***
— Atrast Vala! — поприветствовал их охраняющий подземные врата Орзаммара гном. — Храни вас Камень, Стражи! — Как же хорошо возвращаться, — весело ответил Фалькор. На этот раз он снял тяжёлый шлем. Командир дозора знал Фалькора, и то, что легионер стал Стражем, произвело на него впечатление. Большее впечатление произвёл на командира Руна. Остальные големы находились неподалёку, но так, чтобы их точно нельзя было разглядеть со стороны поста. Фалькор проведёт следующего, когда эти дозорные сменятся. Эта была третья дневная смена, которая скоро подойдёт к концу. — Вы, верно, остановитесь в казармах Стражей, — сказал командир. — Все будут с нетерпением ждать вашего доклада. — Уверен в этом. Аскилл, разумеется, знал мельчайшие подробности заговора, в отличие от Веланны и Айлилла. Они считали, что Астрид просто желает наиболее эффектно доложить о своих успехах на Ассамблее, вопреки козням враждебно настроенного к ней брата. Когда эльфы расположились в казармах, Фалькор и Аскилл сказали, что пройдутся по мелким надобностям и навестят родных, а затем, вооружившись рекомендательными письмами, направились к старым друзьям Астрид — Бемотам, Дейсам и к дамам из Дома Хельми. Молодые Нерава и Юлия Хельми с недавних пор стали непримиримыми противницами Белена. Юлия была невестой убитого Триана, старшего сына короля Эндрина. Харрумонт признался им незадолго до своей казни, что Гита, дочь короля — невиновна. Это Белен убил Триана, а затем обвинил в этом сестру. Так же им теперь было известно, что приговор отправить принцессу Гиту на верную смерть в Глубинные тропы был отменен самим Камнем — потому что она выжила. Фалькор выяснил, что на поддержку Дома Харрумонт рассчитывать не приходится, потому что от могущественного некогда Дома почти ничего не осталось. Лишь нескольким юным гномам удалось уцелеть, бежав на поверхность, а остальных перебили — сначала тайно, потом открыто, не обращая внимания на пол и возраст. У деширов это вызвало беспокойство. Политика в Орзаммаре всегда была жестокой, но уничтожение целого благородного Дома выходило за допустимые традициями пределы. — Я не спорю, — протянула на удивление уродливая леди Хельми, — что противостояние Белену может оказаться очень и очень уместным. Однако обсуждать такие вопросы стоит лично. — Конечно. Ещё имело смысл связаться с недавно восстановленным Домом Ортан, так как леди Ортан в известной степени была обязана своим возвышением Стражам. Фалькор обнаружил, что та помнит о своём долге и готова выступить на стороне Стражей. Закончив встречу с леди Ортан, Фалькор снова миновал подземные врата и провёл следующего голема в казармы. Через несколько часов и Фалькор, и Аскилл повторили эту прогулку, наконец-то доставив големов, кроме одного, в зал в казармах Стражей, и заперли его на ключ — чтобы туда не совали нос любопытные слуги. В сопровождении пятого голема Фалькор встретился с Астрид, и они направились в Дом Бемот, где заговорщики назначили им встречу. Голем придавал значимости и внушал угрозу. Если бы кто-то вздумал напасть на Стражей из засады, то дорого бы за это поплатился. Но подобных попыток не было. Леди Дейс, как первая по старшинству, взяла на себя руководство собранием. — Никогда ещё не было прецедента, по которому кто-то снова мог быть признан полноправным членом благородной касты и членом благородного Дома, — начала она резким голосом. — Нет ни одного закона, на который можно сослаться. — Я не прошу признать себя членом благородной касты и членом Дома Эдукан, — ответила Астрид. Её взгляд был ясным, голос спокойным, как и положено принцессе с железным самообладанием. — Я не для того прокладывала путь через скверну и кровь, чтобы стать младшим членом Дома моего брата. Я несу великие дары Орзаммару: дорогу, очищенную от порождений тьмы, и два тейга, полностью готовых под заселение. Я, Гита Эдукан, сделала этого. Аллер Бемот подался вперёд, жадно сверкнув глазами. — Какие именно тейги? — Первый — тейг Амгаррак. Всё это время он стоял запечатанным, и его никогда не касалась скверна. Лишайные пруды снова запущены и дают богатый урожай. Второй тейг — Кэл'Хирол. — Кэл'Хирол? — ахнула Недра Дейс. — Ты нашла его? — Да. Там всё ещё много скверны, но порождений нет. У нас мало времени, но если мы напряжёмся, то успеем построить барьерные двери и защитить всю дорогу на Амгаррак, от Орзаммара до Кэл'Хирола. Мы дадим нашему народу место для роста и процветания. Повисла тишина. — Это прекрасная новость, — наконец, сказала леди Хельми. — Если это правда, то для Орзаммара это прекраснейшая новость за многие века. — Это правда, — твёрдо