Алхимик изучает этот прекрасный мир!

      Апофеоз машин,

      Ничтожен враг пред ним.

      Один как войско, его марш необратим!

      Я не сошёл с ума!

      Живая сталь нужна,

      Чтоб бросить пыль богам в глаза...

      GroTTesque – Стальной Колосс

      Аква провела нам замечательную экскурсию и сводила на знаменитые горячие источники, но выходной подходил к концу и настала пора прощаться:       – Подумай над своим поведением, – выговаривала Реджина Селестине, которую до этого лишила сил. – Ты теперь младшая послушница, будешь помогать Люси.       От былой спеси начальницы демонов не осталось и следа, но я видел в её глазах тлеющий огонь амбиций...       Отвернувшись, я напутствовал на дорожку Лейд:       – Будет скучно, приходи сразу и без разговоров. Я тоже на следующий выходной приду, навещу тебя.       И только Аква ни с кем не прощалась, обидевшись на Зесту и уполовинив доступные ему навыки:       – Ничего, проживёт и без Создания Воды, – ворчала она, подкатывая чемодан с куклой.       Наконец все собрались, и Реджина бросила под ноги сложный магический круг, отправляя Лейд обратно в лес, а нас в далёкий Аксель, где монстры ползают и охотятся под покровом ночи.       Миг темноты – и вот мы дома...       

***

      Снег на дорожках расчистили до нас, и особняк выглядел полным жизни – дым из трубы, свет в окнах, ну и всякое такое прочее, что отличает жилой комплекс от заброшенного строения.       – Вот здесь я и живу, – сказала Аква, обстукивая сапоги. – Эй, хозяева! Открывайте, свои пришли!       С той стороны раздался характерный топоток, и открыла ей маленькая девочка, ровесница Комекко. Русая и голубоглазая, она очень сильно напоминала Даркнесс, хотя и не выглядела такой же крепкой.       – Приве-ет! – заумилялась Аква. – А как тебя зовут?..       – Мама! – испугалась та, увидев незнакомку. – Мамочка!       Мы, конечно, уставились на лестницу, ожидая увидеть незнакомую гостью, но по коридору бежала Даркнесс.       На повороте она забуксовала, как это делают кошки, но не упала и через миг обнимала девочку, похлопав её по спине, а та уткнулась носом ей в бок...       Аква сложила два и два моментально:       – Хо-о? – отпрянула она. – Вы когда успели-то?!       Вспомнилось то внезапное смущение со стороны Казумы, и у меня тоже нашёлся вывод:       – А возможно ли переместиться не только в пространстве, но и во времени?!       Даркнесс на первый взгляд не изменилась, но давно доказано, что сильные люди стареют медленнее...       – Вы... Вы... Всё не так! – стиснула зубы она. – Это моя кузина, Дастинесс Форд Сильфина! Дочь моей тёти, понимаете?       Маленькая Сильфина, услышав своё имя, уткнулась только сильнее, и Аква перешла на шёпот:       – Приве-ет, – опустилась на корточки она. – Извини, что напугали, мой друг Александр иногда такой шумный...       – Чего?! – поднял брови я, не в силах подобрать слова, чтобы описать своё возмущение. Так, наверное, выглядел Цезарь, когда Брут его предал.       Маленькую Сильфину сильно рассмешила моя пантомима, и Даркнесс отпустила её, погладив по голове:       – Идёмте, я всё объясню, – вздохнула она, и повела нас в гостиную.       

