Волчья охота

      Эльза с тревогой смотрела на приближающуюся огромную лавину всадников. Донжон Виджела был самым высоким строением в городе — впрочем, это была классика для всех городов Империи, — и дочь правителя могла видеть орды вторженцев, чьи разведчики пришли вскоре после Дня Чёрного Солнца, а также ещё до конца незаделанные бреши в стенах, оставшиеся после череды штурмов демонов. Словно чёрные тучи саранчи они скрывали за собой предместья города. И пусть защитники Виджела храбры и сильны, но их было мало — герцог Стефан созвал знамена за день до катаклизма. Её отец, Реджинальд фон Виджел, остался дома, отправив во главе войска одного из своих вассалов. Постаревший граф несколько дней назад повёл оставшихся рыцарей против врага, оставив её с матерью. В безопасности, как он считал. Ибо кто мог знать, провидеть будущее, ибо тогда это были только предвестники бури...       Сглотнув тяжелый ком в горле, юная дева обернулась. Её фрейлины оставались со своей госпожой, стараясь отвлечь от тяжких дум подругу, хотя и сами страшились скорой атаки. За дверью богатой комнаты стоял недвижимым монументом страж, один из братства ландскнехтов, недавно возрожденного подобия ордена.       — Леди Эльза, не беспокойтесь, ваш отец уже в пути и защитит нас, — успокаивающе поглаживая её ладонь, робко улыбнулась Розалия. Ей казалось, что улыбка на приятном лице была натянутой. Дочь мелкого рыцаря всегда старалась помочь леди, уповая на помощь в будущем в вопросе замужества. Среди троицы фрейлин она была самой старшей — уже девятнадцать лет! — но и самой низкородной. Её отец был рыцарем, отдавшим душу Эльрату во время Войны Серого Альянса, спася лорда Реджинальда, а мать умерла родами. Сироту отправили в аббатство, из которого её уже десятилетней девочкой забрал фон Виджел. В отличие от целомудренной и стеснительной Розалии, Анэт и Кейт были куда более храбрыми. Будучи близнецами, они соперничали за внимание Эльзы в своей странной игре, затеянной ещё с рождения. Похожим друг на друга, словно отражение зеркала, девушкам было столько же, сколь и их леди. Их отец был мелким помещиком в землях Быка, решившим не отдавать своих дочерей на попечение прогнившей, на его взгляд, знати своего герцогства. Договорившись по старой дружбе двух ветеранов, он отправил их лорду Мавзолея, как порою называли фон Виджела.       Когда Эльза только хотела поблагодарить подругу, за окном прозвучал тяжелый звон набата. Неужели штурм?! Желудок свился тугим комком, а ноги резко ослабли, грозя падением. Судорожно вздохнув, девушка схватилась за длинный шкаф, чтобы не упасть в позорный обморок. Фрейлины подхватили её и посадили на мягкую кровать под успокаивающий шепот. Негромкий стук в дверь предупредил их о госте.       — Миледи, госпожа призывает спуститься в тронный зал, — передал слова герцогини юный паж, стремглав умчавшись обратно. Через минуту Эльза уже спускалась вместе с фрейлинами, а позади тяжелым шагом шел телохранитель, практически не расстающийся ни с оружием, ни с доспехами. Раньше, до Дня Чёрного Солнца, в замке работал магический лифт*, но теперь приходилось идти по старой широкой лестнице. Замок графа Виджела был куда меньше столичного, а стены — ниже, но даже так твердыня считалась одной из самых защищённых не только в герцогстве, но и во всей империи.       Длинные, несколько мрачные своды каменных коридоров всегда казались юной аристократке средоточением защиты. Даже во время вторжения демонов ни одна тварь из Шио не смогла пробиться к донжону. Вспомнив этот факт, Эльза обрела внутреннее спокойствие и уверенность. Они точно выстоят! По привычке оглянувшись, она увидела только фрейлин и телохранителя, имени которого не знала. Тяжело вздохнув, девушка вспомнила своего брата-близнеца. Зигфрид... Вечно неугомонный и хвастливый... Кем же ты стал после Затмения? В кого превратил тебя Волк, когда погнался очищать Империю? Ранее они всегда были вместе, даже учиться остались во владениях отца, а не отправились в Святопламя, как это было принято. Расставшись в тринадцатилетнем возрасте, когда брат отправился вместе с герцогом после разгрома демонов у ворот Виджела, они встретились через долгие пять лет. От того круглощекого и ясноокого смешливого мальчика она не нашла ничего схожего в молодом рыцаре с суровым ликом. Но родителям изменения в наследнике понравились. Даже отец наконец-то признал его достойным памяти их старшего брата, погибшего ещё до рождения близнецов. Рыцарь тогда лишь кивнул на слова лорда Мавзолея. А ведь Эльза помнила, как об этом мечтал её брат...       