сказала Астрид. — В это сложно поверить, но со мной пришли солдаты из Легиона Мёртвых, которые следовали за мной через все сражения. Они могут подтвердить, что два новых тейга теперь наши. Один из них готов к немедленному заселению, второй хранит для нас важные секреты кузнечного искусства, и при должном усердии его тоже можно сделать пригодным для жизни. К тому же, — добавила она с холодной улыбкой, — в моей свите пять големов. — Пять! — воскликнула Невара Хельми. — Это сама по себе армия! — Я возьму их с собой на Ассамблею, — добавила Астрид. — На случай... трудностей. Леди Бемот, за всё время встречи не проронившая ни слова, спросила: — А где порождения тьмы? Приходили вести, что армии наших наземных союзников под командованием Стража-Командора Бронвин оттеснили их обратно на Глубинные тропы, но наши патрули до сих пор не замечали никакой активности. — Похоже, орда ушла на запад, — ответила Астрид. — Бронвин видела их в Мёртвых рвах. Архидемон увёл их куда-то. Мы встретили лишь разрозненные стаи. Именно поэтому мы должны действовать прямо сейчас. После того, как Архидемон падёт и Мор кончится, порождения тьмы снова заполнят Глубинные тропы. Надо действовать сейчас, чтобы спасти то, что удастся. — Каков твой план? — спросил лорд Дейс.***
Ассамблея продолжалась: затяжная волокита и препирания пошли на новый виток. Белен сидел на троне, вежливо улыбался деширам и мечтал о том дне, когда сможет избавиться от этой своры бесполезных пиявок. Его верный союзник, лорд Айво, рявкнул на лорда Бемота: — А я тебе говорю, что этой торговой монополии не бывать! И я укорочу тебя на голову, если ты... — Простите, ваше величество... благородные лорды, — громким голосом прервал его Старшина Банделор. — Прибыли Серые Стражи, и они хотят сделать доклад перед Ассамблеей. — Пусть входят, — кивнул Белен, немного удивлённый новостью, но в целом обрадованный. Присланный накануне доклад от Стражей был благоприятным. Это отвлечёт деширов от грызни, а успехи Стражей частично зачтутся и ему, поскольку он связан с орденом и замечательной Стражем-Командором. Война идёт хорошо. Страж-Командор Бронвин поддержала его, и он поддержал её в ответ. Она оказалась разумной женщиной, для наземницы, и понимала сложившиеся у гномов обстоятельства куда отчётливее, чем многие рождённые в Алмазных залах. Возможно, это было следствием "взгляда со стороны". Однако она решила поддержать его, и он был за это благодарен. Последние новости о Бронвин наводили на мысль, что она может воссесть на трон Ферелдена. Прецедент сомнительный, но по всем донесениям, Бронвин происходила из древнейшего рода и не могла позволить, чтобы трон перешёл к менее достойному претенденту. В конце концов, почему она должна покорно склониться перед древним обычаем? Белен знал, что рано или поздно любой обычай становился лишь вредной обузой. На её месте он взял бы причитающееся ей по праву без малейших колебаний. Стражи вошли. Белен прищурился, разглядывая их. Пятеро. Двое эльфов с долийскими татуировками и трое гномов, двое в закрытых шлемах. Командира он вроде бы видел прежде — кто-то из старой уважаемой семьи касты воинов. Что ж, уместно и почётно. Следом за ним вошли командир и пара сержантов Легиона Мёртвых и... голем! Это действительно заставит Ассамблею очнуться! — Мой король! Лорды Ассамблеи! — начал Фалькор. — Я принёс прекрасные новости! Порождения тьмы отброшены назад. Дорога на Амгаррак очищена на всём своём протяжении, от Орзаммара до Кэл'Хирола! Гул изумления и ликования поднялся над деширами. Белен, удивлённый не меньше остальных, принялся вспоминать содержание доклада Стражей. Точно! Доклад был неполон и описывал обстановку на начало прошлого месяца. Почему же они не обновили его? Наверное, просто из желания произвести наибольшее впечатление. И Кэл'Хирол? Потрясающая новость! Что за поворот, что за успех, и это в самом начале его правления... — Кэл'Хирол отбит? — вскричал лорд Айво. — Кэл'Хирол снова наш, — подтвердил Фалькор, — а также другой тейг, совершенно нетронутый скверной. Тейг Амгаррак готов к заселению. Глубинные тропы на востоке чисты. Для ответа на все ваши вопросы я представляю вам героиню и командира, приведшую нас к этим победам, Серого Стража Астрид, также известную как Гита Эдукан, принцесса Орзаммара! Один из Стражей снял шлем, обнажив золотые косы и известное каждому в зале лицо. В этот же миг двери Ассамблеи широко распахнулись, и в зал с грохотом вбежали ещё четыре голема в сопровождении солдат Легиона Мёртвых. У Белена отвисла челюсть. Он моментально осознал угрожающую ему опасность. Прежде, чем он успел позвать