***
— Как же ты, чёрт возьми, открываешься?! — Карлос бухнул шкатулку на стол и устало потёр виски. — И что в тебе спрятано? — Если это попадёт в руки наших врагов — нам крышка. И это, к сожалению, всё, что мне известно. — вздохнул Зевон, прожигая взглядом загадочную вещь. — Есть один плюс, Кошмар тоже не сможет открыть её, если уж все покатится в Татар. — Почему бы нам не отдать это Мэл? — Карлос устало положил голову на стол. — Она все-таки дочь Марии. Вдруг подберёт нужную комбинацию. — Хранить это в доме было крайне опасно. За этим охотятся, Де Виль. Для чего вообще было устроено все это? Лишение памяти, поджог школы? Где смысл? — Это слишком сложные вопросы, чувак. Если подумать, то весь этот год идёт кувырком. — блондин усмехнулся. — Раньше я считал, что «Наследники» — просто кучка злодеев, цепляющихся за прошлое. Но почему-то я присоединился к ним вслед за Иви и Джеем. Сейчас же я понимаю, что эта «организация» творит что-то масштабное. Но вот как ты туда попал, до сих пор не понимаю. — Карлос заинтересованно посмотрел на друга. — Однажды я расскажу вам эту историю. — усмехнулся Харвон. — Но пока не готов открыть эту тайну. Послышался шум, через секунду на лестничной площадке возник силуэт мускулистого парня. — Хорошо, что вы здесь, народ. — Джей как-то нервно улыбнулся. — Хотел обсудить кое-что малым кругом. И без девчонок, желательно. — Чем тебе не угодили наши дамы? — Зевон насмешливо вскинул брови. — Потому что Мэл сразу бросится узнавать правду, а Иви последует за ней. — Какую правду? — сразу оживился блондин. — Ты узнал что-то? — О чем узнал? — Зевон непонимающе уставился на друзей. — Мэл же ещё вас не посвятила… — протянул сын Круэллы. — Если в общем, то Мэл видела какое-то странное существо в Запретном лесу. — заметив удивлённый взгляд старосты, юноша пояснил: — В лес её повёл… какой-то порыв. Что-то с брошью. Узнаешь у неё на следующей тренировке. — наконец сдался Оскар. — Ага, что-то подобное. — кивнул Джей, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Пошлите уже в этот лес. Я, конечно, не трус, но и ночью там тоже не хочу оказаться. Особенно после того, что узнал. Парни быстро покинули территорию островитян и двинулись к Запретном лесу. — Оборотни?! — недоверчиво воскликнул Карлос. — Оборотни… — задумчиво протянул Харвон, воровато оглядываясь по сторонам. — Они ведь никогда не обращаются за помощью. Свободный народ. Как эльфы и вампиры, гномы и феи. Только если последние содруднячают — эти предпочитают сидеть глубоко в своём лесу. — Значит, хотят предупредить. — раздражённо произнёс Джей, после чего ворчливо добавил: — Или Руни настоящий магнит для проблем. Зевон открыл было рот, но не успел начать спор, так как послышался резкий треск. Трое парней обернулась и уставились в тёмную, даже при солнечном свете, чащу. — Мы довольно глубоко. — Карлос покрутил кольце с огромным зелёным камнем. Это было единственным, что у него осталось от матери (не считая тёти и Диего). Прототип могущественного камня, что когда-то принадлежал Круэлле. Конечно, такими ужасными силами он не обладал, и это вполне устраивало Карлоса. — Ничего не чувствую. — прошептал Зевон, касаясь серебряной подвески с черепом. — И я. — кивнул Джей, теребя золотой браслет. — Но кто-то здесь точно… — Хэй! — гаркнул Зевон так, что его друзья поспешили зажать уши. — Есть здесь кто-нибудь? — С ума сошёл? — зашипел Джей. — Здесь не наша территория. К тому же, это довольно далеко от города! — Неужели сын великого Джафара испугался? — издевательски поднял брови юноша. — Не ожидал от тебя такого, Джейсон. — Хватит! — шёпотом воскликнул Карлос, толкая в грудь Джея, который уже начал приближаться к Харвону. — Сейчас не время. — краем глаза блондин заметил подозрительный голубой свет. Однажды он видел такое. — Зевон, а оборотни точно ни с кем не содрудничают? — К чему вопрос? — сразу отреагировал староста. — Голубое свечение… Прямо как от кристалла Аида. — Аид за нас. — категорично произнёс Джей. — Кому он точно не причинит вреда, так это Мэл. Она все-таки его родственница… — Нашли где обсуждать такое. — проворчал Харвон. Теперь и он заметил подозрительный свет. — Какого черта? — вместо ответа послышался рык, яркая голубая вспышка озарила все вокруг, а потом… темнота. Карлос надеялся, что всё это было просто страшным сном. Последние пару месяцев его жизни казались чушью. Только вот боль во всем теле и холодная земля не позволяли ему погрузиться в мечты. Де Виль не спал, но и открывать глаза не спешил, почему-то юноша знал, что нужно лежать неподвижно. -… огромную ошибку. — донесся до слуха женский голос. — Из-за тебя мы все в опасности. Зачем ты полез к той девчонке? — Мы столкнулись с ней случайно! — ответил парень. — Я почувствовал силу. Думал, что это новый источник подаёт сигналы. Да, именно источник. Настолько сильной была магия. Но вместо него я встретил человека! Смертную девчонку! — Нужно было избавиться от неё! Да хотя бы память стереть! Как мы сделали с этими. — Карлос не видел, но был уверен, что девушка указала на них. — Но что, если это она? — выделив последнее слово, произнёс парень. — До сих пор веришь в это? — презрительно усмехнулась девушка. — Я вот устала ждать непонятно чего. — Отнесите их к границе. Только чтобы вас не увидели. Они ничего не вспомнят, а если вспомнят… придётся применить другой метод. Карлос почувствовал, как его поднимают и попытался максимально расслабить тело. В следующую секунду он и правда отрубился. Кольцо тускло светилось зелёным в ночи. И если бы кто-нибудь посмотрел на незванных гостей истинным зрением, то увидел бы полупрозрачную сферу, что не позволяет злым чарам воздействовать на разум.***
Бен отодвинул стопку учебников на край стола и устало вздохнул. Пусть школа и не работает, подготовку к экзаменам никто не отменял. Перелистывая многочисленные конспекты, парень не мог сосредоточиться. Мысли его все время уходили в «левое» русло. А в основном к Мэл. Перед ужином они помирились, но после так и не пересекались. А ведь им нужно обсудить ещё очень многое. Бену очень хотелось поговорить с ней. Руни была именно тем человеком, кто мог его выслушать и понять. — Земля вызывает Бена. — Лонни щёлкнула пальцами перед его лицом. — Вернитесь к нам, Ваше Высочество. — Подожди, он ещё не отошёл от вчерашнего ужина. — хмыкнула Эмма, что-то записывая. — А что случилось на ужине? — сразу оживился Даг. Даже Джейн отвлеклась от чтения конспектов и подняла на друзей заинтересованный взгляд. — Точно не знаю, но Бен и моя сестричка исчезли на минут десять, а вернулись держась за руки. — сладко улыбаясь, пропела девушка. — Это правда, что к вам приедет Чейз? — поспешила перевести тему дочь Феи крёстной, увидев недобрый взор будущего короля. — Правда. — кивнула Райт. — Папа и Мэл поехали встречать его. Я хотела забрать её задания, но Леди Тремейн сказала, что хочет поговорить с Руни лично. — Наверно, ей нужно многое изучить. — Лонни перевела на Бена хитрый взгляд. — И ты мог бы помочь ей в этом. Всё-таки она пропустила большое количество материала. К экзаменам ты и так готов. — Вряд ли она примет мою помощь. — с сомнением произнёс принц. — Не узнаешь, пока не спросишь. — широко улыбнулась Джейн. Лонни и Джейн ушли примерно через час, а Эмма и Бен продолжили повторение материала. — Всё ещё учитесь? — в комнату вошла Кассандра. — Мама? — удивилась Эмма. — Что-то случилось? — Ничего серьёзного. — следом за женщиной вошёл король Адам с супругой. — Просто нужно поговорить. — О чём? — одновременно поинтересовались подростки. — Время у нас сейчас… трудное. — осторожно начала Белль. — Я надеялась, что такого никогда не случиться. — Дело в том, что есть люди, которым не совсем нравится то, что мы делаем. — подхватила Кассандра. — Как те, что напали на нас в самолёте. — вспомнила Эмма старый разговор. — Именно. И эти люди продолжают свои действия. Поэтому все мы в опасности. А вы… Вы наша слабость, которой могут воспользоваться. — К чему ты клонишь, отец? — нахмурился Бенджамин. — Вам нужно быть очень осторожными. — продолжил король. — Ты — будущий король, Бен. А твоя мама, Эмма, занимает не последнюю должность. — Тогда нужно предупредить не только нас, но и Джейн, Мэл, Карлоса и половину Аурадона! — воскликнула Эмма. — Всех принцев и принцесс. — Паника — это последнее, что нам нужно. — вздохнула Кэс, сжимая ладонь дочери. — А за друзей не волнуйся. Им не нужны все жители Аурадона. Джейн всегда под присмотром Крестной, а Мэл и Карлос… О них тоже заботятся. — Кто? — тут же поинтересовался Бен. — Это не имеет значения. — сразу же ответил король Адам тоном, что не терпит пререканий. — Главное будьте осторожны и не теряйте бдительность.***
