, а сами искры начали процесс сближения. Вот в этот момент впервые и потребовалась вся доступная мне мощь Воли. Прежняя искра от демона среднего круга и новая от высшего взаимодействовать отказывались, благо, что хоть природа их одинакова – Желание. Но всё равно они отличались настолько сильно, что объединяться не спешили, словно вода и масло. Подпитать более слабую, размягчить новую, принудительно сблизить, инициировать процесс синхронизации с приоритетом первой... Остановиться, поправить дестабилизировавшуюся конструкцию и ядро, снова продолжить…             Во мне плескался страх неудачи, боязнь потерять Астарту окончательно. Будь вопрос только в доступной энергии или мощи, я не пожалел бы и весь домен на её восстановление. Души смертных? Всегда найдутся десятки подонков. Но ничего из этого не могло помочь. Только контроль, тонкость манипуляций, знания и новая искра. Погружение в работу достигло невиданной концентрации: внешний мир исчез, состояние тела не интересовало вовсе. Со всем остальным разберутся подчинённые, а если и нет… то Астарта важнее.             Спустя сутки я, наконец, устало отстранился от ядра демонессы, перепроверив всё ещё и ещё раз. Оно стабилизировалось, не стремилось распасться на ману, однако вместе тем, отличалось от себя прежнего. Дыры сменились структурами, похожими на прежние, её внутренняя мана, постепенно снова начавшая вырабатываться, немного изменила эманации в себе. Астарта теперь не умрёт, но…             - Осталась ли ты собой? – вместо привычного голоса раздался хриплый шёпот с присвистом, ставший неожиданностью и заставивший обратить внимание на окружающий мир помимо Астарты.             Голова поднялась с трудом и явным хрустом. Мы всё так же находились в лаборатории Авернуса в Пике Солдата, внутри круга сопряжения миров. Ещё в первые минуты перемещать пострадавшую я посчитал слишком опасным, так что работал всё это время здесь. Само помещение успели привести в порядок, убрать следы разрушений и остатки инкубаторов. Из новшеств появились странные обелиски, ранее мною не наблюдаемые. Они явно являлись продуктом творчества Мордина, и, судя по Познанию, помогали экранировать ритуальный круг от остального мира, и обеспечивали дополнительные фиксирующие якоря от внезапного схлопывания. Разумно с их стороны: исчезновение круга могло сильно ударить по мне и раненной Астарте, приведя к фатальным последствиям.             Только после осмотра шести артефактов, до заторможённого сознания дошли необычные ощущения. Опустив глаза вниз, я воззрился на свои руки. Материальные, живые, но чрезвычайно повреждённые. Моментально вспомнилась проблема Эрин ранее, когда в моменты пика её плоть трескалась и плавилась, не в силах выдержать напора энергий. Здесь наблюдалась похожая картина: обгоревшая сухая кожа и множество глубоких трещин, избороздивших тело, мерцающих голубым и красным пламенем внутри. Сжав пальцы в кулак, я услышал треск плоти и отголосок боли, выбившей меня из созерцательного настроения.             - Какого хрена?..             - Создатель, вы очнулись, - спокойный, практически безэмоциональный голос Куклы раздался сбоку, а секундой позже пространство пошло рябью, и из оформившейся складки вышла сама его обладательница в боевом облачении с мечом на поясе. Её взгляд пронзал тенью беспокойства, и в эмофоне, на самом краешке, плескалось облегчение, которое удалось уловить только сконцентрировавшись. Хм, кажется, острота моего пассивного Познания сильно упала. – Как поживает дорогая Астарта?             - Жить будет. Нужно поместить её в Сон Охотника. Пускай я и залатал повреждения, но окончательного выздоровления придётся подождать. Мана должна полностью ассимилироваться, новое ядро прийти в норму, принудительные скрепы рассосаться… Ох…             Неожиданно меня повело в сторону и пошатнуло. Мир завертелся перед глазами, внутренности перекрутило. Кукла мгновенно приблизилась и обняла меня за талию, удерживая от падения на пол. Голова кружилась, ощущения тела взбесились. Стоило перестать активно использовать Волю, и слабость накатила страшная.             - Создатель, вы в порядке? – её беспокойство взяло новую планку.             - Нет, совсем нет, но это нормально. Отвык я от настоящего тела, а ещё и запустил его в первый же раз. Даже удивительно, что ещё не потерял его. Последнее, о чем думал, так это о нём. А зря, труды и жертву Астарты нельзя терять, это как минимум неуважительно. Ха-ха… Кха-кха! – невесёлый смех перерос в приступ кашля. - Есть что-то срочное? Я бы не прочь отдохнуть.              - Всё в порядке, вам не стоит волноваться, Создатель. Ни в мире яви, ни в мире нави нет причин для спешки.             - Прекрасно… - устало прикрыв немилосердно жгущие глаза, я погрузился в Познание себя самого.             Картина предстала перед внутренним взором воистину интересная. Материальное тело стало будто продолжением тела энергетического, но формально обособленным от основного. Будто… да, воистину, будто скорлупа, но не обычная трёхмерная оболочка, оберегающая нутро от внешней среды, а пятимерная, или даже больше, и это без учёта оси времени. Наблюдая за предыдущим подопытным, подозрения в подобном мелькали, но сейчас всё гораздо сложнее. Структура неравномерна: чем глубже в тело, тем баланс больше смещается от материального в сторону энергетического. Кожа и волосы нормальные, мышцы едва заметно отходят от обычной природы, что можно объяснить как угодно и встречается не так уж и редко, а вот часть костей, органы и в особенности мозг и сердце совершенно не такие, как должны быть. Ох, про субстанцию в черепе лучше вообще пока не думать, там лютая дичь. Единственное, что осталось без изменений и вышло именно так, как мы хотели - это соединение с Тенью посредством укоренившейся души смертного мага. Пока я не перекачиваю привычные объёмы в тысячи УВ, всё внешне выглядит абсолютно нормальным. Наверное. Может быть. Возможно. Нужно потом дополнительно проверить.             В общем, подводя итог, получилось не задуманное и рассчитанное, а странная хрень. Собственно, как и всегда, ничего нового, к сожалению. Результат отличается и от предыдущего подопытного, и здесь уже не выявишь причину так просто. Поторопился я с экспериментами на себе, ох, поторопился. Не совладал с эмоциями и получил непонятно что на себе и ранение Астарты. Хоть бы именно ранение, а не гибель. Ибо уверенности у меня в лечении нет. То, что я с ней сделал… Можно ли её после этого называть Астартой? Так, хватит! Придёт в себя - тогда и будем либо радоваться, либо посыпать голову пеплом.             Раз уж начал про последствия, так и продолжим. После ритуала я долгое время оперировал Волей с ломанием реальности об колено, а потом и вовсе на полчаса врубил полную мощность с тысячами УВ. Стресс-тест провёл по полной, ничего не скажешь. С какой-то стороны это даже полезно и вскрылись нюансы, если бы ещё не повод… Не важно. Итак, в чем-то получившееся тело лучше предыдущего образца, а в чём-то хуже. Из-за своеобразной неравномерной структуры, когда баланс смещается от материального на поверхности к энергетическому в глубине, у меня появляются незапланированные проблемы: во время применения Воли она будто вырывается наружу, и при сильном напряжении – нужно потом замерить, при каком именно – начинает натурально прожигать себе путь. Отсюда и наблюдаемые повреждения плоти с глубокими трещинами. Ещё один существенный минус кроется в невозможности проявить наружу столько Воли, сколько мне необходимо для различных нужд. Условный эквивалент до десяти-пятнадцати УВ проходит свободно, а потом стопор. Некий нижний предел или ограничение, после которого происходит резкий прорыв с переизбытком, и он уже будет явственно заметен сенсорам. Слава Силе, магии это вроде не касается, только прямой манипуляции Волей.             Однако не обошлось и без двух заметных плюсов. Первый – в спокойной обстановке даже активными заклинаниями, пытками, артефактами, чужой Волей, магией Крови и всем подобным мою природу как демона определить практически невозможно, только если воткнуть щуп в брюхо. Предыдущая химера тоже отличалась маскировкой на нужном уровне, отсекая все четыре способа обнаружения, но это будто новый уровень.             Второй плюс заключается в применении Воли на полную катушку. У образцов номер один и два – птица и химера – при попытке проявить врождённые навыки и Волю во всю мощь, тело равномерно начинало оплывать и распадаться. Предварительные расчёты давали стопроцентную гарантию потери материальной составляющей и десинхронизации энергетической трансформации с образцом при длительной нагрузке. У меня же только обширные повреждения плоти, которые уже сами в пассивном режиме стремятся исцелиться.             