Хуже Мора, Опаснее Чумы...

      Утром над Городом наконец рассеялись тучи которые, словно поддерживая траур по погибшим продержались всю ночь. Но особой радости появление солнца в городе не вызвало, особенно безрадостно чувствовали себя Термитцы, которые больше всех в городе знали о нависшей над ним угрозе.       Артемий и Аглая молча завтракали, когда неожиданно в дверь лаборатории затарабанили с такой скоростью, что это было больше похоже на пулемётную очередь. Открыв дверь Гаруспик обнаружил за ней Спичку дышал настолько тяжело, что было ясно он только что пробежал сверхбыстрый кросс. Он пытался что-то сказать, но не мог этого сделать из за сбившегося дыхания. Не сказав не слова Артемий отвёл Спичку вниз и дал ему бутылку молока, которую тот выпил практически залпом.       - Теперь говори. - Сказал Гаруспик, когда дыхание гостя восстановилось.       - С Ноткиным беда! - Выпалил Спичка. - Ко мне ночью пришла Капелла... Ну то есть утром... То есть посередине между ночью и утром! Сказала, что у неё был ещё один Омут, из которого она узнала, что с Ноткиным случилось что то нехорошее. Попросила отправиться в Степи и узнать что именно там стряслось. Ну я тут же на поезде поехал к третьему путеводному столбу, недалеко от него нашёл одного из Двоедушников, который и отвёл меня к их базовому лагерю. Там выяснилось, что Беглец, ну кот Ноткина обнаружил проход под землю! Ну Ноткин взял нескольких Двоедушников и полез вниз, сказал, что вернётся в течении часа, но не вернулся! Ну я тут же на поезд, в город и к вам! Что делать то? Ноткина же спасать надо! Он же...       - Мы поняли. - Аглая казалось обладала мистической способность прерывать речь любого собеседника даже не повышая голоса. - Нужно возвращаться в Степи и как можно быстрее...       Речь Аглаи тоже оказалась прервана, только не словом, а стуком. Мягкий, негромкий стук кардинально отличался от недавнего "барабанного боя" и Артемий был почти уверен, кто стоит за дверью лаборатории. И поднявшись наверх и впустив внутрь Белую Хозяйку он окончательно в этом убедился.       - Всё ещё хуже чем я думала... - Медленно проговорила Капелла выслушав доклад Спички. - Вы должны спасти Ноткина сегодня... Или вы не спасёте его никогда.       - Это обнадёживает... - Тяжело вздохнул Артемий. - Ладно, нужно собираться в Степи...       - Постойте! - Воскликнула Капелла. - Вам... Понадобиться помощь. Хан... Возьмите его с собой. Он должен быть с вами, иначе... Будет что то плохое. Очень.       - Хан? - Удивлённо переспросил Артемий. - По моему что то плохое будет если он отправиться с нами, а не наоборот!       - Плохое... - Пробормотала Капелла. - Да пожалуй что то плохое будет. Но не настолько плохое, как в случае если вы будете без него...       - Ладно, я понял. - Мрачно сказал Артемий. - Пойду в Горны и попрошу Хана о помощи, раз уж его помощь так необходима...       - Я подожду тебя на станции. - Встала из за стола Аглая. - Не думаю, что моё присутствие изменит ситуацию с Ханом к лучшему....       - Да и моё тоже. - Энергично кивнул Спичка. - Пойду перекушу по быстрому и отправлюсь на станцию.       - Там и увидимся. - Вздохнул Артемий и сразу взяв рюкзак с лекарствами и карабин отправился в Горны.       Хана Гаруспик застал за завтраком, который он поглощал с таким выражением лица словно на столе были не бутерброды с копчёным мясом, а прокисшая капуста.       - Что, еда не по вкусу? - Прокомментировал выражение лица Хана Артемий.       - Поведение Ольгимской мне не по вкусу. - Мрачно ответил Хан. - Сегодня она зачем то бегала к Спичке, Песиголовцы дежурившие на улице доложили...       - Неужели ревнуешь? - Усмехнулся Артемий.       - Ещё чего! - Буркнул Хан. - Спичка вскоре после этого покинул Город и на поезде умчался в Степи. Ясно как день, что у неё снова был Омут и она дала Спичке какое то задание. На почему она побежала к нему, а не ко мне?       - Имеешь ввиду почему помимо того, что он разведчик, а ты командир армии? - Уточнил Артемий.       - Я же не спрашиваю почему она послала в Степи его, а не меня! - Зло пояснил Хан. - Я её будущий муж! Она должна сообщать мне о своих Омутах, Суок её подери!       - Ты же сам вырос в Правящей Семье. - Сказал Артемий. - И должен знать, что Сонная Хозяйка это не просто титул. А Капелла не просто Белая Хозяйка, но ещё и главный идеолог Термитцев. Ты и сам должен понимать, что даже твои титулы предводителя Песиголовцев и Приближенного не могут соперничать с этим! Хан затолкал в рот остатки бутерброда и начал задумчиво пережёвывать его скрестив руки на груди.       - Ты чего пришёл то? - Наконец покончил с завтраком Каспар. - По делу или так, лекции почитать?       - По делу, по делу... - Сказал Артемий и изложил Хану диалог со Спичкой и Капеллой.       - Даже о том, что ей нужна моя помощь, она лично сказать не могла! - Каспар со злостью стукнул кулаком по столу. - Ладно, так и быть... Мне нужно полчаса что бы собрать ударной отряд из Песиголовцев и поговорить с Капеллой. Затем встречаемся на станции. Пойдёт?       - Хорошо. - Кивнул Артемий и выйдя из Горнов пошёл на станцию.       Время до отправления поезда у него было и Гаруспик решил потратить его на одно дело...       - Умеешь ты выбрать место для свидания... - Едва заметно улыбнувшись Аглая сделала небольшой глоток твириновой настойки, которая в городе достаточно часто заменяла алкоголь.       Замечание Инквизиторши было весьма понятно. Кабак Стаматиных нельзя было назвать романтическим местом даже с большой натяжкой. Пётр спящий за соседним столиком и Андрей лапающий травяную невесту сидящую у него на коленях наглядно это подтверждали.       - Ничего более похожего на ресторан или хотя бы на кафе в Городе пока что нет... - Угрюмо ответил Артемий. - И это не свидание. Мне... Нужно поговорить с тобой кое о ком.       - И... О ком же? - Гаруспик мог поклясться, что услышал в голосе Аглаи тщательно скрытое напряжение.       - О Хане. - Тяжело вздохнул Андрей.       - О Хане? - Алгая сперва удивилась, но затем понимающе кивнула. - А... Поняла. Тебя беспокоит его свадьба с Капеллой?       - И свадьба, и его участие в управлении Городом. - Подтвердил Артемий. - Я конечно понимаю, почему Капелла решилась на брак с ним. Это позволило нам раскрыть заговор Каиных, да и Песиголовцы били очень полезны при очистке города от разгулявшихся во время второй вспышки преступников. Но Хан сын Алой Хозяйки. Пусть он и стал Термитцем, но только от этого он Каиным быть не перестал. В нашу первую же встречу, когда передал ему предложение Капеллы он сразу же спросил будет ли она ему подчиняться. И я опасаюсь... Что он подавит её. Превратит из Хозяйки в свою служанку.       Алгая сделала ещё один глоток твириновой настойки и задумчиво скрестила руки на груди. Артемий тоже седлал глоток из своего стакана. В молчании прошло две минуты и когда Гаруспик уже был готов прервать тишину Инквизиторша наконец заговорила.       - Я понимаю твою обеспокоенность. - Сказала Алгая. - Мне не нравится Хан, как и тебе, Ноткину, да и Капелле тоже. Но принятие его в число Термитцев куда лучше войны с Песиголовцами, хотя бы потому, что даже победа с такой войне была бы равносильна поражению. У вас бы вряд ли получилось победить и в то же время сохранить Город готовым к будущему. Как Инквизитор я лучше многих понимаю, что без таких людей как Хан, не добрых, но лояльных к властям вскоре наберут силу другие, ещё более злые, да к тому же ещё и враждебные. А на счёт Капеллы я бы не стала беспокоиться. Скорее солнце врежется в луну, чем Хан сумеет подавить Белую Хозяйку. Она обладает поистине огромной силой и я говорю не о её пророческом даре, а о силе её характера. Не уверена, сумеет ли Капелла изменить Хана в лучшую сторону, но он её хуже точно не сделает.       