Absolution

      В старом городе царила тишина – совсем несвойственная большим городам вроде Фортуны, но в самый раз подходящая району-призраку.       Старый город встречал смельчаков темными провалами окон, в которых мерещились тени, шорохом старых газет по брусчатке и пугающим запустением. Здесь все еще гуляло эхо древней магии, которое вызывало беспокойство даже у самых обычных граждан. Что уж говорить о тех, кому было дано увидеть чуть больше, чем обычному человеку. Когда-то один из самых престижных районов в Фортуне, а теперь – паутина безлюдных улиц и покинутых домов.       Это место так и не восстановили после нападения демонов и открытия адских врат. Некогда красивые дома лежали в руинах, а над ними возвышалось чудом уцелевшее здание собора, которое, казалось, попало сюда из другой реальности. Прекрасный образец старинной архитектуры – если бы кто-то взялся за реставрацию. Больше в Фортуне так не строили. Но район словно оказался проклят после войны: выжившие покинули его, а желание отстроить все заново так и не возникло ни у властей, ни у частных организаций. Постепенно центр города переместился ближе к реке, Фортуна перекинула мосты на другой берег и вновь завоевала право зваться жемчужиной страны. А разрушенные улочки вокруг храма Легендарного Темного Рыцаря теперь считались самой окраиной, где почти никто не появлялся.       Данте обошел площадь с разбитой брусчаткой и заснеженным фонтаном, устроился на крыльце одного из домов. Охотник ждал уже около получаса, и солнце клонилось к закату, окрашивая здания всеми оттенками алого.       Старый район казался таким же тихим и покинутым, как и всегда – здесь не селились даже бездомные. Улицы обрастали все более страшными легендами, и ходили слухи, что власти почти приняли решение оградить старый район от нового города прочной стеной. Как будто обычная каменная стена могла защитить от демонов, если бы те вдруг вздумали снова напасть на город.       Мимо пробежала пестрая кошка, оставляя цепочку маленьких следов на снегу. Она запрыгнула на подоконник опустевшего дома, коротко мяукнула и скрылась внутри.       Животные намного умнее людей. Они знали, что опасность давно ушла.       Выждав еще немного, Данте набрал номер Леди. Охотница отозвалась не сразу и, судя по тону, пребывала не в лучшем расположении духа.       – Только не говори, что ты передумал идти на задание.       – Как раз по поводу задания и звоню, – Данте еще раз окинул взглядом пустую площадь и убедился, что чутье молчит. – Я уже почти час околачиваюсь в этом районе. Здесь пусто, Леди. Нет никаких демонов.       Охотница молчала почти минуту, и Данте слышал, как она роется в бумагах.       – Это странно, – наконец отозвалась Леди. – Заказчик проверенный. И заплатил аванс. Умолял зачистить эту территорию. Я копнула глубже и выяснила, что он владеет крупным магазином, который стоит на границе с заброшенным районом. Думаю, он действительно решил, что демоны вот-вот начнут хозяйничать на ближайших улицах.       – И тем не менее – здесь нет ни демонов, ни признаков того, что они когда-либо обитали здесь. Нет логова. Нет порталов.       – Ты все осмотрел?       – Не только. Я бы почуял, если бы здесь кто-то был, – напомнил Данте. Изо рта вырвалось облачко пара – к вечеру сильно похолодало, как это обычно и бывало в феврале.       Леди только вздохнула.       – Ладно, возвращайся. А я попробую выяснить, почему наш заказчик так всполошился.       – Слушаю и повинуюсь, – Данте ухмыльнулся в трубку и оборвал связь.       На обратном пути он решил пойти другой дорогой. Начался снегопад – пока еще слабый, но обещавший вскоре превратиться в сильную метель. Спустя четверть часа охотник наткнулся на завал: одно из зданий не выдержало натиск времени, обрушилось и полностью перегородило улицу, зацепив несколько соседних домов. Для полудемона не было особых сложностей в том, чтобы перебраться через руины – но Данте решил, что обойти завал проще, и свернул в ближайший переулок.       Параллельная улица оказалась даже более широкой и просторной. Здесь вовсю гулял ветер, подхватывая мелкий колючий снег у самой земли. Данте уверенно зашагал вперед. Он еще помнил расположение местных переулков и хотел выбраться в жилую часть города до полного наступления темноты. Возле книжного магазина – когда-то самого большого в Фортуне – сердце кольнуло тревогой. Охотник замер, окинул улицу внимательным взглядом. Казалось, вокруг были только руины и снег, неспешно танцующий в сумерках – но что-то беспокоило, не давало уйти. Рука сама собой потянулась к рукояти двуручника за спиной.       