Преодолев последний пролет перед залом, занятая тяжелыми мыслями Эльза перевела дыхание. Она не слишком запыхалась, но легкая одышка заставляла сердце биться чаще. Отринув неприятные воспоминания, девушка огляделась. В отличие от неё и её подруг безымянный телохранитель, казалось, даже и не почувствовал ничего. Огромный воин с тяжелыми даже на вид доспехами и немалым двуручным мечом, он внушал спокойствие, и юная дева поблагодарила Эльрата за то, что Дракон Света дал идею старому герцогу восстановить братство, несмотря на неудовольствие отца.       Пройдя раскрытые большие двери они оказались в высоком зале с красивыми витражами и двумя крупными резными тронами, что стояли на возвышении в противоположной от дверей стороне. Серый отшлифованный камень покрывали барельефы, описывающие историю их рода в крупных деяниях и подвигах. На широких ступенях ведущих к престолам находился командующий замковой стражей Ниалл, что-то сообщавший хозяйке замка. Её трон был поменьше мужского и выглядел новее. Лишь дослушав отчет Ниалла, она обратила внимание на дочь.       — Эльза... тебе нужно будет уйти из Виджела, — спокойно постановила она, глядя будто сквозь неё. Сердце девушки пропустило удар. Резко подняв взгляд, она пораженно взглянула на свою мать, но та будто не замечала её.       — Матушка, я должна остаться здесь! Вместе с тобой, с нашим народом... — внезапно голос подвел Эльзу и она замолчала. Позади робко застыли Розалия и сестры, стараясь не смотреть на них. Графиня молча смотрела потяжелевшим взором прямо в её зеленые глаза, точь-в-точь похожие на свои.       Через пару мгновений властительница все же коротко ответила:       — Ты должна остаться в живых. Это твоя главная задача. Матиаш, проведите её к графу Реджинальду. Вашей главной задачей необходимо будет провести караван до Нильсхэвена. Но главное — безопасность Эльзы.       Обретший имя телохранитель скупо кивнул и приблизился к Эльзе, но девушка не желала уходить.       — Мама, я не могу бросить тебя! Стены защитят нас, войска герцога скоро будут здесь! Осада...       — Ты. Должна. Выжить, — буквально прошипела графиня, встав со своего трона. Тяжелый взор её буквально пригвождал к полу, и Эльза понуро кивнула. — Уходите. Ниалл, проведи их к тайному выходу.       Командующий гвардии ударил кулаком о грудь и резким шагом направился из зала. Матиаш неразличимым движением подхватил Эльзу и, не замечая её сопротивления, направился за гвардейцем. За ними поспешили фрейлины, оставляя тронный зал в мрачной тишине. Лишь когда крики её дочери перестали слышаться, графиня устало откинулась о трон. Только единственная слеза проскользнула по мертвецки спокойному лицу. Едва различимо она вновь спросила замкового стюарда:       — Абсолютно все запасы были испорчены?..       Старый сухой мужчина в ливрее мрачно кивнул.       — Абсолютно. Я даже не знаю, сколько нужно было яда, чтобы пропитать все наши запасы... Проклятая черная магия. * * *       Эльза уже не сопротивлялась, позволяя нести себя беспрепятственно. Снова длинные серые коридоры, напоминавшие разбуженный муравейник суетой множества слуг, сменились уже длинными темными тоннелями. Милосердный Ниалл изредка останавливался, давая время отдохнуть Розалии, Кейт и Анэт. Редкие факелы чадили черным дымом, не давая глубоко вздохнуть, чтобы не согнуться в приступе надсадного кашля. Эльзе казалось, что темный туман, паривший у потолка, тянул свои крючковатые руки к её шее, но это уже не заботило её. Странное спокойствие уже принявшей свою судьбу жертвы охватило её.       