***

      Оказалось, что мама у Сильфины умерла очень давно, и Даркнесс часто сидела с ней вместо няни, отчего ребёнок и называет её так. Помимо этого у Сильфины слабый иммунитет, а ещё она не любит острое и кушает четыре раза в день...       Казума, который пожал мне руку на шестой минуте разговора, утирал слезу и заявил, что именование оправданно, и Даркнесс будет замечательной матерью, а Виз, которая вязала шапку, чихнула и одновременно кашлянула.       Мы, конечно, посмотрели на Лалатину в целом, и на её живот в частности, но та сжала кулак и заверила, что дело совсем не в этом, а Казума издевается, потому что вредный.       Выяснилось, что малышка умудрилась подхватить опасную болезнь, и отец отправил её сюда, поскольку именно у Лалатины блат и знакомые врачи. Но врачей не было, ребёнку становилось хуже, и потому Виз решила сварить уникальное зелье.       В чём его уникальность они объяснить так и не смогли, но заверили, что все выздоровели, а запасы почти не пострадали, хоть и немного уменьшились.       Вот это вот «все», которое внезапно вылезло из одного пациента, совершенно никому не понравились, и Аква, как врач-профессионал, начала копать:       – Колись давай, чего учудили?       – Ну-у...       – Ингредиенты потратили, а сделать ничего не смогли – зазря всё перевели! – вошёл в комнату Киле, снимая капюшон. – Каюсь и сокрушаюсь, не успел остановить грешную натуру!       – Ого, личи, – скучающе высунулась Реджина, которая сидела за диваном и шепталась о чём-то с Сильфиной. – Надо же, а по вам не скажешь...       И действительно, хорошая диета пошла мертвецу на пользу – кожа у него теперь была бледная, но здоровая (не говоря уже о том, что она была!), да и держался он как-то менее депрессивно – сразу видно, отдохнул человек, восстановился! Даже волосы отросли – яркие, зелёные... Ну прям стиляга!       – Ой, мы тут заговорились, а я не представила вам свою подругу! – защебетала Аква, меняя тему. – Познакомьтесь, это Реджина, Хозяйка Мести и Манипуляций!       Называя всех по очереди, она потащила её дальше – знакомить с Вольбах и проводить экскурсию – а я всё-таки уточнил у Казумы:       – Сколько чего потратили-то в итоге?       – Всё забрали у тебя, даже драконий хвост в котёл закинули! – хихикал он, пока Даркнесс не стукнула его ребром ладони.       – Дом Дастинесс возместил ущерб, всё восстановлено в первозданном виде! – заученно отчеканила она.       – Ребят, – осуждающе нахмурился я, – ну какой ущерб, вы что, думаете, я для больного ребёнка жилить бы стал? Но всё равно спасибо, отказываться, разумеется, не буду!       Ну и поговорив с ними ещё немного, узнал, что Сильфина успела заразить кучу народа и лечение потребовалось многим, так что объёмы действительно получились колоссальные...       На этом и распрощались – я тележку с куклой пошёл катить, пока дети не нашли её, а потом помощницу искать, да прочие дела делать – в общем, замерцал и прыгнул.       Первым делом отправился в магазин...       

