Будет новый рассвет

      Пар от горячей воды вскоре захватил все довольно большое помещение ванной комнаты, у меня кружилась голова, но зато почти прекратилась дрожь.       Теперь я смотрела на то, как в потоках пара скрываются элементы дорогой отделки комнаты, как медленно льется вода из небольших фонтанчиков по краям большой чаши — ванной назвать ее было сложно — и думала... Хоть истерика и прошла, и я немного успокоилась, радужней мысли не стали.       Слишком.. сложно все обернулось, слишком далеко зашло...       Больше всего, честно говоря, меня пугало, что вся эта сказочная жизнь в другом мире воспринималась теперь не мимолетным приключением, как несколько недель назад, а реальностью. Самой настоящей реальностью, в которой я жила... В которой хотела бы найти свое место. И реальность оказалась жестокой не-сказкой со своими проблемами и законами. С ними еще предстояло смириться...              Я вдохнула горячий воздух и откинулась на бортик, все так же смотря на клубящийся пар. Взмахнула рукой, интуитивно вспоминая ощущения концентрирующейся на пальцах магии, и у меня получилось.. Пар резко заклубился, стал гуще, а потом, повинуясь взмаху, отлетел в сторону, освобождая половину комнаты.       Я восхищенно выдохнула и опустила руку с искрами магии под воду.       Взмах...       И половина ванны тоже выплеснулась, повинуясь моей руке...       — Че-ерт, — я вскочила, бессильно смотря на то, как продолжают плескаться волны в этой ванне-бассейне, затапливая пол. Вся правая стена была мокрая, воды на полу было по щиколотку.       — Твою ж мать... — я попыталась сконцентрироваться, но собраться не получилось, магия рассыпалась сквозь пальцы яркими искрами, обжигающими.. Скорее всего, из-за того, что я слишком нервничала.       И как интересно, мои магические способности могут помочь мне в стрессовой ситуации? Если сейчас я никак не могу понять, как собрать воду обратно.              Пришлось чертыхаясь быстро вытереться, стоя по щиколотку в воде, надеть халат и выйти в спальню... Туда уже тоже протекла вода.       Я смеялась и плакала одновременно. Это самая нелепая ситуация из всех возможных.       Как я подойду с этим к Дану? И стоит ли? Может вызвать служанок, может кто-то из них знает заклинания? Нет.       Я ударила себя по лбу, не понимая, о чем вообще думаю и прошла в гостиную, получше запахнув халат.              Дан, Вэй и двое мужчин все так же разговаривали о чем-то. Тело, наверное, уже убрали... Воспоминание отдалось резкой болью в грудной клетке. Но я постаралась сосредоточиться на другом.       — Дан, — произнесла очень стараясь скрыть все эмоции.. Но не получилось. Все присутствующие в недоумении обернулись на меня.       — Что произошло? — принц нахмурился.       — Подойди, пожалуйста, — я не знаю, как удерживала непробиваемую маску на лице.       Он заинтригованно шагнул ко мне, нас проводили любопытными взглядами.                     — Серьезно? — он не сдержал смех, открывая дверь в ванную комнату.       Вода вылилась нам под ноги.       Я чувствовала, что по цвету полностью сравнялась с волосами, но тоже смеялась нервным смехом.       — Я.. просто перенервничала, — проговорила, чем только больше рассмешила мужчину.       Дан повернулся ко мне, и я зажмурилась, чтобы не видеть его взгляд.       Он подошел и взял меня за руку, заводя в ванную. Я почувствовала касание к пульсу на запястьях и выдохнула, постаравшись успокоиться. Он хотел показать мне заклинание.       На моих руках искрит магия, колется, чувствуя рядом Темную магию, она не нравилась мне, резонировала, но в то же время я к ней уже полностью привыкла.       — Повторяй, — шепот на ухо и ток магии на наших руках сливается воедино. Я послушно повторяю слова заклинания, наблюдая, как собирается вода с пола, как она формируется в шарики. А потом в более мелкие капли.       — .. Crystals scintille.. — речитатив заклинания продолжается, и я узнаю отдельные слова. Искры, кристаллы?       А в следующее мгновение все шарики воды замерзают и начинают светиться, распадаясь на мириады искр.       — Ваау, — я завороженно смотрю на это чудо, искорки приземляются на тело и тают, не оставляя следов. — Как в фильме.       Темный маг усмехается, осматривая меня почти голую в водопаде искр. Я поправляю халат, но Дан произносит одно слово шепотом и банный халат тоже превращается в тающие искры...       Я могу только открывать рот, не сдерживая смех.              — Как просто жить с магией, — закатываю глаза и иду к своей одежде в спальне, все еще физически чувствуя скользящий по мне взгляд.       — Интереснее точно, — Дан тоже выходит в комнату. — Мне нужно идти, я вернусь вечером, — расслабленный тон и улыбка пропадают, когда он вспоминает о делах.       А я чувствую, как болезненно сбивается с ритма сердце, при воспоминании обо всем произошедшем.       Подхожу ближе к нему, Дан прижимает к себе, обнимая за талию. И я чувствую себя магнитом, который наконец-то успокаивается, прижавшись к своей половине...       — Ты можешь, как и планировала, пойти посмотреть выступления.       Но я качаю головой в ответ, сильнее обнимая его.       — Нет, — это шепот, говорить тяжело. — Я не смогу притворяться, что мне все равно. Она погибла из-за меня...       — Ты здесь ни при чем, — Дан отстраняет меня, хмурясь, но я только потерянно мотаю головой.       — Я.. на самом деле подумала, что хотела бы пообщаться с Шивой. Ведь можно?       — Можно, — он взял мою ладонь в свою, раскрыл и быстро нарисовал пальцем непонятный символ на тыльной стороне, вспыхнувший магией. Я дернулась, почувствовав щекотку, но уже через секунду все прошло. — Если помнишь, как вызвать ее через зеркало. Я дал тебе доступ в лабораторию.       — Я помню, — я улыбаюсь приятным воспоминаниям. — Спасибо.       — Только без глупостей, — Дан усмехается, вынуждая меня смущенно кивнуть, и покидает комнату.                     Я прошла в гардеробную, чтобы привести себя в порядок. Через пару минут уже поднималась по лестнице в ту самую лабораторию с зеркалом.       Прикоснулась к ручке, на ладони вновь теплым светом вспыхнула магическая руна, и дверь открылась.       Здесь было спокойно, сквозь прозрачную завесу "окна" виднелось синее небо, пахло травами и неведомыми зельями. Все так же вокруг множество разных интересных предметов, но все шкафы и ящики закрыты. Стоило мне отвести взгляд, показалось, что что-то в них шевелится, бьется в закрытые створки. Я, округлив глаза, повернулась к одному из шкафов, и он замер, как нормальный шкаф. Тряхнула головой и одернула руку от поверхности стола, решив, что я не настолько глупая, чтобы пытаться открыть и рассмотреть что-нибудь.       Подошла к зеркалу и сдернула с него ткань. Наверное, такие зеркала нельзя было оставлять открытыми.       Я замерла, потому что сначала зеркало не показало ничего.. Это было страшно. Серебристо-серая и какая-то мутная гладь, даже не стекло.. Потому что это неведомое вещество в бронзовой оправе медленно перетекало, клубилось кругами.       Я выдохнула, медленно подняла руку, на которой мерцала искрами магия, в любой момент готовая ее одернуть, и прикоснулась к тому, что должно бы быть стеклом. На ощупь оказалось холодно, очень холодно.       — Шива, — произнесла и чуть увеличила ток магии. Со всех сторон серебристо-серые волны бросились к моей руке, светясь и клубясь все сильнее.       Еще пара ударов сердца, и я одернула руку, которую уже почти не чувствовала из-за сковавшего холода.       Изнанка ужасала, но при этом безумно манила, как пламя мотылька.              — Анэстасия, — звон колокольчиков раздался будто бы отовсюду, а в зеркале заклубился туман, медленно растворяясь и являя мне девушку из моих снов.       — Шива, — я радостно выдохнула и улыбнулась ей. — Привет.       Все так же прекрасна, как могут быть прекрасны нездешние создания с иной стороны мира.       Оболочка похожа на человеческую, но в глазах нет белков или радужки, есть что-то совершенно иное. На тебя будто бы смотрит нездешний лес из этих глаз.       