***
Хоук, как представитель посольства, получил интригующее сообщение от капитана Изабелы. Там было приглашение встретиться в месте, где присутствие знатного человека никого не удивит: в "Жемчужине", в одном из лучших борделей Денерима. Как только Хоук её увидел, то больше не задавался вопросом, как она умудрилась произвести настолько глубокое впечатление на Фергюса. И хотя он никогда до этого её не видел, однако моментально узнал её по описанию. Капитан Изабела и в самом деле была ошеломительно красивой женщиной, с яркими янтарными глазами, плутоватой улыбкой и кожей цвета выдержанного мёда. У неё был вид человека, повидавшего всё на свете и не теряющего самообладания ни при каких обстоятельствах. Он без колебаний направился к ней, лавируя между столиками и улыбаясь самой лучшей из своих улыбок. — Разрази меня гром, — сказала она, указывая на стул перед собой, — если ты не мой новый лучший друг! Ей понравилась сумма, обещанная Фергюсом. Ей понравилась идея натянуть нос орлесианцам. И если уж на то пошло, ей понравился Хоук. — Увы, своевременное прибытие обещать не могу, — предупредила она. — Не в такую погоду. То есть не совсем так. Я могу без проблем выйти из гавани и пересечь море напрямую к северному берегу. Могу выйти хоть завтра, если надо. Десять против одного, что с Киркволлом всё пройдёт лучшим образом. С грузом отлично придумали, однако я хочу половину прибыли. К тому же я знаю человека, который даст за него хорошую цену. Но я отвлеклась. Проблема, красавчик, кроется в возвращении в Ферелден и преодолении этой мерзкой каменистой мели возле Девичьих Скал. Возможно, вам придётся добираться до корабля на лодке. И ещё нам надо оговорить примерные сроки. — Я удивлюсь, если нам удастся добраться до Килды раньше двадцать третьего числа. Могу я тебя угостить? — Можешь купить мне всё, что тебе вздумается, красавчик, — ответила она. — Будь щедрым. Он улыбнулся, чувствуя, как расслабляется рядом с ней. Похоже, они были одного поля ягоды. Хотя понимание этого очевидным образом не делало её надёжнее. Она будет на их стороне, лишь пока это приносит ей выгоду и развлекает. Поэтому он заказал лучшего антиванского красного, что было у мадам Санги, и пару мисок острой ухи. Пока Изабела расправлялась с едой и вином, Адам объяснил ей, когда она должна встречать их отряд в Килде. Двадцать четвертого харинга или раньше, если повезёт с погодой, если она появится раньше, то получит плату сверх оговоренного. — А когда мы доберёмся до Киркволла, то заплатим за всё то время, что ты там проведёшь. Мы хотим, что ты ждала нас там, пока мы заняты нашими делами, а потом сразу же переправила нас домой. — И сколько придётся ждать? — Может, месяц. Может, меньше. — Хм-м-м. Я хочу получить от ваших короля... королевы... неважно... патент на каперство и репрессалии, дозволяющий мне нападать на корабли их врагов и доставлять захваченные грузы и корабли в безопасные порты Ферелдена для продажи. — И что они за это получат? — Пятую часть прибыли. — Половину. — Размечтался. Треть. — Звучит неплохо. Думаю, патент у тебя будет. Как только мы вернемся в Ферелден. Хоук был уверен, что так и будет. Выдача каперских патентов — это один из простейших способов управлять флотом. К тому же это принесёт в казну золото, что, по мнению Адама, лишним не бывает никогда. Они немного поторговались над суммой задатка, в основном потому что так интереснее, и это хороший способ польстить обоим договаривающимся сторонам. Затем Изабела озвучила новое предложение, Хоук с ним согласился и с улыбкой последовал за ней в одну из комнат в задней части "Жемчужины".***
Двенадцатого харинга прибыли ещё две группы, которых очень ждали в Покоях Стражей. Первая состояла из дюжины долийцев с Мерриль во главе, и охрана возле Великих Врат Денерима пропустила их с куда большей учтивостью, чем Маретари несколько дней назад. В конечном итоге Мерриль, как и Маретари, добралась до эльфинажа и решила, что в огромном здании приюта хватит места и для них. Когда Маретари описала долийцам размеры обещанной им земли, они пришли в неописуемое волнение. — Но позволят ли порождения тьмы насладиться этим даром? — тихо заметила Мерриль. — Мор ещё не остановлен. — Куда важнее другое, — вздохнула Маретари. — Позволят ли это жрицы шемлен? Нам надо найти способ защититься... Нет, Тановир, не старыми способами. Более тонкими. Если мы сможем убедить землю сокрыть нас, то мечи храмовников больше не будут нам угрозой. Долийцы радостно отнеслись к вести, что их подругу-шемлен Бронвин знать провозгласила королевой. К тому времени Бронвин и Логэйн заключили брак, и Логэйн тоже стал королём. Это давало им обоим больше власти для исполнения своей воли, но их власть всё равно имела границы. — В любом случае, — бодро заключил Мэйнриэль, — из всех, кто мог возглавить это королевство, они относятся к нам лучше всех. Нам следует сообщить им, что мы здесь, перед тем, как идти в их дом. Они вряд ли вошли бы в наш лагерь, не предупредив заранее. — Верно, — согласилась Маретари, — но встречи с вами жаждут и другие: наши сородичи здесь, в эльфинаже, и особенно их хагрен, Валендриан. Валендриан отправил посланца сообщить в Покои Стражей о прибытии Мерриль, и вскоре долийцев там радушно приняли. Логэйн решил присоединиться к Бронвин. Они поговорили подробнее о планах, разглядывали карты и обдумывали, как одно изменение повлечёт за собой другие. Солнце в тот день ярко светило, но не грело. Для долийцев, не видевших городской жизни, всё было в диковинку. Они исследовали эльфинаж вдоль и поперёк, уделив особое внимание магазину Аларита, потому что хоть сам он не был мастером, но продавал сделанное другими. Среди долийцев купцов как таковых не было, но Аларит оказался приятным эльфом и с удовольствием купил у долийцев меха и другие вещицы. — Когда мы получим нашу землю, наш образ жизни начнёт меняться, — рассеянно заметила Мерриль. — Конечно, у нас есть Храм, но некоторые захотят жить вне его стен. Вокруг него неизбежно возникнет деревня. — Эльфы и раньше жили в собственных городах, — заметил Мэйнриель. — Так что важно тщательно всё продумать заранее, чтобы из поселения не вырос грязный и запутанный загон, как этот Денерим!***
