***
В глубине души Яросвет не верил, что его идея использовать для расследования пленного оборотня окажется хоть сколько-то эффективна. Дан успел зарекомендовать себя на редкость бесполезным существом. Как оказалось, напрасно Яросвет его недооценивал. Дан не стал долго задерживаться на лужайке, где было найдено тело. На ней успели потоптаться уже все, кого только пустили сегодня в сад. Вместо этого волчонок принялся рыскать между деревьями, уделяя особенное внимание тропинкам. После чего вдруг вскинул уши и, задержав требовательный взгляд на Яросвете, бросился по одной из них вглубь сада. Долго искать не пришлось. Словно охотничий пёс, Дан застыл возле стены. По крупному камню вился тронутый рыжиной плющ, облетевшие с него листья усеяли землю вокруг. Ну и что Дан здесь нашёл? Яросвет подошёл ближе и присмотрелся. Дерьмо горгулье! Прямо у лысого кустика с белёсой корой — должно быть, весьма ценного, раз его до сих заботливо поливали — отчётливо выделялся след. Охотничьими познаниями Яросвет не обладал, но оставившего его зверя распознал сразу. След принадлежал крупного размера кошке. С горьким смешком Яросвет покачал головой, не позволяя себя разразиться ругательствами. Драгоценного сыночка Верховного вожака Ругарии зарезал блядский нэко его святейшества. И пусть это было очевидно с самого начала, что теперь делать с этой потрясающей информацией Яросвет пока не представлял.***
Мелкие конфликты с соседями обычно разрешала Тереза Лионхарт и раньше со своими обязанностями безупречно справлялась. Однако кощунственное убийство сына Верховного вожака — не пустяковая стычка на границе или убийство ругарийского купца в столичном кабаке. Прибытие одной только Советницы вервольфы наверняка воспримут как трусость и откровенную насмешку над горем любимого правителя. Поэтому Яросвет вылетел в Ругарию вместе с Терезой. По-хорошему, принести свои глубочайшие сожаления и провести переговоры должен был император, но Яромир определённо не лучшая кандидатура на роль дипломата. К тому же Тереза была единственным членом Драконьего Совета, которому Яросвет мог практически полностью доверять. Как-никак они одной крови, что немалого стоило. Отправлять Терезу в одиночку в логово врага с риском, что её возьмут в плен или того хуже, ни в коем случае нельзя. Как бы то ни было, война с Ругарией — последнее, что сейчас нужно империи. Даже мощи двух взрослых драконов и сильнейшего со времён Катрины Разрушительницы альфы недостаточно, чтобы остановить волчье войско. Точнее, остановить-то его возможно, но какой ценой… Блядское зверьё плодилось без меры и выводки свои взращивало куда заботливее имперских крестьян и мелких лордов. По крайней мере, не продавало Церкви за горстку монет или мешок пшеницы. Да и сплочённости волчьего народа оставалось только завидовать. К тому же большая часть населения империи ничего страшнее вил и мотыги в руках не держало. Зато в Ругарии учили сражаться всех до единого волчат, едва те отрывались от материнской сиськи. Избирательная система престолонаследия вервольфов — ещё одна большая проблема. Если империя останется без правителя — тут же начнётся хаос. Оборотней же смерть Верховного вожака сильно огорчит, но вряд ли остановит. В этом плане Ругария как тот демонический змей, у которого вместо отрубленной головы тут же вырастает новая. Во время визита в Ругарию решено было отказаться от сопровождения и оружие с собой не брать. Тереза уверяла, что старый вер Жероме — мудрый правитель и не допустит провокаций. Яросвет не стал спорить. Вервольфы строили свои однотипные вытянутые дома исключительно из дерева, поэтому огнедышащий дракон посреди города станет весомым аргументом в пользу почтительного отношения к гостям. Даже если эти гости не особо желанные. Городскую площадь заполонили разгневанные оборотни — Аглая лишь чудом не придавила никого, приземляясь. Недовольство местного населения не удивляло. Вопреки своим низким интеллектуальным способностям вер Орефан пользовался любовью и уважением среди