Придя к предварительным выводам и закончив первичный осмотр, я снова открыл глаза. Нужно войти в курс дел, ибо с учётом подготовки, выращивания инкубаторов и реализации ритуала с последующим хаосом прошло почти две недели самоизоляции. Как меня ещё Эрин не выдернула…             - Сила побери, Эрин!             Вскочив на ноги и откинув неизвестно откуда взявшуюся подушку с одеялом, я сосредоточился на связи со свой одержимой. Сначала по привычке едва не нырнул в Тень, но при попытке меня явственно и достаточно болезненно одёрнуло назад в явь. Разом заныла каждая мышца и косточка в теле.             - Интересно…             Судя по ощущениям и Познанию, я мог бы рвануть в Тень, разорвав оковы, но тогда прощай столь долгожданная материальная платформа. И вроде как это даже не сильно отразится на моём самочувствии. Приятно знать, что в крайнем случае это возможно, но сейчас пока стоит поберечься. Ещё одной Астарты у меня под рукой нет, как бы цинично это ни звучало. Однако если нельзя лично, то просто воспользуемся связью, которая никак не изменилась вопреки мелькнувшим на секунду опасениям.             Сев на тёплый каменный пол ритуального круга, я Волей потянулся к рыжей Кусланд. Выходило несколько сложнее, чем я привык и слегка иначе, будто работаю через брандмауэр с включённым VPN. О, Сила, какие ассоциации из прошлой жизни всплывают в памяти! Неужели обретение тела настолько сильно всколыхнуло воспоминания? Не важно.             - Михаил? – образ Эрин постепенно проявился перед взором. Она стояла на холме, облачённая в походный доспех, и её рыжая грива развевалась на ветру. Рядом с ней переминался с лапы на лапу знакомый оседланный медведь. – Михаил! Сила тебя побери, это правда ты!             «Воу-воу, какая экспрессия…»             - Я тебе покажу экспрессию, экспериментатор долбаный! – в её эмоциях бушевал коктейль из негодования, волнения, облегчения, праведной злости и фиг знает чего ещё. Да, Познание всё же сильно пострадало. Тело-скорлупа мешает качественно воспринимать не только внешний мир, но и все остальные источники? – Ты даже сейчас о всякой хрени думаешь!             «Э-э-э… Нет?»             - Ты у меня спрашиваешь?! – она с силой топнула ногой по земле, чего я не наблюдал с… Да с самого замка Кусландов. Обычно она хорошо себя контролирует. – Ты знаешь, как я волновалась?! По связи с тобой черте что доносится, в домен долгое время попасть не могла, демоны твои не отзываются! Я даже Ульдреда уговорила на Зов, но по итогу получили ноль! Бездна тебя пожри, засранец!             «Эм, Бездна довольно неприятное местечко…»             - Ты и там выкрутишься! – она возмущённо фыркнула и отвлеклась на тычок в бок большим черным носом обеспокоенного медведя. Эрин повернулась к нему и погладила его по косматой башке. – Всё в порядке, Бьёрн, тише. Это я не с тобой. Ты – хороший мальчик, в отличие от некоторых.             - Ур-р-р! – согласно рыкнул довольный косолапый.             Потратив минуту на мишку, рыжая постепенно успокоилась, пока я хранил молчание и незаметно Познавал её тело. Так-то она права. Я даже не предупредил её о ритуале, и это ещё повезло с сохранением связи демон-одержимый. До меня только во время обследования итогового результата ритуала дошло, что вполне мог произойти обрыв, ибо одержимость - это не просто образованный канал передачи маны и образов, это нечто намного глубже и больше, а малая частичка моей Воли всегда находится в теле Эрин, вступая с ней в своеобразный симбиоз, что и обеспечивает столь мощную связь. Трансформация основного энергетического тела на тот момент неизвестно как могла отразиться на ней, пускай и смутные догадки подтверждали безопасность. Ещё один довод в пользу поспешности и необдуманности поступка. Ослеплен сокровищем перед глазами… М-да, вот так и погибают от ловушек черные археологи.  В любом случае, Слава Силе, вроде никаких последствий для Кусланд не наступило.             «Прости меня, Эрин. Заставил тебя беспокоиться».             - Не стоит, Михаил, это я погорячилась, - она тихо выдохнула. – Приобрести настоящее тело было твоей задачей, можно сказать, мечтой долгое время. Я не осуждаю тебя, просто… испугалась.             «Понимаю, рыжик. За это и извиняюсь. Сам осознаю свою поспешность, которая аукнулась… неприятно».             - Как Астарта?             «Ты уже знаешь?»             - Да, не так давно я всё же смогла попасть в домен, где встретилась с Куклой. Она и поведала о происходящем. Так как Астарта? Я не так хорошо её знала, да и побаивалась чутка, если признаться, но всё же.             «Ты? Побаивалась Астарту? Побывав в Дарке и встретив Керриган?»             - А что? Сара больше человек, чем многие из мною встреченных, несмотря на диковатый вид и ауру хищника. Уж благодаря тебе я на внешность давно перестала обращать внимание. Астарта же… демон. Да, безгранично преданный тебе лично, да, вроде относительно добрая, но настоящий демон. Всегда при кратких встречах с ней в домене и пару раз в реальности я ощущала напряжение и не могла расслабиться. Нутром чувствовала холодное прикосновение могильных костей и потёков тёплой крови. А её третий глаз… Бр-р-р! От его взгляда мурашки пробирают. Однако несмотря на всё, она твой демон. Я не испытываю к ней большой любви, но… в общем, не о том речь. Как она?             «Ты никогда не рассказывала о ней подобного», - слегка ошарашенно протянул я, потянувшись по привычке почесать рог и закономерно нащупав лишь воздух. - «По поводу же вопроса о её состоянии… Всё сложно. Я не допустил худшего, но процесс лечения стал своеобразным. К черту! Она очнётся, тогда и посмотрим. Я сделал всё, что мог».             - Верю, - серьёзно и кротко кивнула Эрин. – Больше чем уверена, у тебя всё получилось. Ведь это в твоём стиле.             «Стиле?»             - Ты не замечал? – теперь уже она удивилась. – Ты находишь искалеченных и возвращаешь их лучше, чем мы когда-либо были. Пребывающая на смертном одре я, пострадавшая в своё время Кира, потерявшая руку Лелиана, едва живая Каллиан, весь твой Дарк с Каталиной… о скольких я ещё не знаю? В основе твоего характера лежит доброта и сострадание. Ты не можешь пройти мимо разбитых некогда красивых ваз. Ты восстанавливаешь нас, открываешь дорогу к новым горизонтам, путям, силе и возможностям.             «Эм… я получаю из этого профит?» - сам не зная зачем, попытался опровергнуть столь крамольные мысли о собственном долбоеб… кхем, альтруизме.             - О, конечно, - Эрин коварно улыбнулась. – Только это уже потом, после. У тебя, как у отличного торговца, хорошо выходит получать прибыль в любой ситуации, даже при всемирном потопе или пожаре. Я не знаю почему, но красота как внешняя, так и внутренняя привлекает тебя, и любое искажение побуждает исправить несоответствие. Те же оборотни внезапно после ритуала стали более привлекательны на лицо и суть. Ха, может, ты не демон Занудства, а Перфекционизма? Или своеобразной Красоты? Или Развития, раз уж каждый, кого ты затронул, стремится и достигает новых вершин?             «При чем здесь новые вершины?» - я почувствовал особый акцент с её стороны на этом словосочетании.             - Никогда не поверю, что бывшие почти зверьми с налётом разума оборотни стали такими сами по себе, - Эрин кивнула куда-то вдаль.             Заинтересовавшись, перевожу фокус Познания в нужном направлении, опираясь на Эрин как якорь для воздействия, раз уж напрямую её глазами смотреть сейчас не могу. Увиденное заставило чертыхнуться. Я пропустил момент прихода делегации оборотней. В данный момент в кругу импровизированной вытоптанной арены схлестнулись два выдающихся бойца: Алистер и Бегун. Их окружали зрители и подбадривали выкриками, пускай люди и держались слегка в стороне от тройки других оборотней.             «Что ещё я пропустил из событий?» - горестный вздох получился сам по себе, вызвав смешок у рыжей.             - Эамона всё же вытащили без нас. Винн с Ульдредом смогли временно преодолеть возникающие разногласия и окончательно сработаться. Очнулся эрл вчера и до сих пор приходит в себя после новостей. Вы с ним сейчас немного похожи, пропустили парочку вещей.             «Жаль», - будет мне наукой, нефиг клювом щелкать. Мир не вертится вокруг меня, и люди вполне способны сами решать свои вопросы и проблемы. - «Итак, мимо огромной благодарности Эамона мы пролетели…»             - Не совсем, - Эрин встряхнула гривой, заигравшей в лучах заката пламенем. - Мы отбили его замок, вычистили демонов, спасли большую часть людей, изгнали из сына демона, не сдали Кругу и корпусу Храмовников, привели одного из лекарей, а второй числится уже в Серых Стражах, командором которых я и числюсь. Вполне себе впечатляющий капитал для благодарности. Что и подтвердил вчера эрл при личной беседе.             «Он уже достаточно для этого окреп?»             - Да, пускай и пока не встаёт с постели.             «М-да, ну уже неплохо. Что-нибудь ещё?»             Эрин промолчала с полминуты, а потом опустила плечи и тихо-тихо спросила:             - Когда ты вернёшься?             «Я не планировал пока покидать материальное тело, и нужно внимательно изучить получившийся результат, ибо оно однозначно странное…» - по мере произнесения этих слов, печаль, оттенок грусти и понимание в Эрин росли всё больше, поэтому концовка речи вышла совсем иной: «Но займусь всем чутка позже. Я задержусь в Пике Солдата на день, может, два, а потом отправлюсь к тебе».             - Михаил…             «Ничего не говори, я просто хочу трахнуть в настоящем теле тебя, затем Лелиану, потом одновременно вас обеих, и финишем окончательно совратить Морриган. Всё в таком духе».             - Ага, конечно, - с улыбкой ответила Эрин, не став комментировать.             «Нужно только подумать, как до вас добраться быстрее и эффективнее».             - Пешком? На лошади? Ты теперь в обычном теле. Нет ощущения скованности и не прельщает ли прошлая свобода?             «Ты так агитируешь на возврат в твоё тело?»             - Может быть, - она пожала плечами, ехидно ухмыляясь. - Свой демон на привязи - это удобно.             «Эгоистка».             - Это комплимент? – вздёрнув правую бровь и давя улыбку, спросила она.             «Диагноз: избыток концентрированного общения с Морриган».             - Ха-ха-ха! Есть немного. О, кажется у наших бравых воинов боевая ничья.             Действительно, на арене Алистер с Бегуном пожимали друг другу руки и выглядели при этом достаточно устало и запылено, что не мешало обоим довольно скалится.             «При всём моём уважении к бастарду, он вряд ли без надрыва может тягаться с полноценным воином четвертой ступени мастерства нечеловеческой и модифицированной природы. Скорее Бегун посчитал такой исход правильным ходом».             - Согласна с выгодностью ничьи для укрепления репутации и общего мнения будущих братьев по ордену, но мне кажется, ты слегка недооцениваешь Алистера.             «Возможно, не будем спорить. Однако раз я пропустил столь эпичный момент, не расскажешь, как вообще встретили оборотней и какие настроения гуляют в массе людей сейчас?»             - О-о-о! Это действительно нужно было видеть!..             По словам Эрин, складывалась занимательная картина. После небольшой войнушки с тварями нечеловеческой природы, к тому же, когда начальство дрючит во все щели на тему боеготовности, вся расквартированная в Редклифе армия Эамона и немногие рыцари пребывали на пике осторожности. И вот к таким накрученным бойцам внезапно выходят оборотни из ферелденских легенд. В одежде, доспехах и при оружии! Да ещё и не нападают с пеной из пасти, а слово молвят, упоминая Серых Стражей – спасителей деревни и всего эрлинга. Дежурных на посту, расположенном аж за мостиком через речку на подходе к деревне, натурально переклинило в когнитивном диссонансе. Они на полном серьёзе послали гонца за магом Серых, дабы тот проверил их на иллюзии и демоническое вмешательство, пока неизвестных держали на прицеле арбалетов. Нужно будет потом узнать, кто там у них был главный - на диво разумный и взвешенный подход проявляет, нам такие нужны.             Однако на этом история не заканчивается, так как прибывший молодой маг из Серых – кого первого нашли - с испугу, как только увидел мохнатых гостей, запульнул в них огненный шар, а стража, видя подобное, присоединилась к обстрелу немедля. Дело могло принять опасный оборот, благо Бегун, как потом он поведал Эрин за бокалом вина, предусмотрел возможный агрессивный исход. В состав его делегации входила Силвейн – самая одарённая из числа магов оборотней. Она прикрыла отряд от заклинания и болтов, позволив безболезненно отступить обратно в лес. Преследовать их, естественно, не стали. Пока маг и дежурные докладывали начальству о происшествии, Бегун послал одного из своих тайно прокрасться в деревню и найти Эрин или кого-то из первоначального состава Отморозков.             