***
Следующим вечером вся Диканька собралась для того, чтобы поздравить молодых. Малороссия всегда славилась своими шумными праздниками, и этот не стал исключением. Повсюду слышались смех и песни, а молодые парубки и дивчины кружились в задорном танце. Невеста, сидящая подле жениха, просто-таки светилась счастьем и любовью, да и сам Грецко не отставал от нее. Один лишь Черевик сидел в уголке, нахмурившись. За его спиной застыл Тесак, следящий за осужденным каторжником. Бинх же в свою очередь следил за тем, чтобы Тесак не перебрал с горилкой. Елена поспешно разыскала Бомгарта. У нее оставалось лишь несколько часов для того, чтобы расследовать это дело. Кратко пересказав мужчине историю преступления, она принялась ждать, нетерпеливо ерзая на скамье. Внезапно доктор поднес свечу к самому лицу девушки. Промелькнула зеленая вспышка, а затем все вокруг погрузилось во тьму... Открыв глаза, Соболь внимательно огляделась. Елена с удивлением поняла, что находится она точно не в Диканьке. Девушка неслась по закоулкам Петербурга. Куда и зачем она бежит, Елена решительно не знала, однако вся эта ситуация напоминала ей один давно забытый случай... Забежав за очередной угол, Соболь наткнулась на запыхавшегося Гуро, с осуждением смотрящего на свою подопечную. — Лена, опять? — закатывая глаза, поинтересовался он. — Не подходи ко мне! — детским голоском воскликнула девушка. — Как страшно! — ухмыляясь, отозвался мужчина. — Идем, Елена! — прикрикнул он. — А то еще наткнемся на каких-нибудь дегенератов... Проблем не оберешься! В тот же момент, словно повинуясь его словам, из подворотни выскочили грязные оборванные мужики с короткими ножами наперевес. В тот же момент Елена опасливо попятилась к Яков Петровичу, уже успевшему выхватить саблю. — Ну-ну, дорогие, вы бы поосторожней! — расслабленно заметил он, однако Соболь смогла различить в его голосе напряжение. Ничего не ответив, мужики бросились в атаку. Они явно проигрывали Гуро в мастерстве, однако их было гораздо больше, поэтому вскоре преступникам удалось взять мужчину и перепуганную до смерти Соболь в кольцо. — Девчонку можете забирать, — хрипло приказал главарь банды, высокий черноволосый мужчина со шрамом, искривившим одну часть его лица в вечной ухмылке. — А этого убить! Эти слова стали последней каплей. Паника накатила на девочку, из ее глаз брызнули слезы, а в груди вдруг начал разрастаться ледяной шар. В следующее мгновение в переулке раздался взрыв ужасной силы, не принесший, однако, вреда ни Соболь, ни Гуро. А вот нападавшим повезло меньше: все, как один, валялись на земле с разбитыми головами. Признаков жизни не подавал никто. Внезапно взгляд Елены наткнулся на маленькое бездыханное тельце белокурого мальчика, в широко распахнутых голубых глазах которого отразился неподдельный ужас. Под его тельцем уже образовалась лужица алой теплой крови... Очнувшись, девушка резко села, схватившись за кружащуюся голову. — Ой, Елена Евгеньевна! — причитал Бомгарт. — Ну что ж вас так раскособочило-то, а? Вы уж простите меня, что сунул вам эту гадость! Ну, думал, химера какая мелькнет... А вы замертво свалились! Кто же знал-то, что она там столько пакости намешали, в этой свечечке?! — удрученно проговорил он. — Я... — хрипло прошептала девушка. — Я поняла! — вскакивая и не обращая ни малейшего внимания на дрожь, воскликнула она. — Леопольд Леопольдыч, спасибо вам! И Соболь вихрем унеслась обратно на свадьбу, оставив доктора в полной растерянности и с бутылкой горилки. Ворвавшись в хату, Елена кивнула Гоголю на Параську и поспешно подошла к Бинху, кратко пересказывая ему открытую информацию. С каждым словом девушки мужчина все больше хмурился. Внезапно за спиной девушки раздался