Волчья охота

      Перед первым бастионом, что сторожит единственную дорогу наверх к донжону, стояли ровные ряды рыцарей. Сталь доспехов блестела и сверкала на солнце, тихо всхрапывали лошади. Я обвел взглядом маленькую армию, что способна разбить практически любого в поле — уже успел оценить рыцарскую конницу во время войны с демонами и магами. Ныне же мне нужен мобильный отряд, что сможет для начала разведать, кто вообще посмел атаковать мои владения. Раздраженно выдохнув, я бросил взор на местное светило. Почему-то мне казалось, что слова советников правдивы. Свербело шестое чувство, твердя "Это не наш мир". Я не ощущаю... одновременно давящего и вдохновляющего внимания богов, не ощущаю сладкое послевкусие на языке медленно восстанавливающегося магического резерва, не вижу уже обыденных чудес волшебства. В ослепительно синем небе безучастно стояло чужое солнце. Стоял жаркий летний день, сухой воздух слегка освежал отвратительно тёплый бриз из порта. Вновь взглянув на своих воинов, я начал речь:       — Храбрые воители! Мужайтесь, ибо День Чёрного Солнца был лишь предвестником новой войны.       Заволновалась толпа простонародья, что собралась со всего города взглянуть на действо. Где-то в толпе начал молиться старик-священник, что когда-то увел свою паству от орды демонов после гибели лорда; насторожились ветераны, отпущенные мной до нового призыва; встревожилась заплаканная молодая вдова, оставшаяся после Затмения одна с детьми. Раны войны ещё до конца не затянулись, отдавая тягучей болью при каждом воспоминании об ушедших за Грань. Но народ империи крепок. Свет Эльрата суров и беспощаден и потому его последователи готовы к потерям.       — Славный Виджел, город с длинной летописью и огромным значением для каждого из нас, атакован, — толпа ахнула, зароптала. В Виджеле располагался мавзолей, где на протяжении почти всей истории империи хоронили наиболее доблестных героев. Их подвиги давно вошли в народный эпос, где каждый мальчишка примерял на себя роль Ронана Сокола, основателя Империи, или его правнука Брайана, что выковал союз меж людьми и ангелами и принял веру в Эльрата. Было множество и героинь: например, славная Имориль, защитница Вольного Города Хаммерфола, или Иона на Фэй из дома Оленей, известнейшая сестра ордена паладинов. И пусть герои давно ушли к Эльрату, сказания об их деяниях живы по сей день. В толпе горожан волной прошлись перешептывания.       Вперед из строя вышел один рыцарь и по орнаменту доспеха я узнал в нем наследника графа атакованного города — Зигфрида фон Виджела, моего кузена по матери. Во время войны он был моим оруженосцем, которого я посвятил после её окончания. Его нахождение в столице для меня стало неожиданностью. Неприятной неожиданностью.       — Милорд, кто посмел вторгнуться? — звенящий от сдерживаемых чувств голос юноши разнесся по всей площади. Он был горяч в бою, яростен в вере и беззаветно предан. Слишком ценный вассал для меня.       — Нам неизвестно. Гонец ушел из города, как только рядом начали появляться предположительно разведчики врагов.       Кузен вернулся в строй, сливаясь в серебряный ряд элиты герцогства. Я вздохнул. Теперь придется приставить к нему соглядатая, дабы молодой рыцарь не погиб напрасно в погоне за местью. У меня уже составлены планы насчёт применения его способностей и было бы очень печально, если молодой рыцарь найдёт упокоение в неизвестности.       — Я назначаю лидером отряда сэра Дугала, — названный вышел вперед, до этого ожидавший вызова. Моё доверие уже постаревшему военачальнику* было очень высоко — он обучал меня тактике в сражениях против исчадий Шио, когда мы встретились в землях Грифонов во время очищения империи. Завязавшееся знакомство переросло в крепкую дружбу и искреннее уважение перед ветераном ещё Пятого Затмения. Полгода назад Дугал решил посетить Нильсхэвэн и с тех пор остался.       