***
— Нам нужно поговорить наедине, — обращается к Дефу Луна. «Как скажешь». — Луна, можно тебя на пару слов? — встревает Селестия, не сходя с трона. — Иди в мою комнату, — шепчет будущая клиентка, разворачиваясь. Тёмно-синяя дверь ведёт в тёмную комнату. Ничего интересного для Нейта. Хотя вот полки с книгами выглядели странно. Точнее, только одна из книг: «„Кексики, или почему шизофрения лечится словами, Эквестрия утыкана мед. препаратами, а расстроение личности не миф“», — читает протагонист название. Рука тянется к кожаной обложке, открывает первую страницу и… «Безумие — это повторение…», — Деф не успевает дочитать, так как книга внезапно плюется в него кислотой. Отклонив голову, жидкость пролетает мимо. Серый закрывает книгу. — «Не хочешь избавить меня от этого бреда?»Мои тебя не трогают. Остались лишь «добряки», но они подчиняются не мне
«Ясно», — утверждает протагонист, поворачивая голову на шум. Дверь открывается и в комнату буквально залетает принцесса. — Увлекаешься кулинарией? — спрашивает Луна, закрывая дверь. Серый смотрит на книгу: «Черничные кексы: способы приготовления, приправы, общие советы». «Всё хотел научиться, но не было времени», — отвечает он, лёгким движением руки забрасывая книгу на место. Луна слегка приоткрывает дверь, кричит: «Обойдусь без твоих советов» и с громким хлопком закрывает её. После Принцесса оборачивается и вполне серьёзно спрашивает: — Ты ведь пришёл сюда чтобы избавиться от кошмаров? «Нет», — говорит надпись. — Письмо? «Почти. Контракт». — Контракт? Интересно, и что ты хочешь мне предложить? — улыбается тёмно-синяя, присаживаясь на край кровати. Деф достаёт конверт из пальто и протягивает его клиентке. Синие пальцы касаются конверта, но Луна идёт дальше. Указательный чуть ли не касается Дефа. Парень одёргивает руку, конверт падает на пол. — Твайли не преувеличивала, — проговаривает принцесса, телекинезом поднимая письмо. — Ты слишком грустный для психа. Однако людей ты не боишься… Принцесса медленно начала читать контракт. Строчка за строчкой, слово за словом. Даже мелкий текст в конце она умудрилась разжевать. На её лице появляется улыбка. — Считаешь, что мы не защищены? «В моём понимании „защищённость“ — это иммунитет к урону со стороны врагов. На данный момент даже обычный гражданин может влететь в окно справа и полоснуть тебя ножом». — Я могу за себя постоять... интересно. В контракте ничего не говорится о Селестии. «Потому что её там нет». — Что, не потянешь обоих Принцесс? — открыто смеётся аликорн. «Так или иначе, лучше меня здесь никого не найти», — переходит на козыри Деф. Аромат, источаемый письмом, видимо, утратил свою силу. — О, серьёзное заявление. За месяц ты просишь десять зарплат наших элитных солдат. И это при том, что ты из провинции. Что ты можешь? «Не будем попусту болтать. Назначай время, соперника и место». — Ох-х… моя элита проходит годовое обучение. А ты хочешь просто взять и занять их место? «Я не занимаю ничьё место. Я наёмник». — Как скажешь. Встретимся на тренировочном полигоне. Дэйв тебя проводит. Дэйв — человек с признаками летучей мыши. Всё это время он тихо висел на потолке, не подавая признаков жизни. — А ведь ты так не можешь, — громко усмехается Луна, когда Деф выходит за дверь. «Мне незачем прятаться». Нейтан понимает, что попусту тратит время. Но выбора, честно говоря, у него нет. Если нужно что-то доказать — он докажет. В пределах кодекса, естественно. — Жди здесь, — шипяще проговаривает «мышь», после чего улетает, оставляя протагониста одного посередине тренировочного полигона. Где-то вдалеке новички тренируются на манекенах. Копья. Мечи. Булавы. «Похоже, дальний бой здесь не особо практикуется. Хотя у них есть магия и бомбы. ИИ, время». — 3:20 PM. Желаете прочитать непрочитанные уведомления и выключить режим «Не беспокоить»? «Уведомления прочитай». — 42 уведомления о улучшении/ухудшении отношений с персонажами, 1 совет, как действовать при ограблении поезда, и ещё 183 уведомления, отнесённых к типу «прочее» «Более менее важное что-то есть?» — Обнаружена новая точка, в которой можно поймать сигнал сети. «Верхушка замка. Это мне и так ясно». — Правила поведения при нахождении с королевскими персонами. «Удалить». — Последствия сильного удара по макушке. «К чему бы это?» Деф дёргается в сторону. В метре от него приземляется рыцарь в белых доспехах. Двухметровое крылатое существо с большим мечом на поясе. Выглядит убедительно. — Внимание, зеваки! — звучит повелевающий голос где-то сверху. — Молодой красавец из деревни хочет доказать, что он круче вас. Официально заявляю: если он победит, то получает личную неприкосновенность и должность моего личного охранника. Вокруг полигона начали собираться стражники. Да, по мышечной массе Нейту до них далеко. «Докатился до ближнего боя, великолепно», — мыслит протагонист, наблюдая, как его противник вытаскивает из ножен свой огромный, мать его, меч. — До первого вопля о пощаде! Сильно не бить! Мы же цивилизованные люди. И дайте ему уже меч! — голосит царская персона, приземляясь на кресло, в котором обычно сидит капитан стражи, наблюдающий за отжиманиями подопечных. С едким смешком кто-то кидает Дефу стальной меч лезвием вперёд. Аккуратно поймав его, Нейтан осматривает новоприобретённое оружие. «Сломается