К вящей радости Бронвин, поздно вечером прибыла Тара со своими Стражами, и их встретили в Покоях Стражей, как героев. Никто из городской стражи не осмелился остановить Шейла, что неудивительно. Шестеро остальных, не таких каменных членов отряда, выглядели довольно неплохо, хоть и продрогли до костей, пока шли через лес Вендинг. Андерс хлопотал над ними, как наседка. — Эльфёныш, твои ушки ещё на месте? Жаль, если ты больше не сможешь носить шляпы! — У меня нет шляпы, — пожаловалась Тара. — Надо будет завести одну. Шлемы не очень-то тёплые! Тара очень обрадовалась, увидев Аэрона живым и здоровым. Катриона нежно поцеловала менестреля, пока остальные радостно похлопывали его по плечу и всячески подбадривали. Слуги на скорую руку накрыли стол, и какое-то время Тара и её Стражи уделяли внимание исключительно еде. Пока Стражи утоляли первый голод, слуги унесли плащи и снаряжение, нагрели воду для бани и приготовили кровати. К этому времени вниз спустилась Бронвин, обрадованная новостями. — Тара! Броска! — Эгей, Босс! — Броска бросилась к ней навстречу, дожевывая на ходу куриный окорочок. — Посмотри на себя! Королева Ферелдена! Тара присела в поклоне, забыв, что на ней не юбка, а штаны. Её Стражи последовали примеру, опустившись перед Бронвин на одно колено в знак почтения. — Встаньте! — приказала Бронвин. — Стражи не перед кем не преклоняют колени! Садитесь и ешьте, заодно можете рассказать мне новости. Над головой Бронвин загромыхал смех, и она удивлённо подняла голову. — Я никогда не кланяюсь и не ем, так что, возможно, мне стоит рассказать о том, что произошло, пока эти мягкие создания поглощают пищу. Бронвин в замешательстве смотрела на удивительного голема. Она уже видела подобных созданий, но никто из них не заговаривал с ней. — Шейл, я полагаю? — Полагаешь! — ответил голем и снова разразился смехом. Бронвин, слегка смутившись, тоже засмеялась. — Шейл, прояви уважение, — упрекнула голема Тара. — Перед тобой Страж-Командор и королева Ферелдена. Может, это не так грандиозно, как Могучий Голем-Повелитель Чудовищ, но очень близко. Андерс подошёл к Бронвин и прошептал: — Может, нам стоит дать им новое зелье Посвящения? Это придало бы им сил. — Хорошая мысль. — Она снова повысила голос: — У Андерса есть лечебное зелье для каждого новоприбывшего. Выпейте его прямо сейчас, а затем возвращайтесь к своему ужину. Тара послушно осушила свою порцию и ужасно скривилась. — Что это? Оно на вкус так же отвратительно, как... — Она резко замолчала. — М-м-м... Я имею в виду... — Расскажу тебе позже, — пообещал ей Андерс. Новости действительно стоили того, чтобы выслушать их безотлагательно. Самой первой и захватывающей стало то, что отряд Тары преодолел почти весь путь от Западного холма до Денерима по Глубинным тропам, за исключением небольшого расстояния от крепости до спуска и от сильверитовой шахты в лесу Вендинг до Денерима. — И никаких проблем у тебя не возникло? Ты не видела порождений? — наседала на неё Бронвин. — Никаких. И путь действительно оказался довольно лёгким. Мы везли свои вещи на повозке, хотя нам пришлось сначала разбирать её, потом собирать обратно. Так себе развлечение. Её тянул Шейл, — и она добавила шёпотом: — Повозка стоит в конюшне, но её надо побыстрее разгрузить. Там лежит жестяная бадья, доверху наполненная лириумом! — Что? — Чистая правда, Босс, — охотно подтвердила Броска. Её голос понизился до таинственного шёпота: — Глубинные тропы таят в себе множество сокровищ, если знаешь, куда смотреть. — Ради Создателя, давайте его немедленно перенесём внутрь и где-нибудь запрём, — сказала Бронвин, уже вскочив со стула. — Я могу принести, — предложил Шейл, — если кто-то возьмёт на себя труд открыть дверь. Бадью завернули в несколько слоев грубого холста, и Шейл, повинуясь указаниям, внёс её в кабинет. Бронвин подняла крышку и ахнула, увидев, сколько дарового лириума свалилось им в руки. — Это стоит... — Слова её покинули. Она помолчала и неуверенно произнесла: — Я даже не представляю, сколько это может стоить. — Много, — заверила Броска. — Астрид сказала, что Стражам этого хватит на пару-тройку столетий, а может и больше. — Эта... емкость выглядит старой. Где вы её нашли? Броска просияла. — В местечке, что зовётся Кэл'Хирол. Древний гномий тейг. Это важно! Астрид считает, что деширы будут очень довольны, когда услышат, что он очищен. — А где сама Астрид? Ей ответила Тара: — Она решила, что рано считать нашу задачу завершенной, пока мы не убедимся, что разведали весь путь по Глубинным тропам до Орзаммара, и отправилась туда с половиной Стражей и половиной Легиона. Наша половина стала лагерем в сильверитовой шахте. У них есть припасы на неделю или около того, но они сказали, что могут прождать и дольше. В тейге Амгаррак Астрид запустила работу каких-то теплиц, но чтобы привести в порядок Кэл'Хирол, потребуется много работы. В любом случае, похоже, что вся дорога на Амгаррак сейчас чиста. — Благой Создатель, — только и выдохнула Бронвин. — Позовите всех Стражей в главный Зал. Позовите Ранелли тоже, и всех слуг. Вскоре в зале стало тесно и шумно от взволнованного шёпота. Бронвин с напряженным видом стояла во главе стола, дожидаясь, пока все соберутся. — Здесь не все, — заметила Бронвин. — Где Зевран и Данит? — Эльфы пошли в эльфинаж, Бронвин, — сказала Мэйв. — Они сказали, что вернутся до того, как стемнеет. — Когда они вернутся, отправь их прямо ко мне. Не рассказывай им ничего до того, как я смогу поговорить с ними. Когда собрались все, Бронвин произнесла: — Мы приветствуем вернувшихся сегодня Старшего Стража Тару и Стражей