Волчья охота

      Передо мной стояло несколько человек в странной, непривычной одежде. Пятеро, если быть точнее. Смуглокожие, словно уроженцы Серебряных Городов и герцогства Быка, гости полукругом стояли у основания трона. Они сохраняли свой важный и несколько надменный вид, но я точно знал, что эти люди были шокированы. Предполагаю, тем фактом, что ранее они знали эти земли, как арену для постоянных войн между их Вольными городами. Но ныне они видели огромный город, расцветший высочайшими пиками башен, из которого раскинулись артерии каменных магистралей, а рядом с ними тянулись к солнцу огромные поля пшеницы. И это если говорить о том коротком путешествии, что они прошли от границы до моего престола. Пусть они и пересекли почти все герцогство, но в основном это были равнины. Да, равнины обитаемые, но эти деревушки и не могли впечатлить чуждого гостя. Но вот столица — да, она могла удивить, а потому единственным городом, который оказался открытым для глаз чужеземцев, стал Нильсхейвен. И если разграбленный Виджел зиял черным пятном от копоти бушевавшего пламени разорения, то старый город блистал строгими готичными шедеврами, что тянулись к небу, к Эльрату.       Они выглядели похожими на жителей Империи. Не было ни хвостов, ни рогов, ни длинных ушей, как мы могли опасаться. Это было довольно разочарующе. Лишь обычные люди, наделенные властью говорить за свой город. Мир, если не ошибаюсь. По заметкам пары разведчиков, отправленных вместе с дипломатами, Мир напоминал Карталь, один из Вольных городов Асхана. Забавно, что титулы точь-в-точь повторяют друг друга, несмотря на совершенно разные миры. Если Вольные города Асхана когда-то были в составе Империи, отколовшиеся во времена принятия веры в Дракона Света, то здешние свободные жители произошли от колоний некогда великого государства. Его имени я пока не знал, но это лишь вопрос времени.       Их одежда напоминала стиль свободных городов. Не было того великолепия имперцев, порою, даже чрезмерного: по покрою, вышивке и украшениям гости не смогли бы претендовать и на титул сэров. Легкие светлые плащи покоились на плечах, скрывая бежевые рубахи, подпоясанные длинными ремнями. Ореховые штаны оканчивались высокими кожаными сапогами. Лишь у одного из них, выглядящего старше остальных, была кожаная куртка с расшитыми изгибами растительных линий. Все выглядело удобно и практично. Особенно принимая во внимание тот факт, что Мир — город достаточно жаркий. Палящее солнце Эссоса лишь редкие времена скрывалось за облаками. А кроме Нильсхейвена нигде более нет магического кристалла, что мог снижать температуру в жаркие дни в черте столицы.       Гости поклонились. Точно отмеренный по стандартам их Городов, показывающий и уважение к собеседнику, но не позволяя забыть и собственное достоинство. Правая рука приложена к сердцу, левая — за спиной. Так сделал поклон лишь один из них. У остальных руки были заняты маленькими расшитыми подушечками с некрупными искусно украшенными сундуками.       — Итак, я готов выслушать вас.       В конце концов, я не стал распыляться в словесных кружевах, как порою бывало при дворе Николая, а если точнее — при его матери, королеве-регентше. Думаю, стоит пока отбросить ненужные воспоминания, тем более, что переводчик уже закончил с моими словами.       В ответ вперед вышел тот старший мириец, украшенный лучше остальных. Его загорелое обветренное лицо было гладко выбрито, а голова пострижена налысо. Над темными мешками лучились лисьей хитростью черные глаза. Около их уголков смыкалась вязь морщинок. Его голос был был глух и, казалось, слегка простужен, но звучал красиво, как у любого опытного оратора. Свои слова он говорил достаточно медленно, чтобы переводчик успевал их понять.       — Я, Амо Левон*, представляю интересы магистров Мира, что мудро ведут наш город к процветанию. Мы хотели продемонстрировать свое почтение и уважение к правителю столь... прекрасных земель, возникших, как говорят, всего за одну ночь.       Ещё раз поклонившись, вперед вышли три человека из свиты посла. Они мелкими шажками, что должны успокоить охрану, поднесли к Аддлеру какие-то подарки на расшитых подушках. Канцлер лишь кивнул и передал их в руки слугам. Проследив недолго за процессом дарения, Амо продолжил:       — Магистры были удивлены подобными новостями. Крестьяне, конечно, с их скудными умами могли напридумывать что угодно, — посол сделал небрежный пасс рукой, показывая свое доверие к словам бедняков. — Но когда начали приходить назад караваны, что ранее всегда встречали прием на этих землях, и рассказывать о страшной охране закованных в сталь воинов, магистры решили отправить не армию. Мир желает только процветания и...       