***
— Елена Евгеньевна! — звал девушку Гоголь, колотя кулаками в дверь ее комнаты. — Он это серьезно? — пробубнила себе под нос Соболь, лениво потягиваясь и выползая из теплой кровати. Девушка всегда любила подольше поспать, поэтому ненавидела, когда ее так бесцеремонно будили. — Да, Николай Васильевич, входите! — выкрикнула она, накидывая халат поверх ночного платья. — Елена Евгеньевна, у нас убийство, — выпалил Гоголь, едва войдя в тускло-освещенную комнату. — У нас постоянно убийства, — закатывая глаза и вздыхая, протянула Елена. — Поконкретнее, пожалуйста. — А конкретнее мы можем узнать у Бинха, — отозвался юноша. — Зарезали местную бабу, вот и все, что я знаю. — Хорошо, — поморщившись, согласилась Соболь. — Дайте мне минуту.***
— Итак, вы уже пронюхали про побоище... — констатировал Бинх, лениво перекладывая бумаги. — Не пронюхал, а узнал, — поправил его Гоголь. — А теперь мне хотелось бы услышать подробности. — Извольте, — усмехаясь, ответил полицмейстер. — Сегодня ночью была зарезана местная баба, Хавронья. Прямо в хате. А на печи был нарисован знак, точно такой же, как ваш душегуб-всадник оставлял. Вот он, — насмешливо глядя на юношу, Бинх махнул рукой в сторону клетки. — Мы вам преступника на саксонском блюдечке поднесли. Милости прошу, допрашивайте, — пожав плечами, закончил он. — С-свитка… К-к-крас-сная… Н-на крылечке, — заикаясь, бормотал сидящий в клетке толстый мужик. — Что за свитка? — подходя ближе, переспросил Гоголь. — Так вам это любая детина поведует, — отозвался Тесак, заставив начальника насмешливо закатить глаза и, качая головой, отойти подальше от этого сборища суеверных дегенератов. — Это ж чертова метка... Неверная жинка ее пуще смерти боится! Черт рогатый подкинет свитку под дверь, считай — все. Верный знак, что сам скоро явится, — юноша сплюнул и перекрестился. — Свечка зеленым чадить начала... — провыл мужик. — Потом рыло свиное, адовое все заполонило... Гоголь вопросительно взглянул на Елену. В глазах у той во всю плясали озорные чертики. Девушка едва сдерживалась от того, чтобы не засмеяться над забавным мышлением деревенских людей. — Александр Христофорович, вы, что же, и в правду считаете, что вот этот попоица и есть убийца? — возмущенно поинтересовался у Бинха юноша. — Значит так, вы дознаватель, вы и дознавайтесь, — с издевкой отозвался мужчина, пожимая плечами. — Найдите мне убийцу, а уж я упеку его по всей форме, — он отошел к окну и перекинул через локоть черное пальто, собираясь избавить себя от общества нового дознавателя. — Для начала мне нужно осмотреть хату убитой Хавронии, — разрушил его намерения Гоголь. — И еще мне нужен рисовальщик, — добавил он. — Кто? — прищурившись, переспросил полицмейстер. — Художник, который зарисует все, что я укажу, — разъяснил дознаватель. — Ну, разумеется, — раздраженно откликнулся Бинх. — И еще скульптор, который все это слепит, — с этими словами он, подкинув трость, быстрым шагом покинул околоток, оставив Гоголя и Елену наедине с их мыслями и догадками. — Вы же тоже не думаете, что это он? — поинтересовался у девушки Гоголь. — Нет, конечно, — усмехнувшись, покачала головой та. — И Бинх так не считает, уж будьте уверены. — А для чего тогда... — Вас позлить, — Соболь лукаво подмигнула юноше и последовала за полицмейстером.***
— Здравствуйте, люди добрые, — поприветствовал Бинх собравшихся на отпевание Хавронии. — Здесь у нас дознаватель из Петербурга, — со скрытой издевкой проговорил он. — Так что, батюшка, с отпеванием придется повременить. Пока дознаватель не дознается, — усмехнулся полицмейстер. Елена заметила, что Александр Христофорович и батюшка Варфоломей выразительно переглянулись за спиной у Гоголя, и едва сдержалась, чтобы не захихикать. Уж больно скептично выглядел господин полицмейстер. — Скажите, где было обнаружено тело? — стараясь вести себя как можно естественнее и вспоминая манеру поведения Гуро, деловито поинтересовался Гоголь. — Вот тут