звуки какой-то возни. Обернувшись, она увидела, что Черевик повалил Гоголя на стол, держа того за горло. Параська и Грецко же бесследно пропали. В следующую секунду дрались уже все со всеми. Бинх с интересом наблюдал за всем этим действом. Усмехнувшись, он допил стакан медовухи и, в мгновение ока оказавшись радом с Черевиком, разбил его о голову мужика. — А ну-ка прекратить! — рявкнул он, подавая Гоголю руку. — Николай Висильевич, как, живы? — Где Параська? — выдохнул Гоголь. — Всем искать Параську и Грецко! — приказал Бинх, выходя из хаты. Те немногие, кто не слишком увлекались горилкой, немедленно собрались в небольшой отряд и отправились вслед за полицмейстером. Елена, выскочившая в числе первых, уже бежала в лес. Ей не было дела до пропавшей девушки, ведь дело она уже раскрыла, и никакого интереса оно у нее не вызывало. Нет, Соболь просто хотела скрыться от вездесущих взглядов деревенских жителей. Забежав в лес, девушка устало прикрыла глаза. Разговор с доктором многое прояснил для нее. Например, то, что отрава в свече вызывает не простые галлюцинации. Она заставляет людей увидеть их самые главные страхи воплоти. Именно тот случай, именно тот мальчик были ее самыми потаенными и ужасными страхами. И именно после того убийства девушка перестала использовать свои способности и беспрекословно позволила Гуро распоряжаться собой. В послушную собачку ее превратил не страх перед обществом графов и не авторитет Гуро, а чувство вины, которую она испытала в тот день. — Параська! — раздалось где-то в лесу. Тяжело вздохнув, девушка медленно побрела на звук. Все равно она должна была присутствовать при поиске и поимке беглой преступницы. Однако что-то еще, какой-то странный сладкий зов, отключающий мысли, манил ее, заставляя забыть обо всем другом... Вокруг то и дело раздавались крики и оклики Параськи. Елена же, ни на что не обращая внимания, шла куда-то вперед. Она перестала что-либо осознавать и просто бездумно переставляла ноги, повинуясь какому-то странному и очень сильному чувству. Что-то будто вело ее вперед, прочь отсюда. Невидящим взглядом девушка скользила по людям, попадающимся ей на пути. Кто-то пытался звать ее, кто-то молча пропускал вперед, но ей было все равно. — Ты!!! ТЕМНЫЙ! Не подходи ко мне!!! Мгновенно выйдя из оцепенения, Соболь рванула на звук, попутно оглядываясь вокруг. Она абсолютно не помнила того, как попала в эту часть леса. Буквально через пару шагов ей открылась жуткая картина: четверо мужчин неуклюже пытались подняться с земли, потирая ушибленные конечности, а ведьма, застывшая над ними, прямо на глазах таяла в воздухе, превращаясь в черный рваный сгусток темной энергии. — Что произошло?! — воскликнула Елена, нутром чувствуя что-то сверхъестественное. Она точно знала, что только что тут побывал ей подобный. — В... Ведьма! — выдохнул Гоголь. — Хаврония... — Черная вся! Словно смоль! — вторил ему Яким. По телу молодой сыщицы пробежала дрожь. Она нервно поинтересовалась: — Кого она назвала Темным?! — Темным... — тупо повторил Гоголь. — Кого из вас четверых?! — повысив голос, гневно переспросила девушка. — М... Меня, — отозвался Николай. — Вас, — недобро сощурившись, прошипела Соболь. — Вас! И, не сказав больше ни слова, едва ли не бегом направилась обратно в лес. Чего больше всего боится человек? У каждого свои страхи, но больше всего мы, несомненно, страшимся неизвестности и силы, которую не можем понять. Скованные этим страхом, на берегу небольшой лесной речонки застыли Бинх, Елена, Гоголь, Тесак, Бомгарт и еще множество людей, разыскивавших Параську, чье хрупкое, изломанное, бледное тело лежало сейчас на дне лодки, причалившей несколько минут назад. Черевик и Грецко сидели на