сородичей и имел все шансы стать следующим Верховным вожаком. Его едва ли не боготворили. Новости в Ругарии разлетаются удивительно быстро, и вскоре даже в самых удалённых уголках страны вервольфы узнают о гибели кумира. В сопровождении группы вооружённых алебардами стражей — знать бы ещё, кого и от кого они охраняли — Яросвет и Тереза вошли в дом, фасад которого украшала искусная и выкрашенная в голубые и алые цвета резьба. На фоне прочих зданий жилище Верховного вожака выделялось особенно высокой крышей. Стараясь не поддаваться накатывающей тревоге, Яросвет направился к видневшемуся впереди трону с восседавшим на нём правителем. Сшитая из шкур дорожка скрадывала звук шагов. Тереза шла рядом. Советнице, служившей ещё во времена его величества Юстиниана, не раз доводилось бывать в столице Ругарии, а вот для Яросвета такой опыт в новинку. Со стропил свисали разноцветные ленты, засушенные птичьи крылья и амулеты из перьев, костей и прутиков. Украшения придавали помещению неуместно праздничный вид. Столпившиеся по обе стороны дорожки оборотни провожали жутковато сверкающими глазами. Принявшие волчий облик ещё и зубы не стеснялись показывать. Мерзкие твари. Однако нападения можно не опасаться — дисциплинированности вервольфов могут позавидовать даже дровийцы и имперские церковники. Яросвет ожидал увидеть переполненного гневом и жаждой мести могущественного правителя, но встретил их с Терезой сломленный старик. Верховный вожак Ругарии — вер Жероме — понуро сгорбился на вырезанном из гигантского пня троне. Потемневшее лицо отмечено печатью глубокой скорби, взгляд потухший и пустой, руки обессиленно вытянуты вдоль подлокотников. Полученное утром известие стало для немолодого альфы страшным ударом. Яросвет настороженно прищурился — ситуация из очень паршивой грозила превратиться в катастрофическую. Яросвет окинул взглядом рослого молодого альфу, что возвышался по правую руку от правителя. Одетый в простую одежду из кожи и меха короткостриженный темноволосый вервольф казался выточенным из камня изваянием, но его ледяной взгляд не сулил ничего хорошего. Чести стоять возле Верховного вожака мог удостоиться только очень уважаемый и известный в стране вервольф. Выходит, надменный волчара скорее всего станет следующим Верховным вожаком. Дерьмо горгулье. Тереза подумала о том же, но виду не подала. Яросвет пометил себе непременно расспросить её позднее об этом альфе. Традиционное приветствие с пожеланием доброй охоты и множества сыновей в свете случившегося прозвучало откровенной издёвкой. Вер Жероме дрогнул, будто его ударили, альфа рядом с ним гневно вскинул заросшее чёрной щетиной лицо, стоявшая по левую руку от правителя девчонка усмехнулась. Яросвет присмотрелся к ней. Пёстрые перья в пепельных волосах, миловидное личико, острый, как кинжал, взгляд золотистых глаз — густо обведённых алой и чёрной краской. Тощую фигурку обтягивало кричаще-яркое цветастое платье, с шеи свисали многослойные бусы из косточек и стекляшек, на руках такие же точно браслеты. Верховная шаманка Ругарии. Судя по юному возрасту — почётный титул волчица получила совсем недавно. По слухам, демон Ругару самолично избирает нового Верховного шамана после смерти его предшественника. Дикость какая. От Яросвета не укрылось, как юная шаманка и представленный как вер Готье альфа обменялись многозначительными взглядами. Отлично просто, эти двое ещё и в сговоре. Блядские вервольфы. — Прежде, чем Верховный начать слушать люди, прит Коралин сделать гарантия защиты для вервольфы, — звонкий голос шаманки разлетелся по залу; ворчащие и порыкивающие друг на друга зрители в тот же миг затихли. — Прит Коралин просить его светлость и леди Вильямс не чинить препятствий и стоять спокойными. По спине Яросвета пробежал холодок, желудок скрутило узлом. О присутствии шамана Тереза не предупреждала, и это отвратительное ощущение ускользающего из рук контроля над ситуацией неимоверно бесило и нервировало. Нет, так нельзя. Дракон не должен бояться волчьей