Демон возник мгновенно. Секунду назад его не было – и вдруг он появился на перекрестке, почти скрытый метелью. Отдаленно напоминающий человека, бледный, с чуть синеватой кожей и в маске цвета крови, которая полностью закрывала лицо. Из одежды он носил лишь черные лохмотья, когда-то бывшие широкими штанами, костлявые руки сжимали рукояти узких мечей.       Это было что-то новенькое – Данте не встречал таких тварей раньше. Не успел он порадоваться, что противник всего один, как из переулка выскочили еще два чудовища. Они припадали к земле, выгибали спины, сплошь покрытые длинными шипами. Глаза на костлявых треугольных мордах горели первобытной яростью.       – Какие красавцы, – пробормотал охотник, обнажив оружие.       Первым на него бросился демон в маске. Всего за мгновение оказался рядом и нанес серию стремительных ударов. Данте легко парировал, атаковал в ответ, стараясь смотреть по сторонам. Два других демона пока не приближались, кружили вокруг, рыча в предвкушении битвы. Они напоминали не то диких кошек, не то гиен, готовых броситься на более сильного хищника, едва тот ослабеет.       Данте не собирался показывать слабость. Он без особого труда сдерживал атаки демона в маске и пытался оттеснить противника, зажать в угол. Сделать это оказалось непросто. Когда охотнику показалось, что он почти добился своего – демон исчез в портале. Яркая вспышка на мгновение ослепила Данте, а меньше чем через секунду ему пришлось отскочить в сторону – демон уже атаковал с другой стороны.       К счастью для Данте, у него имелся опыт борьбы с противником, у которого была похожая манера сражаться…       Почти минуту они кружили в смертельном танце. Клинки мелькали с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить человеческим взглядом. Данте дождался момента, когда противник снова скрылся в портале, сделал почти незаметный шаг в сторону, обернулся – как раз вовремя. Демон уже мчался к нему и не успел увернуться от выставленного навстречу Ребеллиона. Легендарный клинок пробил грудную клетку насквозь. Данте налег на рукоять, меняя направление удара, и лезвие устремилось вверх, разрубая демона надвое. Охотник едва успел отскочить, когда во все стороны брызнул фонтан крови – неестественно темной и шипящей, словно кислота.       Два других демона не стали дожидаться, пока их жертва придет в себя. Накинулись одновременно, с воплем, от которого едва не заложило уши. Данте отшвырнул одну тварь в сторону, сцепился с другой. Увернулся от игл – отравленное оружие просвистело у самого виска. Неожиданно острые зубы впились в руку, разрывая плотный кожаный плащ. Охотник зашипел от боли и разжал пальцы, выпуская рукоять меча. В зубах твари оказался яд, рука стремительно слабела и больше не была способна удержать тяжелый клинок. Данте сразу отскочил к стене более-менее уцелевшего дома, здоровой рукой выхватил пистолет и приставил дуло к виску наседавшего демона. Увернуться тварь не смогла – выстрел разнес ей голову.       Данте тут же развернулся, готовясь отразить атаку последнего врага. Тот уже взвился в прыжке и летел прямо на охотника, ощетинившись иглами, зубами и когтями. Время будто замедлилось. Данте вскинул руку, прицеливаясь, уже понимая – не успеет…       Демон вдруг отлетел в сторону – и остался лежать на снегу, заливая его черной кровью. От груди и передних лап почти ничего не осталось, а по кварталу все еще гуляло эхо чужого выстрела.       Несколько мгновений Данте следил за поверженным демоном, чтобы убедиться, что тот действительно сдох и больше не представляет угрозу. Охотник нашарил рукоять меча, быстро осмотрелся. Взгляд чуть прищуренных голубых глаз скользнул по крышам в поисках снайпера.       Сердце пропустило удар – и ухнуло куда-то вниз.       Стрелок не таился. Он стоял на крыше одного из разрушенных зданий, небрежно придерживая огромную винтовку одной рукой. За плечом виднелась рукоять катаны. Ветер трепал серебристо-белые волосы и воротник плаща.       Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу. Данте очнулся первым, сделал шаг навстречу – и сразу понял, что совершил ошибку. Стрелок отвернулся и исчез в черном портале, прежде чем охотник успел его окликнуть. Темная воронка сразу же сомкнулась, словно ее никогда и не было.       Тупой укол в сердце. Болезненный и обидный…       Данте мысленно произнес имя, которое так и не успело сорваться с губ.       «Вергилий».       Брат…       Чересчур бодрая мелодия нарушила тишину, и Данте даже не сразу понял, что звонит его собственный телефон. Охотник извлек мобильник из кармана, глянул на экран - и нажал кнопку сброса. Звонила Леди. Данте мог порадовать ее выполненным заданием, а заодно потребовать свою долю гонорара – но сейчас он меньше всего на свете хотел общаться с коллегой.       Метель усиливалась. Когда Данте поднялся на ту самую крышу, снег уже казался сплошной стеной, скрывая за белой пеленой все на расстоянии ста метров. Здесь все еще слабо пахло озоном – обычный остаточный эффект порталов. Данте закрыл глаза, прислушался – и разочарованно покачал головой. Все способности к магии достались его брату, и сам охотник ничего не ощущал. Будь на его месте другой маг, настоящий мастер своего дела – возможно, ему удалось бы определить, куда была открыта тропа сквозь пространство…       Без сомнений, Вергилий знал об этом. Поэтому ушел не таясь. Был уверен, что Данте не сумеет последовать за ним.       Все еще не хотел, чтобы его нашли.       – Но ты и не уходишь… – Данте по-прежнему не видел ничего перед собой, хотя уже открыл глаза. Мыслями он был слишком далеко, пытался дотянуться до близнеца, с которым его связывала невидимая нить.       – Почему ты не уходишь, Вердж?       Эта неопределенность сводила с ума.       Данте постоял еще немного, почти не чувствуя, как холодные снежинки жалят лицо и руки. Сейчас он не мог ничего сделать. Оставалось только вернуться домой, надеяться, что встреча была не последней… и ждать. ***       Портал получился нестабильным. Такого не случалось уже давно, и Вергилий невольно вздохнул с облегчением, когда ему удалось вырваться из черной воронки. Тут же пришлось ухватиться за стену, чтобы не потерять равновесие. Портал за спиной выплюнул сноп фиолетовых искр и исчез с громким хлопком – лишь в воздухе остался висеть резкий запах озона, но и он становился все слабее, подхваченный суровым зимним ветром.       Эмоции могут быть очень опасны, когда работаешь с магией. Малейшее нарушение баланса – и непокорная энергия вырвется из-под контроля. И в таком случае хорошо, если заклинание попросту не удастся, а не убьет чересчур эмоционального мага. Вергилий мог гордиться собой. В его душе сейчас бушевала настоящая буря, но демон все равно оказался именно там, куда и хотел попасть – на крыше дома, где купил квартиру. Промахнись он на полметра, и портал мог бы раскрыться внутри стены надстройки, ведущей на технический этаж. А в планы демона пока не входило оказаться замурованным в куске бетона.       Здесь, в центре города, уже началась метель, которая еще не успела добраться до окраин. Сильный ветер пытался сбить с ног, колючие снежинки летели в лицо, забирались под воротник плаща и ослепляли. Вергилий почти на ощупь добрался до двери, толкнул ее и ввалился в темную комнатку. Глаза мгновенно привыкли к полумраку – демон не нуждался в освещении. Он уверенно направился к лестнице, спустился и вышел на лестничную площадку последнего этажа. С помощью простого заклинания запер дверь так, словно ее никогда не открывали.       В былые времена этот старый дом с высоченными потолками и красивыми арками выглядел более величественно. Но годы и отсутствие должного ухода сделали свое дело: краска на стенах давно облупилась, а лепные узоры под потолком оказались частично разрушены. Вергилия это не смущало. Он выбрал этот дом за то, что в каждом подъезде здесь было всего две квартиры на этаж, и это снижало риск столкновения с соседями. Да и стены в таких домах были надежнее, толще, чем в более современных зданиях. Не возникало ощущение, будто люди живут на головах друг у друга.       Вергилий спустился на свой этаж и вошел в темную квартиру. Тщательно запер дверь, в том числе и на несколько магических замков, прислонил оружие к стене. И только потом осознал, что его трясет после случившегося.       