Артемий задумался. С тем что сказала Аглая спорить было трудно. И хотя он и сам знал, что Хан это далеко не худший вариант для командира армии города, то что сказала Инквизиторша успокоило его. Убедило, что он не ошибся, когда согласился Капелле помочь передать Хану предложения о союзе.       Остаток времени они провели за более приятными разговорами и когда Гаруспик пришёл на станцию настроение у него было куда лучше, чем тогда когда он покинул Горны. К сожалению о Хане того же сказать было нельзя. Мрачно кивнув Артемию, Алгае и Спичке он взмахом руки отдал Песиголовцам приказ следовать за ним и залез в поезд. Остальные последовали за ним.       До третьего путеводного столба поезд доехал за час. В отличие от Спички им не пришлось искать провожатого, один из Двоедушников ждал прибытия поезда и тут же проводил их к почти незаметному проходу под землю.       - Ну что... - Спросил Артемий Хана сжимавшего в руках кабарин. - Кто из твоих пойдёт с нами вниз?       - Из моих никто. - Угрюмо сказал Каспар. - Я, ты, Спичка и твоя возлюбленная. Всё.       - Ты что, шутишь что ли? - Вытаращив глаза уставился на Хана Спичка.       - Не я. - Столь же угрюмо поясним Хан. - Это её превосходительство Белая Хозяйка шутить изволила. Вообщем идти вниз нам нужно только вчетвером, а остальным придётся ждать нашего возвращения здесь.       В этот раз Артемий вполне разделил мрачное настроение Хана. Лезть под землю, туда откуда не вернулся отряд Двоедушников во главе с их лидеров казалось самоубийственной затеей. Но даже Каспар при всём своём Каинском характере был достаточно умён что бы знать, что словами Белой Хозяйки пренебрегать нельзя. Группа спустилась под землю. Пещеры выглядели так, словно их вырыли по меньшей мере век назад. Но кто бы их не выкопал он явно позаботился что бы они пережили не только рабочих трудящихся при их рытье, но так же и их детей и внуков.       Вскоре стало ясно, что сеть пещер представляет собой настоящий лабиринт. С разветвлёнными ходами и тупиками. Но все пещеры были почти на одном уровне от поверхности земли что ещё больше подтвердило их рукотворную природу.       - Да что б... - Выругался Хан вляпавшись в крысиный помёт. - Да это настоящие катакомбы! Мы тут можем до пришествия Суок бродить и всё равно ни черта не найдём!       - Ну это ты перегнул. - Не согласился Спичка. - Мне бы пару-тройку недель и я бы тут всё сверху до низу облазил...       - Столько времени у нас нет. - Отрезала Алгая. - Нам нужно...       Внезапно из темноты прямо под ноги Артемию выскочил кот, резко затормозил и уставился в глаза Гаруспика немигающим взглядом.       - Да это же Беглец! - Воскликнул Спичка. - А Ноткин то где тогда?       Прекрасно поняв вопрос Беглец развернулся на сто восемьдесят градусов вновь и посмотрел Артемию в глаза. Гаруспик кивнул и последовал за ним в лабиринт пещер. В конце концов Двоедушниками подчинённые Ноткина называли себя не просто так. Две души, человека и животного, связанные вместе образовали мощь с которой не смогли совладать не воры, не Песиголовцы.       Уверенно петляя между лабиринтами пещер Беглец привёл группу в один из многочисленных тупиков, где сидел Ноткин связанный по рукам и ногам.       - Беглец! - Радостно крикнул пленник пещер при виде своего любимца. - И вы все тоже здесь! А я уж думал, что до завтрашнего утра не доживу!       - Мы уже в курсе. - С кислой миной сказал Хан. - Капелла предупредила. Ещё выжившие кроме тебя есть?       - Нет. - Опустил глаза Ноткин. - Мы с лёгкостью отбили первую атаку, но из за выстрелов о нас узнали обитающие здесь бандиты. И уже через пять минут мы попали в засаду, трое погибли сразу ещё один был ранен... Вообщем я отдал приказ об отступлении. Но бандиты судя по всему отлично изучили схемы этих пещер. Знали где и как выгоднее всего ударить. Уже к третьей засаде в живых остались только я и Беглец. Я только и успел крикнуть ему сбежать как мне под нос сунули тряпку с хлороформом. Очнулся я уже здесь связанный. И вскоре меня навестил предводитель этих гадов...       - Что неужели Суок? - Раскрыв рот Спичка убрал в карман складной нож которым до этого разрезал верёвки Ноткина.       - Хуже. - Скривился Ноткин. - Намного хуже... Гриф! Именно он стоял за атакой на поезд и кражей панацеи. Он сначала хотел меня допросить, но когда увидел что это я даже связываться не стал. Знал что ему меня не сломать. Сказал только, что этим вечером со мной кое кто другой поговорит. Я уверен, что этого разговора я бы не пережил...       - Кое-кто другой... - Медленно повторила Алгая. - Да это возможно... Скажи было похоже, что именно этот "кое-кто" тут за главного?       - Не знаю... - Покачал головой Ноткин. - В этих пещерах за главного точно был Гриф. Он собрал под своё начало всю бандитскую шваль которую мы из Города выбили... Внезапно Беглец, стоящий позади Артемия, громко мяукнул. Резко обернувшись Гаруспик увидел бандита, который занеся нож уже готов был метнуть его. Внезапно раздался выстрел и бандит упал замертво. Посмотрев в бок Артемий увидел, как Хан спешно перезаряжает кабарин после выстрела.       Внезапно из за угла показался ещё один бандит. Каспар не успел перезарядиться, но Гаруспик уже успел взять свой кабарин в руки и прицелиться. Бандит даже не успел достать оружие, а пуля выпущенная из кабарина Артемия уже попала ему в лоб.       - Уходим. - Чётко скомандовал Хан. - Быстро. Если мы не уйдём, эти ублюдки набросятся на нас всей толпой и раздавят как переспевшую виноградину.       - Ты что? - Удивился Спичка. - Ведь панацея...       - Мёртвыми мы панацею достать не сможем. - Твёрдо сказала Алгая. - А если мы останемся здесь, то умрём не позже чем через час.       - Верно. - Кивнул Ноткин. - Беглец, сможешь проводить нас к входу? Кот мякнул и быстро направился в глубь пещер. Остальные последовали вслед за ним...       Дорога на поверхность заняла не больше десяти минут, но у Артемия было ощущение что прошла целая вечность. К его огромному облегчению бандиты не успели напасть на них и теперь группа исследователей подземелий тщетно пыталась отдышаться после бега по лабиринту.       - Что теперь? - Наконец смог заговорить Спичка.       - На поверхности эта шваль для нас не угроза. - Ответил Хан. - Расставим часовых, оцепим этот крысиный лаз...       - И вернёмся в город. - Закончила фразу Алгая. - Пытаться исследовать лабиринт вслепую равносильно самоубийству. К тому же из него явно больше чем один выход. Но он рукотворный. И возможно в городском архиве есть хоть что то про то кто, когда и зачем из построил...       Остальные, то ли от усталости, то ли от отсутствия других идей не стали спорить с Инквизитором и вскоре поезд отправился в обратный путь. Артемий посмотрел на Хана. Сейчас слова Капеллы о что, что "без него будет что то плохое" приобрели очень чёткую форму. Если бы не Хан он бы погиб, а смерть Старшины в столь тяжёлое для Города время это удар огромной силы.       Алгая была права. Огород нельзя вскопать не запачкав руки и не вырвав из него сорняки. А город не может нормально существовать без таких людей как Хан. Людей, делающих грязную работу, что бы другие оставались в чистоте. По этому была создана Инквизиция. И поэтому Капелла заключила союз с Ханом приняв его в ряды Термитцев.       Порой даже самым лучшим людям нужно совершать дурные поступки, что бы не допустить ещё большего и худшего зла.