Броску, Сигрун, Юкку, Дарака и Катриону. Мы приветствуем нашего нового союзника, голема Шейла, к которому следует относиться с той же учтивостью, как и ко всем нашим остальным спутникам. — О-о-о! Учтивость! — громыхнул Шейл. — Вот это да. — Первое, что я скажу, относится к слугам, — без улыбки продолжила Бронвин. — Вы можете услышать от наших путешественников множество удивительных и необычных историй. Вы не имете права никому о них рассказывать. Никому! Это жизненно важно. Не рассказывайте о делах Стражей ни при каких обстоятельствах. От этого зависит жизни Стражей и безопасность нашей страны. Не рассказывайте о наших делах даже вашим женам, мужьям и детям. Не обсуждайте это между собой, потому что вас могут подслушать. Госпожа Ранелли, наши жизни в ваших руках. Пожалуйста, отведите слуг на кухню, а я обращусь к Стражам и союзникам. — Конечно, ваше величество, дорогая. Мы не подведём вас. Я объясню слугам, что к чему. Бронвин дождалась, когда они выйдут, подалась вперёд и сказала самым серьёзным тоном: — Большинство из вас уже слышали, что наши товарищи преодолели почти весь путь из Западного холма по Глубинным тропам. Никто не должен узнать об этом. Я собираюсь сообщить об этом только королю, вдовствующей королеве и моему брату. Это наиважнейшая тактическая тайна. Те из вас, кто присутствовал на Собрании земель, видели, как явились орлесианцы и принялись угрожать нашей стране. Теперь у нас есть способ тайно перебрасывать армию по северному Ферелдену, не обращая внимания на непогоду, но это должно остаться секретом. Вы все меня поняли? Стражи закивали. — Вы точно меня поняли? — повторила Бронвин. — Или мне следует взять у каждого из вас клятву молчания? Тара посмотрела на неё широко открытыми глазами. — Конечно же мы всё понимаем, Бронвин. Но... Орлесианцы намереваются вторгнуться? Во время Мора? — Они не любят всех нахальных магов вне стен Башни, — пожал плечами Андерс, — даже когда эти маги спасают жизни. Или как раз потому, что они спасают жизни. Ещё им не понравилось, что наша Бронвин и её Логэйн теперь носят короны. Думаю, им вообще всё не нравится. Они какое-то время провели за разговорами о походе на север, о сражениях, Западном холме, и об ужасном големе из плоти в Амгарраке. Шейл был там, как и Катриона, так что им было что рассказать. — Вряд ли это вообще можно назвать големом, — усмехнулся Шейл. — Просто безмозглое дикое чудовище. Я придерживаюсь того же мнения, что и Страж Астрид: гномы наняли в Тевинтере не мага, а какую-то мошенницу. Хотя она, конечно же, очень быстро стала мёртвой мошенницей. — Она убила десятки бескастовых гномов, чтобы использовать их плоть, — добавила Тара. — И, Андерс, тебе это понравится: она использовала духа из Тени, чтобы оживить эту тушу. Морриган презрительно усмехнулась, а Андерс и Ниалл застонали. — Это было ужасно, — тихо сказала Катриона. — Одного гнома это чудовище просто расплющило. Других убило, швырнув о стену. Оно было поразительно огромное и мощное. И быстрое. А потом, когда его голова отделилась от тела и побежала к Астрид на этих жутких тоненьких ножках... Я не верила, что это происходит на самом деле. Я стреляла и стреляла, но с тем же успехом я могла бы стрелять в стог сена. Только тяжёлые топоры и мечи могли его поранить. Я думала тогда, что мы все умрём. Астрид спасла нас. Ужасно, что она потеряла руку. — Я так жалею, что не смогла сделать для неё больше, — вздохнула Тара. — Но гномы сделали хитроумное приспособление, которое Астрид может закреплять на обрубке, так что она сможет делать очень многое из того, что могла делать раньше. Она настоящая героиня. — С ней всё в порядке, — жизнерадостно сказала Броска. Сумка с сокровищами, лежащая на полу у её ног, грела сердце. — Мы тоже много добились. И Легион тоже доволен. У всех нас были свои приключения. Надо будет рассказать вам, как мы встретили Шейла... — Может быть позже, — сказала Тара, не желавшая, чтобы события в Хоннлите стали предметом общего обсуждения. — Аэрон сообщил, что двое наших дезертировали? — Да. У нас есть основания полагать, что их убили порождения тьмы в Амарантайне. Броска так ударила кулаком по столу, что кружки подпрыгнули. — Да ладно! Так им и надо, уродам! Похоже, этого мнения придерживались все Стражи из отряда Тары. Даже миролюбивый Дарак кивнул со значением. — Кто-то нашёл их тела? — спросила Катриона. — Я и нашла, — вздохнула Бронвин и рассказала историю об Архитекторе и сражении в сильверитовой шахте. — Бронвин летала на драконе! — выпалил Карвер. — Там была огромная зала, и драконица взлетела с Бронвин на спине, а потом поднималась и опускалась, чтобы сбросить, и даже о стену шмякнулась, но Бронвин крепко держалась и в конце концов её убила! Это было нечто, скажу я вам! Про мертвых дезертиров тут же забыли. Стражи сначала не поверили услышанному, потом смеялись и поднимали тосты. — Я тоже хочу покататься на драконе! — заявила Броска. — Я уверена, что Архидемон может поднять всех нас сразу! Вскоре из эльфинажа вернулись эльфы: Данит, Катар, Стерен, Нуала и Зевран. Их радостно встретили. Тара помедлила, гадая, вдруг Зевран повстречал в эльфинаже девушку покрасивее её, и застенчиво шагнула вперёд. Зевран сразу заметил это и пошёл прямо к ней. Грациозно преклонив перед ней колено, он взял её ладонь и нежно поцеловал. — Cara mia, — проговорил он, — моя жизнь снова обрела смысл, ведь теперь ты рядом. Жду не дождусь наступления ночи, ибо ты наполнишь её сиянием, подобно серебряной луне! — О-о-о! — выдохнули Стражи. — Фу-у-у! — выдохнула Морриган, махнув на них рукой в усталом отвращении. — Так... — отважилась Тара, — так ты рад меня видеть? — Tesoro, — заверил её Зевран. — Поверь, это не кинжал в моём кармане. Вернее, не только кинжал. Бронвин закатила глаза и подумала, что этим двоим лучше сразу отправиться в комнату Зеврана. Она поднялась, чтобы уйти. — Мы поговорим позже. Тара! Завтра с утра жду вас с Броской, и захватите свои карты. Вечером во дворце начнётся пир, кто хочет, может к нам присоединиться. Встреча на этом закончили. Бронвин ушла в свои королевские покои, а Стражи разошлись кто в баню, кто по своим спальням. Затем новички захотели осмотреть Покои Стражей, и Мэйв с большим удовольствием провела их по всем помещениям. Катриона и Сигрун поселились в комнате с Авелин и Мэйв, а Юкку и Дарака устроили в большой общей спальне для мужчин. Андерс и Ниалл осторожно рассказали новоприбывшим об улучшенном зелье Посвящения. Что касается Шейла, то голем облюбовал тихий уголок рядом со стойкой с доспехами.***