Эльза удивлённо заметила, что телохранитель остановился. Матиаш бережно поставил её на пол. Ниалл хмуро рассматривал пару десятков латников в чистых белых коттах со снятыми шлемами, кроме одного. Они со скучающими лицами переговаривались, будто специально не замечая прибывших.       — Что тут творится? Солдаты! — строгим голосом громко спросил Ниалл. Замковая стража лишь неприятно усмехнулась. Они встали, щербато щерясь на девушек. Полукругом окружив своего начальника, вперед вышел заводила, стягивая с головы шлем:       — Ты, Ниалл, небось думаешь, что мы тут трусливо сидели, пока остальные бьются, да? — с легкой полуулыбкой, под которой мог спрятаться и хищный оскал, спросил он. Абсолютно лысый с тяжелыми морщинами, избороздившими его лицо глубокими каналами, воин казался безумно старым. Гвардеец медленно вытащил клинок из ножен, в то время как Матиаш оставался абсолютно спокойным.       — Ниалл, мальчик мой, я же тебя сам и обучал. Неужели ты думаешь, что я не найду на тебя управу? Нас здесь двадцать шесть латников, обучавшихся вместе с тобой. Расклад не в твою пользу, — мягким голосом говорил старик, сложив руки перед грудью. Эльза содрогнулась под масляными взорами, ей показалось, что её оплевали.       — Ну и чего ты хочешь? — спустя минуту лязгнул голос командующего. Он все также крепко сжимал меч и мысленно прикидывал варианты развития событий. И судя по прикушенной нижней губе и напряженному взгляду — не находил удачного. Старик лишь легко усмехнулся.       — Всего лишь девица, притворяющаяся дочерью лорда. Всего лишь.       Эльза лишь успела поразиться безумному требованию, как прозвучал неизвестный глубокий голос, от которого, казалось, взметнулась ввысь пыль с древней кладки:       — Нет.       Лицо Матиаша все так же оставалось нейтральным, но девушка была уверена, что воин собрался и в один миг мог броситься в атаку. Глухо заворчали подельники лысого латника. Последний же, нахмурившись, резко перевел взгляд на ландскнехта. Что-то прошептав, старый латник пораженно открыл рот и попытался единым мигом обнажить меч, как на него напал Матиаш. Удар пудового кулака в стальной перчатке принес отвратительный хруст. Глухо зарычав, телохранитель продолжал сокрушать врагов в рукопашную — его длинный двуручный меч не давал возможности управляться им в довольно тесных коридорах. Спустя секунду латники пришли в себя и с ревом бросились в атаку, но сейчас их количество мешало им маневрировать. На лицо Эльзы попало что-то влажное с сильным запахом железа. Девушка резко отвернулась, зажав рот обеими руками. В борьбе с позывами рвоты она пропустила бойню и теперь боялась открыть глаза.       — Миледи, держите глаза закрытыми, пожалуйста, — услышала она голос Ниалла. Он звучал неспокойным. На её тонкой ладони сомкнулась холодная сталь и мягко потянула к себе. Тонкие кожаные сапоги, которые она успела надеть перед бегством, хлюпали о... нечто. Запах железа сильнее ударил по сознанию. Её помутило. Ниалл, коротко ругнувшись, подхватил Эльзу за стан и спешно понес её. Каждый его шаг, удар сабатона о камень пола, отзывался неприятной волной в теле аристократки. Наконец, эта пытка прекратилась и гвардеец бережно опустил её. Фон Виджел несмело открыла глаза. Впереди только маячил окрашенный бордовыми брызгами Матиаш, остановившийся около тела старого латника. Её фрейлины опирались о холодные стены, не заботясь о чистоте одеяний, и тяжело, надсадно дышали, словно после долгого бега.       Ниалл скупым движением провел закованным в сталь пальцем по алому следу на её щеке и напоследок успел кивнуть, когда его голова взорвалась красной вспышкой. Тело гвардейца, будто не веря в свою смерть, медленно опало на колени и завалилось на бок. Но Эльза не увидела этого. Её взгляд был прикован к ухмыляющемуся Матиашу и его глазам. Ярко-золотым с вертикальным, как у кошек, зрачком. Силы оставили потрясенную девушку и её сознание впало в спасительное забытье.