охрану, его изгнанная сестра заговорила: — Услышьте меня, лорды Ассамблеи! Я вернула гномам два потерянных тейга Орзаммара! Если мы не мешкая примемся за строительство, то дорога на Амгаррак останется за нами и после Мора! Мы можем отправить поселенцев в тейг Амгаррак, а наших кузнецов и учёных в Кэл'Хирол. Второй раз такая возможность может не появиться. Я, Астрид из Серых Стражей, рождённая как Гита Эдукан, говорю это! Белен призвал на помощь всё самообладание, лишь бы скрыть ужас, вызываемый творящимся перед ним зрелищем. Его голос едва заметно дрогнул, когда он наконец заговорил: — Если это правда, то это в самом деле хорошие новости. Орзаммар всегда уважал и поддерживал Серых Стражей, и моё решение отправить войска им на помощь оказалось мудрым. Его приверженцы из Дома Айво поддержали его криками. Несколько деширов выразили негромкое согласие, но остальные выжидающе молчали, и это показалось Белену зловещим. Командир Легиона вышел вперёд и заговорил: — Всё сказанное — чистая правда и даже более! Лишайные пруды в тейге Амгаррак исправны и дают богатый урожай. Кузни Кэл'Хирола полны непревзойденных знаний. Там остался добытый много веков назад лириум, ждущий своей переработки. Оба тейга стоят пустые. Они были отвоеваны благодаря доблестному руководству и примеру Астрид Эдукан. Valos atredum! По милости наших предков, гномские владения снова в руках гномов! Гул усилился, превратился в радостный гвалт. Хранитель Памяти, самолично присутствующий на Ассамблее, кивал седой головой в знак одобрения. Белен лихорадочно соображал, пытаясь найти способ выправить ситуацию себе на пользу. Может, отдать один из этих новых пустых тейгов Гите? Хватит ли этого, чтобы она удовлетворилась и ушла? Среди шума прорезался голос, Белен так и не понял, чей: — Деяния, достойные Совершенной! Другие подхватили этот выкрик. — Совершенная! Совершенная! Леди Бемот — Белен посмотрел на неё с отвращением, — потребовала слова. — Когда Орзаммар в последний раз получал подобные новости? Много веков назад. Кто больше сделал для королевства гномов? Два тейга возвращены, основная дорога расчищена. Даже найдены новые големы для нашей защиты! Я призываю к голосованию. Давайте признаем заслуги Гиты Эдукан так, как она того заслуживает — и признаем её Совершенной! — Она же Серый Страж! — выкрикнул лорд Айво. У Хранителя Памяти было однозначное мнение по этому вопросу. — Нет закона, запрещающего признавать Совершенным Серого Стража, — заявил он. — Однако очевидно, — мягко возразил Белен, — что эти достойные восхищения поступки принадлежат уважаемому ордену Серых Стражей, а не лично Стражу Астрид! Фалькор холодно посмотрел на короля. — При всем уважении, ваше величество, всё это было достигнуто только благодаря героизму нашего командира. Она вела нас, и она пожертвовала собой ради величия Орзаммара. — Он повернулся к деширам. — Я собственными глазами видел, как она удерживает чудовище, ужаснее которого я никогда в жизни не видел, чтобы спасти жизни солдат, находящихся под её командованием. Покажи им, моя госпожа, молю тебя. С видимым нежеланием — и не до конца притворным, — Астрид расстегнула левую перчатку и подняла на всеобщее обозрение обрубок руки. По залу пронеслись вздохи и приглушённые возгласы. — Владыки Домов! — сказала она. — Я пожертвовала этим ради народа гномов в тейге Амгаррак, когда на нас напало чудовище, призванное из мира, что люди называют Тенью. Это порождение боли и безумия было единственным обитателем Амгаррака, но я сразила его, чтобы тейг снова принадлежал гномам! Я не прошу, чтобы вы позвали меня править вами. Но я прошу, чтобы вы смотрели на меня непредвзятым взглядом и судили мои поступки, как они того заслуживают! Белен незримо встрепенулся при словах "не прошу, чтобы вы позвали меня править". У него появилась надежда пережить заседание, на которое сестра привела сторонников и пять огромных големов. Она легко получит одобрение большинства — он знал, что проголосуют против лишь Дом Айво и Дом Эдукан. И каждого, проголосовавшего за неё, он записывал во враги. — Дом Хельми? — Совершенная! — Дом Дейс? — Совершенная! — Дом Ортан? — Совершенная! Снова и снова. Белен, внутренне кипя от гнева, смотрел, как Старшина Банделор и Хранитель Памяти после подсчёта голосов склонились перед его сестрой. С благоговением. — Как ты назовёшь свой дом, Совершенная? — спросил глава летописцев. — Пусть он называется Дом Гита, — ответила она. — Я буду именоваться Совершенной Астрид, так как мои лучшие деяния совершены под этим именем. Тем не менее, названием моего дома будет Гита. Я соберу своих домочадцев, и