Алхимик изучает этот прекрасный мир!

      Hа недельку, до второго,

      Я уеду в Комарово

      Hа воскресной электричке

      К вам на краешек земли.

      Водолазы ищут клады,

      Только кладов мне не надо –

      Я за то, чтоб в синем море

      Hе тонули корабли!

      Игорь Скляр – Комарово

      Разбудили нас рано – путь предстоял долгий, и, позавтракав питательной манной кашей, полезли мы в повозку.       – Видали, как удачно всё складывается? – трещала без умолку Аква, – первая же гостиница, и сразу наткнулись на привидение! Жаль только, вселиться у неё не получилось, мы вчера пробовали... Она маленькая слишком, и притом плотная... Кстати, её мама работает в той же таверне, представляете? Жуть конечно, это же каково ей было, когда всё произошло...       Обгоняющий нас экипаж, запряжённый аксолотлем, отвлёк её внимание, и я задал вопрос:       – Слушай, Аква, а что такое Синдром Героя?       – Пха! – подавилась она, поглядев на меня с насмешкой. – Это когда человек с Земли боится ответить на чувства местной жительницы. Ну, вы же знаете этих героев, к нему девушка в постель залезает, а он отворачивается и такой типа «ну, мне на что-то намекают, не пойму на что». Вот этот комплекс в народе и называют – Синдром Героя... А что, кто-то из вас им страдает?       – Нет, вчера горничная так сказала, и всё...       – Понятненько, – хихикала Аква, задвигая шторку.       Снег за окном плавно сменялся грязью, а затем солнышком – с каждым часом наш экипаж пересекал климатическую зону и вскоре мы наблюдали настоящую степь…       А потом на горизонте возникли вулкан и горная цепь, и мы прильнули к стеклу носами.       – Апчхи! – чихал я, ведь волосы Лейд, как всегда, лезли в лицо.       – Ой, прости, – посмеивалась она, применяя к ним телекинез.       Подобно змеям Горгоны, волосы уползли в сторону, и я немного отодвинулся, уступая место Акве.       Каменные ограды проносились мимо, и вскоре въехали мы в горное ущелье, объезжая вулкан по кругу. Старая гора спала, и на склонах разбили прекрасные виноградники – кучер предложил остановиться и купить вино.       – Два против, один за, – подсчитала голоса Лейд. – Едем дальше!       Кто был за, думаю, объяснять не стоит.       В любом случае, дорога быстро вывела нас на другую сторону – и мы увидели океан.       Солнце припекало, и люди – вернее, нелюди, но не суть – в общем, гуманоиды ходили здесь в шортах, сарафанах, и шлепанцах, предлагая перекусы и сувениры.       Водитель снизил скорость, и мы рассматривали двухэтажные домики с цветами на окнах. Чайки летали стаями, всевозможные монстры купались и плескались, а парусные лодки ходили туда-сюда – словом, курорты демонов завлекали туристов как могли.       Остановились мы у здания местной таверны – водитель ушёл отдыхать, и оставил нас посреди улицы.       – Так, ну я предлагаю сначала решить дела с куклой, а потом – на пляж! – перехватила чемодан Аква.       – Поддерживаю! – поправил сумку я. – Лейд?       – Я с вами, – пожала плечом наставница.       Три туриста подхватили короб и потащили его в гостиницу – заселяться и оформляться перед походом…       

***

      Заселившись, и получив ключи, отправились мы на поиски такси – телепорт использовать не хотелось, ведь Аква им не владела, а дополнительная масса увеличивала расход маны – и без того куклу тащить придётся, а тут ещё и целое божество!       Так что вышли мы на площадь, где собирались разные экскурсоводы – Аква сразу купила местных сладостей, Лейд обмахивалась панамкой, и переговоры доверили вести мне:       – Нам в Храм Реджины, знаете где это?       – Довезу за тыщ-щу, – назвала цену медуза-горгона, и змее-волосы поддержали её шипением.       Скелетная лошадь глядела призрачным глазом и жевала травку, а у телеги даже бортиков не было, но что-то подсказывало выбрать именно её.       – По рукам! – выложил деньги я. – Так, уважаемые коллеги, загружаемся...       Аква торопливо смяла бумажный пакетик, и вместе мы положили короб в телегу.       Змее-женщина заползла на специально устроенное под неё место, свернула хвост калачиком, и натянула поводья – немёртвая лошадь развернулась, и мы уселись на борта, свесив ноги…       