вот, где стоите, — Черевик, высокий плотный мужчина, кивнул ему под ноги. — Мы с Грецко в шинке выпивали. Он к дочке моей сватался. Я вернулся, а вот тут... Хорошо дочка-Параська с подругами гуляла, не видела всего этого супостатства... — протянул он. Елена обвела внимательным взглядом всех присутствующих. Бинх же, явно чувствуя подвох, поочереди всмотрелся в лица Параськи, Черевика и Грецко. — Простите, простите... Извините, — бормотал тем временем юноша, прокладывая себе путь сквозь толпу. — А знак, что всадник оставил, где он? При упоминании дьявольского знака у Елены все похолодело в душе. Она передернула плечами, отгоняя непрошенную тревогу. — Аккурат где стоите, там он и был. Замазали мы его, — протянул Черевик. — Как замазали? — растерянно переспросил Гоголь. — Ну, что замазано, то и отмазать можно, — успокоил его вошедший в хату Вакула, местный кузнец, которого юноша попросил зарисовать все происходящее. — Уксус в хате есть? С божьей помощью все получится. Несколько минут спустя на печи уже красовался уродливый черный знак. Знак, который всадник оставлял на месте убийств. Однако что-то в этом знаке было не так... Он не вселял в Елену того ужаса, который она ощущала при виде других. Да и нечистой силой от него не несло так, как несло от остальных. Внезапно Гоголь упал, забившись в страшных конвульсиях. Некоторые из присутствующих, было, бросились к нему на помощь, но Соболь одним властным криком остановила их. — Не подходить! — выкрикнула она, осторожно опускаясь рядом с юношей на колени. — Что это, Николай Васильевич? — мягко поинтересовалась она у Гоголя, забирая у того из рук только что сделанный им рисунок какого-то дерева. — Н-да... Рисовальщик из вас еще хуже, чем дознаватель, — скептично протянул Бинх. — Похоже на дуб... — вставил свое слово Тесак. — Хотя, может, и не дуб... — Тесак, ты сильно облегчил нам жизнь, — прокомментировала ситуацию девушка. — Так это же аккурат липа! — воскликнул вдруг Яким, слуга дознавателя. — Та, которая у нас в поместье росла. Вы маленьким любили на травке под ней сиживать. — Липа?.. — протянул юноша. — Подделка, — пораженно выдохнула Елена. Теперь ей многое стало понятно. Бинх, Соболь и молодой дознаватель переглянулись. У каждого из них появился свой собственный подозреваемый, но в одном они точно сошлись: Хавронью убил не всадник. — Обыскать хату! — приказал, немного подумав, Гоголь. Бинх смерил его возмущенным взглядом. Мужчине на нравилось, что этот писарь смеет командовать в его деревне. — Ну и почему вы решили перетряхнуть хату Черевика? — поинтересовался он некоторое время спустя, стоя во дворе и наблюдая за процессом обыска. — Потому что Хавронью убил не всадник, — коротко ответил юноша. — Не всадник? — усмехаясь, переспросил Бинх. — А знак? — Знак не доказательство. К тому же, он был нарисован неверно, — символ внутри подковы перевернут, — пояснил молодой дознаватель. — Почему всадник всегда убивал молодых девушек, а тут вдруг решил убить Хавронью? Всадник всегда убивал в лесу, а тут вдруг убийство в хате. — Переходите к выводам, — раздраженно протянул полицмейстер. — Вывод прост: это все «липа» — подделка. Кто-то убил Хавронью и обставил это дело так, чтобы мы думали, что это совершил всадник, — закончил свою речь Гоголь и внимательно посмотрел вначале на Елену, а затем на Бинха. — И этот «кто-то» — это Черевик? — скептично уточнил он. — Да, это именно он, — последовал краткий ответ. — Скажите, Александр Христофорович, Черевик мог провернуть такое? — задала Соболь вопрос, не дававший ей покоя. — Для Черевика все это слишком мудрено, — отозвался Бинх. — Александр Христофорович! — завопил Тесак. — Вот, под кадкой нашел, — парень протянул полицмейстеру свечу и кинжал, обернутые в красную свитку. — Задержать! — коротко приказал Бинх, кивая на застывшего в изумлении Черевика. — Ну не я это! Богом клянусь: не я! — прокричал мужик, когда четверо рослых казаков попытались его заковать. — А в этом мы разберемся, — отрезал полицмейстер.***