И если приглядеться, человеческий образ трещит по швам — зубы у девушки острые, уши очень заостренные, сильнее, чем у эльфов, кожа с зелеными прожилками, волосы будто из лунного света, из этого же света соткано как будто живое платье.       — Я соскучилась, — дух улыбнулась мне, перекувырнулась в воздухе, и я начала улыбаться сильнее. — Ты пропадала так далеко. Тот мир. Грань тонка, но такая прочная. Сквозь нее не пробиться.       — А почему? — Я заинтересовалась, поняв, что она говорит о Земле.       — Обитатели мира не верят в то, что он не так прост, и этим создают прочную грань. Не достучишься.. Но есть исключения, дни, места... Грань истончается, духи приходят в мир, — теперь она закружилась вокруг своей оси. — Хорошо, что ты пришла. Идем, поиграем? — Она произнесла это так предвкушающе, что я открыла рот, чтобы сразу согласиться.              Но потом захлопнула его обратно, еще раз повторив про себя слово: "поиграем". Насколько я помнила легенды своего мира, ничем хорошим для людей игры с фэйри не заканчивались. Никогда.       Да и в тот раз, когда я уснула и во сне согласилась поиграть... Потом я оказалась в лесу, и хорошо, что в этой части света.       — Я.. не могу уйти из дворца, — покачала головой. — Не хочется снова возвращаться из леса на метле. Да и Дан будет недоволен, — добавила с усмешкой, заметив, что ей совсем не понравился мой отказ.       — О. Да, Морской ветер всегда портит все веселье, — она обернулась вокруг своей оси, и изменилась. Теперь из зеркала на меня смотрел Даниэль. Только чем-то непохожий на себя. Более резкие черты лица, истощенные, на щеке порез.. И он более юный. В глазах горит Тьма, а руки сжимают длинные клинки.       — Когда это было? — Я поняла, что это картинка из прошлого.       — В день нашего знакомства. Он убивал невинных монстров Северного моря. Мои сородичи, любящие древних морских змеев пытались ему помешать. Я спасла его, перенесла на Изнанку и спрятала, он понравился мне, — Дан в зеркале нахмурился, сжал сильнее клинок, сделал резкий выпад в сторону, будто разрубая кого-то       Я приподняла брови. Это было очень интересно. Но голос Шивы звучал недовольно.       — Но ему это не понравилось? — Попробовала догадаться о причинах ее недовольства.       — Да. Он не захотел остаться. Говорил, что должен спасти своих людей, но все люди были мертвы. Он не верил.. В итоге смог сам уйти с изнанки. Его не остановил даже луг. — Шива вновь стала собой. За ее спиной недовольно застрекотали крылья, которые до этого были сложены.       — Ничего себе, — я покачала головой, все еще переваривая увиденное. — Какая насыщенная у него жизнь.              — Но я не заведу тебя далеко, — дух внезапно приблизилась почти вплотную к границе зеркала. Я вздрогнула, но не отпрянула. — Обещаю, Анестасия, — ее голос вновь звучал, как шелест ветра сквозь листву. — Это зеркало особенное. Если ты прикоснешься к нему своей магией, я тебя проведу. Но не трону физическое тело, оно никуда не денется, как тогда, во сне. Я хочу показать тебе Искру, — она мечтательно вздохнула.       Я снова улыбнулась, не могла сдержать восторга, когда общалась с совершенно невозможным созданием. Но она была реальна.       И я решилась. Скорее всего, на очередную глупость.       Но последние дни были слишком насыщенны реальными и страшными событиями. Не хватало именно того безбашенного волшебства, какое я испытывала в первое посещение Темной империи.       — Хорошо, я пойду с тобой. Только если мое бренное тело вправду останется здесь. Если что, Дан будет искать мой непонятно где блуждающий дух.       Шива рассмеялась, и вокруг разлился перезвон капели и тонких колокольчиков.       — Мы быстро, никто не заметит. Давай.       И она прислонила руку к обратной стороне волшебного стекла.       Я выдохнула, подняла свою руку, с разрядами магии на кончиках пальцев, прикоснулась к ее руке и почувствовала, как падаю куда-то.       Наверное, именно такое ощущение бывает, когда падаешь в кроличью нору.                     ***                     Дальше все казалось волшебным сном. Мне не раз снилось что-то подобное.       Здесь был лес, залитый солнечным светом. Проходя сквозь кроны деревьев этот свет рассыпался на тысячи желтых светлячков, будто бы пушистых, летающих в воздухе. Мои босые ноги утопали во мху, а рядом слышался оглушающий перезвон колокольчиков.       Светлячки закружились в вихре и из него соткался знакомый силуэт Шивы.       Мы вновь бежали и, казалось, что бег — это единственное возможное мое состояние. Легкий, совершенно невесомый бег вперед, дальше в лес, был моей сутью.       — Подожди, — Шива прикоснулась к моей руке, по ощущениям, как будто я окунула ее в горный ручей. Даже слышалось его стремительное журчание. — Нам туда, идем.       Она потащила меня вправо, где деревья становились реже, переходя в широкую поляну.       Интересно, это тот самый луг?       — Нет, это просто поляна. Луг фейри ни с чем не спутать, — ответила на мои мысли девушка.       — Ты слышишь мысли?       — Так я и не говорю. Это мысленный ответ на мысли, — она рассмеялась, вновь перезвоном колокольчиков.       И только тогда я поняла, что она действительно не говорит ничего вслух. Мы общаемся мысленно. И я тоже не произношу слов...       Логично, тело ведь осталось в лаборатории. Удивительно.       — Зато теперь ты сможешь так же в реальности, — она улыбнулась мне, показав острые зубки.       — Ты удивительно человечна для фэйри, — заметила я, постаравшись передать, что это совсем не оскорбление.       — Я знаю, — Шива фыркнула очень по-человечьи, — мне все так говорят. Считают меня странной. Для фэйри нормально не контактировать с людьми никаким образом. Исключение, если хочешь заморочить и съесть человека.       Я передернула плечами, а она приблизилась и резко щелкнула зубами рядом с моим ухом. Я шарахнулась в сторону, а Шива рассмеялась, рассыпаясь на множество сияющих искр, но тут же собираясь обратно.       — Я поняла, почему ты подружилась с Даном, и чем он тебе понравился, — проговорила, смеясь.       В ответ фэйри радостно закивала.              — Тише, смотри, — она в один момент замерла и вместе с ней, казалось, замер весь лес. — Это мой Искра, — в голосе было непередаваемое восхищение.       И я поняла почему...       На поляне появился единорог, белоснежный, с крыльями, сотканными из облаков. Настолько невероятно прекрасный, что я бы не смогла описать.       Он был совершенен.       Наверное, так же себя чувствовали дети в Нарнии, увидевшие Аслана.       Я с восторгом взглянула на Шиву, она ответила мне таким же взглядом.       Сделала шаг вперед, единорог поднял голову, фыркнул, как мне показалось насмешливо и вспорхнул, растворяясь в низких облаках.       — Он зовет меня с собой, — она обернулась ко мне. — Давай еще поболтаем попозже.       — Конечно, — я завороженно кивнула.              И в следующее мгновение открыла глаза.                     ***                     Тело затекло от лежания на полу в неудобной позе, голова и затылок немного болели, видимо я упала и ударилась об пол. Все-таки иногда я сама поражаюсь своей беспечности.       Но потом я с удивлением почувствовала под головой подушку. Что? Как она здесь оказалась? Я все еще была в лаборатории.       Я застонала и села, осматриваясь.       В это же мгновение с кресла вскочила Лиля и бросилась ко мне.       — Госпожа, слава Богине, с вами все в порядке, — она улыбалась мне, а на лице были видны следы высохших слез.       — Что.. произошло? — Я поднялась, застонав, когда по затекшим мышцам пробежали иголочки. — Что ты здесь делаешь? И почему плачешь?       — Теперь все в порядке, — она снова радостно улыбнулась. — Я волновалась за вас, хоть господин и сказал, что вы просто.. так спите. И что трогать вас пока не надо. Я принесла обед, но он уже остыл... — Она покосилась на еду на столике, и я вместе с ней.       — А сколько я.. так проспала? — За окном, слава всем богам, был еще день. Хорошо, если не следующий.       — Я здесь не очень долго, точно даже не знаю. Но господин просил передать, как вы очнетесь, что вас ждет на занятия учитель фехтования.       Я посмотрела на часы и поняла, что пробыла без сознания несколько часов.       А ведь мне показалось, что прошли буквально считанные минуты.              Я опустилась в кресло и с удовольствием откусила большой кусок тоста, даже остывшим, он был безумно вкусный. Съев первый тост, выпив глоток кофе и взяв второй я наконец-то смогла соображать. Лиля все так же стояла рядом со мной...       — Леди Ниорская, — от моего голоса она вздрогнула и большими глазами посмотрела на меня, не сдержав робкую улыбку. — Почему вы все еще называете меня госпожой и принца господином и почему прислуживаете, когда должны бы думать, как будете управлять своим замком? И почему мы все еще на "вы"? Теперь ты точно моя подруга, — я встала и почти насильно усадила ее в кресло рядом, всучила и ей в руку тост.       Зеркало оказалось вновь накрыто тканью, так что почти ничего в этой комнате не смущало нас.       — Я... — Она растерянно смотрела на меня, но я видела в ее глазах неподдельное облегчение. Она и правда всхлипнула от избытка эмоций. — Я подумала, что вы больше не захотите общаться, как прежде...       — "Ты". И что за глупости? Теперь захочу даже больше, ты не будешь смущать меня коленопреклонством и остальным.. — Я взмахнула рукой не договорив.       — Ты очень необычная для леди, — выдохнула моя бывшая служанка. Я только усмехнулась. — А еще ты говоришь так похоже на Его Высочество... Он сказал почти так же.       Она замолчала, но видя мой заинтересованный взгляд, смущенно продолжила.       — Господин.. сказал, что у меня есть выбор. Либо прямо сейчас рассказать всем о моем новом статусе и вернуться к графу. Конечно, под защитой императорской семьи, но... Граф никогда не признает рабыню дочерью.. Даже бывшую. Я точно это знаю, — она опустила взгляд, и столько невысказанной боли мелькнуло в глазах. — Либо пока можно подождать. Его Высочество сказал, что граф со дня на день.. умрет, — последнее слово она произнесла еле слышным шепотом. — И так и не узнает, кому потом на самом деле достанется титул и состояние.       — Ты выбрала второй вариант? — Я оглядела Лилю, все так же одетую в платье служанки.       — Да... — Она робко улыбнулась мне. — Я на самом деле была так напугана, что думала вот-вот упаду в обморок, когда Его Высочество позвал в свой кабинет и говорил все это... Я ведь на самом деле думала, что меня просто убьют...       — Что?! — Я подавилась кофе. — Что за глупость?       — Рабыня станет графиней... Это же смешно... Такое бывает только в сказках, — Лиля говорила шепотом. — Я думала.. Мне не позволят жить с этим знанием. — Она стушевалась, заметив мой взгляд. — Пойми.. Такого не бывает. Я.. знала, что господин вовсе не плохой, но я не ждала такого предложения... Только лишь готовилась умолять о том, чтобы остаться живой. Надеялась, что доброты принца хватит, чтобы вновь поставить мне блок и оставить в живых...              — Но Лили... — Я сжала ледяные пальцы. На меня снова будто бы обрушился ушат холодной воды под названием: "Реальность". Жестокая беспощадная реальность, в которой все было гораздо страшнее и кровавее, чем в сказках. — Это было бы бесчеловечно.       Она издала короткий смешок.       — Это было бы верхом человечности. Я надеялась лишь, что мне оставят жизнь, даже связав навеки клятвой молчания. Но я даже в самых смелых мечтах не могла рассчитывать на подобное... Что принц решит, что рабыня может стать графиней. Что он решит освободить меня... — Она снова всхлипнула. — Я все-таки упала в обморок. Так стыдно...       — Лиля, — я не выдержала, подошла и обняла ее. — Почему в обморок? Разве Даниэль мог поступить по-другому? Это единственный правильный вариант.       — Не знаю... — Со страхом прошептала девушка. — Так.. совсем не принято. Мало ли бастардов рождается у господ, они все равно остаются рабами на всю жизнь... — Она тряхнула головой. — Но я не из-за этого потеряла сознание... Просто вспомнила, что освобождение от рабского клейма — это невыносимая боль. — Она замолчала на некоторое время, а у меня вновь бегали мурашки по спине, пока жестокая реальная жизнь в Темной империи выстраивалась перед глазами. — А потом господин сказал, что я должна буду выйти замуж. Конечно, кто же позволит девушке быть единолично графиней? Такого не бывает даже в сказках. Но я растерялась... Принц сказал, что подходящие кандидатуры я увижу позже. Приказал принести вам.. тебе обед, раз я пока решила остаться служанкой. Я благодарила, все еще не веря... Впервые вошла в лабораторию... Его Высочество никого не пускает сюда. Ты спала... А я думала обо всем и вот.. расплакалась, — она совсем смущенно подняла на меня взгляд. Завороженно посмотрела на мою руку, которой я обнимала ее за плечо, гладила, и вновь прерывисто вздохнула. Продолжила шепотом. — Я ведь понимаю, что должна бы танцевать от счастья, благодарить богиню и Его Высочество... И я благодарна, очень. Но мне слишком страшно думать о замужестве. Да, я буду графиней... Но как будет относиться муж к бывшей рабыне? А если он еще будет благородных кровей... — Лиля замолчала.              Я же решительно поднялась и вернулась в свое кресло.       — Можешь даже не переживать. Ты моя подруга. И к тому же теперь графиня. Я не дам насильно выдать тебя замуж. Ты выберешь сама, а если не захочешь, то не выберешь. Можно прекрасно прожить и без мужа...       Лиля снова коротко рассмеялась, покачала головой.       — Так не бывает, — она улыбалась. — Но я все равно безумно благодарна.. тебе. Больше всех именно тебе. Ты будто бы внесла свет в жизнь принца и всех окружающих. И ты добра даже к рабам, внимательна... Я думала, что только в сказках благородные дамы бывают такими.       — А я думала, сказки более жестоки, чем реальность. А оказывается не всегда... — Я задумчиво болтала остатками кофе в чашке. — Ладно, — чашка звякнула о блюдце, — давай пока поедим. А то я и так совершенно опоздала на это.. фехтование. Ты же проводишь меня? А потом мы еще ни раз поговорим обо всем.       — Конечно, — Лиля кивнула, и к моей радости, уже без страха потянулась к еде.                     Фехтование — это было громко сказано. Хорошо, если бы я смогла отличить меч от шпаги, это уже была бы победа. На этом все мои знания о фехтовании заканчивались.       Лиля проводила меня по извилистым коридорам в тренировочный зал, и там меня встретил мужчина средних лет. Непримечательная внешность, но безукоризненные манеры. Мы поприветствовали друг друга, в ответ на вопрос умею ли я сражаться, сказала, что видела какие-либо сражения лишь на картинках.       Лорд Кринас хмыкнул и пообещал, что покажет мне основы самообороны, как и просил принц. Но если я захочу, потом можно будет выучить и основные правила боя, тренировочного и настоящего.       Мне понравилось, что мужчина не удивился желанию леди научиться драться и защищать себя. Когда я заметила это вслух, лорд рассмеялся.       — Вы находитесь в самом сердце Империи Тьмы, вас окружают монстры, о которых многие люди слышали только в сказках. Да и как я вижу, вы ведьма, леди. Ведьмам защищать себя приходится гораздо чаще, чем другим, от той же нечисти часто спасает только серебряный клинок, а вовсе не сложные заклятия.       — Да, наверное, вы правы, — я улыбнулась в ответ на улыбку, а в следующую секунду вздрогнула и невольно шагнула назад.       Я бы назвала лорда Кринаса более похожим на человека, чем многие, кого я встречала до этого во дворце, если бы не слишком яркие голубые глаза и не проявившиеся при улыбке клыки...       — Что-то не так, леди Сальерская? — встревоженно поинтересовался мой учитель.       — Нет... — Мотнула головой и заставила себя успокоиться и улыбнуться. — Просто.. давно не видела вампиров. Всю жизнь, знаете ли, пришлось жить в далекой провинции, на севере, там не увидишь ровным счетом ничего и никого интересного.       