затем они переберутся в тейг Амгаррак и поселятся там. Кроме того, я настоятельно призываю Ассамблею отрядить летописцев, кузнецов и инженеров для исследования Кэл'Хирола. Порождения тьмы опустошили его, но на мой взгляд, большая часть хранимых им тайн уцелела. Мы должны ими воспользоваться. Она широким жестом обвела как союзников, так и недругов, и посмотрела Белену прямо в глаза. — Наконец, я предлагаю немедленно приступить к защите дороги на Амгаррак. Надо успеть подготовиться, чтобы удержать контроль над ней, когда закончится Мор! Давайте сохраним то, что у нас есть! Давайте построим столько барьерных врат, сколько потребуется, чтобы защитить нас от порождений тьмы. Кроме того, наземники открыли новые чары, так же способные помешать вторжению порождений тьмы. Давайте нанимать магов и использовать их! Пусть Орзаммар станет могущественнее, чем когда-либо! Белен всеми силами удерживал на лице приятную улыбку... улыбку одобрения и благородного прощения. Если Гита намеревалась его убить, то только что упустила лучшую возможность это сделать. И он в свою очередь сделает всё возможное, чтобы не дать ей нового шанса. Если она так мечтает взять толпу недовольных и уйти жить в пещеру подальше, разве станет он этому противиться? Остальные предложения, конечно, звучат весьма разумно, и он сразу займётся их осуществлением, а затем припишет заслуги себе. А Кэл'Хирол? Это весьма ценное приобретение, особенно если он направит на его заселение побольше бескастовых, от которых Орзаммар уже трещит по швам. Он хорошо усвоил урок, преподанный Джарвией и её Хартией. Если у бескастовых не остается иного выхода, они вынуждены становиться преступниками. Зачем впустую тратить их жизни? Орзаммарские поборники традиций могут не пускать их в армию у себя дома, но в отдалённом тейге Белен может преобразовать гномский обычай в нечто более жизнеспособное. Если на то пошло, то он найдёт способ заставить Гиту принять часть бескастовых в её маленьком "нетронутом" тейге. Пусть служат ей верой и правдой. — Прими наши поздравления, Совершенная Астрид... Гита, — торжественно сказал Белен. — Этот день никогда не будет забыт. Рев одобрения прокатился по залу. Гита посмотрела ему в глаза и улыбнулась той самой улыбкой, которую Белен ненавидел с самого детства.***
Провозглашение Совершенной полагалось отпраздновать. По традиции праздновали во Дворце, и, разумеется, Белен долго размышлял, не отравить ли сестрицу во время пира. Но он счёл это плохой идеей, поскольку Гита никуда не ходила без своей ручной эльфийки-магички и отряда големов. Лучший способ избавиться от сестры оставался прежним — сплавить её подальше. Чтоб её там Архидемон сожрал. И она должна была сидеть одесную него, на почётном месте. Теперь она всегда будет восседать на почётном месте, раз стала Совершенной. Это ужасно злило, но не так сильно, как если бы она его убила и уселась на трон. Она была облачена в роскошные доспехи, шею охватывало тяжёлое витое ожерелье из золота. На каждом пальце сияли перстни с драгоценными камнями, а к культе была пристегнута золотая рука с каким-то крючком. Вопиющая показуха. Чтобы поставить её на место, Белен пригласил на празднование Рику и посадил слева, напротив надменной сестры. Это тоже сработало не так, как он задумал. Рика вела себя тихо и скромно, но Гита сама заговорила с ней. Добровольно. И нарочито. — Твоя сестра много рассказывала мне о нашем общем племяннике. Как поживает маленький Эндрин? — О! Ты знаешь Фрейдис? Хотя конечно же знаешь... — Да, — кивнула она. — Мы очень хорошие друзья. Она выдающийся воин, что делает честь и Серым Стражам, и Орзаммару. Она прислала тебе подарок. Это было наглой ложью. Броска не делала ничего подобного. Но как Астрид могла упустить такой великолепный шанс взбесить Белена? Она достала найденную в Кэл'Хироле цепочку замысловатого плетения с подвеской в виде цветка, вырезанной из цельного аметиста и оправленной в золото. Вспышка зависти в глазах Белена пьянила не хуже изысканного вина. Рику подвеска очаровала. — Как красиво! О, я должна написать Фрейдис и поблагодарить её! — Буду рада передать твоё письмо. — Спасибо! Это так много значит для меня! Рика взглянула на Белена, и её радость немедленно угасла. Она поникла, точно потерявшая опору роза. Астрид одарила её мягкой, понимающей улыбкой. — Я была бы рада повидать мальчика, пока я ещё здесь, в Орзаммаре. Белен прищурился. Он на расстояние крика не подпустит сестру к своему сыну. — Это... великодушно с твоей стороны, сестрица, но вряд ли необходимо. Эндрин хороший мальчик, но пока он лишь младенец. Вряд ли он способен