— Ну, что, попался, мил человек? — с издевкой поинтересовался Глава полиции. — На печи знак начертил! Ну, хитер ты, Солопий, — усмехаясь, проговорил он. — Не убивал я ее! — возмущенно отозвался мужик. — Говорю же: в шинке сидели! Грецко подтвердить может! — А если Грецко подтвердит, значит, он тебя покрывает, — не остался в долгу Бинх. — И значит, вместе вы на каторгу пойдете! И не видать тебе ни свадьбы, ни зятя, ни внуков! — Да помилуйте... — Не помилую! — рявкнул вдруг полицмейстер так, что Елена и Гоголь невольно подскочили. — Не помилую! — уже тише повторил он, нависая над мужиком. — А вот Грецко могу. Но это ежели только ты мне во сем признаешься. Тогда один на каторгу пойдешь, — совсем тихим, но ужасно убедительным тоном закончил мужчина. — Ну, думай, Солопий, — добавил полицмейстер, кладя руку на плечо подозреваемому. Елена поразилась его умению общаться с подозреваемыми. Александр Христофорович явно знал, что делает, и говорил уверенно, властно, но тихо, как бы располагая к себе. Солопий схватился за голову и, шумно выдохнув, прикрыл глаза. Бинх, видя, что мужик колеблется, все тем же тоном продолжил: — Ну, подумай о дочери. Зачем ее жениха лишать, а, Солопий? Гоголь как-то странно взглянул на свечу, лежащую на столе, и с сомнением покачал головой. — Чего уж тут отпираться? Я убил. Притомила змеюка, вот и убил, — убитым голосом пробубнил Солопий. Бинх победно усмехнулся. — Грецко не трогайте. Не знал он ни об чем. — Ну вот и славно, — прокомментировал полицмейстер, кивая головой. — Так и запишем. — Что такое, Николай Васильевич? — тихо поинтересовалась у Гоголя Соболь, заметив его странную тягу к свече. Юноша прикрыл глаза. Затем резко распахнул их и замотал головой, будто бы отгоняя дурноту. — Нам нужно с вами поговорить, — шепнул он Елене. — А свечка вот эта зачем? — уже громче поинтересовался дознаватель у Черевика. — Дочка-Параська в Полтаве на базаре купила у цыган, — мрачно отозвался мужик. — Сказала, хату украсить. — Николай Васильевич, ну вы только мешаете! — проговорил Бинх. — Идите уже, — он кивком головы указал на дверь. — Хорошо, — не стал спорить юноша. — Елена Евгеньевна, можно вас? — Конечно, — с готовностью отозвалась девушка. — Дозвольте мне, прежде чем на каторгу меня отправите, дочке свадебку сыграть, прям сегодня, — убитым голосом попросил Солопий. — Все-таки, один раз дочь замуж выдаю. Да и праздник сегодня... Осеннее равноденствие... А я б посидел на свадебке под вашим присмотром, а? — тихо закончил он, умоляюще глядя в глаза Бинху. Елена с Гоголем переглянулись. Обоим почему-то было жаль этого здоровенного мужика. Александр Христофорович, похоже, также сочувствовал ему. — Ладно, — немного поколебавшись, дал добро он. — Только без фокусов. Выйдя из околотка и предоставив оставшиеся разборки с Черевиком Бинху, молодой дознаватель задумчиво повертел в руках свечу. — Что-то она вам совсем покоя не дает! — усмехаясь, подметила Елена. — Не думаю я, что это Черевика рук дело... — мрачно проговорил Гоголь. — А вот это уже здравая мысль, — девушка покивала головой. — Вы тоже?.. — юноша удивленно воззрился на нее. — Конечно, — уверенно отозвалась та. — Вне всяких сомнений. — А что же Бинх? — А Бинх... — протянула Елена. — Бинху надо дело закрыть, вот и все! — с жаром проговорила она. — Не поверит он ни во что сверхъестественное, ему только улики подавай. А улики указывают на Черевика. — А вы? Вы-то верите во все паранормальное? — уточнил Гоголь. — Естественно! — воскликнула девушка, глядя на собеседника, как на беспросветного дурака, которому ей пришлось объяснять прописные истины. — Вы поможете мне? — с надеждой спросил он. — Помогу, — отозвалась Соболь и задумчиво потерла переносицу. — Но у нас с вами один день, так что нужно поспешить! И, с этими словами, девушка направилась в одном, только ей известном направлении. Гоголь же поспешил следом.