Только вот Шмыга, именно так звали того самого лучшего по незаметному проникновению, не дошёл до поселения, попав в нежные ручки Шесеран. Лесная Убийца не стала расстреливать обнаруженного крадущегося гостя, ибо Эрин предупредила о скорых гостях, а потому вышла поговорить, хоть и держала мохнатого на прицеле. Слово за слово, и недоразумение разрешилось. Потом уже прибежала Эрин, дала по шапке излишне впечатлительному магу, ввела в курс дела ещё больше офигевших солдат и торжественно провела делегацию оборотней в замок эрла. Встреченный люд охреневал, но с мечами наголо не спешил кидаться. Ага, попробовали бы они на самого Командора Кусланд руку поднять. Оставим за скобками заслуженное уважение, пускай хватило бы и его одного. О подвигах Эрин в ратном искусстве все деревенские, солдаты и рыцари такие байки рассказывают! Осторожно сравнивают с самим Каленхадом Великим, основателем королевской династии и героем из легенд. Лелиана так и не дала однозначного ответа о своём участии в распространении подобных пьяных сплетен. Самый смак для посвященных в тайну: слухи не сильно-то и приукрашивают реальность, пусть сами сказители этого и не понимают. Ведь Эрин не показала свой максимум.             В общем, оборотни действительно вошли в замок Эамона торжественно, причём их приход немного смазался на фоне новости о долгожданном пробуждении эрла. В результате имеем диковинных, но не опасных и вроде не агрессивных гостей, но после всего произошедшего, у людей, кажется, планка удивления и критического мышления слегка изменилась. Серые Стражи? Новая раса? Разумные и дружелюбные? Мабари на них не гавкают? Окей, всё нормально. Когда мне об этом рассказывала Эрин, я натурально хохотал. Уж чего-чего, а такой реакции от ферелденцев и обычного люда на оборотней не ожидал. Или это влияние авторитета Серых и Эрин в частности? А может, Лелиана постаралась? Нужно потом уточнить у нашего барда. В любом случае, изменение в настроениях людей лучше уточнять у специалиста, коим я себя никогда не считал.             Больше всего насторожились прибытием полулюдей-полуволков конечно же храмовники. У них профессиональная деформация, их понять можно. Относиться с подозрением и враждебностью ко всему неестественному - естественная реакция. Только доказательство наличия купированной Скверны в крови обормотов убедило борцунов с магией не пороть горячку и задуматься. Ну и приказы Эрин, Алистера и в особенности бывшего рыцаря-капитана Пальта. Последний так и вовсе узнал о нетипичных собратьях по ордену ещё до событий в замке, потому и не спешил кидаться фекалиями.             Иначе говоря, народ в афиге, насторожен, предвзят, но спокоен и контролируем. Созданием репутации как раз и занимается сейчас Алистер, устраивая импровизированный турнир, финалистами которого и стали бастард с Бегуном. Силвейн же отправилась к магам обмениваться опытом, и с той стороны фронта пока всё спокойно. Даже тот молодой маг прилюдно извинился за свою поспешность перед ней.             Поболтав о мелочах ещё минут десять, я распрощался с Эрин на доброй ноте. Пускай она и поволновалась ранее, но была рада факту обретения мною тела и новостям о скором прибытии во плоти, начав активную реализацию плана по внедрению многоуровневой легенды у Серых Стражей на личность полуэльфа Михаила. Однако засада ждала там, где не ждали. Стоило только разорвать связь, как на меня навалились давным-давно позабытые ощущения затёкшего тела. Боль, наслаждение, щекотка - мне приходилось испытывать почти весь спектр, но вот затекания конечностей в энергетическом теле не было никогда, и я аж потерялся на пару секунд, не в силах осознать происходящее. Так как там либо работает хваталка, либо нет, иного не дано, бинарная система, а вот незабываемые ощущения возвращения кровотока в нормальное русло, постепенное спадение онемения и мурашки, как оказалось, вполне забываемы.             На фоне разминки конечностей, я наконец обратил внимание на изменившееся восприятие мира. Всё как-то не до мелочей, а вот сейчас выдалась минутка на вдумчивое осознание. С одной стороны, у меня ограничено пассивное Познание, и без него жутко неудобно, но с другой стороны любой объект перестал для меня видеться в двойственной природе: материальная составляющая - информация. Разом мир будто натуральнее стал, реальнее. Странная хрень. Наверное, эта фраза меня ещё долго преследовать будет, мне почти всё кажется странным и непривычным.             