земле, парализованные внезапно свалившимся на них горем. Воцарившаяся в этом месте звенящая тишина, в которой даже шум крови в ушах казался непростительно громким, вдвойне усиливала страх, давно уже поселившийся в душах этих людей. Внезапно Бинх, не выдержав, развернулся и решительным шагом пошел прочь, подальше от этой давящей картины. Нет, он не испугался. Этот мужчина был свидетелем и куда более страшных зрелищ. Уйти его заставило другое: чувство вины. Он понимал, что это глупо, но мысль о том, что именно он виноват в смерти юной девушки, только что вышедшей замуж, не оставляла полицмейстера. Не смог... Не справился... Не уберег. И, как результат его ошибки — мертвое тело, с застывшими, холодными глазами, в которых отразился ужас последних пережитых ей минут. Обернувшись, полицмейстер увидел вдалеке невысокую фигурку, с копной кудрявых рыжих волос. Елена, понурив голову, брела в Диканьку. Вздохнув, Бинх отвернулся и продолжил свой путь. Ему не хотелось разговаривать сейчас с этой странной девушкой, да и она, судя по задумчивому виду, не была настроена на диалог. В отличии от Бинха, мысли Елены сейчас занимала отнюдь не Параська. Бояться девушке было не в первой, но сейчас страх был другим. Это было не просто легкое чувство тревоги. Нет, это был настоящий, животный страх, от которого она не могла скрыться, сколько бы ни пыталась. О появлении Темного знали все, но вот вероятность встречи с ним была ничтожно мала. По поверьям ведьм, Темный был чем-то вроде проводника. Человека, который мог жить и на той, и на этой стороне. Темный являлся чем-то вроде протеже самой Смерти и, конечно же, он был гораздо сильнее всей нечисти и с легкостью мог убить любую ведьму. Или сотворить что похуже...***
Несколько часов спустя Гоголь, за закрытыми дверьми своей комнаты собрав Вакулу, Акима и Бомгарта, принялся изучать содержимое таинственного сундучка, оставленного ему Гуро. Внутри, к ужасному разочарованию всех присутствующих, не нашлось ничего мало-мальски помогающего расследованию. Разве что лист, с таинственной надписью 12+1. Никто не знал, что обозначает данная запись, а потому и ее сочли бесполезной. Следующей же находке удалось повергнуть молодого писаря в настоящий шок. Юноша нашел папку с собственным именем и припиской: «Николай Васильевич. Тайна рождения. Темный?» Поспешно спрятав папку от остальных, он расстроенно привалился спиной к прохладной стене. — Николай Васильевич, а почему, собственно, вы не позвали с нами госпожу Соболь? — поинтересовался Бомгарт, вставая рядом. — Я ей не доверяю, — буркнул Гоголь, думая совершенно о другом. — Но... Как же так? — удивился доктор. — По-моему, она... — О-очень странная, — отрезал писарь. — Посудите с-сами: кажется, меня, знавшего Г-гуро лишь несколько дней, его смерть потрясла больше, чем ее саму! — Может быть, она просто не хочет... — В-вы видели ее глаза? — снова перебил мужчину Гоголь. — Ну, да... — растерянно отозвался Бомгарт. — Сегодняшней ночью? — уточнил писатель. — Я не понимаю, о чем вы... — Они были ч-черными! — воскликнул Гоголь. — А-абсолютно черными! В т-тот момент, когда пропала в-ведьма! — Ну, право слово... Там было темно! Вам могло показаться! — попытался возразить доктор, но Николай лишь покачал головой. — Я... Я з-знаю, что видел. Ее г-глаза были черными! И ушла она, как и та ведьма, с-сразу же после того, как узнала, что я — Темный, что бы это ни значило... Это не п-простое совпадение! Бомгарт лишь закатил глаза. Он, как истинный служитель науки, не верил ни в каких ведьм и решил, что это лишь переутомление, и что все со временем пройдет. Однако же Гоголь твердо решил докопаться до истины и узнать, какую же правду скрывает молодая помощница Яков Петровича...