— Это всё мне? — Мэл недоверчиво указала пальцем на толстую папку, которую только что предоставила ей Леди Тремейн. — Именно, мисс Руни. Вы много пропустили в этом году. Придётся догонять. Плюс, — злодейка достала ещё один листок, — дополнительные занятия. Вас записала туда директриса, и вы не соизволили посетить ни одно из них. Учёба начнётся через две-три недели. Прошу вас выполнить все задания и просмотреть темы внеклассных уроков. Мэл, хмурясь, взяла со стола папку. Один из листов каким-то образом выпал, и девушке пришлось поднять его. Пробежав глазами по тексту, блондинка замерла. — Что ещё, Руни? — вздохнула Леди Тремейн, заметив её поведение. — Задание по литературе. — Руни наконец отвлеклась от текста. — Сочинение о любви?! Миссис Биннет это серьёзно? Я такое в жизни не напишу. Женщина забрала у Берты листок и нахмурилась. — Ничем не могу помочь. Этот вопрос вам следует обсудить с миссис Биннет. Она ещё здесь. До свидания, Руни. Мэл покинула кабинет и попросила Иви подождать её ещё немного. Девушка прошла по коридорам почти восстановленой школы и, свернув направо, постучала в дверь класса литературы. — Здравствуй, Мэл. Проходи. — с улыбкой поприветствовала её учительница. — Здравствуйте, миссис Биннет. Я хотела уточнить кое-что. — Тебя удивила тема сочинения, верно? — поинтересовалась женщина, поправляя очки. — Понимаю. Хочу сказать сразу: все твои одноклассники получили похожие темы. Для тебя это что-то новое. Но ведь в этом весь смысл. — Я не смогу написать то, что вы просите. Точнее смогу, но это сочинение будет… неправильное. — замявшись, произнесла блондинка. — Вот что мне всегда нравилось в тебе! — неожиданно воскликнула учительница. — Ты признаешься в том, что смотришь на вещи по другому. Именно поэтому я дала тебе эту работу. Я хочу увидеть, что ты напишешь, Руни. И запомни: не существует неправильного мнения, существует лишь другое видение. Мэл вышла из кабинета и тут же наткнулась на Иви. Брюнетка бросила взгляд на листок в руках блондинки и улыбнулась: — Странная тема, да? — Угу. — буркнула девушка, мысленно проклинаю учительницу. — Не дозвонилась до парней? — Нет. — вздохнула Вэй. — Никто из наших их не видел. Только Джинни сказала, что Карлос и Зевон собирались в логово. Свои задания они забрали. — Тогда сходим в логово, узнаем, там ли они. Наверняка со шкатулкой возятся. Может, эти двое скажут, где Джей. А потом придётся заняться домашкой. — Мэл скривилась. — Чувствую, что убью на неё минимум неделю. — С математикой и химией мы с Карлосом тебе поможем. Кстати, какая у тебя тема для сочинения? У меня про щедрость. Мэл молчала секунду, затем глубоко вздохнула и выпалила: — О любви. Иви рассмеялась так громко, что в их сторону обернулось человек десять. Мэл злобно дёрнула её за локоть. — Тогда я знаю, кто поможет тебе с литературой. — карие глаза хитро сверкали. — Думаю, Бен будет только рад. Мэл, убирая папку в рюкзак, прожгла её уничтожающим взглядом. Вэй сделала вид, что не заметила этого. Они вышли из школы и по тропинке направились в лес. Это был короткий путь к территории островитян. — Не забывай, у нас собрание сегодня ночью. Вряд ли услышим что-то хорошее. — произнесла Мэл, когда Иви приготовилась сказать ещё что-то. — Если не найдём мальчиков в логове, встретим там. Я хотела поговорить о другом. О Чейзе. — Это ещё кто? — удивилась дочь Злой Королевы. — На первый взгляд, обычный парень. Но я в шутку заметила что-то про героя, не спрашивай, что там точно было. Я скажу главное. — замахала руками Берта, увидев недоуменный взгляд подруги. — И знаешь, что он мне ответил? «Скорее уж антигерой.» — именно так и сказал. — Хочешь сказать, он один из нас? — дочь Злой Королевы нахмурилась. — Если это так, то почему мы его раньше не видели? — удивилась блондинка. — Йен Сид как-то рассказывал, что «Наследники» существуют не только в Аурадоне. Здесь набираются ученики. А потом каждый из них начинает выполнять свою роль. — Да, я тоже слышала об этом. — кивнула Руни. — У моей мамы было какое-то задание во внешнем мире. Не зря же она все время встречалась с политиками. — Список вопросов становится все больше и больше. — вздохнула Иви. — Когда-нибудь мы узнаем ответы. Возможно, уже сегодня вечером. Вэй подняла камень и бросила в знак. Девушки поднялись по лестнице. Помещение встретило их мёртвой тишиной. На одном из столов лежали несколько инструментов и горе-шкатулка. — Это вещи Карлос. — Иви подошла к столу. — А шкатулка была у Зевона. — Мэл осмотрелась и заметила на полу блестящую вещь. — А это, — она подняла серебряную серёжку, — потерял Джей. Всё мы знаем, что воровство — его слабость. — Куда же они могли уйти, да ещё и в такой спешке? Вэй была права. Создавалось ощущение, что парни ушли быстро и рассчитывали вернуться совсем скоро. Мэл нахмурилась: — Джей должен был узнать что-то. Может быть, они пошли в лес, чтобы убедиться в… достоверности информации? — Они бы обсудили это со всеми. — покачала головой Иви. — Или же решили не беспокоить нас. — развела руками Руни. — Мы не узнаем, пока не проверим сами. — У меня есть идея получше, чем идти в тёмный лес. — брюнетка начала копаться в сумочке. — Мама подарила мне это ещё на день рождения, но повода использовать его не было и, честно, не хотелось как-то. — О чем ты? — Мэл пыталась рассмотреть, что именно достаёт девушка. Иви с некоторой долей гордости предъявила маленькое, слегка треснувшее зеркальце. Руни понадобилась секунда, чтобы понять: — Это то самое? Но разве оно не должно быть в музее. — Там копия. — Иви хмыкнула. — Мама сказала, что хранила его специально для меня, представляешь? Вэй счастливо улыбнулась, прижав зеркальце к груди. Берта прекрасно понимала состояние подруги. Злая Королева давно уже была не в себе. Единственное, чему она научила Иви — это краситься. Получить такой подарок… это как получить доказательство того, что тебя все ещё ценят. — Оно работает? — с сомнением спросила Мэл. — Сейчас и узнаем. — Иви внимательно рассматривала своё отражение. — Правда я понятия не имею, как им пользоваться. — Что-то такое: «Свет мой зеркальце, скажи…» — Вроде бы. — брюнетка вздохнула и произнесла: — Зеркало, зеркало в… — она бросила взгляд на Руни, та лишь пожала плечами, — моей руке, покажи мне Джея, Карлоса и Зевона. Зеркальную поверхность заволокло сырым туманом. Пару секунд ничего не происходило, потом возникли очертания тёмного леса. — Только не это. — прошептала Мэл, начиная нервно теребить волосы. Изображение приблизилось и стали видны три силуэта. Карлос, Зевон и Джей лежали на земле. На ними возвышались две фигуры. Темноволосые девушка и парень разговаривали о чем-то, но слов не было слышно. — Это свечение я видела тогда. — Мэл указала пальцем на голубой медальон, висяший на шее парня. — И у девушки такой. Кто это? — Я не знаю точно, но вряд ли они наши друзья. — Иви перевела испуганный взгляд на Берту. — Что делать? — Спасать друзей. — нервно пошутила Мэл. — Что же ещё?***
Эмма широко улыбнулась, увидев старого друга. Чейз крепко обнял её, слегка приподняв над землёй. — Как я рад тебя видеть, Эмма. — парень внимательно осмотрел её. — Меня не было всего два года, а ты так изменилась! — Да ладно тебе! — отмахнулась девушка. — Расскажи о том, что нового видел? Какие артефакты находил? — У вас будет ещё много времени на разговоры. — прервала их Кассандра. — А сейчас идемте за стол. Мэри давно накрыла. — Я отнесу учебники. — Эмма продемонстрировала рюкзак. Девушка поднялась вверх по лестнице и быстро вошла в свою комнату. Она поставила рюкзак и бросила мимолетный взгляд на кровать. Райт замерла. Загадочный конверт лежал прямо на её подушке. Не ожидая ничего хорошего, шатенка трясущимися руками подняла его и перевернула. Ничего. Ни кому. Ни от кого. Только вот Эмма прекрасно знала, от кого это письмо. Но как он смог оставить его здесь. Дома всё это время была Мэри. Может, она уходила на прогулку с мальчиками? Но ведь кто-то должен был остаться, а если нет, то ворота и дом запираются. — Эмма! Девушка вздрогнула и спрятала письмо среди книг. Там его точно никто не найдёт. С его содержимым она ознакомится позже. Эмма взглянула на себя в зеркало. Бледная и напунанная. Выбора не было. Она спустилась вниз, надеясь, что на её состояние не обратят внимания. — Успокойся, Фред. — укоризненно произнесла Кэс, сжимая ладонь мужа. — Она наверняка с друзьями. — Конечно. Вряд ли Мэл задержалась в школе. — Почему вы так волнуетесь, мистер Руни? — удивился Чейз, отвлекшись от разговора с дедушкой Бобом. — Ваша дочь выглядит довольно взрослой и самостоятельной. — Папе не нравятся