***

      Природа в привулканной зоне, конечно, поражала воображение – тут и горы, и долины, и облака пушистые, будто взбитый крем... В общем, хоть сейчас на картину.       Призрачный конь легко взбирался по каменистым дорогам, и ехали мы так минут двадцать, пока не увидели, собственно, Храм Реджины.       Готический двухэтажный собор напоминал Храм Огня в Акселе – витражи, фигурная штукатурка, хозяйственные постройки для путников... Узнаваемый стиль, разве что располагался он аккурат на склоне – трава колыхалась от ветра, впереди горы, позади море... Красота!       – Вас подождать, или обратно своим ходом? – обернулась Горгона, и змеи смотрели за дорогой вместо неё.       – Подождите, пожалуйста, – передала сложенную купюру Аква.       – Поняла, подождём, – довольно улыбнулась погонщица, спрятав деньги в нагрудный карман. – Тпру-у!       Телега остановилась, и мы с удовольствием ступили на твёрдую землю – особенно Лейд, к путешествиям непривыкшая.       – Если мы хотим добиться успеха, – щебетала Аква, обхватывая короб двумя руками, – то придётся проявить такт. И уважение. И немалую долю очарования. Поэтому говорить буду я!       – Постой, это же...       Но богиня рассмеялась, подняла тяжеленное кукло-тело, и легко подпрыгивая, потащила его внутрь.       Ну, посмотрим, что это за культ...       

***

      Внутри Храм Реджины производил яркое впечатление – витражи фиолетовые, окна высокие, и факела повсюду горят, серебристым пламенем светят...       Одно слово – тёмный культ!       Аква сразу направилась в центральное помещение, где стояла статуя богини – изящная такая, на цилиндрическом постаменте. Неподалёку мыла полы блондинка с короткой стрижкой, и Аква обратилась к ней:       – Здравствуйте, а не подскажете, некая жрица Люси...       – Это я! – отбросив швабру, заявила девушка-призрак. – Чего желают усталые путники?       Потирая ручки, жрица подлетела к богине, заглядывая прямо в лицо, но Аква не дрогнула, и начала объяснять:       – Короче, есть квест прямо по вашему профилю!       И заговорила, эмоционально пересказывая ненужные подробности. Бедное привидение слушало её внимательно, видимо, проявляя профессиональную солидарность, но на меня, нет-нет, да и косилось, а я только улыбался вежливо, и Лейд подмигивал, мол, всё в порядке.       Сама же Лейд панамку поправила, да волосы гладила, не зная, куда себя девать, и что ещё делать.       – И поэтому куклу нужно испытать! – торжественно завершила Аква свой монолог. – Ну как, возьмётесь?       – А вы, я извиняюсь, не та ли самая Аква из Акселя? – прищурилась жрица.       – Единственная и неповторимая! – расправила плечи та.       – В таком случае, вот моё слово – я с радостью залезу в куклу, если вы поможете мне с одной деликатной просьбой...       Мы с Лейд оживились – принцип «ты мне, я тебе» в Бельзерге уважали, и язык такой понимали с полуслова!       – Так?       – Идёмте, я покажу, – развернулось привидение.       Ноги её касались пола далеко не всегда, и жрица будто парила в невесомости – оставив короб, мы пошли за ней...       