заинтересовать героиню и Совершенную! — Как я могу не интересоваться следующим поколением гномов, братец? — сладким голосом спросила Астрид. — Это такая безответственность с моей стороны, как Совершенной, не обращать внимание на их воспитание и благосостояние. — Он сыт и чист. В его возрасте это всё, что ему требуется. — Что такое, брат? Ты ведёшь себя, будто я могу навредить маленькому Эндрину! Такие подозрения бесконечно далеки от правды. Я, напротив, всегда считала, что Эдуканов должно быть как можно больше! Деширы поумнее наблюдали за их словесным поединком с тщательно скрываемым восторгом, гадая, когда оба перейдут от слов к делу. Некоторые даже тайком делали ставки. Менее проницательные умилялись проявлениям семейной привязанности и долга и поднимали кубки в череде здравиц. — Да здравствует Совершенная Астрид! — Да здравствует Астрид Гита, Совершенная Орзаммара! — Да здравствует Астрид Однорукая, Освободительница Кэл'Хирола! — Да здравствует Астрид, Дочь Королей, Укротительница Големов! Доставленные с поверхности изысканные яства были вкусны, а мясо таким нежным, что само отделялось от костей. Астрид ела с удовольствием, не стесняясь просить добавки. Она подмигнула Белену и прошептала: — Если я умру от яда, то мои големы знают, что делать! Видимо, у големов был хороший слух. Самый большой из них, богато украшенный рунами, повернулся в сторону Белена, и в каменных глазницах полыхнул ярко-синим светом расплавленный лириум. Астрид с торжествующей улыбкой подняла золотой кубок. — Да здравствует король Белен, прислушивающийся к мудрым советам!***
Франдлин Айво задержался на празднике, с беспокойством наблюдая за тем, как выстраивается перемирие между бывшей принцессой и королём Беленом, добившимся её изгнания. Потом, с возросшим беспокойством, он наблюдал, как Совершенная Астрид направляется в казармы Стражей. Франдлин сыграл значимую роль в заговоре, сделавшим Белена Эдукана единственным наследником короля. Белен выманил старшего брата, Триана, в уединённое место и сумел убить его. Затем на сцене появилась принцесса Гита со своим отрядом — в котором он состоял, — и обнаружила принца Триана мёртвым. Пару минут спустя появился король Эндрин в сопровождения Белена и увидел принцессу, стоящую на коленях рядом с остывающим трупом наследника престола. Задачей Франдлина было поклясться, что между принцем и принцессой возникла ссора, в ходе которой принцесса убила безоружного брата. Его приспешники должны были подтвердить его слова. Белен часто смеялся, вспоминая выражение лица сестры в тот миг. От тех парней Белен давно избавился, чтобы они не вздумали трепать языками. Франдлина же Белен вознаградил и осыпал почестями, достойными его благородной крови. В конце концов, Франдлин рано или поздно возглавил бы Дом Айво. Везение не могло продолжаться вечно. Принцесса вернулась в Орзаммар, только теперь она возвысилась до Совершенной, намного превосходя по положению любого короля. Это тревожило. Ещё сильнее тревожил тот факт, что новая Совершенная ни разу не посмотрела в его сторону. Он ни на мгновения не верил, что она забыла про него или про то, как он с ней поступил. Это на основании его слов её сослали на Глубинные тропы, даже не проведя расследование и суда. Король был стар и немощен и желал замять скандал. Неважно, верил ли старик в её вину или нет, он позволил этой пародии на правосудие идти своим чередом, и врата Орзаммара навсегда закрылись за его единственной дочерью. Её отправили во тьму Глубинных троп в рубище, босиком и без оружия. — Дело сделано, — весело сказал тогда Белен, потирая руки, — дело сделано. За исключением самого важного. Каким-то образом принцесса выжила. Каким-то образом нашла оружие и оказалась на пути у Серых Стражей. К тому времени, когда на стол Белена лёг отчёт о том, что она жива, она уже стала Серым Стражем. Новость повергла их в настоящий шок. Это стало уроком для всех: Никогда не злорадствуй над своим поверженным врагом, пока не увидишь его гниющий труп собственными глазами. Франдлин поспешно шёл по коридорам Алмазных залов, испытывая потребность отгородиться от Совершенной Астрид как можно большим количеством крепких стен. Ему не встречалось ни одной живой души, только теплые золотистые отсветы от лавовых потоков сопровождали его. — Привет, Франдлин, — раздался голос из затенённого угла. — Я не видела тебя с тех пор, как твоя клятва разрушила мою жизнь. Неужели ты думал, что тебе не придётся отвечать за твои маленькие шалости? Да, это была Совершенная Астрид Гита, по-прежнему облачённая в доспехи и с тяжелым ожерельем на шее. За её спиной возвышался