Вампир рассмеялся и махнул мне рукой, призывая пойти за ним к стендам с тренировочным оружием.       Я кивнула и мысленно запретила себе пялиться на острые клыки, которые не исчезали, как у Дана и его братьев, а были видны всегда.       Фехтование обещало быть интересным. Да и идея научиться драться и защищать себя нравилась все больше.                     ***                     pov Даниэль              Вэй сообщил последние новости и покинул кабинет, оставив меня наедине с не слишком радужными размышлениями.       Дух самоубишейся рабыни вызвать, конечно, не удалось. Блок первого уровня, ставил его определенно мастер своего дела. И это злило все больше.       Весь этот заговор, который сначала казался очередным придворным развлечением, теперь окончательно стал угрозой безопасности императорской семьи.       Я вздохнул и откинулся на спинку кресла, сделав большой глоток виски.       Если угроза стала столь существенна, о ней придется доложить Императору. А делать этого совершенно не хотелось. Нет, отец, конечно знал обо всем, но без подробностей.       А когда узнает подробности, скажет..       Я прекрасно знал, что он скажет.       То же, что и месяцы назад, когда мы только начали продвигаться в поисках камня.       В семье нужна еще одна светлая. Срочно. Ради равновесия... Ради спокойствия и устойчивости трона.       Ему легко говорить...              Осушив бокал виски окончательно, я еще раз потянулся магией через кольцо, проверить все ли в порядке с Ани. Ее дух по-прежнему был в ином мире, но хотя бы не очень далеко. Шиве я доверял, она одна из немногих существ с той стороны, в ком я был уверен. Хоть мы и не способны понять друг друга полностью, слишком разное восприятие жизни и мироздания, с Шивой получилось в какой-то степени подружиться еще очень давно.       Я уже почти решил пойти заняться всеми этими проблемами с заговором, как в кабинет постучали.       Услышав разрешение войти, девушка совсем не уверенно сделала шаг и, закрыв за собой дверь, опустилась на колени.       — Господин, — новоиспеченная графиня Ниорская с глубинным страхом в глазах смотрела на меня. Ее эмоции плескались буквально через край. — Простите, если побеспокоила. Мне сказали, что вы не заняты... Но если да, я уйду..       — Говори, — я задумчиво прервал ее взмахом руки, уже прикидывая, кого бы хотел видеть новым графом Ниорским взамен ее тупицы брата, вызов которого на дуэль не без удовольствия принял полгода назад. Большинство дуэлей, к счастью, заканчивались летальным исходом.       — ... Если вы позволите... Хотела бы попросить... — Девушка говорила очень быстро, боясь запнуться от страха, поэтому я пропустил половину ее слов. — Пожалуйста, позвольте забыть обо всем. Я.. ни на что не претендую. Я просто хочу жить, — проговорила она тихо и с обреченным ужасом. Замолчала. И с каждой секундой ей становилось лишь страшнее.       — Подойди. — Она вздрогнула от моего голоса, поднялась и обреченно приблизилась. Я посмотрел на нее по-новому, понимая, что, если постарается, она действительно сможет стать графиней. — Ты правда думаешь, что я убью тебя?       Она сглотнула, помотала головой, но потом с горечью кивнула.       Я усмехнулся, уже предвкушая реакцию Ани, когда эта девушка ей обязательно расскажет обо всем в подробностях. Увиденных в ее сознании разговоров с ведьмочкой хватило, чтобы понять ее непосредственный характер.       — Я не стану убивать тебя, — мелькнула мысль, что раньше бы этот вариант был вполне приемлемым, а сейчас от чего-то казался невозможным. Но странные мысли быстро пропали. — И заставлять вновь забыть тоже. Ты станешь графиней, Лилия Ниорская. Как единственная наследница, ты имеешь на это право.       Ее глаза распахнулись от удивления и шока, поток эмоций заставил меня сощуриться и выпустить на мгновение внутреннюю сущность. Неверие, страх, радость, благодарность и множество других чувств оказались вполне вкусной закуской перед общением с холодной, как льдина, рабыней-эльфийкой.       Я потратил еще пару минут на объяснение с будущей графиней, а потом и в правду направился в гости к брату.       Пора было подтвердить сведения разведки и узнать действительно ли Алистер и Эристаниэль знают друг друга.                     ***                     Подойдя к покоям Энтиора, я постучался, но так и не получив ответа, вошел.       В гостиной приветливо журчал кровавый фонтан, а на столе остались остатки пиршества, по виду вчерашнего, — еда, пустые бутылки разного алкоголя.       Я зашел в спальню, Энтиор преспокойно спал в обнимку с тремя девушками. Все они хоть и были немного.. ранены, но вполне живы.       Я громко хлопнул, активируя пробуждающее заклятие. А в голове всплыло воспоминание о последней подобной оргии с моим участием. Как раз в тот день я отправился на Землю, чтобы найти девушку, на которую указал оракул. Это было будто бы в прошлой жизни.              — Мм, Дани, решил присоединиться? — Энтиор приподнялся, заметив меня, но потом упал в подушку, загораживаясь от яркого солнечного света. Подушка, к слову, была пропитана кровью.       — Нужно поговорить, — я вздохнул и кинул на него еще и заклятие отрезвления. Он застонал от резких ощущений, но зато посмотрел на меня более осознанно. — Свободны, — я взглянул на обнаженных девушек, жавшихся друг к другу на краю постели, оказавшихся рабынями.       Они быстро собрались, захватили с собой и остатки еды. Я, сидя в гостиной, задумчиво рассматривал их, понимая, что они похожи друг на друга. Изящные блондинки, хрупкие, как эльфийки... Как Эристаниэль.       Через пару минут из спальни появился Энтиор, одетый в халат с влажными волосами, он упал в кресло и подозвал к себе бутылку тоника со льдом. Я смотрел на это удивленно.       — Ни ром и ни коньяк? — Усмехнулся, а он скривился в ответ.       — Ты же хотел поговорить. Да и я потом хотел бы уехать.. Черт, уже почти вечер, — он недовольно покосился на часы.       — Куда уехать?       — Думаю снова побыть у дяди, на фьордах. Там спокойнее.       Я еще более удивленно приподнял брови, но брат проигнорировал завуалированный вопрос.       — Что ты хотел?       — Твои сегодняшние девушки очень похожи на эльфийку... Хотя ты особо никогда не любил блондинок, — что-то в этом зацепило меня. — Это странно.       — М, какие выводы. Не пробовал работать в разведке? — Энтиор усмехнулся и теперь уже подозвал к себе бутылку бренди.       — А где сама Эристаниэль?       — Без понятия. Наверное, в своих покоях. Видеть ее, честно говоря, совсем не хочется.       — Но хочется быть с так похожими на нее рабынями...       Энтиор передернул плечами, но поняв, что я не отстану от этого, задумчиво кивнул.       — Я не знаю, что чувствую к этой пресветлой принцессе, — он скривился, — она вымораживает своим равнодушием, бесит даже. Это как будто пить соленную воду в океане, которая сушит горло только сильнее. И при этом меня тянет к ней... Это..       — Она говорит, что это предназначение.       — Это какой-то бред. Она неинтересна мне от слова совсем, но почему-то все равно хочется.. именно ее. И что еще более странно, я чувствую, что ненавистен ей и при этом она соглашается переспать со мной. Это выглядит настолько неестественно, что спать с ней кажется себе дороже. — Энтиор кивнул на мой удивленный вид. — Как бы она не скрывала все эмоции и не показывала самопожертвенность ради некой вышей благой цели, внутреннюю сущность не обманешь. Ни о какой любви, — он усмехнулся, — здесь речи нет. Но черт возьми... Даже во снах только она.       Мне совсем не понравились эти его слова. Совсем.       — Привороты на Темных не действуют.       — Я тоже так думал, но знаешь, — брат сделал глоток алкоголя, подвинул стакан и мне, — магическая наука не стоит на месте. Каждый день появляется десятки новых заклинаний.       — Но зачем ей это... — Я задумчиво отпил алкоголь, перемешивая кусочки пазла в голове и пока не видя хоть сколько-то цельной картины.              — Но я пришел поговорить как раз на счет эльфийки, — отодвинул пока в сторону все хаотичные мысли. — Вэй рассказывал тебе про заговорщиков? Один из них на прошедшем балу попытался дать Анастасии яд для меня. Он был выжившим бароном в Каранхебе.       Энтиор кивнул.       — Да, Вэй все рассказал, пока тебя не было. Он говорил, что вы ищите Камень Равновесия.       — Мы нашли его. Вчера.       Энтиор изумленно поддался вперед.       — Серьезно?... Тот самый камень. Так это ведь все меняет... Можно будет не боятся длительных срывов, да и отцу наверняка понравится такое геополитическое преимущество.       — Но ты же помнишь условия активации?       Принц нахмурился.       — Равновесие в семье... Светлые и Темные. То есть, не хватает еще хотя бы одной Светлой? М, — он усмехнулся, — понятно почему ты так быстро назвал ведьму с Земли своей невестой.       — Да. Но сейчас главное не это... — Желая поскорее свернуть слишком неоднозначную тему, я рассказал Энтиору обо всем остальном.       Об эльфах, которые попытались перехватить камень, желая получить преимущество в политике.       О том, что потом эльф выдал Альена Алистера, как сообщившего информацию.       И о том, что за картины я увидел, воспользовавшись прорицанием огня.       — Ты истратил кристалл? — Энтиор приподнял брови. Кристаллы прорицания были невероятно редки и выращивались тысячелетиями.       — У меня есть предчувствие, что это не очередная игра, а действительно заговор против власти. Конечно, хотелось бы ошибаться, но...       — Но. — Энтиор понимающе усмехнулся и позвонил в колокольчик. Приказал появившемуся слуге привести рабыню-эльфийку.              За несколько минут, пока Эристаниэль звали, мы успели обсудить известные детали заговора.       — А ты уверен, что не стоило рассказать Нате сразу обо всем?       — Я передал ей, чтобы возвращалась во дворец как можно скорее и обязательно со своим любовником. Она обещала прибыть, как только они вернутся на берег. Они в Забытом море, телепорты там не стабильны. Да и ты знаешь, что она вполне может выдать лишнее или у этого Альена есть способ узнать. Лучше не рисковать.       Энтиор задумчиво кивнул, а потом раздраженно поморщился, услышав стук в дверь.              Эристаниэль была все так же по-эльфийски прекрасна и все так же равнодушно холодна. Правда в глазах у нее теперь отражался блеск печали. И в эмоциях мелькнули страх и раздражение при виде Энтиора, но они тут же пропали, сменившись смирением и покорностью судьбе. Если бы я не прислушивался внимательно к ее эмоциональному фону, то ничего бы и не почувствовал.       — Эристаниэль, добрый день, — поприветствовал ее кивком и указал на кресло. — Мне нужно узнать кое-то.       Идеально вежливое приветствие, поза, ни одного лишнего жеста и движения. Ее воспитывали, как и всех эльфийских принцесс, в идеальной строгости. Хотя по известным данным, Эрис была самая непокорная и вспыльчивая. Что логично, учитывая ее побег.       — Что вы хотели бы знать, Ваше Высочество? — Она смотрит в сторону, не на нас. Так похожа на фарфоровую статуэтку. Думаю, что и под пытками она просто умрет, но не скажет ничего лишнего. Самопожертвенность, чтоб ее.       — Альен Алистер. Что вы знаете о нем? — При упоминании этого имени девушка едва заметно вздрогнула. — Вас что-то взволновало?       Эмоции прозрачны и чисты, в их контроле она превзошла многих высших Темных.       — Он кузен моей дорогой подруги. Гвендолин... — Она смахнула слезу, сбежавшую по щеке. — Моя подруга с детства, я скучаю по ней. Но теперь мой дом здесь, — она качнула головой, отгоняя воспоминания. — Я общалась с лордом Алистером лишь пару раз, видела его на недавнем балу, он танцевал с принцессой Натаэль, мы перемолвились парой слов и воспоминаний. Он обходительный и вежливый, но на три четверти человек. Столь малая доля эльфийской крови не в почете при эльфийском дворе.       — Но верность эльфийскому престолу требуется и при малой доли крови, — проговорил задумчиво. Ни слова лжи от эльфийки я не почувствовал. Она полностью подтвердила данные разведки.       Но что-то ведь было не так...       Или нет?       Похоже, выяснить все удаться только у самого Алистера.       — Я не знаю... — Она растерянно взглянула на меня. — Я никогда не интересовалась политикой.       И в этих словах тоже только правда.       Я кивнул и попрощался и с ней, и с Энтиором.              Посмотрел на брата и послал магический импульс-мысль: "Что-то здесь все-таки не так"       Он согласно отсалютовал бокалом.       Я еще раз взглянул на эльфийку, сидящую все так же ровно. Слишком ровно. Спина напряжена, хоть она и хочет спрятать это за осанкой. Руки аккуратно лежат на коленях, и ни малейшая дрожь их без позволения не коснется...       "Не отпускай ее от себя" — снова произнес мысленно для Энтиора. — "Пусть будет известно, где она и что делает".       "Вот уж мне не хочется проводить день в ее обществе". — Брат мысленно скривился.       "Усыпи ее, если совсем надоест" — усмехнулся и окончательно покинул покои Второго принца.       Мысленный диалог не занял и пары секунд.                     ***                     Пока шел по коридорам восточного крыла, связался мысленно с Вэем.       "Натаэль еще не вернулась?"       "Нет. Их яхта направляется на берег, но они далеко. Будут часа через три в лучшем случае. А что, так не терпится заняться привычными и простыми пытками?" — Даже с помощью магии сквозь пространство я слышал ехидную насмешку в его голосе.       "Да. И может, пока нет подозреваемого, попрактикуемся на тебе?" — Я остановился в холле, хмуро смотря в окно на залитую солнцем поляну, которую украшали в преддверии завтрашнего бала.       Я почти различил издевательский смех в своей голове.       "Вот еще, — Вэй веселился с каждой секундой все больше. А я все больше хмурился. — Нет. Тебе наконец-то некуда деться. Свободны целых два часа минимум. Как раз успеешь поведать своей ведьме занимательную историю о старинных традициях Темных и обрядов ради поддержания равновесия и активации всяких древностей".       "Она занята с учителем фехтования".       Вэй рассмеялся, наверняка вслух.       "И откуда я чувствую, что ты врешь? Может, потому что прекрасно слышу и другие мысли" — Снова смех в моей голове.       Я чертыхнулся и отвернулся от окна. Кольцо и в правду показывало, что Ани ушла из тренировочного зала и как раз направляется в сторону главного холла.       "Удачи. — Вэю не надоело веселится, но он все-таки стал серьезным. — Ты же все равно сам прекрасно понимаешь, что Демавенд потребует этого как можно скорее..."       Я мысленно послал и отца, и Вэя и разорвал заклинание связи.                     ***                     pov Ани              Настроение после тренировки было приподнятым, мне понравилось изучать основы самообороны, владения кинжалами и ножами. С каждой минутой в Темной империи я понимала, что это необходимые базовые навыки для выживания. Здесь правит только сила.       Тяжелая печать грустных утренних событий отошла на второй план, и я как можно сильнее пыталась не думать обо всем произошедшем, но, конечно, получалось плохо. Сложно делать вид, что все в порядке, когда рядом каждый день умирают люди... Я совсем не привыкла к такому.       Поэтому идя по украшенным к празднику коридорам полным людей и нелюдей, я думала, что надо бы как-то отвлечься. Пойти прогуляться.       Если я сейчас окажусь в покоях одна, обязательно наступит откат и будет плохо... Я знала это и совсем не хотела приближать момент, когда придется выдохнуть и позволить горьким чувствам и эмоциям взять вверх.       Хотя и гулять одной тоже непривычно, но я ведь не уйду с территории дворца. Надеюсь, в имперских садах меня никто не попытается убить. А с другой стороны, такая вероятность есть, и она высокая.              Но осуществить непродуманный план по прогулке в одиночестве не получилось.       На выходе из очередного коридора ближе к главному холлу дворца стоял принц.       Я удивилась его присутствию, а вот он, похоже, ждал меня.       