***

      Фантомная жрица вывела нас во двор, провела через кусты, и указала на руины, сокрытые в листве – каменная плита возвышалась над бурьяном, и Аква сразу прочитала полустёртую надпись:       – Только равная снимет сию печать, ибо недолго эгоистичному божеству играть и танцевать в одиночестве.       Кроме плиты сохранился лишь остов древнего здания, да пара стен с простыми колоннами, и подобный стиль мы уже встречали на Такалийских Болотах...       – В общем, вот! – показала на камень хозяйка. – Снимите печать, и мы в расчёте!       – Так, посмотрим... – полезла куда-то вниз Аква, и макушка её скрылась в крапиве.       Жрица Люси молча наблюдала за её действиями, а Лейд шипела и толкала меня в бок.       – Вы, кстати, так и не сказали, кого здесь пленили, – непринуждённо заметил я.       – Этого я раскрыть не могу, – повернулось к нам привидение, – но клянусь, что пленница никому не причинит вреда!       – Подозрительно, – вылезла из травы Аква, – нет уж, не буду я ничего делать – или давайте документы на печать, или мы поищем других призраков!       А сама ногу за ногу закинула, и корпусом на плиту облокотилась – вроде как, похвалите меня, я благоразумная.       – Документов нет, но, может, договоримся? – прищурилась хитрая Люси, запуская руку в карман.       Звон монет вызвал у Аквы обильное слюноотделение, и Лейд прыснула, не в силах сдержать смех – кажется, нехитрая шутка помогла ей расслабиться, и я незаметно показал Акве большой палец.       – Ну так что, догово...       Внезапно булыжник дрогнул, и жрица проглотила последний слог – буквы на нём светились, превращаясь в ребус:       «Только Равный снимЕт сию печать, ибо неДолго эгоистичному боЖеству Играть и таНцевАть в одиночестве»       – Р-Е-Д-Ж-И-Н-А, – сложила исходное слово Лейд.       – Ой, – попятились Аква, – это не я, оно само!       – Да! – подпрыгнула жрица. – Я знала, знала, что ты не лжёшь! «Равная»! Равная – это другая богиня! Вот почему никто не мог снять печать! А-ха-ха!       Приплясывая, она пронеслась вокруг, и на радостях обняла нас двоих – тело призрака было мягким, прохладным, но вполне вещественным...       – Ой-ой-ой, – колдовала неведомые чары Аква.       Камень треснул, будто исполинский птенец ломал его изнутри, а в небо ударил столб энергии. Поднялся ветер, и жёсткую высокую траву примяло тёплым воздухом – всё выло, свистело, и закручивалось...       Мы с Лейд приготовили телепорты, Аква приготовила посох, а Люси пригладила плащ, поправила шляпку, и припала на одно колено – свет собирался в некую фигуру, и неожиданно заговорил:       – Так я и сражаюсь, – вкрадчиво шептала пленница, и голос её давил величием, раздаваясь как бы со всех сторон. – Шаг – и боги кричат!       Размытый силуэт вытянул руку, и призвал собственный посох – мы видели его контур, подсвеченный буйством стихий...       – Два – небеса горят!       Вспыхнули пурпурные молнии, грянул гром, и Лейд решила задвинуть меня за спину. Я не давался, и мы замерли в позе борцов-сумоистов...       – Три – хаос придёт! – двинулась вперёд неясная тень.       Энергия втягивалась в неё со свистом, и в посохе я разглядел очертания копья...       – Четыре – мёртвые вернутся назад!       Попытка прикрыть Лейд собой провалилась, она тоже не давалась.       – Пять – и Вселенная катится в Ад!       Когда-то я, может быть, испугался бы таких жестоких фраз, и драпал бы впереди собственных пяток, но общение с Мегумин и годы опыта научили меня судить по делам, и не обращать внимания на всяческие лозунги.       Буря улеглась, и в дыму замаячила невысокая гуманоидная фигура – золотые волосы доходили почти до пят, на макушке торчал красный бант, но большего рассмотреть пока не получилось.       Лейд шикнула и потянула меня к себе, не давая подойти ближе, и я подчинился, показывая, что держу слово и не лезу на рожон – а пыль тем временем сдуло, и взору нашему предстала соплячка лет шестнадцати...       Маленькая, худенькая, и на первый взгляд безобидная, она задрала носик, и приняла позу Ивана Грозного, который только что принял царство:       – Радуйтесь, мои верные слуги! – провозгласила она, самовлюблённо указав на себя. – Ибо, я, Реджина, вернулась к вам!       Её чёрное платье подкладку имело красную, и сверху переходило в коротенькую жилетку, но следил я больше за посохом, который вовсе не посох был, а глефа!       Заточенный наконечник блестел, и я невольно сглотнул...       – Мы ждали вас, госпожа! – подлизывалась полупрозрачная Люси.       – Нья-ха-ха! – рассмеялась пленная, прикрыв рот ладошкой, но подавилась, ведь Аква повторила её жест:       – Пу-хи-хи!       Две богини уставились друг на друга, и новенькая, забавно склонив голову, произнесла заливистую трель на божественном языке:       – Тиу-тиу-ли-лу-льи?       – Тьюльи-фью-ла-ли фью-фью-фью.       Разговор их напоминал пение соловьёв и щебет скворцов, только несравненно более сложный, и я смотрел на это с благоговением.       Лейд похлопала меня по плечу и указала на фантомную Люси – сложив ладошки в замок, она сидела на коленях с выражением чистого счастья на лице...       – Ла-лу-лья фью, Александр и Лейд, – представила нас Аква. – Тью-фиу ла ли лья.       – Здрасте, – помахал я, смешно перебирая пальчиками.       – Приветствую, – заторможенно кивнула новенькая и тут же переспросила: – Фью-фью-тю ла-ла?       – Не-е, – снисходительно перешла на бельзергский Аква. – Просто совпадение... Но, слушай, я вообще не ожидала тебя здесь увидеть! Пойдём, ты должна мне всё рассказать!       – Я бы пригласила тебя и твоих друзей в свой прекрасный храм, – поглядела на руины та, – но вижу, комплекс не пережил испытания временем...       – Новое здание совсем недалеко! – торопливо заверило привидение, от первоначальной радости немного отошедшее. – Места в нём хватит на всех!       – А-а-а, так вы провели реконструкцию! – понятливо присвистнула «Реджина». – Что ж, вели подать нам чай, и обязательно с пирожными!       – А? Д-да, сию минуту!       И убежала, пролетев сквозь кусты и стену.       – Прошу прощения за эту невоспитанную послушницу, – шагая за ней, морщила носик третья богиня, – видимо, старшая жрица запугала её сверх меры.       – Она и есть старшая жрица, насколько я поняла…       – Тогда надо приставить к ней больше пугливых послушниц, – не растерялась та.       Раздвигая бурьян копьём, Реджина пробиралась вперёд, и мы с Лейд шагали следом.       Дело принимало неожиданный оборот…       