***

      Утащив тяжеленную куклу сквозь пространство и время, я проникся неподдельным уважением к нашим волшебникам, которые легко перемещали живых людей на гораздо большие расстояния.       Потому что масса, умноженная на длину пути в квадрате – единственная причина, по которой в Бельзерге сохранились лошади...       Но мерцающие шаги закончились, и я, обливаясь потом и тяжело дыша, втащил коробку в торговое помещение.       Возможно, стоило снять с неё хотя бы колёсики...       – Хм? – выглянула из-за витрины какая-то девчушка. Шорты рваные, на рогах ободок, ровесница Мегумин. – Тебе помочь?       – Нет, спасибо, – сползал по стене я, прикладываясь к бутылочке зелья.       Хвостик её дёрнулся:       – А не ты ли тот самый зельевар, которого Селестина в мужья захомутать пыталась?!       – Про других таких везунчиков не знаю, – развёл руками я.       Мана восстанавливалась, и тележка уже не казалась такой тяжёлой – физически я мог носить её хоть целый час, но вот магически...       Маны категорически не хватало!       – Почему-то я представляла тебя красавчиком с розой в зубах, – присев рядом со мной на корточки, поделилась мыслями демоница. – И во фраке со шляпой фокусника, и в чёрном плаще с красной подкладкой...       – Какое детальное описание...       – В любом случае, не подскажешь, где сейчас Реджина? Мне бы очень хотелось с ней поговорить!       Если упоминание Селестины я ещё мог понять – тема острая, смешная, слухи разошлись – то вот преследование Реджины стало звоночком.       – А вы сами-то...       «Кто», хотел сказать я, собирая силу для экстренного прыжка, но тут дверь с грохотом распахнулась.       – Идём, сейчас покажу! – пригласила кого-то Мегумин, едва не споткнувшись об меня.       За ней в зал проскользнула принцесса Айрис в меховой куртке, а также две её телохранительницы в парадных мундирах.       – Я бы всё-таки хотела увидеть Реджину, – напомнила наследница престола, и демоница, увидев её, вскочила на ноги, преграждая путь всем сразу:       – Оп-па, стопэ! Я первая в очереди!       – Во-первых, приветствую, – безупречно вежливо кивнула принцесса, – во-вторых, вижу, этикету вас так и не научили...       – Ха! Этикет для слабаков! Сильные могут делать, чо хотят, и никто им за это не предъявит!       Слова эти явно задели некое больное место, и Айрис поморщилась:       – По крайней мере, у меня есть друзья!       – Кто, вот эти, что ли? – кивнула на телохранительниц девчушка. – Это няньки, так что нещитово!       Кое-как поднявшись, я стряхнул грязь и отошёл подальше – так уж, на всяких случай. Одна из нянек, волшебница, направилась в мою сторону и многозначительно кивнула, жестом приказывая молчать.       Я и так в детскую ссору вмешиваться не хотел, а тут ещё и оправдание нашлось – в общем, пригласил её в подсобное помещение.       – Благодарю, – сказала женщина, когда я придержал перед нею дверь.       Снаружи звонко ругались три подростка, и мы не начинали разговор, ведь перебить их было попросту невозможно.       – Она дружит с тобой только ради влияния! – победно вскинула нос новенькая.       – Я – ученица Вольбах, злого бога! – не менее победно хмыкнула Мегумин. – Если кто-то и дружит со мной ради влияния, то это она!       – Значит, вы не друзья! – дразнилась демоница.       Потянувшись к двери, я дёрнул как следует на себя, вернув хоть какое-то подобие звукоизоляции.       – Её высочество такой ребёнок, – мечтательно вздохнула телохранительница, и я понял, что не только Даркнесс заменила кому-то маму, – но дело, между тем, серьёзное. Его величество Безымянный Король Бельзерга в курсе о ситуации с Реджиной. В знак почтения он отправляет свою дочь с дарами и заверениями, что богиням всегда рады на наших землях...       – Сразу скажу, это не Аква, я не смогу подлизаться и организовать встречу!       – Нет-нет, подлизываться мы будем сами, – заверила дворянка. – Я хотела предупредить вас о возможных дипломатических инцидентах...       Шестерёнки провернулись моментально:       – Эта девчонка?..       – Дочь Короля Демонов, да, – убийственно серьёзно подтвердила маг, - несносная, невоспитанная, без друзей, но без меры могущественная и к тому же вспыльчивая... Отец направил её с теми же целями – по нашим данным, Земли Монстров готовы принять Реджинизм государственной религией, если Реджина согласится поддержать их на мировой арене.       Откровенно говоря, я сомневался, что Реджина захочет поддерживать кого бы то ни было, но и отказать не мог:       – От меня-то чего хотите?       – А? Да просто предупреждаю, чтобы вы уж помягче с ними как-нибудь... Со всеми тремя.       Да уж, в комедиях типаж «маленькой девочки, способной устроить форменную резню» смешон, да только мне было не до смеху – Мегумин предложила испытать силу и побороться на кулачках, так что из подсобки вылетал я пулей:       – Стоя-ять!       Наша принцесса отдёрнула руку от меча, за которым уже тянулась, а чужая спрятала за спину маленький жезл.       Мегумин потирала ручки, предвкушая славную драку...       – Аха-ха! – схватилась за живот маленькая, но весьма злобненькая демоница. – Ты действительно любишь девушек постарше, да? Вот почему Селестина была уверена в успехе!       Я не сразу понял, что она имела ввиду, но тоже рассмеялся – и правда, со стороны казалось, будто мы уединились в кладовочке для разных любовных дел...       – Отставить юмор, сейчас покажу вас Реджине, а там хоть лбом бодайтесь, нам уже без разницы будет!       – Ха, здесь у меня преимущество! – нависала над Айрис Дочь Демонов, намекая на свои рога.       – А почему без разницы будет? – задала правильный вопрос принцесса.       – А вот и увидите! – ничуть не кровожадно скалился я.       И, надо же, сработало – дети присмирели... Потому что будь ты хоть сто раз архимагом, но когда социализации нет – любой сказочке поверишь!       Я только надеялся, что Реджина сохранит своё добродушие, и не засунет своё копьё мне в...       А-а-а, впрочем, неважно.       

***

      Богинь в поместье не обнаружилось – по словам Виз, они втроём отправились на экскурсию в Крепость-Разрушитель.       – Отлично! – бодро провозгласила Айрис. – Рейн, отправь нас туда!       – ...А я и сама могу, – вредничала Наследница Монстров.       Мы с Мегумин держались позади, и она вводила меня в курс дела, но пропали мы раньше, чем кто-либо успел высказаться – а Даркнесс при виде принцессы на другом конце коридора явно хотела сказать многое.       Но – не судьба, и очутились мы у подножия Разрушителя, где Алые Маги обступили Реджину и совещались о чём-то вполголоса.       Монаршие особы мигом забыли склоки и торопливым шагом отправились к объекту миссии, а я задрал голову и присвистнул – Крепость сильно изменилась за выходные!       На суставах появились массивные шестерни, отчего казалось, будто машина заработала себе артроз, а к мышцам протянулись шланги с какой-то жидкостью – пузырьки в ней булькали, а зелёный цвет намекал на тёмную магию.       Голову паука разобрали почти полностью, и теперь оттуда выходили острые штыри – Парфенон сняли, заменив его заплаткой серебристого металла...       Меха-Разрушитель оказался помесью Борга с Кибер-Годзиллой, по-другому и не скажешь!       Мегумин же, пользуясь отсутствием лишних ушей, вернулась к просвещению неокрепшего ума – то есть меня.       Выяснилось, что злобную демонетку звали Алисой, лет ей было тринадцать, а уровень, по наблюдениям, не превышал двухсотый.       – В общем, слабачка, – небрежно заключила Мегумин, поведав свои переживания.       Айрис-то недаром в качестве псевдонима выбрала именно «Алису» – той всё разрешали, гулять пускали, ну и всякое такое, а тут пылинки сдувают, и вообще сплошная гиперопека!       Неудивительно, что при первой встрече на дипломатическом балу они подрались, да так до сих пор и не помирились, макая в грязь не только друг друга, но и достижения обеих стран при каждом удобном случае.       – Хорошо, что их сейчас богини сдерживают, – добавила она, поглядев на эту сцену с небольшим сомнением.       Потому что Реджина поглаживала волосы, кивая на проявления лести, а принцессы толкались и пихались прямо как две сестры, конкурирующие за родительское внимание.       Выглядело это, конечно, забавно – подростки собрались и общаются на свежем воздухе – но я-то видел, на что они способны, а потому не терял бдительности.       – Ну давай, теперь ты рассказывай, откуда эту Реджину выкопал! И ты уже Киле видел?       – А, ну это...       Теперь уже мне пришлось вводить её в курс дела...       