своры! Яросвет на миг прикрыл глаза, усилием воли изгоняя из себя любые отголоски страха и волнения. Когда всё летит демону в пасть, необходимо держать себя в руках. Следом Яросвет коснулся силой напряжённой, но отлично скрывающей своё состояние Терезы. «Не беспокойтесь, леди Лионхарт. Аглая рядом и придет нам на помощь, если позову». «Я вас услышала». Тем временем шаманка нырнула куда-то за трон, а когда вернулась, рука её сжимала уши крупного кролика. Он отчаянно дёргал задними лапами, и крик его напоминал плач ребёнка. Не задерживаясь, шаманка прошла мимо Яросвета и Терезы — косточки и стекляшки негромко бренчали в такт шагов. Вер Жероме и его приближённый оставались бесстрастными — должно быть, представление спланировано заранее. Шаманка отошла ещё на десяток шагов в сторону выхода. Яросвет настороженно следил за ней, предчувствуя возможную ловушку. Шаманка встретила его взгляд и недобро прищурилась. И в следующий миг отточенным движением распорола кролика от горла до паха. Крик зверька оборвался. На вытоптанный мех дорожки шлёпнулись влажно поблёскивающие потроха. Шаманка сбивчиво заговорила на рычаще-подвывающем наречии вервольфов, размахивая перед собой окровавленной тушкой. А потом вдруг закинула её прямиком в… Вот же дерьмо! Монстр появился беззвучно, воплотившись прямо из воздуха. Ловко поймал брошенного ему в пасть кролика и проглотил, не жуя. По залу прокатился протяжный вздох, пахнуло тленом и ледяным холодом ирреального мира. Тереза сдавленно охнула и невольно сделала шаг назад. Яросвет не шелохнулся, снизу вверх глядя в оранжевые, точно пламя, глаза огромного серого волка. В пристальном нечитаемом взгляде зверя таилось нечто первобытное, дикое и не поддающееся человеческому разуму. Одновременно с этим демон видел Яросвета насквозь, и не было никакой возможности закрыть от него разум. Однако не так давно довелось лицезреть тварей намного отвратнее этой. Всё же блядский Асинкрит был прав… …— Высшие Силы ни при каких обстоятельствах не вмешиваются напрямую, — произносит Асинкрит, привычным движением подставляя локоть влетевшему через разбитое окно храма рэттвингу. — Нельзя сказать, что им совсем нет дела до живых — всего лишь очередной ими же установленный закон. Тогда как божества вольны напрямую помогать своим подопечным — нужно лишь хорошо об этом попросить… Ругару, должно быть, исключительно отзывчив, раз явился по призыву сопливой девчонки. Шаманка встала между тяжёлых лап демонической зверюги и гордо задрала нос, довольная своей выходкой. Ярко накрашенные губы сложились в едкую ухмылочку. — Прит Коралин попросить Великий Ругару защитить свой народ. Если люди солгать — Великий Ругару их съесть. Если люди применить тёмный магический дар — Великий Ругару их съесть. Если люди позвать свой дракон — Великий Ругару съесть их и растерзать дракон! — шаманка уверена в своих словах и могуществе своего ирреального покровителя. — Теперь его светлость и леди Вильям говорить, как всё было, и за что они убить вер Орефан. Перед внутренним взором во всей красе предстал рогатый уродец Темараднас, одним щелчком уничтоживший целую армию гигантских демонов. Если Ругару хотя бы на четверть так же силён — у Аглаи нет ни единого шанса. Яросвет закрыл глаза, собираясь отдать ей приказ убраться подальше от города. Только вот как там говорил Асинкрит? «Все божества, как правильнее называть высших демонов, в любом месте и в любое время способны проходить границу между мирами». Дерьмо горгулье. Яросвету с Терезой остаётся только просить Высшие Силы помочь убедить скорбящего папочку в своей невиновности и готовности в скором времени найти и покарать настоящего убийцу. — Клянусь честью своего рода и покровительством Высших Сил, что его величество, леди Лионхарт и я не причастны к смерти вашего сына, вер Жероме, — опустившись на колено, заговорил Яросвет; как того требует волчий этикет, смотрел он в сторону, не поднимая глаз на Верховного вожака. — Признаю, в случившемся есть наша с леди Лионхарт вина. Нам