Воины в едином движении ударили кулаком по большому щиту, приветствуя назначение капитана. Его обветренное лицо с каймой каштановых бакенбард, продолжавшихся некрупной бородой, оставалось нахмуренным. И на это была причина. Дугал не терпел демонов. Большую часть своей жизни именитый воитель сражался с ними, а я попросил его взять в поддержку клан Тилсека. Пусть орки и не были демонами, но они частично несли их наследие. Племя тоже переместилось и мне было жизненно необходимо занять их какой-либо задачей. Союз с Тилсеком был продиктован нуждой в хороших воинах из-за новой войны с демонами и рыцарями-ренегатами, а орки — прирожденные воины. Единственный их минус состоял в том, что они были просто неспособны, на мой взгляд, к мирной жизни. И пока их вождь мог держать своих соклановцев в узде этим нужно воспользоваться. Последним доводом упирающемуся полководцу было замечание, что лучше гибель варваров, нежели потери наших солдат. С этим хмурому рыцарю пришлось согласиться, но решение ему все ещё не нравилось.       — И именно вы, воины Эльрата, узнаете, кто посмел атаковать Священную Империю. Будь вечен Грифон*!       — Будь вечен Грифон! — стройным хором провозгласили рыцари. В детском запале вместе с ними кричали и дети. Вдохновлено рассматривая героев историй и сказок, они провожали колону отправившихся воинов. К резко созванной колонне всадников по мере прохождения через город присоединялись возы припасов. Пришлось очень быстро рассчитывать логистику отряда на предполагаемо месячный поход. К счастью, Дугал был весьма компетентен в этом вопросе и большую часть проектирования маршрута он взял на себя, но все же старый полководец не местный. Он не знает Волчьи земли.       Я снова бросил тяжёлый взгляд на яркий золотой круг светила на небе. А знаю ли я хоть что-то точно после Катаклизма? * * *       — Веселись, народ морской!       В шумной припортовой таверне громко играла музыка. Моряки, потеснив привычную публику, щедро платили за вино — пока восстанавливают порт и корабли, им только и остается кутить. Местные хмуро рассматривали пришельцев и тихо рычали, когда их официанток задирали пришлые.       "Скоро быть драке", — глубокомысленно отметил тавернщик, медленно распивая хмельной напиток. За День Черного Солнца такое было не раз. Испуганный народ искал способ стравить свой страх. И куда его лучше вложить, как не в дно чарки вина или в мощный удар? Пусть святой отец и скажет, что истовая вера защитит, моряки и рыбаки, люди, живущие морем, не слишком уважали Дракона Света. Он сам посещал ближайшую церковь больше по привычке. И из-за страха. Инквизиция строго следит за жителями империи. Бережно огладив амулет в виде некрупного клыка на верёвочке, который, как ему объясняли, даёт защиту Илата, бывшего покровителя Империи до Эльрата, он спрятал под рубаху. Дракону Ветра нравятся люди активные и предприимчивые, торговцы и ремеслиники. И тавернщик считал, что вполне подходит для паствы ветряного бога. Безразлично разглядывая посетителей, бармен цедил пиво и неторопливо обдумывал будущее. "Надо бы послать Бинди на рынок, послушать слухов и собрать сплетен. Может, какой путешественник монету-другую заплатит...". Сытые мысли прервала взмокшая мигом спина. Поясницу ожгло внезапными мурашками. Мгновенно подобравшись, он заметил приближавшуюся фигуру в темном плаще. Интуиция молила хозяина кабака никак не трогать таинственного незнакомца, но тот сам встал напротив него за стойкой.       — Чего изволите? — несколько заискивающе спросил он, разглядывая темную ткань плаща.       — Вина. Если темного нет, хотя бы картальского, — тавернщик мигом бросился под прилавок, чтобы отыскать искомое пойло. Акцента, немного шипящего и гортанного, он все никак не мог узнать, хотя и повидал множество чужеземцев. Наконец увидев единственную бутыль оказавшегося неприлично старым вина, бармен вытащил её. Разогнувшись, он мог видеть только указанный на него конец некрупного арбалета из темной древесины и обитой волнистой сталью. Звуки словно отрезало. Никто не шумел. После тихого щелчка пальцев, вторженец продолжил:       — Теперь нам никто не помешает.       Одним грациозным движением он проскользнул по стойке и словно пушинку сбил тяжелого тавернщика. Арбалет все ещё был прицелен в его голову.       — А сейчас, мясо, ты мне расскажешь, какой корабль скорее остальных покидает порт. Без разницы куда.