друзья Мэл. — скривился Ньют. — Потому что они с Острова Потерянных. — добавил Билл. — Стереотипы… — протянул Итан. Всё трое были удостоены сурового взгляда отца. — Расскажи, Чейз, что привело тебя в Аурадон? — спросила Эмма, наливая себе апельсинового сока. — Кто-нибудь из вас слышал о Драконианских руинах? Я приехал их изучать. Сидящие за столом, не считая бабушку, дедушку и Чейза, замерли. Все помнили о том, что случилось с Карлосом, когда он коснулся кристалла, спрятаннного в этих самых руинах. — Не следует тебе лезть туда, если не хочешь проспать неведомо сколько лет. — отозвался Люк. — О чем вы? — удивился Чейз. — Карлос напоролся на какой-то кристалл. — пояснил Чарли. — Шуму тогда было… — мальчика передернуло. — Плохое место. Проклятие на нём какое-то. — Я не верю в это. — беспечно улыбнулся Чейз. — Расскажите, что произошло в Аурадоне за все это время? Забравшись в кровать, Эмма приготовилась выключить свет. Взгляд её вновь упал на полку с книгами и мысли о письме не позволили бы ей быстро уснуть. Хотя, прочитав его, она вряд ли уснёт вообще. Глубоко вздохнув, девушка распечала конверт и достала письмо. «Снова здравствуй, Эмма. Думаю, ты догадалась, от кого это письмо, поэтому, перейду сразу к делу. Если заметишь что-то странное или необычное — сообщи. Если тебя напугает что-то — пиши. Наверное, ты думаешь о том, как я узнаю. Открой окно своей комнаты и оставь письмо, если в этом есть необходимость. Я знаю, что твоя мама против нашего общения, поэтому не хочу создавать проблем. Это будет наш маленький секрет. Я всегда рядом, Эмма. И клянусь, однажды всё встанет на свои места. Ты знаешь, кто я:) Райт тяжело вздохнула и скомкала листок. Девушка спрятала лицо в коленях и подавила всхлип. Что же задумал отец? Как он проникает в их дом? Почему-то Эмма совсем не чувствовала себя защищённой. Стук в дверь заставляет её вздрогнуть: — Внучка? — в комнату неуверенно заглядывает дедушка. — Не спишь ещё? Хотел пожелать спокойной ночи. — Проходи, дедушка. — слабо улыбнулась шатенка, быстро смахивая слёзы. Боб осторожно присел на её кровать. Он коснулся лица внучки и нежно погладил по щеке. — Не злись на бабушку, крошка. У неё характер такой. Поверь, она хочет, чтобы у тебя и мамы всё было хорошо. Просто не умеет провильно выражать свои эмоции. — Всё в порядке. — искренне произнесла девушка, сжимая ладонь мужчины. — Завтра я поговорю с твоей сестрой. Кажется, её задели слова моей старушки. — он нежно целует её в лоб. — Я люблю тебя, внучка. Сладких снов. — И тебе, дедушка. — Кстати, — произнёс мужчина, перед тем, как уйти, — братья у тебя что надо. Такие мальчишки! Честно, всегда мечтал о внуке! А тут сразу так много. Видимо, сильно желал. Эмма тихо рассмеялась. На душе стало легче. Мысли о письме она пыталась отогнать. Но во сне перед ней предстал отец. С безумной улыбкой и недобрым блеском в глазах.***
Иви и Мэл медленно пробирались по тёмному лесу. Солнце уже спряталось за горизонтом. Телефон блондинки звонил практически каждые пять минут, девушка решила просто выключить его, понимая, что дома состоится новый скандал. — Он просто волнуется за тебя. — произнесла Иви, осторожно отодвигая ветку. — Сейчас мне не до этого. — Мэл спрятала телефон в карман кожаной куртки. Рюкзаки они оставили в логове. — Если ты не заметила, мы с тобой в Запретном лесу, и его жители не славятся гостеприимством. — Это ради парней. — в который раз повторила Иви. Но голос девушки дрожал всё больше. — Мы спасём им жизни. — Или найдём новых врагов. Второй вариант более реален. — хмыкнула Мэл. — Твой оптимизм не перестаёт меня удивлять. — закатила глаза Иви. Всё деревья были похожи друг на друга. Поэтому зеркало мало чем помогало. Казалось, девушки блуждаю тут уже вечность. Они почти не разговаривали, лишь временами переглядывались. Неожиданно раздался шорох, и подруги замерли. — Не стоит туда идти. — покачала головой Иви. — А вдруг это наши ребята? — блондинка сжала руку дочери Злой Королевы. — На помощь! — раздался отчаянный женский крик. Тут уже вопросов возникло. Подруги бросились на голос. Не обращая внимания на ветки, что бесжалостно царапали нежную кожу, они продолжали пробираться сквозь чащу. — Кто здесь? — громко крикнула Мэл. — На помощь! — прозвучало намного ближе. — Где же она? — растерянно оглядываясь по сторонам, прошептала Иви. — Ох! — Иви! — Мэл бросилась к подруге, создалось ощущение, что девушка сквозь землю провалилась. И в следующее мгновение Руни поняла, куда именно она исчезла. Глубокая яма была практически незаметна в темноте. Берта разглядела её лишь благодаря слабому свечению кулона Иви и неизвестному голубому блику. — Мэл! — в голосе Вэй слышался не поддельный страх. — Мне нужна твоя помощь! Срочно! — срывающимся голосом воскликнула брюнетка. — Что там? — Мэл осторожно скользнула по краю ямы и преземлилась на мягкую землю. — Не что, а кто. — выдохнула Иви. Только теперь блондинке удалось разглядеть темнокожую девушку с одной-единственной светлой прядью в густых чёрных, как вороново крыло, волосах. На шее у неё был странный камень, слабо сверкающий. — Кто… — начала было Мэл, но брюнетка сделала жест рукой, останавливая подругу. Иви осторожно встряхивала незнакомку за плечи, но та не открывала глаз. Дыхание у неё было замедленное, а веки дрожали. — Если я не ошибаюсь, если всё, что я читала — правда, — шептала ведьма, словно в бреду. Увидев непонимающий взгляд подруги, она попыталась объяснить, при этом прощупывая пульс неизвестной девушки. — В запретной части библиотеки есть одна книга… Там написано, что в лесу обитают оборотни. Думаю, ты знаешь, кто это. — Иви откинула со лба тёмные волосы. Теперь она говорила спокойнее. — Легенда гласит, что у оборотней есть особые лунные камни, что даруют им силы. Но когда действия камня заканчивается… Темнокожая девушка резко втянула воздух, спина её прогнулась и она захрипела, махая руками в разные стороны. — Она погибает, Мэл! — по щекам Иви катились слезы. — Я не знаю, как помочь ей! Но мы должны что-то сделать! А Мэл только и могла стоять, глупо хлопая глазами и смотреть на извивающуюся от боли девушку. Она тоже слышала что-то об оборотнях. И о лунном камне читала однажды, но вот что… Даёт силы. Если вспомнить уроки Йен Сида… Магия — это особый вид энергии, у которой есть носители. Энергию можно переносить, передавать. Но вот где её взять? Взгляд Мэл упал на брошь, что сейчас светилась как никогда ярко. Блондинка на секунду закрыла глаза. Для неё исчезло все: тёмный лес, Иви, оборотень. Остались лишь тонкие цветные нити, что заполняли все пространство. Те самые магические потоки, которыми так ловко управлял Карлос. Значит, ей нужно просто направить один из потоков в девушку. Если она может преграждать им путь (такой трюк часто требовал от неё Дракон), значит, способна и перенаправить. — Иви, отойди. — Мэл ужаснулась звучанию собственного голоса — настолько чужим он казался. Иви удивлённо посмотрела на подругу и послушно отпрянула. Мэл опустилась на колени, одной рукой касаясь брошки в форме паука, а другой осторожно сжала лунный камень. Мгновение ничего не происходило. Затем приятное тепло разлилось по всему телу. Мэл пропускала энергию через себя, после чего отдавала её камню. — Как ты это делаешь? — услышала она ошарашенный шёпот дочери Злой Королевы. Мэл открыла глаза. Вокруг неё клубился фиолетовый туман, брошь нагрелась до придела, но при этом не обжигала. Всё закончилось также быстро как и началось. Руни вдруг ощутила усталость. Не было сил даже подняться с колен. Девушка-оборотень перестала дёргаться и задышала ровно. Пока Иви помогала Мэл подняться, незнакомка открыла глаза и приподнялась на локтях. — Ты спасла меня. — хриплым голосом прошептала девушка. — Зачем? — она смотрела прямо на Мэл, но девушка с трудом понимала смыл происходящего. От подобного вопроса Иви на мгновение растерялась и ослабила хватку. Блондинка пошатнулась и Вэй поспешила подхватить её. — На этот вопрос ни она, ни я не сможем дать ответ. — пропыхтела ведьма, практически держа Мэл на руках. — Кто ты и что с тобой случилось? — Тоже самое мы можем спросить у вас. Девушки вскинули головы. Мэл сделала это очень медленно и с явным трудом. Прямо на них смотрели две пары глаз. — Кто вы такие и что здесь забыли? — произнёс властный женский голос. — Спасли мне жизнь. — хмуро ответила девушка-оборотень. — Придётся отплатить тем же. В этот момент Мэл отключилась окончательно, а Иви только и могла переводить растерянный взгляд с одного неизвестного на другого.***