металлическое чудовище с резными рунами. У Франдлина застыла кровь в жилах. — Не волнуйся, — сказала она с улыбкой, — големы превратят тебя в кровавую кашицу, только если ты побежишь. А чтобы победить тебя, мне их помощь не нужна. Скажи, почему ты это сделал? Потому что я победила тебя в тот день на Испытаниях? Но то был честный бой, ты ведь знаешь. Что ты мог противопоставить мне? Не так уж много. — Ты не можешь этого сделать, — прохрипел он. — Ты не можешь убить меня перед моим собственным домом. Она сдвинула брови, задумавшись. — Думаю, ты ошибаешься, — сказала она, беспечно тряхнув головой. — Что именно в моем провозглашении Совершенной тебе непонятно? Закон — это то, что говорю я. Никто не посмеет обвинить меня. Белен тут тебе не поможет. Он выхватил меч, распаляя себя перед боем. — Ты не можешь биться со мной... Ты калека! Астрид Однорукая! На арене Испытаний любой уважающий себя боец постыдится с тобой сражаться! Она стояла, улыбаясь. — Нет, думаю, что и тут ты ошибаешься. Мне достаточно одной руки, чтобы убить тебя. Она подняла левую руку. Вместо золотой руки с крюком к обрубку был прикреплён зловещего вида зазубренный клинок. — Возможно, этой руки, — добавила она. В том далёком Испытании он сражался очень хорошо. Теперь он боролся за свою жизнь, и это сказывалось. Он был быстр, силён, расчётлив и проворен. Он был идеальным воплощением благородного гнома Орзаммара, если, конечно, речь не идёт о справедливости или чести. Справа от него из тени возник ещё один голем. Франдлин на миг замешкался, вспомнив, что у принцессы было пять таких штуковин. Франдлин напирал на неё слева, кружил вокруг, высматривал уязвимости. Астрид парировала его атаки, не отрывая взгляда от его глаз. Их мечи слегка касались друг друга, издавая мелодичный звон. Он бросился вперёд, быстро и напористо, и Астрид хладнокровно увернулась, рубанув сверху клинком, пристегнутым к обрубку левой руки. Зазубренное лезвие прорезало его боевой наруч, словно тот был из шёлка. Вслед за скрежетом металла раздался дробный стук капель крови об пол. Франдлин зашипел от боли и отшатнулся. Он попытался пнуть её по ноге и заставить потерять равновесие, но она легко увернулась. — Боюсь, этого недостаточно, — насмешливо произнесла она. — Как обычно. Замах, выпад, отражение — и у него снова потекла кровь, на этот раз из пореза на щеке. Это зазубренное лезвие больно жалило. Они молча сражались под бесстрастными взглядами великанов из камня и стали. Лишь лязг металла о металл нарушал тишину. Астрид играла с ним, нанося небольшие порезы тут и там: на голове, на шее, на обнажённой коже рук. Он поскользнулся на крови и сидел, оглушенный, пока Астрид рассматривала его, склонив голову на бок. — Вставай и дерись, — приказала она лениво. Его нервы не выдержали и он, спотыкаясь и поскальзываясь, бросился бежать. — Помогите! — кричал он. — Помогите мне! Откройте дверь! Он побежал к дому и остановился, когда перед самым порогом из тени вышел голем, преграждая ему путь. Затем появился ещё один, и ещё, и ещё, пока все пять големов не встали вокруг него кольцом. — Вернись и сразись со мной, трус, — процедила Астрид. — Или я прикажу им притащить тебя силой. Или то, что от тебя останется, неважно. Он бросился на неё с воплем, замахиваясь мечом, точно кайлом. Она легко отразила его удар. Он замахнулся с другой стороны, и она, ухмыляясь, снова отразила удар. Затем тёмное зазубренное лезвие мелькнуло перед его лицом и вонзилось в горло, почти обезглавив. Он попытался сказать что-то, но вместо слов на его губах лишь лопались кровавые пузыри. Затем он пошатнулся и рухнул ничком. Астрид скривила губы, рассматривая труп. Конечно, это не принесло ей столько удовлетворения, сколько бы принесло убийство Белена, но Белен — её брат, и что более важно — он король. Став Совершенной, она могла преступать закон, и это значительно облегчало жизнь. Да, пока что она позволит Белену оставаться на его месте. Когда братец узнает об исчезновении своего прихвостня, это заставит его поволноваться. Она пожала плечами и приказала Руне: — Наземники любят сжигать своих мертвецов. Кинь его в лавовый поток. Раздалось шипение горящей плоти и крови. Поверхность лавы потускнела в том месте, куда упал труп, жирный и зловонный дым столбом поднимался к своду. Но через некоторое время и воздух, и поток очистились, как будто ничего не произошло.***