Я кинула понимающий взгляд на кольца на пальцах, которые черт знает какие еще функции включали в себя, кроме отслеживания моего местоположения, возможности телепортироваться и тому подобного.       — А мы разговаривать с помощью колец можем? А по видеосвязи? А заснять они меня тоже могут? — Я подошла ближе к Дану, запрокинув голову и щурясь от солнца, сверкающего сквозь окна. Погода на улице так и манила гулять всю ночь.       — Дело не в кольцах. Это магия. И, конечно, есть заклинания и для ментальных разговоров, и для запечатления событий, — он улыбнулся мне, но я заметила, что на лице остался отпечаток не самых приятных мыслей и напряженности.       Интересно, что еще произошло?       — Что-то случилось? — Спросила тише, прикоснувшись ладонью к его плечу, обтянутому сюртуком.       — Ничего нового, кроме уже существующих проблем, — Дан покачал головой, предложил мне руку, и я обхватила его локоть, направляясь дальше в холл. — Нам нужно поговорить, Ани.       Я кивнула, а он хоть и не смотрел на меня, почувствовал это.       — Не против прогулки? Сегодня хороший день, солнечные дни в столице редкость даже летом.       — Империя тьмы, — я хмыкнула и прижалась к нему сильнее, снова чувствуя себя магнитом, который успокаивается, только когда прислоняется к своей половинке. — Да, я тоже хотела прогуляться. Думала, не убьют ли меня случайно, если я пойду в одиночестве?       — Сейчас это и в правду опасно, — принц повернулся ко мне. — Слишком накалена обстановка. Не ходи никуда одна. Я приставлю к тебе охрану. Хоть и система безопасности дворца работает идеально, всегда может пойти что-то не так.       Я хотела возмутиться, но потом поняла, что, если на меня снова нападет эльф, вампир или даже просто человек, я не смогу сделать ровным счетом ничего. Слишком малы пока мои способности и в магии, и тем более в бою.                     Мы покинули дворец и углубились по тропинкам в парк. Сегодня здесь было просто сказочно — солнце, пробивающееся сквозь кроны раскидистых деревьев, громкое переливистое пение птиц и снова невероятно яркие краски. Этот мир как будто был окрашен контрастными фильтрами по сравнению с Землей. От этой красоты и от запахов цветущих растений закружилась голова.       Я дышала полной грудью, стараясь, чтобы вся затаившаяся клубком боль глубоко в сердце растворилась в этом солнечном дне, не настигла меня ночью, когда души, как открытые книги.       В какой-то момент Дан остановился и развернул меня к себе.       — Все еще переживаешь?       Я кивнула.       — Я не привыкла.. видеть так много смертей рядом с собой, — отвела взгляд. — И мне страшно думать, что здесь так всегда. В лучших традициях средневековья.       — На самом деле сущности людей не меняются за века, поверь, я знаю. И в твоем веке смертей и боли вокруг предостаточно, просто люди научились хорошо от них прятаться, окружая себя комфортом и иллюзией безопасности. Здесь пугающий скелет существования не скрывают, не прячут смерть за глухими стенами и закрытыми дверьми.       Я завороженно кивнула, полностью соглашаясь с его словами.       Наши миры правда очень похожи, здесь всего лишь никто не скрывает свою истинную суть. Чаще это честнее и правильнее.       Дан взял меня за руки, поднял их на уровень груди, и я почувствовала, как от его к моим рукам пробежала теплая волна. Рвано вдохнула, смотря на теплый свет, бегущий по ладоням, магия остро реагировала на близость.       — Ты правильно делаешь, пытаясь почувствовать окружающее пространство. Территория дворца, а особенно сады пропитаны магией, здесь живут множество существ полностью магической природы, сама земля связана с центром магического узла. — Дан говорил, а по нашим рукам продолжала бежать и наливаться силой магия. Каждая клеточка тела дрожала, чувствуя энергию этого места. — И, если ты захочешь, эта энергия растворит боль, только впусти ее в себя.       Мы смотрели друг другу в глаза, я чувствовала, как бьется его сердце, как пульсирует сильнейшая Темная магия вокруг него, и уверена, что и принц видел меня насквозь.       — Это страшно... — Я прикрыла глаза, понимая, что могу отпустить контроль и впустить всю силу, сосредоточенную вокруг в себя, но, конечно же, боюсь так сделать...       — Не бойся, — легкая улыбка в голосе.       Еще несколько секунд я решаюсь, а потом как будто бы открываю дверь.              Кажется, я закричала. Потому что поток чистой магической энергии, щедро разлитой в пространстве, хлынул внутрь души и правда действуя, как волна, смывающая все негативные эмоции, оставляя за собой чистоту, спокойствие и наполненность.       С удивлением я почувствовала, как мои ноги коснулись земли.       — Я что, висела в воздухе?       — Да, несколько секунд, — Дан усмехнулся и взяв меня за руку, повел дальше по тропинке. — Стало легче?       Подумав секунду, я кивнула, мне правда стало легче, хоть осознание ужасов происходящего никуда не делось, сердце перестало болеть...              Какое-то время мы болтали, идя меж деревьев, я рассказывала о фехтовании, о том, что хочу научиться владеть кинжалом, а позже и мечом. Дан хоть и смеялся, но поддерживал меня.       Он же подробнее мне рассказал, что удалось узнать о заговорщиках. На самом деле, знали мы совсем немного... А после того, как попытались убить Машу, как самоубилась Мия, забыть и не обращать внимания на все это я не могла.       В итоге через пару минут мы вышли к небольшому озеру.       Я задержала дыхание от открывшейся красоты. Со всех сторон оно было окружено парком-лесом, деревья похожие на ивы нависали над синей гладью воды, а в центре озера был небольшой островок с белоснежной беседкой. Прямо рядом с местом, к которому мы вышли, был причал для пары лодок. Лодки выглядели тоже волшебно, как будто из любимого мультика про Рапунцель.       Я не могла сдерживать радостную улыбку, глядя на все это. Если мы прокатимся, я точно почувствую себя принцессой из сказки...       Дан, наверняка прочтя мои мысли, с улыбкой предложил мне руку, чтобы зайти в лодку.       Я чуть ли не подпрыгнув от радости ухватилась за протянутую ладонь.              Мы сели напротив друг друга, но весла почему-то оставили лежать на берегу.       — Повторишь? — На его пальцах заискрила магия. Я кивнула, тоже вызвав искры на руках.       Короткий изящный жест, пара слов на непонятном языке, я повторяю, направляя магию на борт лодки, и она с тихим плеском воды отчаливает от берега.       — Это волшебно, — протянула, с восхищением оглядываясь по сторонам. — Так красиво, что хочется плакать.       — Да. Зимой здесь еще интереснее. Озеро становится личным катком для членов венценосной семьи.       — О, здесь принято кататься на коньках. Как здорово, — я улыбалась и чувствовала себя совершенно счастливой, растворялась в темно-синих глазах напротив. И мне так не хотелось спрашивать ни о чем важном... Узнавать того, чего я не знаю, но похоже должна знать.       Еще пару минут мы молчали, наслаждаясь спокойствием момента, плеском воды, касанием рук...              Лодочка причалила к острову, и мы сошли на берег. Вопреки моим опасениям, здесь было сухо, наверное, тоже магия. Беседка оказалась довольно большой, пожалуй, способной как раз вместить всю императорскую семью. Внутри были скамейки, стол в центре, все идеально красивое.       Но мы остановились у резной ограды, я оперлась о бортик, Дан подошел ближе и пропустил сквозь пальцы мои растрепанные от ветра пряди.       — Мне нужно рассказать тебе о Камне Равновесия, Ани, — он задел шею и по телу прошла дрожь предвкушения от одного касания его пальцев. Я зажмурилась на миг, но больше прятаться было нельзя.       — Ты рассказывал, я помню. Этот камень древний, очень важен, как инструмент политического влияния, как усилитель, стабилизатор для Темных.       — Да, все верно, — он вздохнул. — Он очень важен для нас. И найти его могли только Темный и Светлая, чья связь образовалась недавно. Поэтому Бернард и Мариана не могли пойти в ту башню, только мы.       — О.. То есть он просто бы не показался им?       Дан кивнул.       — Бернард не почувствовал бы его, не увидел. Не узнал бы, что его забрали эльфы. У них свои тайны, как они его обнаружили никто из них не расскажет. Но это и не важно, камень теперь у нас. Он чувствует нашу с тобой связь, — Дан взял меня за руку и повертел на пальце обручальное кольцо. Я замерла, даже не дыша, так боясь услышать, что будет дальше. — Он связан с нами. И ему требуется активация.       — Что это значит? Какой-то очередной пугающий кровавый ритуал? — Я чуть нахмурила брови, но на самом деле было страшно. Я вспоминала, что Дан всегда недоговаривал именно эту часть.       Маг засмеялся, запустил руку в волосы и покачал головой. На его лице было столько непонятных эмоций, что я заволновалась только сильнее.       — Можно сказать и так. Пугающий и кровавый ритуал. Связывание душ. Древний свадебный обряд.              Слова были произнесены, они упали на меня, как гром с неба, оглушили и лишили дара речи... Нет... Нет.       — Не.. — Я запнулась. Сглотнула и помотала головой, непонимающе смотря на него. — Что это значит? Что теперь нужно притвориться мужем и женой? — Прошептала, чувствуя, как бьется пульс в висках.       — Нет, — принц качнул головой и взял меня за руку. И я с ужасом, как в замедленной съемке смотрела на то, как он опускается на одно колено. Передо мной... Где-то внутри я кричала от всех захлестнувших эмоций, но в реальности могла только беззвучно открывать рот. — Нет, Анастасия, это значит, что я предлагаю тебе стать моей женой. Предлагаю руку и сердце, и очень-очень долгую жизнь вместе. Навсегда.       Я подумала, что сейчас просто распадусь на атомы... Настолько сильные эмоции захлестнули сознание, что я покачнулась и вцепилась в столбик беседки. Руки дрожали, а от вида принца, стоящего передо мной на колене, я потеряла все возможности говорить и думать...       Он.. Он что серьезно? Он сошел с ума... Он точно сошел с ума.       Я чуть не плача прижала руки ко рту, но в следующую секунду уже еле сдерживала нервный смех. Это истерика...       — Пожалуйста, — прошептала, но потом все-таки смогла взять себя в руки и заговорить. — Дан, пожалуйста... Поднимись. Объясни... Я.. — Меня потряхивало, хотелось одновременно и смеяться, и плакать от восторга, страха, неверия, непонимания.              Маг легко встал, на губах играла вечная усмешка, и теперь он казался довольным происходящим. От промелькнувшей неуверенности не осталось и следа.       — Я же объяснил, — он с улыбкой провел большим пальцем мне по щеке, стирая оказавшуюся там слезу, подцепил подбородок. — Все предельно просто. Я хочу видеть тебя своей женой, Анастасия, — от вновь произнесенных этих слов я вздрогнула и зажмурилась.       — Но... — Прошептала, а потом воскликнула, — Но! Ведь есть же контракт! — Я смотрела ему в глаза, полностью взбудораженная, чуть не плача, а он лишь легко улыбался, только в глазах сверкала Тьма, показывая его истинное волнение. — И.. И мы знакомы чуть больше месяца! И.. И я боюсь... Ты же маг, ты принц! Ты из другого мира... А как же мой мир, и жизнь, и... Какое замужество? — последнее я прошептала таким обреченным шепотом с ужасом в глазах, что Дан расхохотался. — Да что ты смеешься?! — Я толкнула его в грудь, но он только обнял меня и прижал к себе, все еще смеясь, щекоча волосы своим дыханием.       — Потому что ты лучшая. Самое лучшее, что было в моей жизни, — выдохнул мне в макушку и только сильнее прижал к себе.       И даже если бы я захотела вырваться, не смогла бы. Но самым важным было то, что я не хотела... Что хотела стоять так целую вечность в его объятиях, переживая всю невероятную бурю чувств и эмоций в голове.       Разве могу я быть для него лучшей?... О другом слове на букву "л" я боялась даже думать.       — Но как?... — Снова прошептала потерянно.       — Связь Темного и Светлой шаэри позволила привязать камень Равновесия к нам. Для его активации на самом деле нужно, чтобы в императорскую семью Высших Темных вошли несколько светлых. Трех как раз будет достаточно, уже есть Патрисия и Мариана. — Дан отпустил меня, но не отстранился, все так же смотрел мне в глаза, обхватил шею рукой. Я сглотнула и понимающе кивнула.       — Теперь я понимаю, чего не знала до этого... Чего именно хотел твой отец, — мне вдруг стало горько. Сама не знаю почему.       Дан приложил палец мне к губам, я замерла, а он продолжил тихо говорить.       — Отец не знает, Ани. — И снова от его слов все в душе перевернулось. — О том, что мы нашли камень. И о заговоре, эльфах и многом другом пока тоже не знает. Я прекрасно понимаю, чего он потребует, когда узнает обо всем. Но я хотел сделать этот выбор самостоятельно. И совсем не из-за активации Камня Равновесия я предлагаю тебе разделить со мной оставшуюся жизнь. Совсем не из-за него.              Его слова буквально впивались мне под кожу, плавились раскаленным огнем, и мне казалось, что я сама сейчас просто расплавлюсь. Сердце безоговорочно и наплевав на все твердило только одно слово. Только одно...       — Ты.. предлагаешь? Ты правда сделал мне предложение? — Голос прерывался, а глаза блестели от слез.       — Да.       Я наверное никогда не забуду этот момент. Весь этот ураган чувств в душе.       — А.. если ты спрашиваешь, я могу отказаться? — Я сжала руки, в кожу впилось не снимающееся помолвочное кольцо, отказаться от которого я не могла...       Мне так важно было услышать его ответ. До безумия важно...       В глазах принца ярко сверкнула Тьма, клыки заострились. Он обхватил мои плечи, на них отчетливо чувствовались когти, и выдохнул.       — Ты не представляешь, как хочется мне сказать нет. Ты моя, Анастасия, — рыкнул и чуть прикусил мочку уха. Я вздрогнула, но осталась напряженно ждать каждое следующее слово. Душа звенела, как натянутая струна. Пожалуйста, скажи... Я.. Я просто не смогу жить, понимая, что не властна над своей свободой. Хоть и все это всего лишь иллюзия, хоть и сердце все давно решило за меня, и, если я откажусь, оно, кажется, просто остановиться, я все равно не могу так... — Но я не скажу... — Выдохнул Дан. И душа запела, я практически слышала ее музыку. — Предложение на то и предложение, чтобы иметь варианты ответа, — усмехнулся и разжал руки, отпуская меня.              Я улыбалась. Теперь я совсем не могла сдерживать улыбку, полную счастья.       — Это.. слишком неожиданно, — я склонила голову набок. — И когда.. должна быть свадьба? — Говорить об этом было слишком страшно. — Может быть, немного подождем, больше привыкнем друг к другу? Полгода к примеру? А потом я дам ответ...       — Месяц. Активация должна произойти в полнолуние, до него осталось меньше месяца, — глаза мага все так же пульсировали Тьмой. И безумно этим пугали.. Или манили. — А скрывать от отца все можно еще максимум день.       — О, — я выдохнула. Я могла бы спросить зачем именно в это полнолуние нужно активировать камень, но и так прекрасно понимала, что из-за угрозы, нависшей из-за заговора. И угроза была слишком реальна и серьезна. — Но... Тогда я подумаю? Месяц. Ты сможешь рассказать отцу, что я сказала, что подумаю...              Я прервалась и задохнулась, потому что меня резко прижали к беседке. Дан усмехался, и теперь эта привычная саркастичная усмешка вновь заставляла смущаться и терять все связные мысли, оставляя только желание его поцеловать.       — Думай, — выдохнул мне прямо в губы, схватив руки, которыми попыталась оттолкнуть его, и заведя их за спину. Теперь я была в ловушке. — Только быстрее, милая, у тебя есть примерно.. Две секунды на ответ, — второй рукой он обхватил шею, так приятно сжимая ее сзади, что я вся плавилась.       — Ты! Ты невозможный... — Мне не дали даже мотнуть головой, пришлось выдохнуть это так же в самые губы. — Отпусти меня, — я потянулась и прикусила его нижнюю губу, невольно расплываясь при этом в улыбке, оттянула, она медленно выскользнула из зубов.       Маг сжал шею сильнее, отчетливо ловя пальцами пульс в артерии.       — Я обещал дать подумать, — этот хриплый насмешливый голос вплетается мне в жилы, прорастает в сердце и распаляет огонь внизу. — Но не обещал отпускать. Как тебе будет думаться к примеру, связанной веревками с завязанными глазами в спальне или в одном из подвалов дворца?       — Ты чудовище, — выдохнула и со всхлипом потянулась к его губам. Высвободила свои руки и прильнула к магу, зарылась в его волосы, понимая, что не смогу без него даже дышать. — Настоящее чудовище... — Теперь он кусает мои губы, раскрывает их и углубляет поцелуй, но я со смехом отстраняюсь. — Ты думаешь, что заставишь меня угрозами согласиться?              Он резко подхватил за бедра и посадил на ограждение беседки, умело задирая при этом платье, развязывая второй рукой шнуровку на спине. Я выгнулась от его рук и снова оказалась прижата к сильному телу, только теперь с разведенными ногами.       — Я думаю, что угрозой будет не выполнить подобное обещание, — тихо засмеялся он, укусив за ухо.       Я вскрикнула и ужасно покраснела, понимая, что он прав. Нарисованная им картинка в воображении была слишком соблазнительной.       А дальше было не до слов. Я первая потянулась за новым поцелуем, опустила руку вниз, нащупывая его ширинку и пряжку ремня.       Поцелуи становились горячее, откровеннее. В какой-то момент мы оказались достаточно обнаженными, чтобы маг резко сжал мои ягодицы и вошел, заставляя выгнуться и застонать. Я окончательно растворилась в невероятных по силе эмоциях удовольствия. Каждый толчок как будто бы сопровождался выбросом эндорфина в мозг, от осознания этого, казалось бы, невозможного разговора. Поэтому я царапала спину мага и не могла сдержать криков и стонов, когда он вторгался глубоко, кусал шею, оставляя засосы. И от разрядки я тихо закричала, практически повиснув на Дане. Уткнулась ему в шею и тихо застонала, внезапно осознав, где мы вообще находимся.       Только сейчас я подумала, что кто угодно с берегов озера мог увидеть нас. Весь здравый смысл до этого застлало зашкаливающее удовольствие,              — А вдруг нас заметили? — я сползла вниз, но удержалась на ногах. Поправила, как смогла платье. — Как вообще.. можно было на природе? — С каждой секундой становилось все более стыдно.       — Если и заметили, то только позавидовали. — Принц рассмеялся, привел в порядок свою одежду, а потом развернул меня спиной и зашнуровал завязки.       Я замерла, снова растворяясь в его прикосновениях. Он бережно поправил мне платье, развернул и откинул волосы с плеч, задержавшись на обнаженной ключице, потом заметил мои большие глаза, в которых стояли слезы.       — Не волнуйся, никто нас не видел, я бы почувствовал.       Я покачала головой. Улыбнулась, а слез почему-то становилось только больше.       — Я.. не волнуюсь. Я... Наверное, согласна, — прошептала и с удовольствием заметила, как дрогнула рука мага, как он тяжело сглотнул и медленно растянул губы в улыбке. — Если, конечно, мое согласие все еще нужно. И вообще было нужно...              Дан вздохнул, взглянул на небо. Но через пару секунд заговорил.       — Помнишь того вампира, который попытался убить Марию?       Я вздрогнула и кивнула, конечно, я помнила. Как забыть, что из-за меня чуть не погиб один из самых дорогих мне людей?       — Он многое говорил. И в том числе, что поддерживать Равновесие светлая может только добровольно. — Дан продолжил, а я снова завороженно кивнула, вспоминая эти его непонятные слова. — Так вот, он не врал. И тот план заговорщиков был вполне логичным. Они хотели показать тебе, что Темные чудовища, что по нашей вине умирают люди. И он сказал правду, для активации Камня Равновесия нужно добровольное и полное согласие Светлых. Именно поэтому я думаю, что активацию и обряд нужно провести в ближайшее время. Ведь не просто так тот вампир говорил о равновесии, не просто так этот заговор проявился тогда, когда мы нашли камень. И еще эти эльфы...       Он замолчал, а я шагнула ближе и уткнулась носом в его сюртук, вдыхая ставший таким родным запах кофе и океана.       — Я правда понимаю все это. И на самом деле, как будто бы задыхаюсь от дурных предчувствий. Или от всех этих смертей и предательств рядом... — И совсем тихо добавила. — В том числе поэтому я соглашаюсь. И доверяю тебе.       — Ты чудо, Ани, — он прижал меня еще ближе, я с улыбкой чувствовала, как учащенно бьется его сердце.       — Ты говорил когда-то, — улыбнулась, растворяясь в этом моменте, желая впитать и запомнить каждую мельчайшую деталь. Щекочущую ноги траву, запах и плеск близкой воды, белоснежное дерево беседки, ярко синее небо и пение птиц не так далеко.              Момент закончился, когда в воздухе образовалась огненная птичка и оглушительно крикнула нам на ухо, снова рассмешив меня. Хоть она и была похожа на миниатюрную жар-птицу, кричала прям как ворона из советского мультика.       Птица растворилась, оставив в руках Дана послание. Он прочел, и оно тоже обратилось в пепел.       — К сожалению, нужно возвращаться. Ната и Альен Алистер вернулись и сейчас его заключают под стражу.       У меня пробежал мороз по коже от резкого возвращения в суровую реальность, Дан снова стал сосредоточенным и более похожим на принца. Мы сели в лодку, и она медленно поплыла к берегу.       — А он.. что-то говорит? — Рискнула поинтересоваться. Вдруг уже и этот лорд Алистер просто взял и самоубился.       — Очень убедительно делает вид, что не понимает, что происходит. Не сопротивляется и полностью соответствует роли лишь художника, увлеченного Темной принцессой.       Я вздохнула, думая, что, если вдруг все так и есть... А несчастного лорда будут пытать.       — Но ведь если он вправду помогал только эльфам? Ты.. — я не договорила вопрос про убийство.       — Все будет зависеть от эльфов. Смотря, насколько он им нужен. Не думай об этом, — Дан улыбнулся мне.              Мы вышли на берег и направились по тропинке ко дворцу. Хотя Дан мог открыть портал, хотелось еще пару минут побыть в спокойствии и счастье наедине друг с другом.       — А ты говорил... — Я все еще слишком боялась говорить о произошедшем. Все еще не верила, что Темный принц и вправду сделал мне предложение руки и сердца. Мысль категорически не укладывалось в голове.       — М? — Принц прекрасно чувствовал мои эмоции и только ехидно усмехался.       — Ты сказал, что предлагаешь еще и очень долгую жизнь, — прошептала это. — Что это значит? Люди ведь живут гораздо меньше, чем Темные. Хотя... Если я ведьма... Никогда еще не задумывалась, но, наверное, я проживу больше обычного человека?       — Да, больше, — легкая улыбка в ответ. — Все зависит от уровня силы, в среднем ведьмы и маги живут около ста восьмидесяти лет, сильнейшие могут дожить до четырехсот, а может и больше. А вот Темные живут, пока не иссякнет желание и жизненные силы, или пока их не убьют, в среднем доживают до восьмиста лет. — Даже эта информация вызвала у меня ступор, но Дан продолжил... — И обряд соединения душ шаэри включает в себя полное разделение жизни. Ты проживешь столько же, сколько и я.       — С-столько же... — Теперь я была полностью в шоке.       Мысли в голове просто отказывались укладываться в хотя бы подобие порядка и хаотично метались, то и дело взрываясь фонтаном эмоций.       Дан коротко рассмеялся от моего ошарашенного вида, взмахнул рукой и открыл портал.       — Теперь у тебя есть о чем подумать, помимо всяких ужасов, — он усмехнулся и заправил мне прядь за ухо. — Возвращайся лучше сразу в покои, поужинай, я позже присоединюсь к тебе.       Я кивнула и тряхнув головой, чтобы хоть немного прийти в себя, шагнула в портал.       Оказавшись у входа во дворец, правда направилась к покоям Темного принца. Он прав, слишком о многом нужно подумать... И возможно попрыгать по комнате от шока, радости и неверия...       Или полетать на метле?       Я рассмеялась, представив, что в будущем возьму и решу передвигаться по длинным огромным коридорам и холлам Темного дворца на метле, как настоящая ведьма.       Я и вправду думала о своем будущем в этой стране, в этом дворце и рядом с самым невероятным мужчиной во всех мирах.