— Не стойте столбом! — прошипела Иви. Наверное, это было не самое лучшее обращение к оборотням, но Мэл требовалась помощь. — Она спасла тебе жизнь! — воскликнула дочь Злой Королевы, прожигая злобным взглядом девушку, что еще несколько мгновений назад была на волосок от смерти. — Это правда, Винтер? — спросил новый голос. Через секунду рядом с Вэй возник парень. Он был не высок, но крепок телосложением. Такие же тёмные волосы со светлой прядью, как и у девушки. Видимо, это у них… семейное. Казалось, что глаза у оборотня совсем без зрачков, словно бездонная пропасть. Оборотень протянул руки. На них было множество татуировок. Иви не доверяла им, но с каждой секундой Мэл становилась тежелее, а силы всё быстрее покидали девушку. Поэтому она позволила ему взять Руни. — Что ты творишь, Уайатт? — рыкнула девушка, стоящая у края ямы. — Она человек! — Она только что спасла жизнь одному из нас! — рявкнул в ответ парень. Осторожно поднимаясь наверх. Винтер протянула руку Иви и с какой-то невообразимой лёгкостью помогла ей вылезти из ямы. Третья незнакомка была тоже темнокожая с кудрявыми чёрными волосами. Теперь Иви смогла разглядеть странные татуировки на лицах оборотней. Одежда их была… относительно простая. Штаны и куртки с меховой отделкой. Чем-то напоминало стиль Карлоса. — Уилла, — твёрдым голосом произнёс парень, — не мне напоминать тебе наши законы. Мы в долгу перед ними. Уилла с некоторым отвращением оглядела Иви. Видимо, дочь Злой Королевы выглядела не лучшим образом после прогулки по лесу и падания в яму. Затем девушка перевела взгляд на Руни. Губы её растянулись в недоброй усмешке. — Так это та самая девчонка? — она посмотрела на Уайатта. — Про неё ты мне все уши прожжужал да ещё и тех парней уговорил отпустить? — Что с ними? Они в порядке? — Иви не сомневалась, что речь идёт о её друзьях. — Так они все из одной компашки. — не то удивился, не то утвердил парень. — О ком вы? — спросила Винтер, переводя взгляд с одного оборотня на другого. — Что здесь вообще происходит? — Винтер, ты же не в том состоянии чтобы уходить далеко! — на мгновение темнокожая девушка потеряла сомообладание. — Ладно, мы не можем нарушить закон. Найдём более спокойное место для разговоров. — решила Уилла. Посмотрев на Иви, она произнесла: — Домой мы вернуться не можем, значит, к каменной горе. Каменой горой оказалась не очень высокая кучка камней. Уайатт осторожно положил Мэл на один из длинных гладких камней. Формой он напоминал скамейку. Довольно удобно, если учесть, что они посреди леса. — Так каких парней вы отпустили и кто эти девушки? — Винтер села на землю. Уилла и Уайатт разместились на рядом стоящих камнях. Иви же обеспокоенно поглядывала на подругу. Блондинка побледнела, руки у неё были холодные, а губы синели. — С твоей подругой все будет хорошо. — видимо, Уайатт был самым общительным из оборотней. Он обращался к Иви весьма дружелюбно. — Если на то будет воля лесов. Эти камни волшебные. Не сильнейшие артефакты, конечно, но хоть что-то… — Как вы попали сюда? — перебила его Уилла. Наверное, она была лидером, потому что парень бросил на неё злобный взгляд, но ничего не сказал. — Мы отправились на поиски друзей. Бродили по лесу, а потом услышали крик. — честно начала рассказ брюнетка. Скрывать правду не было смысла. — Я упала в яму. Там оказалась она. — небрежно махнув рукой, Вэй указала на Винтер. — Ей было плохо. Лунный камень практически погас, — оборотни удивлённо переглянулись, — моя подруга решила помочь. — Она вылечила меня. — добавила Винтер. — Полностью. Мой камень заряжен более чем на полную. Для Иви эти слова ничего не значили, но вот оборотни посмотрели на Мэл с неким уважание, что ли. — Кто же вы такие? — наконец спросил Уайатт, посмотрев брюнетке прямо в глаза. — Я Иви, — спокойно ответила Вэй, выдержав его взгляд, — дочь Злой Королевы. А это Мэл, дочь… Малефисенты. — Понятно, опять злодейские наследники нос не в свои дела суют. — Точнее сказать: «Наследники». — Уайатт изобразил в воздухе ковычки. Теперь настала очередь Иви удивляться. — Да, мы знаем о вас довольно много. — хмыкнула Уилла, смеряя её ледяным взглядом. — Как и вы. Говоришь, ты полностью здорова? — обратилась она к Винтер. — Как никогда. — подтвердила девушка. Мэл слабо зашевелилась. На щеках её появился румянец. Веки задрожали, и спустя мгновение блондинка открыла глаза. Слегка преподнявшись, она обвела присутствующих мутным взглядом. — Понятно. — усмехнулась Руни. — Я опять в отключке. Куда на этот раз меня занесло моё больное сознание? Иви, не говоря ни слова, бросилась её обнимать. Блондинка обняла подругу в ответ, после чего уставилась на Уайатта. — Ты… — протянула она, сощурив зелёные глаза. — Тебя я видела в лесу в прошлый раз. — Ваших друзей мы отправили домой. Целыми и невредимыми. — Уилла поднялась. За ней последовали остальные. — Судьба не просто так сводит нас вместе. — загадочно продолжила девушка. — Надеюсь, больше мы не увидимся. Мы не желаем вам зла, как и вы нам. В этом мы убедились. Прощайте, Наследники. — с этими словами оборотни растворились в лесной чаще. — Объяснишь? — поинтересовалась Мэл, принимая руку Иви и неуверенно поднимаясь. — У меня есть выбор? — невесело усмехнулась брюнетка. — Идём, по дороге расскажу. Нам ещё нужно забрать вещи и явиться на тренировку. Мы и так опаздали.***
Дракон прожигал их убийственным взглядом. Если бы он мог пускать молнии, от парней не осталось бы живого места. Мужчина большими шагами мерил комнату, его чёрный плащ угрожающе развивался, хотя в помещении не было никакого ветра. — Позвольте уточнить, — с деланным спокойствием поинтересовался Эван, — вы отправились в Запретный лес, напоролись на оборотней, а потом они вас отпустили? — мужчина обернулся к ребятам. Парни с некоторым опасение кивнули. — А вы не подумали, что всё это чёртова ловушка? Или не подумали о том, что они могли просто избавиться от вас?! — уже шипел Дракон. — Ты ещё пытаешься мне доказать, Зевон, что вам не нужен контроль? — Эван на мгновение замолчал, закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Ладно. Вы вернулись — это главное. Но ответьте мне на один вопрос: где вы девчонок потеряли? — Мы их не видели даже. — попытался оправдаться Карлос. — Мы понятия не имеем, где они! В этот момент послышались шаги. По лестнице кто-то очень быстро поднимался. В следующую секунду в помещение ворвались Мэл и Иви. Одежда девушек была порвана, волосы запутаны, а лица бледные, словно они увидели какое-нибудь приведение. — Вы опоздали. — холодно заметил Дракон. — Часа так на три. Почему вас не было на собрании Йен Сида и почему вы не явились на мою тренировку? Ведьмы переглянулись. Затем взгляды их метнулись к парням. Глубоко вдохнув, Мэл произнесла: — Мы были в Запретном лесу. — Дракон взмахнул руками, всем своим видом говоря: «Что и требовалось доказать.» — И мы узнали такое, что тебе точно следует знать… Перебивая друг друга, Иви и Мэл рассказали о том, как нашли в лесу оборотня. Потом Мэл рассказала о каких-то потоках. Джей, честно, мало разбирался в этих вещах. Сколько бы лекций он не посетил, для него это оставалось таким же загадочным, как и химические элементы. Продолжила рассказ Иви. Девушка пересказала разговор оборотней. Дракон слушал молча, иногда хмурясь. Буря в его глазах угасла, но вряд ли он простит им этот поступок так быстро. — Итак, — хлопнув в ладоши, прервал тишину мужчина. — Я понял, что у вас всех были благие намерения. Насчёт наказания я подумаю. Но, клянусь, если ещё раз совершите что-то подобное — сошлю куда-нибудь далеко. Сейчас же у нас есть ещё одно очень важное дело. Я планировал это довольно давно. Ваши товарищи уже испытали это на себе. Вы бы тоже могли видеть третий сон, не опоздай на несколько часов. В общем, дам слово одному человеку. Чейз! Джей видел, как дернулась от этого имени Руни. Всё пятеро уставились на парня, что только что появился в дверях. Высокий, с атлетическим телосложением, русыми волосами и карими глазами. Парню было лет двадцать, и когда его взгляд упал на блондинку, он усмехнулся. — Это Чейз. — позволив себе усмешку, произнёс Эван. — И если бы вы пришли раньше, то знали бы, откуда он. Но сейчас на это нет времени. Около года мы с профессором разрабатывали одну вещь, — Чейз продемонстрировал устройство, которое Джей узнал, бросив мимолетный взгляд. Они с Карлосом были поклонниками игр, поэтому неудивительно, что они смогли узнать очки виртуальной реальности мгновенно. Видимо, Карлос произнёс это вслух, потому что Джей, отвлекшись от своих мыслей, услышал: — Почти. — улыбнулся Чейз. — Это усовершенствованный вариант. Он перенесёт туда не только ваше сознание, но и тело. Он, скажем так, воссоздаст нужную обстановку вокруг вас. Иллюзия будет реальной настолько, что вы забудете о том, что это тренировка. В этом мы уже убедились. — После всех событий, — начал Дракон, — я решил, что нужно заняться вашей подготовкой более основательно. Каждая иллюзия будет создавать определённую ситуацию, в которой вы можете оказаться на том или ином настоящем задании. Вам пригодятся все навыки, что вы получили за время занятий. Готовы попробовать? Пятеро друзей переглянулись, после чего хором ответили: «Готовы».***