— Я так понимаю, что быть Совершенной хорошо? — спросила Веланна слегка кислым тоном. После пира во Дворце празднование продолжилось в казармах Стражей. Астрид задержалась и пришла позже всех, немного помятая, но очень довольная. — Это больше, чем просто хорошо, — ответила Астрид, используя разговор с долийкой как способ подготовиться к предстоящему разговору с Бронвин. — Это даст нам гораздо больше рычагов влияния на Орзаммар по части войск и вооружения. Мы больше не зависим от настроения Белена, которое, по секрету, может быть и кровожадным. Да, это очень хорошо. К нам благоволят Ассамблея, Летописцы и бескастовые. Из них многие захотят присоединиться к Стражам. — Я думал, ты собираешься провозгласить себя королевой, так же как и Бронвин, — сказал Айлилл. — Совершенная это не как королева, а как... как хагрен? Аскил и Фалькор постарались не улыбаться. — Скорее как Хранительница, — ответила Астрид. — Совершенные — это живые предки, почитаемые всеми гномами за мудрость и вклад в жизнь гномов. Мы служим всем примером и, кроме того, свободны от повседневных политических интриг, в отличие от простых королей и королев. И слово Совершенного стоит больше, чем всех деширов вместе взятых. — Ассамблея не сможет теперь чинить препятствия и забалтывать неугодные решения, — сказал Фалькор, становясь серьёзным. — Никто не сможет препятствовать нашим планам по обороне от порождений тьмы. Кстати, Веланна, в Орзаммаре есть другие маги-эльфы. Если бы ты немного их поучила... — Почему эти элвен живут под землёй? — с негодованием перебила Веланна. — Здесь не место для нашего народа! — Тем не менее, они тут живут, — сказала Астрид. — Одни бежали из Круга магов, другие бежали прямо из эльфинажа, ускользнув от храмовников. Насколько я знаю, среди них есть несколько долийцев, выживших после уничтожения своих кланов. Они нежелательные гости в королевстве гномов. Мы проведем здесь ещё несколько дней, набирая переселенцев. Почему бы тебе не поискать этих эльфов? Возможно, кто-то из них захочет присоединиться к нам. — Это очень странно, — пробормотала Веланна. — Как они могут жить без Солнца? Сотни гномов вызвались вступить в Дом Гита, даже после того, как стало известно, что она принимала в свой Дом и бескастовых. Всех бескастовых распределят по кастам в соответствии с их способностями: тех, кто обучен сражаться, сразу включат в касту воинов, кто ловок с инструментами — станут младшими в касте кузнецов, а остальные присоединятся к касте слуг, что всё равно было огромным продвижением вверх. Астрид так же заявила, что отныне её братья и сёстры по ордену Стражей будут почётными членами дома Гита, независимо от того, гномы ли это, люди или эльфы. Она упомянула и о соратнике-кунари, на которого тоже должно распространяться радушное гостеприимство Дома Гита, если этот кунари когда-нибудь посетит Орзаммар. Наконец, многодневная подготовка экспедиции переселенцев завершилась, и Астрид могла возглавить своих новых домочадцев. Белен охотно пришёл её проводить — и надеялся, что она уйдёт подальше и где-нибудь там сгинет. Проводы по торжественности больше напоминали праздник. Белен выказал Совершенной положенное по обычаям почтение, и Астрид погладила его по голове. — Удачи тебе, братец. Постарайся не разрушить королевство, пока меня не будет. — Думаю, что Орзаммар в твоё отсутствие будет в полном порядке, сестра. Передай мои наилучшие пожелания Стражу-Командору Бронвин, когда её увидишь. Уверен, ей будет крайне любопытно узнать о твоих действиях. Кажется, я припоминаю, что она сделала с последней Совершенной, которая встала у неё на пути. Да! Он был готов поклясться, что её улыбка на миг померкла. Как же славно узнать, что Гита не посвятила Бронвин в свой заговор. Белен понадеялся, что у сестры возникнет куча проблем со своим командиром по этому поводу. Неуверенность, промелькнувшая на её лице, снова сменилась спокойной вежливостью. — По последним новостям, Бронвин была занята тем, чтобы добиться избрания её королевой Ферелдена. Она не лицемерка. Вряд ли она осудит кого-нибудь, не оценив по заслугам. — Тогда ты, надеюсь, тоже заслужишь свой десерт, сестрица, — сказал Белен с улыбкой. — И очень скоро.***