следовало лучшим образом организовать охрану вер Орефана. Однако смею заметить, что он сам категорически отверг предложение приставить к нему гвардейцев. Гордый вервольф в самом деле заявил, что «сын Великого Ругару не нуждается в защите от слабых людишек, потому что легко прикончит их целую сотню». Должно быть, безмозглый волчара представить не мог, что противник ослепит его жгучим порошком и предательски вонзит клинок в спину. А ещё — что окажется равным по силе и не совсем человеком. — Почему его величество не прибыл лично? — недовольным тоном поинтересовался вер Готье. — Счёл случившуюся трагедию недостаточной значительной, чтобы оторваться от более важных дел? Яросвет скрипнул зубами, в зародыше подавляя гнев. Не ответишь же дурной псине, что появись тут Яромир — и все они за первый же подобный тявк превратились бы в гору мяса, а Регал бы устроил из их обожаемого города один огромный костёр. И не факт, что даже сам Ругару успел бы спасти своих злополучных подопечных. — Его величество крайне прогневан из-за трагической гибели вер Орефана. Настолько, что решил самолично организовать расследование, — покосившись на безмолвного демона, соврал Яросвет. Ругару никак не отреагировал на ложь, что немного обнадёживало. — Однако его величество просил передать вам, вер Жероме, свои глубочайшие соболезнования. Смерть благородного вер Орефана — огромная трагедия для всех нас. А вот уже кривить душой не пришлось. Если демоновы вервольфы не удовлетворятся извинениями и вздумают отомстить — кончина дурацкого волчары и правда станет всеобщей бедой. — Вы кого-то подозреваете, ваша светлость? — безжизненно прошелестел вер Жероме. Яросвет выдохнул сквозь зубы, укрощая в себе гнев. Потому что не просто подозревал — нисколько не сомневался, но без весомых доказательств не имел права выдвинуть обвинения. Судить церковников дозволено только Святейшему Совету и Инкарнации Высших Сил в лице Асинкрита. Который заявит, что в роковую ночь хвостатый уродец занимался с ним любовью и охотиться на гостившего в Блэк Кастле вервольфа никак не мог. — Вы правы, вер Жероме, у нас с леди Лионхарт имеется подозреваемый, — в очередной раз покосившись на возвышающегося за спиной Ругару, признался Яросвет. — Однако за неимением веских доказательств позволю себе не называть пока его имени. Не беспокойтесь, я уже отдал распоряжение взять его под стражу и допросить. В этом Яросвет не соврал — он в самом деле приказал изловить хвостатого ублюдка и доставить к Симоне. Правда, иллюзий относительно скорого исполнения поручения не питал. Слишком свежи были воспоминания об устроенной котом мясорубке, когда тот в одиночку выпотрошил группу засевших в храме наёмников. И всё же нэко — не демон и даже не дровиец, так что одолеть его вполне реально. — Если вы, люди, задумали подсунуть нам невиновного, чтобы уберечь истинного убийцу — лучше сразу отбросьте эту идею, — прорычал вер Готье. — Великий Ругару не позволит свершиться обману. Карой за ложь станет смерть! Неконтролируемая ярость вервольфа хлестала по восприятию; Яросвет поморщился — на редкость злобная псина этот Готье. Империя точно хлебнёт неприятностей с таким правителем у соседей. — Вер Жероме, мы понимаем ваши опасения. Как их не понять. Знайте, что мы не снимаем с себя вины за гибель вер Орефана. Обещаю, что расследование будет проведено самым тщательным образом и преступник не ускользнёт от правосудия. Настоящий преступник. Уверяю — перекладывать вину на непричастного человека никто не собирался. То, что молодой альфа позволяет себе раскрывать пасть без позволения правителя — очень поганый знак. Если старик не возьмёт себя в руки и не подберёт сопли — его скоро скинут. Больше всего на свете вервольфы ненавидели слабость. Яросвет намеренно напомнил дерзкому щенку, что Верховным вожаком пока ещё оставался вер Жероме. Вер Готье полоснул восприятие острой вспышкой раздражения, но всё же соизволил засунуть язык в жопу и более не возникать. Хороший пёсик. Дальше вер Жероме пожелал говорить