Видеть Чейза было невыносимо. Парень нагло улыбался ей, а когда протягивал специальные очки, прошептал: «Я же говорил, что я антигерой». Они спустились в подвал старой башни. Здесь часто проходили тренировки на мечах или рукопашная. Сейчас же ограждение было убрано. В углах стояли ящики, из которых обычно строились препятствия. — Вы перенесётесь на кладбище. — пояснил Чейз, помогая Иви с ремнями очков. — Ваше дело разобраться в том, что там произошло и устранить причину бедствий. — Как целое кладбище уместиться здесь? — задал логичный вопрос Джей. — Это не обычные очки виртуальной реальности. — пояснил Дракон. — Они являются, скажем так, проводником. С их помощью мы настраиваем определённую иллюзию. Вы сделаете два шага, а в том мире переместитесь на несколько метров. Вокруг вас образуется особый купол, что не даст соприкоснуться с реальностью. Это магия очень высокого уровня. Я разрабатывал эту технологию несколько лет. Все чувства и раны будут ощущаться как реальные. Опять же, посредством магии. Думаю, вы поймёте сами. Воспринимайте все серьёзно. Конечно, мы вмешаемся, если всё будет… очень плохо. Но до этого момента вы должны рассчитывать лишь на себя и товарищей. Пока Дракон говорил, Чейз расставил их по кругу и начал нажимать на какие-то кнопки. Вокруг ребят образовалось слабо светящиеся кольцо. Казалось, что тело попало в какую-то невидимую капсулу. Очки сами собой закрыли глаза. — Может немного потрясти! — словно из далека донёсся голос Чейза. — Раз! Два! Три! Земля ушла из-под ног. Возникло ощущение, что кто-то резко дёрнул тебя в сторону. Какое-то мгновение мир вокруг вертелся в разные стороны, а затем Мэл почувствовала острую боль. Она ударилась коленями о землю. Девушка распахнула глаза. Очков не было. На ней чистая одежда, все раны затянулись, не считая тех, что она получила при приземлении. Мэл огляделась и заметила друзей. Иви осторожно отряхивалась от земли. Джей с подозрением оглядывался по сторонам, Зевон, как и Мэл, наблюдал за всеми, а Карлос неожиданно взвизгнул. Четверо друзей уставились на него. — Я ущипнул себя. — с виноватой улыбкой заметил Де Виль. — Здесь все так реально… — Чем быстрее сделаем дело, тем быстрее вернёмся назад. — вздохнула Иви. — Лично мне хватило прогулки по лесу. — Мы не должны провалить первое задание. — сурово решил Зевон, протягивая руку Мэл. — За нами и так должок весит. — кивнул Джей. — Они наверняка видят всё. — Мэл приняла руку друга и осторожно поднялась. — Раз могут нам помочь. — Дракон и Чейз говорили о кладбище? — Джей указал рукой вперёд. — Я его вижу. — Значит, идём. — Зевон двинулся вперёд. — А пока мы идём, — Иви бросила хмурый взгляд на парней, — расскажите нам, почему ушли одни? — Это довольно долгая история. — неуверенно произнёс Карлос, посмотрев на друзей. — Скажите лучше, как вы догадались, где мы? — Не менее короткая история. — фыркнула Мэл, начиная подниматься по холму. — Когда это у вас с Драконом состоялся разговор о том, что нам… а точнее мне нужен надзиратель? — Берта приподнял брови, смотря на Харвона. — Это вообще сюжет для романа. — ухмыльнулся юноша. — Давайте сделаем дело, а потом поговорим по душам, ладно? — Как пожелаешь. — Джей перешагнул через невысокую ограду. — Но мы уже делали что-то подобное в Запретной крепости, поэтому нам не так страшно. — Слишком много Запретного в нашей жизни, как мне кажется. Далматинцы полосатые! — Карлос резко остановился. Это было самым безобидным восклицанием по отношению к увиденному. Про себя Мэл произнесла множество более жёстких ругательств. Погост казался самым обычным, если смотреть издалека, но как только они подошли ближе… Каменные плиты стояли косо, некоторые могилы были разрыты, словно кто-то совсем недавно… вышел оттуда. — Какого чёрта тут случилось? — прошептал Зевон. — Это иллюзия! Иллюзия! Иллюзия! — повторяла Иви. Мэл поспешила сжать руку подруги, и та одарила её благодарным взглядом. — Нужно осмотреться. — Джей хлопнул по плечу Карлоса. — Мы пойдём прямо. А вы обойдите периметр. Карлос и Джей скоро исчезли. Туман, появившийся так внезапно, поглотил их полностью. Зевон, Иви и Мэл медленно двинулись вдоль низкого забора. — Смотрите, там какое-то строение! — Зевон указал вперёд. — Наверное, дом сторожа. Нужно осмотреть. — задумчиво протянула Мэл. Иви сдавленно пискнула, но пошла следом за ребятами. Дверь отвалилась прежде, чем Зевон потянул за ручку. Парень пожал плечами и осторожно заглянул внутрь. Мэл почувствовала, как нагревается ее брошь. Иви крепко сжимала рукой свой кулон в форме сердца. — Вам стоит это увидеть. — Зевон поманил их внутрь. В тёмном домике царил хаос. Маленький стол был перевернут. На одной ножке красовались следы чьих-то зубов, другая была вовсе отломана. — Сюда. Они подошли к одному из углов. Во тьме что-то шевельнулось, и Иви сильнее сжала руку подруги. Мэл прищурилась. — Это девочка! Тёмные короткие волосы прилипли к лицу малышки. Вся она была чем-то измазана. Глаза её были красные, мокрые и очень напуганные. — Думаю, тебе следует поговорить с ней, Ив. — Зевон взглянул на брюнетку. — Почему я?! — начала было девушка, но почти сразу взяла себя в руки. — О, конечно, мой голос. — она обошла Мэл и Зевона и опустилась на колени. — Привет, милая. Я Иви, а это мои друзья. Мы не враги тебе. Расскажи, что случилось? Волшебный голос Иви был очень сильной штукой. Мэл тут же захотелось рассказать ей все свои страхи и переживания. Девушке потребовалась вся сила воли, чтобы противостоять чарам. Естественно, девочка сдалась. — Они пришли. — дрожащим от слёз голосом пролепетала она. — Забрали папу. Я не хотела э-э-этого. — Конечно. — тихо ответила Иви. — Кто пришёл? Мэл и Зевон переглянулись. Внезапно все тело Руни свело ужасной судорогой. Блондинка чудом устояла. Такое происходило, когда рядом кто-то пользовался магией, но раньше это была боль в кончиках пальцев. Кто же мог использовать столь огромную мощь? Может, это Дракон создаёт новое препятствие? — Они. — девочка указала на окно. Послышался шум. Зевон быстро выглянул наружу и тут же захлопнул створки, после чего поспешил вернуть дверь на место и попытался её запереть. Обернувшись к девушкам, он произнёс: — Зомби. Мэл и Иви уставились на него, как на ненормального. Тут же с улицы раздался невнятный звук, совсем как в ужастиках. — Там же Карлос и Джей! — взвизгнула Иви. — Придётся драться. — в руке Зевона уже возник меч. Иви сорвала подвеску. В её руке оказался короткий клинок. А Мэл не могла пошевелиться. Кто-то использовал магию. Она становилась все сильнее. Зомби уже ломились в дверь. Боль стала настолько сильной, что девушке пришлось опереться на стену, дабы устоять. — Мэл?! — Источник проблемы! — сквозь боль прошипела Руни. — Он где-то здесь! — Нам нужно найти Карлоса и Джея. — Зевон привалился плечом к двери, но противная серая рука все равно уже показалась в отверстие. — Идите, я справлюсь. — Вэй и Харвон не сдвинулось с места. — Ну же! — рявкнула Мэл так, что девочка в углу взвизгнула. Ребята скрылись за дверью. Послышался вой и звук рассекаемого клинком воздуха. Мэл казалось, что она слышит, как шипит от отвращения Иви. Конечно, девушка боялась, но она умела перешагнуть через себя ради друзей. — Слушай, у вас в доме нет чего-нибудь необычного? — обратилась Мэл к девочке. Но та молча всхлипывала в углу, у Руни не было волшебного голоса, поэтому здесь она бессильна. С трудом поднявшись, девушка начала исследовать шкафы и шарить по углам. Она не знает, сколько времени прошло. Но когда дверь неожиданно распахнулась, Мэл, признаться честно, чуть не испустила дух прямо там. Девушка совсем забыла, что её друзья борются с зомби. Она полностью сосредоточилась на том, чтобы заглушить боль. — Мэл! — Карлос захлопнул дверь. Парень был растрепан, в руке он крепко сжимал меч, а на ноге виднелся глубокий порез. — Пора уходить. Эти твари не убиваемы! Мы обнаружили, что они не могут пересечь ограду. Нужно придумать план! Уходим! — Нет! — истерично воскликнула блондинка. — Никакого плана не требуется, источник здесь! Если мы его уничтожим, то победим! — Мэл не врала, она чувствовала ту самую силу, что движет зомби. Казалось, источник насмехается над ней. Он прямо