— Впереди движение, Совершенная! — крикнул разведчик. Они прошли целый день обратного пути по дороге на Амгаррак. — В шеренгу! — крикнула Астрид и с удовольствием посмотрела, как быстро и слаженно её солдаты встали в оборону, плотной стеной закрыв путь к повозкам и мирному населению. Командовать тремястами семьюдесятью двумя переселенцами, четырьмя Стражами, свыше семьюдесятью легионерами и пятью примкнувшими эльфами, не считая повозок со скарбом и припасами — совсем не то же самое, что командовать простым боевым отрядом. Среди поселенцев имелось несколько детей: драгоценных детей, по мнению Астрид. Гномам жизненно важно иметь как можно больше детей, и им необходимо изжить обычай отказываться от детей, рождённых в недостаточно возвышенных кастах. Никто из её Дома не будет считаться лишённым касты. Неважно, будет ли кто-то носить клеймо Пыльного города, но в тейге Амгаррак этого Пыльного города не будет. И в Кэл'Хироле тоже. Белен чётко высказался по этому вопросу, и Астрид с ним согласилась. Если бескастовые не смогут добиться успеха в новых колониях, то не потому, что им препятствовали. Она оглянулась на своих гномов. Среди них было несколько уцелевших головорезов Хартии, с яростным и решительным видом сжимающих оружие. Все они были добровольцами — Астрид настояла на этом, когда Белен потребовал забрать с собой часть бескастовых. Если кто хотел оставаться в Пыльном городе, даже потеряв старое убежище Хартии — всегда пожалуйста. Гномы приближались к тому месту, где дорога изгибалась. Оттуда доносились голоса, звон оружия и доспехов. Гномские лучники напряглись. Астрид вслушалась в приближающиеся звуки и рассмеялась. — Отбой! Знакомый голос прокатился эхом, отражаясь от стен Глубинных троп. — Астрид? Это ты? — Бронвин? Два отряда встретились, довольные, что не нужно сражаться с порождениями тьмы. Бронвин тепло обняла Астрид. Стоящая позади неё Тара тоже обняла её. Логэйн с завидным терпением наблюдал за их приветствиями, пока Бронвин не подвела Астрид для разговора с ним. — Так много всего произошло с момента нашей последней встречи, — сказала Бронвин. — Мы с Логэйном теперь король и королева Ферелдена! — Отлично! — Астрид расплылась в улыбке, искренне радуясь за подругу. — Тогда приветствую вас, ваши величества! Фалькор шагнул вперёд, ухмыляясь: — А Астрид, — заявил он, — теперь Совершенная Орзаммара! — Совершенная? — поразилась Тара. Бронвин недоумённо подняла брови. Астрид ухмыльнулась, довольная сверх всякой меры. — Ассамблея пришла в восторг от новостей про тейги. Они разбили лагерь вдоль дороги, и обоим отрядам было о чём поговорить. — Ну и толпу ты за собой ведёшь, — заметил Логэйн. — И большая часть вовсе не солдаты. — На это есть причина, — пояснила Астрид. — Мы намерены укрепить тейг Амгаррак и двинуться на очистку Кэл'Хирола для его дальнейшего использования. Туда я тоже приведу поселенцев. Ассамблея согласилась построить несколько больших укреплений вдоль дороги на Амгаррак. Логэйн, считавший, что это разумное и правильное решение, не мог его не одобрить. Астрид в свою очередь тоже сгорала от любопытства. — Почему вы путешествуете по Глубинным тропам? — По сути, по той же причине, что и вы, — ответил Логэйн. — Избегаем плохой погоды. Раз порождения тьмы по большей части ушли, то это быстрейший способ пересечь северный Ферелден. Мы направляемся к Перевалу Гарлена. Они обменялись картами и обсудили предстоящую дорогу. Перевал Гарлена находился примерно в дне пути, но ближайший к крепости выход на поверхность не использовался уже несколько веков и находился неподалёку от устья реки Герлен, впадающей в озеро Каленхад. И оттуда до крепости несколько часов ходу. После ужина Бронвин с небрежным видом предложила Астрид пройтись. Логэйн не выразил желания присоединиться — он полностью погрузился в копирование карты Астрид. Женщины прогуливались по лагерю, рассказывая другу свои приключения. Когда они оказались вне пределов слышимости, Бронвин прямо спросила: — Ты уйдёшь из Стражей? — А ты? — Нет. Королева я или нет, борьба против Мора — моя главнейшая задача. — Как и моя. У меня теперь достаточно власти, чтобы заставить гномов сосредоточиться на борьбе с порождениями тьмы, а не бороться с друг другом за влияние в Ассамблее. — Как твой брат отнёсся к твоему возвышению? Полагаю, отрицательно. Прости уж за то, что говорю такие очевидные для тебя вещи, но вряд ли он с таким почтением относится к титулу Совершенной, чтобы отказаться от своих замыслов. Когда он послал меня за Бранкой, то сказал убить её, если она его не поддержит. — О, нет, он от своих замыслов не откажется. Но и я тоже. Я всё ещё помню, как король Валтор не постеснялся превратить Совершенного Каридина в голема. Белен всегда будет опасен, но пока я контролирую его. Я Совершенная: у меня есть свой собственный Дом; у меня есть богатство; я контролирую Ассамблею, и в моём распоряжении есть два тейга. У меня есть пять големов, чтобы защититься от убийц Белена. Так что в данный момент он не станет предпринимать что-либо против меня. Белен, кем бы он ни был, не дурак. Он знает, что сейчас настоящая опасность — и наибольшая опасность — порождения тьмы. Какими бы замыслы он питал против меня, до окончания Мора это останется лишь замыслами. Как и у меня.