***

      В храме встретил нас форменный бедлам – призрак летал туда-сюда, накрывая на стол, а Реджина хлопала глазами в недоумении:       – Где же слуги? Неужели за сотни лет штаб-квартиру культа переместили?       – А у тебя, – жевала конфету Аква, – два жреца только, и всё. Причём вторая – работает на меня!       – А-а-а, понимаю, условие заключения союза! Умно! Благодарю, что позаботилась о моих людях!       – Ну, не совсем уж позаботилась...       – Не скромничай, лучше дай конфетку!       Раскрыв пакетик, Аква протянула его и встряхнула, перемешивая содержимое – мол, выбирай – а Реджина вытащила сразу горсть, и начала закидывать в рот по одной.       – На самом деле, – хрустела глазурью Аква, – я вообще не знала, что тебя тут запечатали! Как бы случайно всё получилось, понимаешь? Просто сидела в таверне, и вдруг мне сказали, что подходящий для моих целей призрак живёт в храме Реджины!       – Подозрительно! – потянулась та за второй порцией.       – И не говори! Кстати, кто у тебя был нянечкой? У меня Илиас!       – У меня тоже! – подняла брови новенькая. – Да мы с тобой, получается, почти сёстры?!       Из короткого разговора я понял, что Аква Реджину раньше не знала, и собирался погреть уши ещё немного, но взмокшая Люси вытащила стол-трансформер, и поманила нас в подсобное помещение, где уже кипел чайник:       – Помогите пожалуйста! – взмолилась она, протягивая поднос.       – Ты ж коварный манипулятор, – упёр я руки в боки, – разыграла нас втёмную, а теперь просишь помощи...       – Не могла же я сказать, «уважаемая Аква, здесь пленили вашего сородича, наконец-то вы пришли»! – пародировала сама себя жрица. – Я же думала, может, госпожа Лейд ничего не знает, и я подставлю всех! И разве ты не рад, что бедная девочка наконец-то свободна?       – Мне восемьсот почти! – топая ножкой, кричала издалека Реджина.       – А-а-а, помогите, я прогневала своё божество!       – Давай сюда, – выхватила у неё поднос Лейд. – Где чашки?       Расцветая на глазах, девушка умилительно сложила ручки и перевернулась в воздухе подобно русалке.       – Спасибо вам огромное! – говорила она, передавая стаканчики. – Вот, вы пока накрывайте на стол, а я подумаю, где добыть пирожные...       После чего применила Телепорт и нырнула в сингулярность.       Я же навострил уши, подслушивая диалог пришелиц несмотря на трудности:       – Ах, есть ли вообще смысл возрождать культ? – присела на постамент Реджина.       Болтая ногами, она с интересом наблюдала за нашими действиями, и я понял, что колготки у неё с рисунком летучих мышек...       Лейд разглаживала скатерть, и я поторопился принести дополнительные стулья.       – Вот скажи, сколько у меня последователей?       Аква поджала губы и отвела глаза.       – Не бойся, я готова к правде, пусть она и будет жестока! Сотня?       – Ну, немного поменьше... Два.       Мы тем временем стол накрыли, и принесённые печеньки на нём расставили – я наблюдал за Реджиной, Лейд наблюдала за мной, и только Аква жевала мармеладку...       – Кого – два? Два десятка?       – Два человека...       – Да-а, немало... Два жреца и два культиста...       – Это считая жречество.       – О-о-о, – механически протянула Реджина. – То-то я совсем не чувствую веры...       Люси вернулась, бесшумно возникнув у неё за спиной – на запястье у привидения висел пакет с конфетами, пирожными, и прочей сладостью на случай внезапных гостей.       – Но давайте же не будем о грустном! – раскинула руки богиня. – Сегодня вы мои гости, давайте же праздновать моё возвращение!       И закружилась на фоне тёмных витражей.       Я уже привычно сел рядом с Аквой и настроился на обед – по-хорошему, следовало выяснить, почему Реджину запечатали, и не скрывает ли она мрачных тайн...       – Приятного аппетита! – сцапала пирожное Аква.       Но это если по-хорошему, а если по нашему, то следует верить суждению старого друга и надёжного товарища!       Это я про Акву, если что.       – Эй, оставь мне! – вприпрыжку бежала к столу Реджина, и бант её колыхался в такт шагам.       – Тут много всяких, бери, – копалась в пакете Аква.       Лейд подвинула стул, и села поближе ко мне, а Реджина схватила призрачную жрицу под локоток:       – Давай с нами, не стесняйся!       Дьявольское чаепитие началось...