с Терезой, свободно разговаривающей на языке вервольфов — так её ответы могли понять все присутствующие. Яросвет же погрузился в свои мысли, тут же оказавшись под ворохом вопросов. Где и как искать Асинкрита и его кошака? С помощью расположенных под храмами порталов между мирами оба могли перемещаться по стране с куда большей скоростью, чем возможно их отследить. Утром они в Грицеи, к полудню уже в Романии, а ночевать отправятся на остров Грит. Для обычного человека даже один переход через ирреальный мир тяжёл и опасен, но Асинкрит и его блядский питомец — далеко не обычные люди. Ну и как за этой парочкой угнаться? Не менее важный вопрос — в курсе ли Асинкрит, что натворил его питомец? Если нэко действовал по собственной прихоти, банально не сдержав своих маньяческих порывов, оставался шанс убедить Асинкрита сдать его добровольно. Населённая людьми и процветающая империя для Церкви намного полезнее разорённой вервольфами. Всё-таки насаждать веру в Высшие Силы среди поклоняющегося демоническому волку зверья будет несколько затруднительно. Но если нэко убил ругарийского посланника по приказу хозяина, всё значительно усложнялось. Кое-какие догадки, зачем Асинкриту эта война, у Яросвета имелись, но полная картина никак не складывалась. Допустим, дражайшая сестричка должна явиться на своих «крыльях белее первого снега», подчинить себе оставшегося без хозяина Регала и героически выступить против волков. Но как Асинкрит и его Истинная Спасительница намерены отбиваться от армии вервольфов? Если Готье приведёт войско к границам империи, обратного пути у него уже не будет — вервольфы сочтут отступление трусостью и разочаровавшего их главнокомандующего попросту сожрут. Поэтому более вероятно, что нэко действовал самовольно. Ещё, как вариант, подкупить его мог жаждущий отомстить за убитого сына Стефан Боариу. Прикончить ради этого чужого наследника и подставить под удар всех жителей империи вполне в духе старого грифона. К тому же Романия удачно расположена у восточной границы империи. Так далеко волчье войско едва ли продвинется, а если такое и случится — выколупать из Гнезда Грифона лорда Боариу и его людей оборотни всё равно не смогут. В любом случае, если дойдёт до войны, первыми под ударом попадут западные провинции империи — наиболее лояльные короне. Восточные лорды могут не привести войска на подмогу вовсе или «немного» опоздать. Правда, на юго-западе оставался Ремтал, но с лорда Ламорте станется занять сторону вервольфов. Дом Ламорте со времён правления деда нынешнего династа придерживался исключительно добрососедских отношений с Ругарией. Вот же дерьмо. — К расследованию присоединятся воины Ругарии. Таково наше требование и оспариванию оно не подлежит, — донёсся до Яросвета глухой голос вера Жероме, снова перешедшего на имперский язык. — Прошу понять, что мы более не можем доверять людям. Яросвет вынырнул из омута размышлений и настороженно прислушался. Верховный вожак собрался подключить к поискам убийцы собственных ищеек? Ожидаемо. Придется приглядывать за ними в оба, чтобы и им кто-нибудь не устроил передозировку серебра в организме. В любом случае большая удача, что вер Жероме дал отсрочку, за время которой можно предоставить ему убийцу или хотя бы подготовиться к войне. Жаль, что нельзя загладить вину несколькими сундуками золотых монет. Например, как сделал Стефан Боариу, извиняясь перед Домом Матей за устроенную сыновьями бойню в Северных Блядовинах. Увы, в случае смерти вер Орефана за пролитую кровь оплата принимается только кровью — для вервольфов нет ничего важнее семьи. Не исключено, что за сына Верховного вожака оборотни потребуют достойную его жертву и, скорее всего — не одну. Вервольфы никогда не скрывали, что жизнь самого захудалого волчонка оценивают выше человеческой. Но это всё позже. Сперва нужно найти демонова нэко.***