при первом ударе», — сплёвывает Серый. — Начали! — улыбается Луна, подавая команду. Деф мобилен. Соперник силён. Тактика ясна. — Дерись как мужчина! — призывает дуэлянт, вытягивая меч в сторону противника. «Хочешь померяться болтами?» — с каменной рожей насмехается Нейтан, дабы поскорей разозлить бугая. Лёгкий удар, который, скорее, был для понта, не попадает в цель. Деф делает шаг назад, после чего продолжает воплощать свой коварный план: «Н-да, с точностью у тебя проблемы». Луна слегка подпирает голову рукой. Бой обещает быть, как минимум, интересным. Взмах. Взмах. Уже быстрее, но всё ещё медленно. «Смотри, а то так и запыхаться можно». Противник включает мозг, после чего откидывает свой меч в сторону. Деф делает то же самое. Теперь можно будет ответить без риска серьёзного ранения. — [Фырканье] — стражник сближается, надеясь провести захват. Нейтан заматывает кулаки в рукава. Редкий случай, когда его можно увидеть в кулачном бою. — Кости целы? — смеётся двухметровый, проведя два прямых удара в блок соперника. «Обо мне не беспокойся». Резко приблизившись снизу, Деф локтём врезается в солнечное сплетение врага. Больно, но не критично. Пытаясь схватить прохвоста, противник обеими руками берёт того за грудки. Не желая собирать лицом пыль, Серый быстро пинает стражника в грудину. Не помогло. Под свист зрителей протагонист летит на другой конец полигона. Кое-как скорректировавшись, он приземляется на спину. — Ещё не понял, что у тебя просто не хватает силёнок? — кричит борец, желая предстать перед принцессой в «геройском» виде. Проигнорировав данное замечание, протагонист выискивает среди доспехов какую-нибудь брешь. Как оказалось, бить в сталь голыми руками не столь действенно. «Подмышки. Если смогу поднять забрало, то можно ударить и в челюсть. Ноги? Нет, не получится». Просить совет у ИИ Деф не хотел. Убивает весь интерес, которого и так было не много. — У Принцессы много дел, мальчики, поторапливаемся! — осведомляет Луна, позёвывая. Цепной пёс словно срывается с цепи. Мощный разгон, желание закончить всё одним ударом. Бить будет правой. Секунда. Две. Нейтан готовится отражать удар. Три. Громкий рык, замах. Попадание. «Не против, если я отплачу той же монетой?» — риторически интересуется надпись. Кинетическая энергия, встретившаяся с блоком протагониста, словно испаряется. — Он даже с места не сдвинулся! — кричит кто-то с «трибун». Луна щурится, чувствуя, что так быть не должно. Баланс — штука, на самом деле, проще, чем кто-либо мог подумать. Слабый удар — слабая ответка. Сильный удар — сильная ответка. «Это будет больно», — думает Серый, отходя на пару шагов назад. Разгон. Прыжок. Прямой удар прямо по шлему, отчего тот аж деформируется. Противник по инерции отходит, трясёт головой и кое-как снимает поломанный элемент защиты. — Государство оплатит твоё медицинское содержание, — безэмоционально проговаривает бугай, выкидывая шлем. «Ты, видимо, часто наблюдаешь больничный потолок?» Ярость никогда не была полезной в бою. Настоящая драка превращается в глупую серию безымянных ударов, цель которых — просто до тебя добраться. Это ли не глупость? Шестой. Седьмой удар. Трибуны ликуют. Они видят, они думают, что слабак скоро выдохнется. Восьмой. «Пора заканчивать».Подождём ещё одного удара
«Если он ещё раз ударит, придётся сломать ему конечность. Впрочем, тебе это и нужно». Нейт ставит последний блок. Девять сильных ударов. Гарантированная деформация кости даже сквозь стальные доспехи. Наверняка будет больно. Деф проскальзывает под ногами у противника, трясёт правой рукой для разогрева и берёт размах. Разворот, инерция, цель — нога. — СТОП! — громко звучит женский голос. Но Нейта не остановить. То, что пришло — должно вернуться обратно в полном объёме. Кулак проламывает сталь насквозь, но не достигает кожи. Тёмно-синее свечение вокруг руки всё объясняет. Деф смотрит на клиентку. Она, встав с кресла, медленно приближается к дуэлянтам, не ослабляя хватку. «Это дело чести», — думает Серый, прикладывая определённые усилия. Магическая пелена покрывается трещинами, но не ломается. Впрочем, честью здесь озабочен только протагонист. Бугай, наблюдая вполне благоприятный момент для нападения, без всяких промедлений пинает противника в туловище. Деф прикрывается свободной рукой, но блокировать лишь одной ладонью — та ещё затея. Магия окончательно перестаёт удерживать попаданца, из-за чего тот отлетает прямо в толпу стражников. — Так! Прекращаем! — кричит Принцесса, видя, что кто-то из задетых стражей хочет отвесить протагонисту затрещину. — Дуэль не должна превращаться в массовую драку! Нейтан — ко мне на ковёр. Остальные — по своим делам. — Так кто выиграл? — спросил бугай. — Дружба, — съязвила Принцесса, бросив язвительный взгляд на силача, отчего тот поёжился. «ИИ, запиши в мой чёрный блокнотик эту двухметровую махину». — Как скажете. Запись создана: «Белый двухметровый бугай. На девять сильных ударов». Создать напоминалку? «Как только появится в поле зрения». В какой-то момент Нейту показалось, что у него горит пальто. Оказалось, что его сверлит Луна не слишком доброжелательным взглядом. — Н-а к-о-в-ё-р! — громко скомандовала Ночная Принцесса, отчего все зеваки мгновенно куда-то испарились.Кажется, она на тебя запала, хе-хе