здесь, только вот где… Окно распахнулось, и внутрь начали залазить сразу три зомби. Серые, словно прозрачные, с пустыми глазницами. Карлос рубанул не глядя. Послышался противный звук разрезания плоти, и две головы упали на пол. — Это задержит их ненадолго, они вос… — третий зомби одной рукой схватил парня за лицо, а другой держал его руку с мечом. Де Виль упал. Видимо, тварь была куда сильнее, чем могло показаться вначале. — Карлос! — Мэл, неизвестно как для самой себя, оказалась рядом с другом практически мгновенно. В руке её сверкнул кинжал. Резким движением девушка вогнала его прямо между лопаток зомби. Тварь замерла. Медленно отпустила Карлоса, после чего развернулась к Мэл. Беззубый рот растянулся в ухмылке, после чего зомби рассыпался, превратившись в пыль. Кинжал со звоном упал на пол. — Как ты?.. — шокировано прошептал Оскар. — Мы только чего не пробовали, а ты так просто… — Не знаю, ты как? — Нормально. — Карлос поморщился, коснувшись свежей царапины на щеке. — Нужно спешить, Мэл. Девушка обернулась, вновь обводя комнату задумчивый взглядом. Это обычный дом, без могущественных артефактов или чего-то ещё подобного. — Кто это? — Карлос кивнул в сторону девочки. — Мы нашли её здесь. — пожала плечами Мэл, подбирая кинжал. — Погоди… — Девушка нахмурилась. «Я не хотела этого, » — так сказала девочка. — Карлос, — с ледяным спокойствием произнесла Руни. — Это она. — Уверенна? — Де Виль медленно обошёл сломанный стол и присел на корточки перед девочкой. — Привет… э-э-э… скажи, это ты тут устроила беспорядок? Вместо ответа черноволосая девчонка зашипела, словно кошка, после чего кинулась на Карлоса. Глаза её горели безумным красным светом. Она успела повалить парня, но Оскар перехвали детские руки и прижал её к полу. — Ну и что делать? — Де Виль посмотрел на подругу. — Это ребёнок. — Иллюзия. — твёрдо возразила девушка. — Мы должны выполнить задание. — А если ты ошибаешься? — Почему же она набросились на тебя? Де Виль хмуро молчал. Девочка неожиданно подняла на них теперь уже нормальные глаза и заплакала: — Оставьте меня, пожалуйста! Я испугалась! Я хочу к папе! Отпустите меня. Мэл и Карлос вздрогнули. Несмотря на это, блондин не ослабил хватку, но было понятно, что на большее его не хватит. Сделать это предстояло Руни. И она это понимала. Только вот какое-то противное, тянущее чувство в груди не позволяло ей сдвинуться с места. Эта девочка была такой… маленькой и беззащитной. Совсем как её младшие братья. А вдруг они однажды окажутся в подобной ситуации? Мэл передернуло. Ведь это чья-то сестра или дочь. Кто они такие, чтобы решать, кто должен умереть, а кто продолжит жить? С каких это пор они могут совершать самосуд? Иллюзия. Это проверка. Только вот как поступить… Отдать в руки справедливому суду или же избавиться от источника проблемы прямо здесь или сейчас? Остаться человеком или же позволить дракону вырваться? «Чтобы сказал отец, Мэл, узнай, что ты собираешься сделать? Как ты будешь смотреть братьям в глаза после этого? Как бы поступила твоя мать? Мария ведь не признавала насилия…» — Но я не она. — прошептала девушка, словно в бреду. Один неуверенный шаг, второй, третий. Она медленно опускается на колени. Карлос смотрит на неё молча, позволяя сделать выбор. «А был ли он у тебя когда-то? Разве твоя жизнь не расписана задолго до рождения?» Короткий жест, и девочка рассыпается, подобно зомби. Мэл не шевелится, хотя чувствует на себе взгляд Карлоса. Вокруг их ног начинает клубиться туман. Они выполнили задание. Руни не ошиблась. Ей всё-таки приходится поднять глаза. Но она не видит во взгляде друга осуждения. Да, он смотрит на неё по другому. Но не с отвращением или с ужасом. В тёмных глазах Карлоса мелькает нечто вроде уважения.***
— Это очень странное место. — тихо выдохнул Карлос, когда туман за их спиной сомкнулся. Парни медленно двинулись между рядами старых, в некоторых местах разрытых, могил. — Даже имена написаны. — хмыкнул Джей, когда молчание затянулось. — Тебе не кажется подозрительным, что некоторые из них пустые? — Карлос замер около одной могилы и неуверенно заглянул внутрь. — Зомби? — фыркнула Джей. — Всё возможно. — серьёзно произнёс Карлос, снимая кольцо. В его руке тут же возник меч, переливающийся тремя разными цветами. Красный-белый-чёрный. — Ты правда считаешь, что здесь есть с кем бороться? Треск. Невнятное бормотание, а потом из тумана выплывает пять силуэтов. — Беру свои слова обратно, чувак. — выдохнул Джей, скрывая цепочку. Серые, полупрозрачные, с пустыми глазницами, в лохмотьях, что когда-то являлись одеждой, зомби медленно, но верно приближались к ним. Джей ударил по тому, что был к нему ближе всех. Рука зомби отделилась от тела, но сам монстр продолжил путь без видимых затруднений. Карлос ударил по второму. Голова отлетела на несколько метров и с тихим «плюх» упала на землю. Тварь упала на колени. Джей и Карлос переглянулись и собирались облегчённо выдохнуть. Их можно победить. Но в этот момент могила под ногами Джея буквально взорвалась. Оттуда лезло ещё двое. А тот, кого совсем недавно обезглавил Карлос, вновь поднимался с новой, пусть и уродливой, но все-таки головой. Выбора не оставалось. Они ринулись в бой. Джей не помнит, когда рядом с ними возникли Зевон и Иви, но помощь их была как нельзя кстати. Тело переставало слушаться, а меч становился всё тяжелее. Сын Джафара разрубил уже штук двадцать. Одного обезглавил, другому подрезал ноги, третьего разрезал почти пополам, но они все не заканчивались. — Пора отступать! — прокричал Зевон. Эта идея показалась Джею самой прекрасной на свете. — Нужно вернуться за Мэл! — возразила Иви. — Она в домике у забора. Примерно напротив нашего положения! — Вы идите, а я за ней! — Де Виль просился вперёд. Джей, Иви и Зевон последовали его примеру, только они направились в другую сторону. К счастью, быстро бегать зомби не могли. Иви споткнулась и один зомби схватил её за ногу. Девушка закричала, пятаясь отцепить от себя гадкую руку. Но зомби медленно тащил её к собратьям. Зевон схватил Иви за руку и начал тянуть на себя. Джей обежал их, с силой толкнул двух других зомби, что уже окружали его и перерубил руку того, что держал Иви. В следующую секунду его плечо обожгла боль, и он выронил меч. Иви машинально подхватила уже вернувшийся в обычное состояние браслет. Зевон резко взмахнул мечом, и стоящая за спиной сына Джафара тварь упала на землю. Жизни им спасло лишь то, что зомби очень медлительны. Иви и Зевон подхватили друга под руки и как можно скорее двинулись к виднеющейся впереди ограде. Трое друзей перевалились через неё, не в силах подняться вновь. — Нам крышка. — выдохнул Зевон. Но зомби не напали. Они остановились около ограды. Кто-то даже отшатнулся, словно от огня. Пустые глаза уставились на ребят. — Они не могут перейти! — радостно воскликнула Иви. — Хоть с этим разобрались. — Зевон помог Джею подняться. — Осталось надеяться, что Карлос и Мэл тоже поймут это. Джей тяжело облокотился на ограду. Зевон осторожно убрал его руку со своего плеча. Иви все оглядывалась назад, надеясь увидеть там Карлоса и Мэл. Волосы девушки были растрепаны, а клочок брюк около щиколотки вовсе оторван. — Порядок? — спросил Зевон. Сам парень тоже выглядел не лучшим образом. На одной его скуле виднелся глубокий порез. Джей кивнул, хотя чувствовал он себя паршиво. Плечо, в которое зомби впился своими гнилыми зубами, жутко болело. Рука онемела настолько, что парень не мог пошевелить пальцами. — Эту ночь я никогда не забуду. — выдохнула Иви, не отрывая глаз от чудовищ, что медленно бродили из стороны в сторону и прожигали их своими пустыми глазами. — Сколько же времени прошло в реальности? — Пора бы им поторопиться. — покачал головой Зевон. — Давайте подумаем, что делать дальше… — Если Дракон нас ещё не вытащил, значит, есть шанс победить. — Как? — фыркнул Джей. — Эти твари не умирают! Да и возможно ли умереть дважды? — Может, стоит оглядеть окрестности? — предложила Иви. — Хотя кроме кладбища и домика ничего нет. — Домика? — переспросил Стюарт. — Того самого, в котором застряла Мэл. — Джей скривился. Любое движение вызывало волну ужасной боли. — В нем ещё есть девочка. — добавил Зевон, и глаза его практически мгновенно расширились. — Иви, — юноша внимательно посмотрел на девушку, — что если та девчонка и есть источник? — Но тогда от неё придётся избавиться! — Иви прикрыла рот ладошкой. — Народ, не забывайте, что всё это — иллюзия! — Джей хотел было взмахнуть руками, но вовремя вспомнил, что одна из них ему не подчиняется. — Я могу посмотреть, где они. — Иви потянулась рукой, но нащупала лишь воздух. — Точно! Мы ведь попали сюда без вещей! — И как ты собиралась их найти? — удивился Зевон. — Также, как мы нашли вас. От волшебного зеркала моей матери осталось немного… Мама отдала мне один осколок. Выдался случай, ну, я и решила его испытать. — Как я понимаю, сработало? — хмыкнул Джей. — Догадайся! — съязвила Иви. В этот момент вокруг их ног заклубился туман, и всё вокруг начало растворяться. — Они справились. — выдохнул Харвон.***