— Дай угадаю, мы в заднице, да? — напрямую спросил Яросвет, как только они с Терезой оказались на спине Аглаи. К счастью, Ругару ничего предосудительного в их словах и мыслях не обнаружил и благополучно выпустил на улицу. Не исключено, что древний демон попросту не знал имперского языка. — В самой глубокой и смердящей из всех, что существуют в мире, — безрадостно подтвердила Тереза. — Считай, что уже сейчас стоим по уши в дерьме. Крутившиеся поблизости стражники — все на четырёх лапах — спешно разбежались. Наверное они следили, чтобы никто не додумался кидать в драконицу камни и тем самым не поднял температуру в городе до несовместимых с жизнью значений. Разумно. — И какие будут предложения? Когда столица Ругарии превратилась в узорчатые прожилки на рассечённом рекой рыже-зелёном полотне леса, Яросвет позволил себе расслабиться. Общество ненавидящих тебя нелюдей и высшего демона сложно назвать приятным. Всё равно что войти голышом в кишащее пиявками болото, в котором притаился огромный сом. — Будем искать убийцу, что нам ещё остаётся, — в голосе и чувствах Терезы не наблюдалось даже толики оптимизма. — Но повторяю — мы реально в заднице. Жероме не ищет войны, лишь желает наказать преступника, отнявшего у него единственного сына. Но Готье… о, с ним всё иначе. Не обольщайся его молодостью, Яросвет. Готье — опытный военачальник и пользуется огромным авторитетом. И, к нашему несчастью, он совсем не Жероме и даже не Орефан. Готье — демонически жесток, амбициозен, самовлюблён до умопомрачения и намерен вписать своё имя в историю. Желательно — большой кровью. И теперь он получил достойный повод попробовать силы на нашей империи. Прекрасно. Именно это и хотелось сейчас услышать! Самое поганое, что если Тереза не преувеличивала — чего раньше за ней не наблюдалось, — выход и правда был лишь один. В кратчайшие сроки предоставить Верховному вожаку возможность оторвать башку убийце его сына. Ну, можно ещё помолиться Высшим Силам, чтобы вер Готье сложил голову в очередной стычке со своими не менее воинственными соседям у противоположной границы. Потому что посылать убийц по его душу не только бесполезная, но и опасная затея. Высок риск только хуже сделать. Совершенный тупик.***
— Желаете, чтобы я помог вам расслабиться, ваша светлость? — Норберт как всегда серьёзен и собран, а ещё — очаровательно услужлив. Истинный омега, прямо эталонный пример. — Выглядите вы уставшим. Позвольте… Яросвет поймал его за плечи, не позволяя опуститься на колени. В голубых глазах промелькнул испуг — дурашка решил, что сделал что-то не так. Норберт всячески избегал этой темы, но за предыдущие их встречи Яросвет по крупицам вытянул из него, что леди Эквинорд нередко била младшего брата. Просто потому что могла, а он даже не пытался обороняться. Яросвет мог бы сказать, что стыдно быть таким терпилой. Мог бы… Если бы сам хоть раз в жизни дал отпор Яромиру, когда тот распускал руки. Блядские альфы с их безудержной жестокостью и нулевым самоконтролем. И не менее блядские омеги, совершенно беспомощные, когда дело касалось их родни или супруга. — Я не сержусь, не бойся ты так, — со вздохом произнёс Яросвет, прижимая к себе напряжённое субтильное тело любовника. — И ничего я сейчас не хочу. Просто побудь со мной, ладно? Тёплая рука Норберта легла поверх его пальцев; раздражающий чужой страх растворился, точно кусок сахара в чашке с кипятком. — Как прикажете, ваша светлость, — тихо проговорил Норберт, наконец-то расслабляясь. — Если быть совсем откровенным, то намерен я вам сообщить, что мне очень приятно ваше общество. Яросвет не сдержал самодовольной улыбки; настроение сразу улучшилось, даже усталость куда-то подевалась. Да неужели этот трепетный голубочек наконец-то признался? Чувства свои он и раньше не особо скрывал, но облечённые в слова они вывели их отношения на новый уровень. Определённо, это лучшее, что случилось за весь этот сумасшедший день. — Говоришь, приятно тебе моё общество? — Яросвет отстранил Норберта, чтобы заглянуть ему в лицо, и тут же азартно усмехнулся: — Не против, если сделаю его ещё приятнее? Ну, конечно, не против. — И, не дожидаясь ответа, потянул за собой к кровати.