И только во время раннего завтрака Тара заметила щенков, играющих под столом. — Чьи это собаки? — спросила она Зеврана. — Тот, — указал он, — Карвера. Он назвал его Магистром, в честь приключения, благодаря которому эти щенки к нам попали. А этот приятель ещё не выбрал себе хозяина, но когда кто-то пытается завоевать его любовь вкусняшками, никогда не отказывается от угощения. — В самом деле? — с надеждой спросила Тара. — Я раньше боялась Скаута, пока не поняла, какой он миляга. И что он может одним движением перекусить врагу горло. Я бы хотела иметь собаку. Все уважают собак. Зевран, развеселившись, погладил её по бедру. — Это верно. В Ферелдене все уважают собак. — Эй, девочка... э-э-э... мальчик. Ты любишь бекон? — Все любят бекон, — хихикнул Квинн, садясь на скамейку напротив. Он бросил щенку небольшой кусочек. — Держи, шкодник. Быть может, он не может выбрать, потому что одинаково сильно любит нас всех. Вошла Катриона и лукаво улыбнулась Таре с Зевраном. — Вот уж не думала, что вы так рано проснётесь. — Бронвин хотела поговорить со мной о дороге на Амгаррак. Её это действительно очень волнует. — Лично я, — пожала плечами Катриона, — век бы их больше не видела, но солдат идёт, куда прикажут. Она наклонилась к безымянному щенку и ласково почесала его за ухом. — Привет, хороший. Тара почувствовала себя счастливой: рядом с Зевраном, с чудесным завтраком перед ней, с милыми щенками, играющими под столом, и в окружении друзей. К тому же важных друзей. Бронвин стала королевой, и маги ей нравились. Тара накануне танцевала на пиру во дворце, в прекрасном платье, подаренном ей эрлом Теганом. Всё меняется к лучшему... Если не считать порождений тьмы и орлесианцев, стремящихся убить их всех. — Кто-нибудь видел Андерса? — спросила она. Ей не терпелось поговорить с остальными магами о Хоннлите и новом защитном заклинании, которое она там изучила, но эти бездельники всё ещё спали. — Андерс всегда спит допоздна, — ответил Карвер. — Вот, Магистр, попробуй эти колбаски... — А Ниалл? — не отступала Тара. — Не, я его не видел. Вчера ночью мы на ногах не стояли. Я люблю хорошие вечеринки, как никто другой, но скорей бы уж это Собрание земель подошло к концу. — Полагаю, тебе они нравятся куда сильнее, — сказал Зевран, — чем нашей прославленной королеве. — Правда? — забеспокоилась Тара. — Что-то случилось? — Я ничего такого не знаю, — покачал головой Зевран. — Лишь наблюдаю со стороны. В моей стране, однако, есть поговорка: "Нет покоя голове в венце". У Бронвин полно забот, и наши обычные враги не самая большая их часть. Собрание земель необходимое зло, но я думаю, что она сыта по горло знатью и их кознями. — Все всегда устраивают козни. Наверное, это в человеческой природе, — философски заметил Квинн, затем взглянул на Тару с Зевраном и покраснел. — И в эльфийской с гномской природе тоже. Без обид. — Не бери в голову, — успокоила его Тара, усмехнувшись. — Лучше скажи, какая там погода на улице? Я когда встала, то была слишком сонной, чтобы выглядывать в окно. — Снегу навалило, — ответил вместо Квинна Карвер. — Я выводил собак погулять. Довольно сильно замерз. — Крысюки! — выругалась Тара. — А я хотела сходить в эльфинаж. — Почему бы не сходить завтра, cara mia? — предложил Зевран. — Сегодня тебе предстоит встреча с нашей благородной королевой, а после обеда тебе обязательно нужно прийти во дворец, чтобы лицезреть мистерию Собрания земель. Это редкая и восхитительная возможность понаблюдать за знатью в их естественной среде обитания. Тару эта идея увлекла. — Я никогда не думала, что мне выпадет такая возможность. Весьма неплохо для эльфа-мага, я бы сказала. Значит так. Сейчас мы с Броской пойдём повидаться с Бронвин. А как только я вернусь, то созову собрание магов. Я изучила одно изящное заклинание и хочу, чтобы все его выучили!***
Слуги и охрана вели себя довольно любезно, и не только пропустили Тару и Броску во дворец, но и указывали путь по запутанным залам к королевским покоям, где, по всеобщему мнению, их ждала королева. — "Жду вас с утра", — проворчала Тара. — И как нам узнать, где её искать, раз она больше не живет в Покоях Стражей? Броска пожала плечами. — Ну, кажется, все знают, где она находится. Расслабься, это просто дворец. Моя сестра живет в похожем. Что в этом такого? Раздражение и смущение Тары рассеялись, как только она оказалась в гостинной Бронвин. — Босс! — выпалила Броска. — Тут замечательно! — Да, тут очень красиво, — согласилась Тара, оглядывая комнату. Ей понравился узор из маленьких цветочков на ковре. Если вспомнить, то похожие шёлковые ковры должны храниться в кладовых Покоев Стражей. Она может взять один и постелить у себя. Да и вообще обстановка гостиной подала Таре множество идей, как украсить свою комнату. — Рада, что вам нравится, — улыбнулась Бронвин. — Проходите и садитесь. Я хочу услышать все подробности ваших приключений. Они проговорили порядочное время. Бронвин больше всего интересовали передвижения порождений тьмы и то, насколько пусты Глубинные тропы. — Логэйну очень понравилась твоя карта, — похвалила Тару Бронвин. — Ты правильно сделала, что отметила места, где встречались порождения тьмы, и пронумеровала их. Если Астрид найдёт безопасный путь в Орзаммар, то это даст нам