Приземление вновь отдалось ноющей болью во всем теле. Мэл не спешила шевелиться. Казалось, девушка даже не дышит. Эта тренировка запомнится ей на долго. Даже ужасы Запретной крепости не вызывали такой дезорентации. Кто-то осторожно снял с неё очки. Мэл ещё мгновение не открывала глаз, но потом все-таки решилась. Дракон сидел рядом с ней на корточках. Мужчина внимательно изучал её, словно увидел впервые. — Вы всё видели? — в этом хриплом голосе она с трудом узнает свой собственный. — От начала и до конца. — подтвердил мужчина. — Ты справилась. Честно признаться, я не ожидал, что ты сможешь совершить… такое во время первого испытания. — он протянул руку. — Хочешь обсудить? — Не сейчас. — покачала головой девушка. — Не сегодня. — Понимаю. — тихо произнес Эван. — Итак, — он обернулся к ребятам. — Вы справились, с чем вас и поздравляю. Можете отправляться домой. О следующей встрече я сообщу позже. Иви, Джей, Зевон и Карлос выглядели такими же потерянным, как и Мэл. Чейз ободряюще улыбался им, но Руни передергивало от одного его вида. Зевон, не прощаясь, отправился по своей тропинке к островной территории. До города добирались в полном молчании. Никто никому даже в глаза не смотрел. — Откуда ты все-таки взялся, Чувак? — неожиданно произнёс Джей, заставив друзей вздрогнуть. — Ты ведь не просто прохожий. — Вы не единственные «Наследники». — усмехнувшись, ответил Чейз. — Мы есть по всему миру. Здесь в основном набирают… ммм… учеников, а потом отправляют их на задания, как в наш мир, таки в реальный. — О чем я и говорила. — взмахнула руками Иви. К этому времени они уже подошли к повороту. Брюнетка сжала подругу в объятиях, прошептав: «Мы ещё обсудим это.» Карлос, слабо улыбнувшись, коротко обнял её. Они с Джеем ударили кулаками, после чего расстались. Чейз молчал какое-то время. Примерно до тех пор, пока Джей не свернул с дороги, чтобы добраться домой более коротким путем. У Мэл совсем вылетело из головы, что они с ним живут в одном доме. — Наверное, — осторожно начал юноша, — тебе следует знать, что мы видели не только ваши действия, но и… слышали мысли. Мэл никак не отреагировала. Чего-то подобного она ожидала. Не зря ведь Дракон предлагал поговорить. Он знал о её колебаниях, знал, что она подвержена человеческим слабостям. — Тебя не радует наше сотрудничество, но поверь, я могу многому научить. Джей сказал правду — я не простой прохожий. Скоро ты в этом убедишься. Как только отойдёшь от испытания, я подробнее объясню. А твои сомнения вполне нормальны. — словно невзначай добавил парень. — Всмысле? — в скинула брови Мэл, тем самым выдав заинтересованность в его речи. — То, что ты не смогла сразу совершить подобное — нормально. Многим требуется время, чтобы… чтобы впервые переступить через себя. — Чейз открыл дверь в дом. Их встретила глухая тишина. Все уже спали. Мэл как можно тише прошла в дом, сухо пожелала Чейзу «спокойной ночи» и скрылась в своей комнате. Собирая в кулак остаток воли, Мэл смогла откопать чистые вещи. Быстро приняв душ, девушка упала в объятия родной кровати и закуталась в такое тёплое и уютное одеяло. Усталость должна была помочь ей как можно скорее отправиться в царство Морфея. За этот день с ней случилось столько всего… Такого нельзя было представить даже в самом страшном сне. Сотни сонных мыслей роились в уставшей голове. Руни взглянула на часы. Почти три часа ночи. Сходила в школу за заданием, называется. Нужно будет ещё рассказать какую-нибудь сказку отцу. Мэл устало вздохнула. Этот день она будет помнить долго. Экран мобильника призывно засветился, заставив девушку недоуменно нахмуриться. Блондинка взяла телефон и, слегка прищурившись, прочла имя звонящего. Бен. Неужели что-то случилось? — Да? — неуверенно ответила Берта. — Ох, прости, Мэл. Я случайно. — Разбудил, наверное… — послышался хриплый голос с другого конца. — Вовсе нет, — блондинка нахмурилась, хотя это не имело значения, ведь Бен не мог её видеть. — Что-то случилось? — Допустим. Но сначала я хочу услышать ответ на этот вопрос от тебя. — Просто дурацкий… сон. — Берта скривилась. Звучало не убедительно. Хотя все случившееся можно и правда считать кошмаром. — Рассказывай. — Поссорился с отцом. — тяжело вздохнул юноша. — С каждым днём он становится всё более требовательным, а я… не оправдываю его ожиданий. Так себе из меня наследник. — Не говори ерунды. — фыркнула девушка. — То, что ты не подходишь под идеалы своего отца, вовсе не означает, что и король из тебя не получиться. А что говорит Белль? — Как обычно: будь собой, слушай сердце и всё в этом духе. — принц молчал мгновение. — Я запутался. — Это нормально. — Мэл постаралась сказать это с нежностью. Одно дело, когда человек стоит перед тобой, и совсем другое, когда он далеко. — Ты подросток и ещё не определился. Однажды ты найдёшь себя. — С каких это пор ты даёшь такие советы? — хмыкнул юноша. — И после этого меня спрашивают, почему я всегда равнодушна. — Руни закатила глаза. — Мог бы промолчать. — И упустить такую возможность? — Бен открыто веселился. Берта понимала, что это лишь защитная реакция. — Ладно, прости. Ты правильно говоришь. Только вот коронация всё ближе, а проблем в последнее время всё больше… Какое-то время они оба молчали. Проблем и правда стало много. Только вот если Бену предстояло решать проблемы королевства в открытую, Мэл должна была оставаться в тени, как и всегда делали «Наследники». — Я не застал тебя в школе. — голос парня вывел Берту из раздумий. — Почему ты так быстро ушла. — Я пришла практически последняя. — пояснила блондинка. — А потом мы с Иви погуляли немного. — Много заданий получила? — Мэл могла поклясться, что Бен улыбнулся. — Я даже и не подозревала, сколько всего пропустила. — вздохнула девушка. — придётся решать тесты, писать и читать конспекты, а ещё сочинения… — Какая тема по литературе? — тут же задал вопрос принц. — Говорят, всем достались разные, у меня вот о благородстве. Я почти закончил его. — Я даже не приступала. — Руни ощутила, как краска приливает к её лицу. С каких это пор она стала такой? — Ты будешь смеяться, когда я назову тебе тему. — девушка вздохнула. — Про любовь. — послышался кашель, но различить нотки смеха все рано получилось. — О чем я и говорила. — Не так уж и плохо. — Бен явно пытался сдержать смех. — Ну-у-у, если тебе нужна помощь, можем встретиться завтра. — Правда? — прозвучало как-то слишком удивлённо и недоверчиво. — Правда. — уверенно подтвердил юноша. — Где будет удобнее? — Точно не у меня. Нас и так много, а тут ещё родители Кэс. Да и про Чейза не стоит забывать. — Тогда у меня. У моих родителей завтра встреча в Аграбе. Нам точно никто не помещает. — Значит, увидимся завтра? — Мэл чувствовала себя ужасно глупо. Почему это сердце так быстро бьётся? Хэй, ты что, забыла, как дышать? Влюблённая дура… — До завтра. Спокойной ночи, Мэл. — Спокойной ночи, Бен. Она наконец-то смогла заснуть. После разговора с Беном на душе стало легче, казалось, на какое-то время все проблемы остались позади. Но только на время. «— Мама! Мама! Смотри, какой я замок построила! — девочка с громкими криками подбегает к женщине. Они удивительно похожи. Обе слегка бледные, со светлыми вьющимися волосами и изумрудно-зелеными глазами. — Ты молодец, Берта. — Мария нежно гладит дочку по голове. — Поиграй ещё немного. У Итана скоро закончится занятие, и мы пойдём домой. — Билли смешно спит. — девочка хихикнула, указав на младшего брата, что спал в коляске, тихо посапывая. — Да, иди, Берти. — женщина слегка подтолкнула её в сторону песочницы. Девочка сделала несколько шагов и нахмурившись, резко развернулась обратно. — Я никуда не пойду, мамочка. — с удивительной для пятилетней девочкой серьёзность произнесла малышка. — Это почему же? — Сюда идёт плохой дядя. — Берта уверенно указала на мужчину, что медленно приближался к ним. Рядом с ним шла маленькая девочка. Её шоколадные волосы были собраны в два хвостика и смешно прыгали. Мужчина наклонился и что-то сказал девочке. Она кивнула и побежала кататься на качелях. Мужчина двинулся в их сторону. Мария сжала ладонь дочери и придвинула коляску ближе. — Здравствуй, Мария. Рад встречи. — Здравствуй, Майкл, не могу ответить взаимностью. — холодно ответила женщина. — Что тебе нужно? — Я вышел погулять с дочерью. — спокойно ответил Майкл. Взгляд его метнулся к коляске, а затем к девочке. — Здравствуй, тебя ведь зовут Мэл? Берта продолжала молчать, хмуря светлые бровки. Её учили не разговаривать с незнакомцами, хотя она часто не следовала этому правилу, сейчас решила делать так, как велено. — Нам пора, — Мария осторожно потянула дочь за руку. — Тебе не следует отвлекаться. Твоя дочь только что чуть не упала. И попрошу тебя, не приближайся к моим детям. Мэл сохраняла молчание. Один раз она быстро обернулась и увидела, как загадочный мужчина помогает своей дочери взобраться на горку. Девочка звонко смеялась. — Мама… — неуверенно начала Берта. — Не смей задавать ни единого вопроса. — Мэл взглянула в глаза матери и поспешила опустить голову. Были вопросы, на которые ей не полагалось знать ответов. Этот был именно таким.» Девушка дёрнулась во сне и тихо застонала. Около её кровати клубился фиолетовый туман. Тень, очень похожая на человеческую, отделилась от стены и распростёрла руки. Мэл тут же задышала ровнее и перестала дёргаться. Туман медленно растворился.***