Переводчик рассказывал лишь краткую выжимку из слов посла. Но я его не винил. Выучить до более-менее удовлетворительного результата совершенно новый язык, не имеющий практически никаких связей с родным, всего за месяц... это дорогого стоит. Из слов Амо ясно, что Мир не желает войны. Вольные Города и в Асхане занимали стезю торговых центров, сомневаюсь, что здесь имеются отличия. Но пока мы не знаем полной их истории, стоит держаться осторожно. Разведчики, посланные в ближайшие города, рассказывают о шумных базарах, где можно увидеть совершенно разные лица, о крупных домах... и о рабах.       В Империи не терпели рабства. Это было незыблемым и нерушимым заветом, которому следовало человечество ещё со времен поклонения Илату. Но с приходом Эльрата некоторые вещи изменились. Пусть рабство ещё продолжало являться табуированной темой, но... Строгая иерархия и сословность заковывали в тяжелые цепи феодализма самый низкий слой населения — крестьян. В зависимости от герцогства они были закрепощены на разных уровнях. Дворяне из герцогств Гончей и Быка крепко держали в своих руках крестьян. Пусть права первой ночи и не было, власть помещика над низким сословием была огромна. Что уж говорить, если основой их армий было крепкое ополчение. Замуштрованное и запуганное, что могло идти только вперед, до ужаса боясь стоящих позади сержантов. Хотя Грифоны, Олени и Единороги и были более лояльны к низшему сословию, цена жизни обычного простолюдина и у них была невысока.       На моих землях ранее была достаточно тяжелая ситуация со свободой крестьян — Волки никогда не были милосердными правителями и многими дворянами Империи почитались за основных антагонистов вечно светлых Грифонов. Как минимум, начиная с Герхарта, которого погубила его жена. Что иронично, носившая девичью фамилию Грифон. Но вернемся к теме крестьян. Я, как человек образованный, да и вообще воспитанный в реалиях двадцать первого века, знал, что феодальные и жутко закрепощенные страны рано или поздно уступали прогрессивным и более открытым к новому соперникам. И это если не говорить о крестьянских восстаниях. Пусть в Империи подобных бунтов практически и не происходило, но мне была необходима спокойная и поддерживающая именно меня вотчина. Когда в Асхане сгущались тучи с гибелью короля, интригами некроманта и жестокими войнами, иметь поддержку населения дорогого стоит. К тому же стоит вспомнить про демонического выродка, Сарета, дитя Кха-Белеха, Властелина демонов... Если мне не удалось бы найти его в юные годы, необходимо было подготовиться к возможной полноценной войне с его последователями.       Мои мысли все ещё не покидал Асхан. Всё-таки мне пришлось крепко сжиться со своей ролью одного из лидеров человечества в мире магии. И пусть я сам и мои поданные, за защиту которых я давал клятву в самом начале моих приключений, покинули земли Таллана, судьба творения Дракона Порядка меня все также волновала. Как и причина нашего появления здесь.       Пространственные мысли не отвлекали от внимания словам переводчика. Долгая речь мирийца сводилась к одному — к торговле. Мир — город, живущий за её счет. Магистры, управлявшие им, пусть и не верили о появлении нового государства, но все же должны были оставить какие-то инструкции своему послу при подтверждении информации.       Не могу сказать, что досконально знаю средневековую экономику, но все же слышал из моего первого мира что-то про рынки сбыта. И моё герцогство можно считать таковым, что сейчас жутко нуждалось практически во всех видах сырья. Болезненно оторванное от целого организма Империи, герцогство не могло полностью обеспечить себя всем необходимым. В свое время я подсказал отцу об одном из главных экономических законов, если это можно так назвать: готовая продукция стоит дороже, нежели сырье. Иносказательно, конечно, но смысл был донесен. И старый герцог удостоверившись начал постепенный перевод экономики герцогства к образованию мануфактур и созданию предпосылок к промышленной революции. Пусть и не зная всех хитростей, пусть совершая обидные ошибки, но мы вместе сделали экономический рывок. Тяжело, с потерями и недовольством населения, но герцогство Волка крепко ухватилось за новую нишу. Именно мы снабжали почти всю Империю броней и оружием, предметами роскоши и различными изделиями уже для простого народа. И за это пришлось заплатить. Герцогство не сможет обеспечить себя продовольствием. Сейчас, пока склады и амбары полны, мы можем не волноваться. Но будущее грозит страшным голодом, если ничего не делать.       — Уважаемый Амо, я выслушал ваши слова и могу со своей стороны предложить...