возможность поддерживать связь с королевством гномов на всем протяжении зимы. И мы будем пользоваться Глубинными тропами, чтобы посещать Пик Солдата. — О! Я бы с удовольствием туда отправилась! — воодушевилась Тара. — Я так хочу повидать Йована и Лелиану! Поехали! — Не так быстро, — остудила её пыл Бронвин. — Не думаю, что крепость готова принять много жителей. Но когда мы туда отправимся, я обязательно возьму вас двоих с собой. — Звучит занятно, Босс. Броска сладко улыбнулась. Ей бы не помешала ещё одна возможность запустить руку в сокровищницу Кэл'Хирола. Бронвин уже ждали на заседании Совета, но обуреваемая любопытством Броска не вытерпела: — Босс, а можно посмотреть на твою корону? — Увидите её, если придёте сегодня на Собрание земель, — кисло ответила Бронвин, с печалью вспоминая о необходимости её носить. — Хотя ладно, подожди немного. Она точно такая же, как у Логэйна, так что мы хорошо смотримся вместе. И Бронвин достала тяжёлую золотую корону. По сравнению с короной, выкованной Каридином для Белена, она казалась настолько простенькой и дешёвой, что Броска обиделась за свою подругу и подумала, что людские деширы — кучка жадных ублюдков. Что ж хотя бы не украсили листики короны крупными рубинами или не усыпали обод алмазами? Настоящей короне положено сверкать. Она подумала, что Тара может написать Белену... или лучше Рике. А Рика уговорит Белена прислать Бронвин и её верзиле правильные короны гномьей работы. Короли ведь дарят друг другу подарки? А Белен по уши обязан Бронвин.***
— Магический городок? — удивлённо повторил Андерс. Он понятия не имел, чего ждать от встречи, на которую Тара созывала магов, но такого он точно не мог представить. — Город магов? Тайный город магов? Это лучшая новость, что я слышал в жизни! Он улыбнулся во весь рот, глядя на вытаращившего глаза Ниалла. В Круге Ниалл входил в братство изоляционистов, считавшем, что магам следует полностью удалиться из обитаемого Тедаса для обустройства собственного идеального общества. И пока изоляционисты до хрипоты спорили, каким это общество должно быть, другие маги претворили в жизнь эту идею в городке под названием Хоннлит. — Ну, там живут не только маги, — призналась Тара. — Просто их много. Магов и их родных. Там много семей, где муж или жена маг, и некоторые из их детей — маги. Они пользуются множеством разных бытовых заклинаний, которых я никогда не видела прежде, хотя, наверное, потому что в Круге мы в них не нуждались. Морриган, ты когда-нибудь слышала о заклинаниях для приготовления пищи или для уборки? — Нет, — с долей раздражения ответила Морриган. — Флемет не одобряла использования магии для таких легкомысленных целей. — Но ведь они не такие уж легкомысленные, — возразила Тара. — Это очень милые повседневные заклинания, чтобы наколоть дрова или вскипятить воду... или чтобы отстирать одежду... и тому подобное. Маттиас сказал мне, что это элементы более значительных заклинаний, что их легко и просто применять всем на пользу, и что они не истощают магические силы. Старик Вильгельм, возглавлявший их долгое время, обладал собственным взглядом на "мирную жизнь", — фыркнула Тара, — так что эти люди плохо владеют элементальными и энтропийными заклинаниями. Я их немного подучила. Но зато они применяют такое защитное заклинание, о котором я даже в книжках не читала. Оно создает преграду, которую не способны преодолеть порождения тьмы, даже те, что используют магию. Она крепкая, прямо настоящая стена. И самое блестящее то, что удары и заклинания преградой не отражаются. Она поглощает их энергию и становится от этого прочнее! Я вижу, что вы в такое не очень верите, но давайте я вам покажу! Я создам магическую преграду в этом дверном проёме. Андерс, встань по ту сторону, и я ударю в тебя несколькими молниями. — Угу, — не воодушевился её предложением Андерс. — Я так и буду там стоять, пока ты жаришь меня молниями. — Ну ладно! — ничуть не смутилась Тара, едва не подпрыгивая. — Тогда ты бей по мне заклинаниями! Я создам преграду, помашу рукой, и ты тогда кинешь в мою сторону огненный шар! — Тара, — нервничая, спросил Ниалл, — Ты точно в этом уверена? — Ну же! Приготовьтесь удивляться. Вам всем понравится! Тара выбежала за дверь, протянула руку и прошептала заклинание. Она почувствовала легкую вибрацию под кожей, затем усмехнулась друзьям и помахала рукой. — М-м-м... — Андерс нерешительно поморщился. — Не думаю, что стоит это делать. Я не вижу никаких изменений. Я бы хотел убедиться, но... Тара нетерпеливо топнула ногой и швырнула заряд электричества прямо в них. Андерс и Ниалл пригнулись. Морриган моментально выставила магический щит. Но и то, и другое оказалось лишним. Молния расплескалась о середину дверного проема, точно лужица холодного света. По дверному проёму пробежала едва заметная рябь, и он снова стал прозрачным. Маги стояли, вытаращив глаза, и потом одновременно выдохнули. — Бейте же! — завопила Тара. Вернее, они увидели, как она что-то провопила, потому что её голос тоже не мог преодолеть магическую преграду. — Ну-ка посмотрим, — пробормотала, заинтересовавшись, Морриган. Она протянула руку к дверному проёму, и её пальцы коснулись гладкой, твёрдой и прозрачной поверхности. Она с силой по ней постучала. Удары не издавали звука, и преграда никак не поддавалась под ударами. — Впечатляет, — прошептала она. — Отойдите! Некоторое время она испытывала преграду на прочность. Тара ухмылялась в ответ, дерзкая и невредимая. Никакие заклинания не могли преодолеть преграду, ни энтропийные, ни элементальные. Андерс обнаружил, что преграда поглощает даже целительные заклинания. В какой-то момент Тара подняла руку, и они пронаблюдали, как она сняла преграду. — Видели? И есть ещё разновидность этого заклинания, придающая невидимость или заставляющая других избегать эту самую преграду. Её можно устанавливать между самыми разными предметами: деревьями, камнями, столбами, домами. Жители Хоннлита стали самоуверенными и слишком расслабились, и когда на них напали порождения тьмы, едва все не погибли, но часть успела спуститься в подвал и поставить преграду. Порождения тьмы не могли её пробить, но если бы не мы, жители так и сидели бы в подвале, пока не умерли от голода и жажды. А когда встаешь лагерем, это заклинание просто незаменимо. Я собираюсь научить ему долийцев. Оно сделает их стоянки безопаснее. Ниалл всё ещё восторгался идеей города, в котором маги живут без давления со стороны Церкви. — Это идеальное место... — Оно вовсе не идеальное, — покачала головой Тара. — В большинстве своём они фермеры и занимаются тяжёлым трудом. Им нелегко. Хотя магия им помогает, она не делает за них всё. И не решает всех их проблем. Но да, они живут обычной жизнью, и люди вокруг не превращаются в одержимых. Одну девочку тревожил демон, но с этим мы довольно быстро разобрались. И я не думаю, что местные будут рады беглым магам, которые приведут по своим следам храмовников с филактериями, но в остальном там здорово. Я поняла, что мне там понравится, как только поняла, что в деревне нет Церкви. Дома выглядят лучше, чем в любом городе, где я была раньше. Наверное, потому что им не приходится платить десятину! — Нет Церкви? — с растущим восторгом спросил Андерс. — Вообще нет?***
— Я уже отдал приказ привести корабль орлесианцев в порядок, — объявил Логэйн остальным членам Совета. — Сегодня перед началом Собрания земель им вручат письмо для императрицы и сопроводят на корабль. Экипаж уже доставили из Форта Драккона на причал. Они выйдут с вечерним приливом, с запретом заходить в любые порты на землях Ферелдена. Хватит баловать наших врагов. Письмо, составленное Анорой и её давним секретарём, представляло собой изумительный образец вежливого политического пустословия. Простое формальное сообщение от короля Логэйна и королевы Бронвин о вступлении на трон Ферелдена и выражение почтения к её императорскому величеству, как своему соседу. Бронвин раздосадовало, что она не принимала участия в сочинении письма, но она решила отнестись к этому как к выполнению Аноры обязанностей канцлера. Прочитав письмо, Бронвин не нашла к чему придраться, поскольку содержание было исключительно сдержанным. Не было никакого смысла угрожать или сыпать оскорблениями, сколько бы удовлетворения это бы не доставило. Крайне важно как можно дольше оттянуть вторжение орлесианцев, тем самым дав Ферелдену возможность лучше к нему подготовиться. Коронация Логэйна Мак Тира и так достаточно провокационна. Письмо подписали и скрепили печатью. Бронвин заметила, что почти привыкла писать: "Бронвин, королева Ферелдена". И вот теперь настало время обсудить долийский вопрос. — Мы хотим предоставить им землю завтра, в качестве завершающей части Собрания земель. Орлесианцы уже уберутся, и никто не будет об этом сплетничать. Те из нас, кто плечом к плечу стоял с долийцами, то есть многие из нас, согласятся с тем, что лучше всего достойно вознаградить их за смелость. Совет уже дал принципиальное согласие на это. Это воля короля Кайлана, и мы обязаны исполнить данное им обещание. Эти слова в значительной степени заставили Тегана промолчать, потому что он знал, что Кайлан действительно желал вознаградить своих долийских друзей. Тегану казалось, что о его венценосном племяннике говорят слишком мало, и то, что заключительное заседание этого внеочередного Собрания земель станет почитанием памяти короля, глубоко удовлетворило его. Это не означало, что он не ожидал встретить сопротивление и весьма неприятные замечания. Он сделал всё от него зависящее, чтобы уменьшить это: встретился с каждым из своих сторонников и доходчиво объяснил, почему выполнение обещания перед долийцами не только благородное дело, но хорошо само по себе. Ведь если долийцы получат свой собственный клочок земли, то гораздо меньше будет колесить по стране, разоряя леса и ссорясь с местными жителями. Кейн не видел, как этот вопрос может хоть как-то затрагивать его интересы. Тесть показал ему на карте, где предлагают выделить землю. Они находились далеко на юге, за много дней пути от Денерима. По мнению Кейна, туда хоть завтра могут отправляться все эльфы Ферелдена, включая тех бездельников из эльфинажа, с которыми так возится королева. Может быть, для них в самом деле пойдёт на пользу отправиться туда и жить в окружении себе подобных. Кейна куда больше интересовало изучение собственных владений. Например, он обнаружил, что ему принадлежат псарни и питомник мабари. Девочки сразу захотели завести себе щенков, без умолку болтая о "милой маленькой Янтарь" короля. Поскорей бы какая-нибудь сука ощенилась. Будет чудесно, если обе девочки обзаведутся верными друзьями-мабари... Кейн нехотя оторвался от приятных грез. Люди вокруг всё ещё смотрели на него и говорили о проклятых эльфах. — Церковь будет настаивать на отправке миссионеров, — хмуро напомнил Брайланд. — Это чревато проблемами. Не в этом году и не в следующем, скорее всего, но они непременно возникнут. — Я предупредила долийцев о необходимости вежливо обращаться со служителями Церкви, — кивнула Бронвин. — Если они смогут сохранить отношения мирными, то храмовники могут не счесть нужным вмешиваться. — Хотел бы я надеяться на это так же как ты, Бронвин, — сказал Фергюс. — Но я согласен, что мы должны чтить волю прошлого короля. По крайней мере, это соглашение находится в ведении короны, а король и королева имеют право выступить посредником в любых спорах. Подготовленный документ был однозначным. Земля даровалась безвозвратно, но именовалась "находящейся под защитой Короны Ферелдена". То есть долийцы самостоятельно управляли делами внутри своих границ, но за их пределами подчинялись законам Ферелдена. Долийцы, как подданные короля и королевы, получали права на королевскую защиту. Устанавливалась небольшая символическая дань, которую