— Как все прошло? — первый вопрос, что задала ему сестра, когда он мягко приземлился на берегу тёмной реки Царства Мёртвых. — Отлично. — мужчина стряхнул пыль с плеч. — Ребята прошли проверку. Честно, я даже не ожидал такого. — Мэл… она смогла? — голос женщины дрогнул. — Мы с тобой ошибались, Мария. Она может намного больше, чем мы думали вначале. — блондин вздохнул. — Я понимаю, как это важно для тебя, но у меня есть проблема посерьёзнее. Читай. Эван протянул заранее зачарованный листок сестре. Пару секунд тусклые изумрудные глаза изучали строчки, после чего силуэт Марии замерцал. Это означало волнение. — Что же теперь будет, Эван? Что они с ним сделают? И как это случилось? — Я не могу дать точного ответа ни на один из твоих вопросов. — Эван посмотрел сестре прямо в глаза. — Но точно уверен в том, что это начало войны.***
Он жутко нервничал. А главное, не мог объяснить, почему именно. Их отношения с Мэл пришли в норму. Они наконец-то могли назвать себя парой. Но что-то продолжало мучить парня. Возможно, письмо Марии Стайнкроч, о котором он до сих пор не рассказал. Или осознание того, что всем им грозит опасность. Он ведь и понятия не имеет о том, чем занимаются островные ребята в свободное время. Если судить по Мэл, Иви, Джею, Карлосу, Зевону и всей их компании, то они не очень похожи на тех, кто одержимы местью. — Идемте за мной, миледи, принц здесь. — Бен поднялся с дивана и вышел в коридор. Люмьер и Мэл почти дошли до библиотеки. — Вот он. — Спасибо, Люмьер. — вполне искренне поблагодарила девушка и посмотрела на Бена. Она выглядела превосходно, как и всегда. Светлые волосы Мэл лёгкими волнами рассыпались по плечам, передние пряди она заколола, и это делало её очень милой. — Привет. — Бен осторожно обнял её. — Вынужден оставить вас. Но вы знаете, где найти меня. — Бен готов был поклясться, что мужчина пытается сдержать улыбку. Да, несколько дней во дворце будут говорить только об этом. — Останемся в библиотеке или уйдём? — спросил принц, сжимая ладонь девушки. — Для меня это не имеет значения. — покачала головой Мэл. — Огромный у тебя дом, скажу я. — Да и у вас не маленький. — хмыкнул Бен, пропуская девушку в библиотеку. Мэл обернулась вокруг своей оси, внимательным взглядом обводя высокие книжные стеллажи. — Теперь я понимаю, почему ты такой умный. — хмыкнула блондинка. — Сделаю вид, что не слышал этого. — юноша кивнул на один из столов. Мэл села на мягкий диван, поставила свой рюкзак и достала несколько листов. — Давай лучше обсудим твоё задание. Есть хоть какие-то идеи? — Бен сел рядом с ней, закинув одну руку на спинку дивана. — Ни одной. — честно ответила Мэл, скривившись. — Не умею я рассуждать. — Значит, сделаем так. — Бен хлопнул в ладоши. Берта тут же подняла на него взгляд, заставив на мгновение растеряться. Не мог он спокойно смотреть в эти прекрасные зелёные глаза. — Сейчас мы проведём маленькую дискуссию, ты можешь записывать свои мысли, а потом из этого легко можно будет составить сочинение. — Звучит просто, а вот на деле… — протянула Мэл. — Ну, что ты думаешь о Ромео и Джульетте? Их часто берут как пример. — Неудачный пример, как по мне. — мгновенно ответила Руни. — Напились яда — вот и весь конец истории. — Но ведь это были жертвы ради любви. К тому же, родовая вражда прекратилась, разве это не стоило того? — возразил принц. — Они ведь думали только о себе. — пожала плечами Мэл. — Не вижу здесь подвига. Смерть — самый лёгкий выход. Иногда он кажется единственным верным. Поэтому им так часто пользуются. В тот момент Бен словно увидел перед собой другого человека. Не свою девушку, а Мэл Руни, что недавно приехала из Испании и смотрит на него с некоторым презрением. — Неожиданный ответ, да? — наверное, мысли отразились у него на лице, потому что Мэл хмыкнула: — Я никогда не отвечаю банально. Для меня Ромео и Джульетта скорее исключение, чем пример для подражания. — девушка сделала себе пометку. — Хорошо, а чтобы бы ты сделала ради любви? — поинтересовался Бен, слегка склонившись в сторону Руни. — Всё зависит от ситуации и вида любви. — невозмутимо ответила Мэл. — Ладно, — неуверенно произнёс юноша, хотя этот ответ его нисколько не устраивал. Мэл говорила очень туманно, будто шифровалась. В который раз она оставалась для него загадкой. — Тогда, что же для тебя является любовью? Мэл задумалась на мгновение. Бенджамин невольно подметил, что именно этот вопрос вызвал у нее затруднения. — Я бы сказала, — начала девушка, — что это краски. Без них жить можно, но становиться скучно. А порой они могут омрачать или вовсе испортить картину. — Хорошее сравнение. — кивнул принц. — То есть, ты считаешь, что любовь — это одновременно и горе, и радость? — Опять же, все зависит от вида. Кому-то это приносит проблемы, а кто-то обретает покой. — Хорошо, а что же любовь даёт тебе? — спросил Бен, слегка прищурившись. Он изо всех сил старался сдержать улыбку. Мэл, конечно, сразу поняла, что он пытается подловить её. Мило улыбнувшись, он медленно произнесла: — По-разному бывает. Честно, иногда мой парень меня жутко раздражает, такой весь правильный и… скучный. — Мэл откровенно забавлялась. — Правда? А вот моя девушка бывает порой очень несносной. — в тон ей ответил юноша. — И ещё она очень вспыльчива, а если ей придёт в голову какая-нибудь идея… — Ну, с этим я поспорить не могу. — Мэл усмехнулась. — Но знаешь, что мне нравится в моем парне? — продолжила она серьёзным тоном. — Он всегда остаётся собой. И неважно, как считают другие. Для меня он идеален. — Вот как? — теперь Бен улыбался, словно чеширский кот. — А я обожаю свою девушку за то, что она не такая, как все. К тому же, ей плевать на мнение других. А ведь это очень нужное в наше время качество. Мэл улыбнулась так мило и искренне, что Бен не выдержал. Он коснулся её руки, одновременно притягивая к себе. Юноша был уверен, что Люмьер занят своими делами, а если кто-то решит их «навестить», то обязательно постучит. Принц накрыл губы Руни своими, не позволяя девушке и слово сказать. Блондинка сразу же ответила на поцелуй и начала медленно перебирать его светлые короткие волосы. Бен переместил свои руки на талию девушки и буквально прижал её к себе так сильно, что ощущал её сердцебиение. Спустя пару минут они оторвались друг от друга, тяжело дыша и соприкасаясь лбами. — Все-таки нормальные разговоры — это не наш конёк. — заметила Руни. Вместо ответа Бен притянул её к себе для нового поцелуя. Он слишком скучал по ней. И когда она была так близко, такая красивая и до ужаса родная, хотелось прижать её к себе и никуда не отпускать. А вот сил бороться с этим желанием не было вовсе, поэтому уже через несколько минут Мэл тихо смеялась в крепких объятиях Бена.***
Закрыв входную дверь, Мэл расплылась в глупой улыбке. На щеках девушки горел яркий румянец, а губы до сих пор горели от «поцелую на прощание». Тишина в их доме была вещью необычной и очень подозрительной. Крики мальчиков обычно слышны даже со второго этажа. Девушка прошествовала на кухню и увидела за столом всю семью, кроме Чейза. Парень, видимо, был на работе. Молчание это не предвещало ничего хорошего. Она ушла, так и не поговорив с отцом. Они не пересекались даже. Но вряд ли для выяснения отношений он бы собрал всю семью. — Папа? — неуверенно позвала Мэл. — Дочка? — Фредерик отвлёкся от своих наверняка не очень приятных мыслей. — Проходи, садись, у меня плохая новость. — Мэл осторожно села на стул, не сводя глаз с отца. — Наши счета опустошены. Полностью. У нас не осталось средств для существования.