Он не должен был вмешиваться. Вергилий наблюдал за сражением с самого начала и понимал, что брату ничто не угрожает. Да, тот последний демон наверняка потрепал бы его. Немного. Возможно, испортил бы этот пижонский плащ из темно-красной кожи. Но не более того…       Вергилий не мог вспомнить, как прицеливался, как нажимал на курок. Он очнулся только в тот момент, когда тварь отлетела в сторону, сраженная выстрелом.       Непростительная потеря самоконтроля…       Демон прошел в ванную и плеснул себе в лицо холодной водой в надежде, что это поможет успокоиться. Эмоции понемногу сглаживались, притуплялись, позволяя по-новому осмыслить произошедшее. Ничего не изменилось. Он по-прежнему сохранял дистанцию, у Данте не хватало способностей, чтобы последовать за ним, а сам Вергилий в любой момент мог отказаться от своей затеи и исчезнуть из города. Сейчас он оказался очень близок к тому, чтобы так поступить.       Вергилий посмотрел в зеркало. С каждым разом это простое действие требовало все больше усилий. Приходилось заставлять себя всматриваться в каждую черточку на собственном лице, напоминать, что это его лицо – а не твари, которая преследовала Вергилия в ночных кошмарах. Кошмарах, которые постепенно пробирались в реальность.       «Брат здесь ни при чем, – напомнил себе демон. – Я делаю это ради себя. Потому что отец был прав, еще немного – и меня погубит мой собственный разум».       Вергилий вздохнул, пригладил волосы и вышел из ванной. Мысли об отце напомнили ему, что следует как можно скорее сообщить о случившемся в Фортуне. Привести себя в порядок можно будет позже.       Комната встретила его темнотой и прохладой. Демон шевельнул ладонью, и расставленные по углам свечи сразу вспыхнули – поначалу голубым, а потом ровным, золотистым пламенем. Вергилий подошел к окну, закрыл форточку и стряхнул с подоконника крупицы снега. Февраль перевалил за середину, но зима и не думала сдаваться. Сегодняшняя метель была лишь очередным тому доказательством.       По спине между лопаток разлился холод: ощущение, которое всегда сопровождало вызовы из другого мира. Вергилий закрыл глаза, медленно выдохнул, успокаиваясь и приводя мысли в порядок. После чего обернулся и сделал пасс рукой. Поверхность пустой стены напротив пошла рябью, открывая окно в мир демонов.       Спарда находился в своем кабинете. Вергилий хорошо помнил эту комнату – одну из немногих, которые он часто посещал во время своего правления. Библиотека, находившаяся в том же помещении, была поистине бесценной, и Вергилий не раз брал там книги и старинные свитки. Но работать в этом кабинете не смог – странная, тяжелая атмосфера не позволяла ему сосредоточиться.       Казалось, Спарда не испытывал подобных неудобств. Император удобно устроился в кресле с высокой спинкой и перебирал документы – но сразу же отложил их в сторону, едва установилась связь.       – Я подумал, что ты как раз должен добраться до дома, – произнес Спарда вместо приветствия. Вергилий склонил голову:       – Ты оказался прав. Время было названо точно. Мы немного ошиблись с координатами, но незначительно.       – Значит, действительно прорыв, – Спарда нахмурился и побарабанил пальцами по столу. – Много?       – Пятеро. Я убил троих. Остальных прикончил… охотник, по чистой случайности оказавшийся в том районе, – Вергилий надеялся, что отец не расслышал короткую паузу в его фразе.       То ли Спарда действительно не услышал, то ли не придал значения, погруженный в свои мысли, – спрашивать он ничего не стал.       – Эти существа крайне агрессивны. Похожи на низших из нашего мира.       – Все сходится, – кивнул Император, в который раз бегло просматривая отчеты из лабораторий. – Осталось только понять, в чем причина возникновения разрывов. Нарушение баланса… или же намеренное вторжение. Мы едва-едва разобрались с гражданской войной, и новые конфликты нам не нужны. Мундус уже ищет способ укрепить защиту обоих миров.       – Обоих? – Вергилий задал вопрос почти небрежно, но эти интонации не могли никого обмануть. Оба демона прекрасно знали об отношении Вергилия к миру людей и к тому, как Спарда разбрасывался ресурсами одного мира ради спасения другого. Никчемного и бесполезного… Но у нового Императора Преисподней было другое мнение на этот счет.       Спарда откинулся на спинку кресла, сложил руки в замок. Глаза высшего демона мягко вспыхнули алым в полумраке комнаты.       – Да, обоих. И ты знаешь, почему.       Вергилию очень хотелось возразить, но он смог сдержать себя. Он почтительно склонил голову, показывая, что не желает возобновлять старый спор.       – Ты выглядишь уставшим, – вдруг произнес Спарда, и Вергилий внутренне поежился от этой нежелательной проницательности. Меньше всего он сейчас хотел, чтобы к нему лезли в душу.       – Здесь темно, – отозвался он. – Это всего лишь игра света и тени. Я в порядке.       Учитывая тот факт, что он по-прежнему стоял спиной к окну в полутемной комнате, его слова вполне могли сойти за правду.       Правитель Ада недоверчиво хмыкнул, но никак не прокомментировал слова сына. Вместо этого он достал чистый лист бумаги и принялся что-то писать. Вергилий терпеливо ждал: он давно привык к порой странному поведению отца. Наконец, Спарда перечитал письмо и поставил размашистую подпись, скрепленную магической печатью. Еще одна выдумка Мундуса: можно мастерски подделать почерк, но личную печать силы – никогда…       – Я попробую выяснить еще что-нибудь. И буду просить тебя о содействии на той стороне. Тебе нужен отряд поддержки? – последний вопрос был скорее формальностью, ведь они оба прекрасно знали ответ.       – Я работаю в одиночку, – мягко напомнил Вергилий, уже в который раз за последние месяцы. – Разумеется, я прослежу за разрывами пространства, если тебя это беспокоит.       Спарда кивнул.       – Есть еще кое-что, что меня очень удивляет. Эти… прорывы, они все случаются примерно на одной территории. Мир людей огромен, но каждый раз ткань миров истончается где-то в пределах одного города или совсем недалеко от его границ.       – Возможно, потому что здесь не раз открывали Врата. На этой территории границы особенно уязвимы, – высказал предположение Вергилий. Спарда несколько мгновений обдумывал его слова, потом кивнул, соглашаясь.       – Хорошая теория. Заставлю Мундуса проверить, может ли это быть причиной.       Вергилий чуть пожал плечами и прикрыл глаза. Возвращалась уже почти привычная головная боль, а вместе с ней – неестественная слабость.       – Не буду больше тебя задерживать, – от Спарды не укрылось состояние сына. – Отдыхай. Помни, если тебе понадобится помощь, ты можешь обратиться ко мне в любое время.       Вергилий кивнул. На этот раз он даже не стал спорить, как делал это обычно. Он больше не был уверен в себе настолько, чтобы убеждать отца, что помощь ему не понадобится. Теперь… теперь он мог допустить что угодно.       Вплоть до того, что возможно, к следующему разу он окажется не в состоянии выйти на связь…       Окно постепенно померкло, снова становясь обычной стеной. Вергилий опустился на пол и прислонился спиной к теплой батарее, осторожно помассировал виски кончиками пальцев. В этой комнате он мог позволить себе передохнуть, прежде чем добраться до кровати. Здесь не было зеркал, а значит – не было открытых дверей для его кошмаров.       – Проклятие…       Проклятое путешествие сквозь Стену…*       Интересно, если бы он заранее знал о последствиях – стал бы помогать той девчонке? Вергилий не знал ответа. Раньше он без сомнений сказал бы «нет». Но теперь… Все его мысли путались. Магия Стены оказалась слишком мощной – и ни разу не бережной, ведь она была рассчитана на то, чтобы не дать пройти. Или убить, если кому-то чудом удастся вырваться. А Вергилий пробыл внутри слишком долго: что на пути туда, что возвращаясь в город.       И Стена вывернула его сознание наизнанку.       Поначалу он не понимал этого – а может, не хотел принять. Да и последствия не ощущались настолько сильно в первые месяцы. Но теперь…       Демон осторожно поднялся на ноги и охнул от боли, прострелившей затылок. Все эти приступы головокружения и ломота в висках начались в конце осени и постепенно становились все сильнее. По ночам Вергилий едва мог спать. А в редкие минуты сна ему приходилось сдерживать атаки существа, созданного Стеной.       Поначалу он приходил в обычных ночных кошмарах. Они раздражали, не позволяли как следует выспаться – но не более. До тех пор, пока Вергилий не обнаружил однажды утром глубокие раны по всему телу…       Теперь он всегда ставил перед сном самую мощную защиту, какой только владел. Но тварь все равно находила способ подобраться поближе.       Тварь с лицом и голосом Данте…