посланники от долийцев обязаны вручать на каждом весеннем Собрании земель. Это был явный и понятный знак договора между обеими сторонами. Не все положения документа понравились долийцам: они чувствовали в этом ограничении своей свободы, однако это было лучшее соглашение из возможных. Эльфы не получали право голосовать на Собрании земель, однако они имели право присутствовать и говорить, что точно не понравится некоторым людям. — На этом мы можем закончить, — сказала Анора весьма довольным тоном. — Все этому только обрадуются. Корнинги и Мак Ку, в конце концов, не намерены сражаться из-за своей границы. Мы уже тихо надавили на банна Франдарела относительно наблюдения за побережьем, и посовещавшись с казначейством, сможем выкроить деньги на ремонт башни на острове Морн. С неё просматривается весь Денеримский залив, и если какой-либо флот направится к столице, оттуда дадут знать. — Мы не сможем начать строительство, пока погода не улучшится, — поморщившись, сказал Логэйн, — но к середине стража можно провести предварительный осмотр башни и подвезти строительные материалы. Нам нужно укрепить оборону уже к дракконису. Бронвин горела от нетерпения сообщить сведения о ситуации на Глубинных тропах тем, кого это касалось. Наконец, Совет закончился, и в зале остались только пять человек. Пока Анора и Логэйн переговаривались о чём-то вполголоса, Бронвин подозвала Фергюса и Натаниэля и быстро рассказала им новости. — Вчера прибыли мои Стражи из Западного холма. Дорога на Амгаррак чиста на всём пути от той печально известной сильверитовой шахты до выхода из Глубинных троп в миле от крепости. Разумеется, придётся преодолеть весь этот путь пешком, но это не займёт много сил и времени. У меня есть карта с подробными указаниями, и голем, который сможет тащить повозку с любыми нужными припасами. — Глубинные тропы! — Натаниэль уставился на неё, охваченный врождённым ужасом при мысли о путешествии под землёй. — В самом деле? Они свободны от порождений тьмы? — Славно, — кивнул Фергюс. — Я уже отправил наш корабль в Киркволл. Осталось только доставить Нэйта и его людей в Килду. Это уже похоже на план. Логэйн и Анора повернулись к ним. — Глубинные тропы чисты? — спросили они в один голос. — Дорога на Амгаррак через север Ферелдена чиста, — уточнила Бронвин. — Так говорят мои Стражи. Я не могу полностью этого гарантировать, но они утверждают, что не нашли никаких следов порождений тьмы. Полагаю, в боковых тоннелях могут встретиться некоторое количество отставших, но нашего отряда более чем хватит, чтобы с ними справится. Фергюс взглянул на неё, наклонив голову. — Нашего отряда? Логэйн хмуро на неё уставился. — Совершенно верно, — спокойно ответила Бронвин. — Как Стражу-Командору, мне нужно лично проверить Глубинные тропы. Я намерена посетить Пик Солдата, чтобы направить одного из моих магов-Стражей вместе с Натаниэлем. К этому времени Собрание земель завершится, значит, для меня вновь настанет пора сражаться с порождениями тьмы.***
Логэйн не слишком верил, что ему удастся сохранить спокойствие в разговоре с этими проклятыми орлесианцами. Очень важно держаться с ними вежливо, пряча свой гнев за хорошими манерами, как под орлесианской маской, и делать вид, будто не знает, что они пытались перерезать ему горло. Он знал, что Анора с легкостью бы с этим справилась, но разговаривать с посланцами пришлось Бронвин, за которой даже орлесианцы признавали какие-то права на трон. Логэйн, Бронвин и Анора провели краткое совещание, и Анора начала объяснять ей, что следует говорить. И это вызвало у Бронвин только раздражение. — Я прекрасно знаю, как разговаривать с послами, — сухо сказала она. — Особенно с такими, которым не понравится любое произнесённое мной слово. Я видела, как отец и мать вежливо произносили "нет" самыми разными способами. Мы не дали им ничего из того, что они хотели, и весьма бесцеремонно пнули сапогом под зад. Так что я буду с ними безупречно вежлива, как самая бессовестная лицемерка. И она так и сделала. Сначала она особо тщательно позаботилась о своём внешнем виде и облачилась в то роскошное платье, что надевала на свадьбу. Фионн аккуратно уложила её волосы вокруг короны, и все, казалось, пришли в восхищение, когда она вплыла в зал Собрания земель, опираясь на руку Логэйна. Герцога Проспера и Божественного Рыцаря ввели в зал под охраной. Герцог, по всей видимости, вёз с собой множество изысканной одежды, так как сейчас на нём был другой дублет и плащ. Но точно такие же яркие, изысканные, и можно сказать — живописные. Его борода и волосы были идеально расчёсаны, и внешне он выглядел непринуждённо. Но, на взгляд Бронвин, не так смело, как раньше. Божественный Рыцарь держался не так спокойно. Он выглядел нахохлившимся, точно готовый к нападению ястреб. Сэра Крисагона что-то обуревало, и Бронвин подозревала, что он в ярости. Оно и понятно: орлесианцы семь дней провели в четырех стенах, покинув своё узилище только однажды, для присутствия на коронации, и это вряд доставило им удовольствие. Правда, Божественному Рыцарю несколько дней назад дозволили встретиться в Соборе с Владычицей Церкви, но о повторной встрече он так и не попросил. Мужчины поклонились, хотя поклон Божественного Рыцаря вышел довольно неглубоким. Бронвин, как и задумывалось, начала речь: — Милорд. Божественный Рыцарь. Как бы не был любезен ваш визит, но теперь, увы, настало время прощаний. Мы с нетерпением ждём, что вы передадите наши пожелания её императорскому величеству. У экипажа вашего корабля имелось в избытке времени, чтобы подготовиться к обратному путешествию. Корабль ждёт только вас. Примите письмо для императрицы, выражающее наше уважение и сообщающее о нашем вступлении на трон. Она сделала жест писарю, и тот с поклоном вручил герцогу документ. Она улыбнулась и сообщила им настоящее послание: — Независимость Ферелдена исконна, неизменна и бесспорна. Мы свободные