***

      Реджина и принцессы шушукались у ноги паука, в то время как мы с Магами ждали чуть поодаль. Вольбах и Аква с нами стояли – первая создала барьер от прослушки, а вторая распространяла сплетни, повторяя для Мегумин сказанное мной.       – А зачем вы её сюда-то потащили? – спросил я у старшей богини, кивнув на новенькую.       Вольбах дёрнула ухом:       – Да просто так – ей посмотреть захотелось, ну мы и пошли... К тому же, ты знал, что Разрушитель умеет сканировать ДНК?       – Ну, теперь знаю, – невозмутимо пожал плечами я.       – Ага, помнишь, когда он сказал про демоническую форму жизни? – отвлеклась на секунду Аква, демонстрируя замечательное умение поддерживать разговор со всеми друзьями сразу. – Я тогда подумала, что у него какой-то сигнатурный сканер дальнего действия, но оказалось, что есть и сенсоры! Так он определяет своих-чужих, и вот держу пари, нападал он всю дорогу на замаскированных демонов!       И повернулась к Мегумин, возвращая Вольбах нить разговора.       – Ладно уж, не буду тянуть кота за хвост, – усмехнулась та, – Реджину компьютеры Крепости посчитали Алой Волшебницей.       – Погоди, но тогда...       – Верно, в каком-то смысле они её потомки... Ну или сканеры неисправны, мы вот как раз пытались разобраться перед вашим прибытием. Даже завидно, меня так не обрабатывали, когда вербовали…       – И как они всё это приняли? – осторожно уточнил я.       – Начали поклоняться ей прямо там, но делали это настолько глупо, что ей самой стыдно стало. Зато все посмеялись...       Азарт новых открытий колыхнулся где-то внутри, но после путешествия и всей беготни с принцессами я морально утомился и немного выгорел – искать подсказки мы будем потом, если выяснится, что всё верно.       В конце концов, мы чем только не били по этой махине – удивительно, что в ней вообще работает что-то!       – По нашим законам, – задыхалась Аква, не выдерживая темпа речи. – Если ты приложил руку к созданию народа, то должен следить за ним до момента выхода в космос!       – М-м-м, а у вас есть космические корабли? – сделал вывод я.       – Не-а, мы пользуемся порталами! – подмигнула Аква, победно тыкая меня в кончик носа. – Буп!       Вольбах на это прикрыла глаза рукой:       – Всё вообще не так, – устало заявила она. – И законы у нас гораздо сложнее, чем вот это... И, Аква, сказать недавно проснувшейся богине, которая цепляется за прошлое и с радостью посещает объект раскопок, дабы приглушить душевную боль от потери смертных товарищей... Подойти к этой бедной девушке, и сказать, что у неё пятьсот детей, и каждому нужны алименты...       Эпитетов у неё не нашлось, а мы с Мегумин фыркнули, втянув головы в плечи, чтобы сдержать смех.       – Ну а чего они забегали? – возмущалась Аква. – Открытие века, тайна происхождения алых глаз, бе-бе-бе... У неё было такое потерянное лицо, а я разрядила обстановку! Я молодец!       – Молодец, молодец, – погладила её по макушке Вольбах. – Только вот она, кажется, решила за детишек вступиться, а это может повредить политике... Пойду-ка я поговорю с ними тоже.       – Я с тобой! – вызвалась Аква и потянула меня за капюшон, зачем-то подмигивая. – Твой шанс!       – Ась?..       Посмотрев на Мегумин в поисках подсказки, я понял, что никто её не понял, и мы вчетвером отделились от толпы.       Спираль истории закручивалась в совсем уж ядрёную загогулину...