Прерывая размышления, за спиной открылась дверь в лабораторию, и раздались глухие шаги. Повернувшись с довольной улыбкой к единственному возможному посетителю, а заодно и являющемуся по совместительству хозяином башни, я на секунду застыл в недоумении.             - Сара?             Вместо ожидаемого Авернуса в лабораторию со стороны остальной крепости прошла Королева Клинков, но в иной, нежели обычно, форме. Ситуация настолько выбивала из колеи, что я протер глаза кулаками, а потом врубил Познание на полную, плюнув на едва начавшийся процесс излечения тела от предыдущей жесткой эксплуатации. Реальность нисколько не изменилась, и передо мной действительно стояла Сара, мать её зергом, Керриган.             - Михаил, - она приветственно кивнула, качнув хитиновыми дредами вместо волос, и это единственный элемент, оставшийся без преображения. Она выглядела точь-в-точь как оригинальная Сара после применения артефакта зел-нага, иными словами, почти как обычный человек. Даже облачена в знакомый, футуристичный облегающий комбинезон, смотрящийся на фоне магической лаборатории и каменных стен просто дико.

            - Кажется, я пропустил очень многое не только у Эрин…             - Ха, - она едва усмехнулась незамысловатой шутке. - А я вот задать парочку вопросов захотела своему… Создателю. - Королева Клинков подошла вплотную, слегка прищурив взор светящихся оранжевых глаз. Без угрозы, но веселье выбивая напрочь. - Для меня новостью оказалась возможность смены облика. Ты что-то об этом знаешь?             - То есть ты не специально?.. Нет, об этом ничего не знаю. В ином случае рассказал бы ранее, честно. Как это вообще получилось? Хотя постой, кажется, догадываюсь. Ты вселилась стандартным способом в один из трупов неудавшихся гомункулов, - не переставая использовать Познание, я обошёл её по кругу, рассматривая детали, отчего Сара недовольно дёрнула плечом.             - Да. Оба отряда наёмников уже в Пике Солдата, а ты и Астарта недоступны. Встал вопрос, как встречать толпу вооружённых оборванцев. Сваливать всё на одного Авернуса не слишком логично как с точки зрения репутации, так и безопасности, несмотря на поддержку Каллиан. Я стала компромиссным вариантом. Среди них только двое могли смутно почувствовать мою природу при стандартных практиках маскировки. Планировалось скорректировать внешность тела уже совместно с Авернусом, но… - Керриган провела рукой по груди и спустилась к талии, провожая взглядом изредка пробегающие по линиям в костюме оранжевые огни. – Не потребовалось.             - Фантастика…             - Да, да, Мордин примерно то же самое сказал, - она закатила глаза к потолку.             - Нет-нет, не в этом дело. Тело большей частью из псевдоплоти по образу, что логично, но вот костюм… Принявшая твёрдое состояние мана? Образ-иллюзия с физическими характеристиками? Хоть и фонит для магов и храмовников безбожно Тенью, да и общий флёр нереальности высок.             - Михаил, у тебя другие сейчас дела, не время препарировать меня взглядом.             - Да, прости. Неожиданно всё навалилось просто, - я зажмурился и с силой потёр глаза ладонями. – Оборотни в Редклифе, Эамона вылечили, Ночные Эльфы в Пике, Каллиан с новобранцами тоже… Кстати, что с поражёнными Скверной?             - Авернус окончательно стабилизировал их состояние, но пока не проводил ритуала. Кажется, вы с ним о чем-то договаривались, поэтому решили подождать.             - А как вообще у наёмников дела?             - Ты спутал меня с бардом или шпионом? – она иронично и с каплей презрения окатила меня взглядом.             - Оригинальная Сара Керриган была Призраком, - невозмутимо пожав плечами, я не дал ей возразить, продолжив: - Главное, как они тебя встретили? Такую?             - Какую? У меня причёска помялась? – она карикатурно поправила хитиновые отростки, заменяющие ей волосы на голове.             - Сара…             - Развлечься девушке не даёшь. Нормально восприняли. Ещё один эксперимент неведомого мага по скрещиванию демона и человека, сродни скормленному вранью о Каллиан. Магов среди них нет, храмовников тоже, а чистые воинские искусства слегка под иные цели ориентированы. Тем более, как я поняла, эльфы в целом к магии и её проявлениям чуть более лояльны, чем люди.             - Здесь я с тобой поспорил бы, меня вон Редклиф не перестаёт удивлять… Как бы потом на весь эрлинг Священный Поход такими темпами не направили. Магию нормально переварили, самих магов тоже, магию Крови пропустили, оборотней приняли… Не без буераков и очагов возмущений, одна только подготовка местной церкви к обороне и превентивному уничтожению толп магов чего стоит. Как бы потом не расплачиваться за столь гладко идущие события. Ладно, не столь важно сие в данную минуту. По поводу внешнего вида - ты бы хоть плащ на плечи накинула, уже меньше выделяться станешь.             - Михаил, глупости не говори, - она нахмурилась. – Понимаю, мозги отдыхают после напряжённой работы, но не настолько же. Дуру из меня не делай.             - Понял, не дурак, был бы дурак – не понял. Догадаться взять плащ - нехитрое дело, но ты не стала… Сбиваешь акцент с внешности и явно нечеловеческих атрибутов на явно артефактное и магическое облачение?             Сара лишь хищно улыбнулась. Она по-другому не улыбалась и в прежнем облике Королевы Клинков. Коснувшись пальцем нижнего века, Сара произнесла:             - Вопреки ожиданиям Мордина и Авернуса, после смены облика энергетического тела, материальный якорь не поддавался манипуляциям. Сама же я не могу подобного, мои навыки сосредоточены в более приземлённых областях.             - А в целом как ты?             - Крыльев не хватает, неудобно. И реальность сильнее давит, чем при призыве в замке, сбивает с толку, аж мутит. Хватит обо мне. Ты сам выглядишь как хорошо поджаренный терран.             - Слава Силе, ненадолго. За пару часов смогу восстановить материальную оболочку, при условии надлежащего питания.             - Тогда я как раз вовремя. Внизу скоро ужин, под это дело одну из столовых расчистили. Будет повод познакомиться с эльфами.             - Гляжу, они тебе приглянулись, - вернее, скорее у Сары отсутствовал негатив по отношению к ним, но в её случае и это достижение.             - Для наёмников неплохи. Хватит болтать, ты идёшь или нет? На выбор есть ванная с кровью в соседнем помещении.             - Пожалуй, воздержусь. Иллюзию наводить не хочется, а выходить в столь плачевном на вид состоянии не комильфо. Воспользуюсь радостью вампира.             - Как знаешь. Я вернусь вниз, нужно поддерживать амплуа телохранителя одного из членов Организации. Да и не все они достойны доверия. Один уже пытался припрятать найденный в хламе сильверитовый клинок.             - Зря.             - Зря, - согласилась Керриган, повернувшись спиной. Пройдя несколько шагов и взявшись за ручку двери, она замерла и не оборачиваясь спросила уже иным, не столь уверенным голосом: – Михаил, скажи, а Астарта… она же теперь в порядке, да?             - Я не знаю, Сара. Без последствий не обойдётся точно, но насколько они будут велики… я правда не знаю.             - Ясно. - Под её хваткой заскрипел деформирующийся металл, а потом она вышла из лаборатории. Её эмофон бурлил, Керриган явно хотела высказаться о моей вине в произошедшем, но в конечном итоге не стала, только дверью излишне хлопнула напоследок, не уследив за прикладываемой силой. - Понимаю, Сара, - обратился я в пустоту, ощущая тяжелый груз ошибки на плечах. - Ты даже не представляешь, насколько… понимаю… свою вину перед Астартой. Сука! - кулак с глухим стуком врезался в камень стены, утонув в нём на пару сантиметров, стесав кожу до костяшек. Обильно потекла кровь, а неподконтрольная Воля всколыхнула пространство вокруг так, что загремели колбы на полках у стен и разлетелись листы бумаги, исписанные рунами и формулами. - Так… не должно было произойти.             Ближайший обелиск заискрил и взорвался, заставив повернуться на звук. Увидев результат своей несдержанности, я глубоко вздохнул: - Стоп. Я спокоен. Спокоен. Не хватало ещё лабораторию разгромить. Совсем эмоциональной истеричкой стал. Утихомирив Волю и убрав остатки артефакта, я поплёлся следом за Сарой на выход, к чану с красными монетами жизни. Нужно поскорее привести себя в порядок и протестировать доступные возможности. Решить по поводу Ночных Эльфов, наметить ближайшие планы и выдвинуться к Эрин.             Ещё бы понять, как сделать это быстрее всего. Бежать через треть королевства? Бежать, помогая Волей? Абсурд. Я действительно не задумывался ранее о быстром перемещении в реальности обитая по большей части в ином мире. Хоть крылья себе отращивай! Склонившись над небольшой ванной с консервированной магией кровью, я задумался. Крылья, да? Это интересная мысль…