люди и вернулись к своим самым ранним истокам. Нам не нужно ни чужое золото, ни чужие руки, чтобы защитить себя. Мы не присягаем на верность и не признаем верховенства кого-либо за пределами наших границ. При этом Ферелден всегда протягивает руку дружбы ко всем, кто готов отвечать взаимностью. Мы надеемся на мирные и взаимовыгодные отношения с империей Орлей и её прославленной императрицей. Теперь оправляйтесь домой с нашими пожеланиями безопасного пути и этими знаками нашей благодарности за ваши старания. Логэйн нетерпеливо щёлкнул пальцами слуге, и тот вышел вперёд, держа на вытянутых руках поднос с двумя плоскими шкатулками, обтянутых шёлком. Герцог открыл первую, и увидел крупный золотой диск с резным изумрудом в середине. Диск крепился к длинной шёлковой ленте и его можно было носить на шее, как орден почёта. Этот чудесный диск Бронвин нашла среди сокровищ Архитектора, но орлесианцам знать об этом не следовало. Она заверила Логэйна, что украшение тщательно очистили огнём, но Логэйна это не волновало. На самом деле, если бы орлесианцы заразились моровой чумой, его бы это только обрадовало. Хотя источник такой болезни был бы очевиден, полагал он. В шкатулке Божественного Рыцаря находился похожий диск. Бронвин хотела подарить им нечто особо дорогое. Отчасти для демонстрации того, что Ферелден не беден и ни в чём не нуждается, отчасти, чтобы явственнее указать на нарушенные императрицей приличия. Селина не удосужилась отправить дары, как это полагалось делать при вступлении на трон нового монарха, вне зависимости от того, насколько этот монарх нравится. Герцог Проспер, прекрасно понимая всё это, принял щедрый дар, снова изящно поклонившись. Губы его подрагивали. Эта Бронвин умная девушка, подумал он. Она поставила его в очень неловкое положение. Он не сможет удержать подобный дар в секрете, а роскошь подарка даст основание предположениям, что она купила его преданность, тем более, что её императорскому величеству подарков сделано не было. В целом, она играла куда лучше и изящнее, чем он ожидал... И всё это досталось этому бандиту Логэйну. Это он сидел на украденном троне, облачённый в дублет такой же чёрный, как его сердце, гладил щенка мабари и мрачно ухмылялся, в то время как почести заслуживала его прекрасная и благородная молодая королева. — Я передам ваше послание императрице, ваше величество, — заверил её герцог Проспер, — и поведаю о том многообразном опыте, что я приобрёл в Ферелдене. Бронвин любезно улыбнулась и обратила своё внимание на сэра Крисагона. — Божественный Рыцарь, — произнесла она, — мы также благодарны тебе за то, что ты почтил нас своим присутствием в столь благоприятное время. Выражаем нашу преданность и уважение её совершенству и заверяем её, что Ферелден, родина Андрасте, остается оплотом преданности к ней. Герцог восхитился вежливой многозначительности в словах королевы. Преданности к Верховной жрице — или только к Андрасте? Но Божественному Рыцарю претили придворные игры. — Я вернусь, — процедил он, с трудом удерживая себя в руках. — Я непременно вернусь. Я расскажу её совершенству о том, что я увидел и услышал в этой стране! Его тон привлёк внимание присутствующих лордов и дам. Шарада и Бетани переглянулись, скрывая смех от воспоминания, как Шарада передразнивала выговор орлесианцев. "Я расскажю-ю ей-ю соверьшейнсвью о том, что я увиде-е-ель и услыше-е-ль в этой страннэ-э!" Но через мгновение стало не до смеха — с каждым мгновением в Божественном Рыцаре распалялся праведный гнев. Он оттолкнул руку слуги, сбив шкатулку с даром на пол. — Даже Владычица Церкви поддерживает ваше глумление над законами Создателя! Она даёт мне документы с нелепыми, кощунственными заявлениями, она лжёт мне в лицо... Растущая волна вздохов, возгласов, поражённых и встревоженных криков последовала за этим заявлением. На лицах короля и королевы начало появляться грозное выражение. Герцог Проспер выглядел искренне удивлённым и даже слегка напуганным словами своего спутника. Плечи Владычицы Церкви устало опустились и она прикрыла глаза, понимая, что предвиденная ею буря всё же разразилась. — Владычица Церкви! — гремел голос Божественного Рыцаря над залом. — Владычица Церкви вручила мне документы, якобы подтверждающие чудо, совершённое королевой Бронвин! Она осмелилась приписать ей целительные силы, полученные от самой Пророчицы Андрасте! Это лживое свидетельство, подписанное многими высокопоставленными церковными служителями Ферелдена, гласило, что королева получила щепотку Праха Пророчицы, при помощи коей исцелила королеву Анору и находящегося при смерти ребёнка! — Она это сделала, ты, старый дурак! — не выдержал Рыцарь-Командор Харрит, протягивая свою руку дрожащей Владычице Церкви. — Я видел это собственными глазами! Гомон усилился. Брови герцога Проспера взметнулись вверх. Эта новость была чрезвычайно интересной, и он хотел бы лично взглянуть на документы, если его не казнят в ближайшие несколько минут. Сенешаль тщетно пытался призвать зал к тишине. Логэйн не выдержал и рявкнул, как на поле боя: — Хватит! Зал тут же притих. Судорожные пересуды захлебнулись в испуганных вскриках. — Божественный Рыцарь, — сказал Логэйн. — Ваше прощание слишком затянулось. Сэр Крисагон выглядел совсем обезумевшим. — Я находился здесь достаточно долго, чтобы увидеть эту варварскую землю такой, какой она есть! Настоящим я арестовываю Владычицу Церкви Маурин за ересь! Она оправится с нами в Вал Руайо, чтобы предстать перед судом Верховной жрицы и Святой Канцелярии Великого Собора!***
Комментарий автора: • Патенты на каперство и репрессарии, оно же каперсткое свидетельство — изначально выдавались конкретным лицам для в море захвата врагов короля в обмен на разделение доходов между каперами и короной. • Название главы заимствовано из "Генриха V", часть II, сцена 1. • Фанаты Логэйна, рекомендую прочитать фик dragonmactir "The Return".