Winter

      Квинджет содрогнулся, снижаясь со сверхзвуковой скоростью над Баренцевым морем где-то между Финляндией и Россией. Стив удивился бы, проделав путь из Нью-Йорка в шесть тысяч километров менее чем за два часа, но он был слишком сосредоточен на своем друге, чтобы беспокоиться об этом.       Солдат играл с мячом, но лишился этой привилегии после того, как запустил его в голову ведьме, и с тех пор угрюмо сидел, уставившись в пол. Стив хотел бы как-то утешить его, но сомневался, что такой жест будет нормально принят.       — Эй, Ванда, — окликнул Клинт с места пилота. — Ни на GPS, ни на радаре не видно ни одного острова рядом с координатами, которые ты нам дала. Ты уверена, что поняла все правильно?       — Я уверена, — ответила Ванда, указав на точку на экране. — Он здесь. Ваши приборы его не обнаружат, но вы увидите его, когда мы подойдем ближе. Надеюсь, нас не засекут.       — Нас не засекут, — заверила Таша. — Как только мы приземлимся, я пошлю кого-нибудь из ребят отца на разведку. Они могут просканировать крепость и окрестности и сказать, где находятся охрана и патрули. Куда мы хотим проникнуть?       — Некромант находится на нижнем уровне, где раньше были подземелья, — сказала Ванда. — Там есть закрытый коридор и лестница, ведущая к маленькой двери во внешней стене, через которую в прежние времена умерших заключенных выносили в ямы. Мы можем пройти незамеченными прямо в подземелья через этот коридор.       — Разве дверь не будет охраняться? — поинтересовался Стив.       Ванда покачала головой.       — Не сильно. Никто не окажется глуп настолько, чтобы пытаться попасть в подземелье.       — Кроме нас, — усмехнулся Сэм.       — Не всех из нас, — пробормотал Солдат.       — В чем дело, Бак? — спросил Стив, подтолкнув его локтем. — Тебе не хочется домой?       Солдат хмуро посмотрел на него.       — Почему ты продолжаешь меня так называть, волк? Бак — это самец оленя. Я не олень. Я вампир.       — Ты продолжаешь называть меня волком.       — Ты волк.       — Ну, меня зовут Стив, а не волк. И тебя зовут Баки.       — Это идиотское имя, и это не так. Меня зовут Уинтер или Солдат. Даже колдун и демон хаоса знали это.       — Именно. И как они это узнали? Ты встречался с ними раньше?       — Нет.       — Но они помнят тебя. Они знают тебя, а ты их — нет. Так что, возможно, ты не знаешь всего о себе.       Солдат пристально посмотрел на него, потом снова опустил глаза.       — Стив, дай ему передохнуть, — заметила Таша. — К чему враждовать с ним сейчас?       — Он боится, — ответил Солдат. — Я чувствую его запах. Он думает, что со мной что-то не так, и считает, что грубость по какой-то причине поможет мне.       — С тобой что-то не так, Бак, — вздохнул Стив. — Вот почему мы это делаем.       — Я не тот, кто использует фрисби как оружие и превращается в собаку, — возразил Солдат.       — О’кей, вы двое, не заставляйте меня нажать на кнопку «Не разговаривать», — крикнул им в ответ Клинт.       — Смотри, — сказала ведьма, указав на окно кабины. — Вот оно.       —  Сканирую, — ответил Сэм, постучав по экрану. — Да. Я вижу это. Крепость находится на южной оконечности.       — Я отвезу нас на дальнюю сторону острова, и мы сможем пройти пешком через лес, — произнес Клинт. — Всем приготовиться к посадке.       Ванда вернулась на свое место рядом с Ташей и пристегнулась, в то время как Квинджет развернулся на северо-восток и медленно снизился по направлению к маленькому скалистому островку, покрытому лесами. Клинт привел самолет на достаточно большую поляну в лесу и совершил довольно плавную вертикальную посадку.       Они не видели стальных големов, но те летели под плащом-невидимкой, как и самолет. Они подождали, пока Таша проинструктирует нескольких из них для разведки крепости, нескольких — для облета остров по периметру, а остальных — стоять наготове или охранять самолет.       Примерно через двадцать минут разведчики сообщили, что патрули у ворот и на зубчатых стенах почти не вооружены, и что они нашли дверь в северо-восточной стене, где стояли только четыре стражника. Команда высадилась, готовясь к первой попытке нападения на штаб Гидры с тех пор, как Щ.И.Т. начал свое существование. Стив надеялся, что он не приведет их всех к смерти.       — Как ты хочешь это сделать, Кэп? — спросил Клинт, пристегивая лук и колчан.       — Я возьму на себя наблюдение, — ответил Стив. — Сокол, нет необходимости в поддержке с воздуха, так как железные люди Таши прикроют нас, поэтому вы с Соколиным Глазом следите за нашими флангами и тылом. Ванда, Таша, оставайтесь позади меня с Винтером, и следите, чтобы он помалкивал. Нам не зачем оповещать всех присутствующих, что мы идем.       — С удовольствием, Стив, — кивнула Ванда. — Будь хорошим мальчиком и помалкивай, Солдат.       — Ты не можешь указывать мне, что… — начал было Солдат.       Его голос резко оборвался, когда отделившийся от ауры ведьмы красный завиток проскользнул под его маску. Он возмущенно вскинул голову и сердито посмотрел на нее.       — О, это полезно, — заметила Таша. — Хорошая работа, Ванда.       — Спасибо. Я искала повод заткнуть ему рот.       Ванда ласково улыбнулась Солдату.       Он сделал резкий шаг назад, как испуганная лошадь, но больше не смотрел на нее. Он глядел широко раскрытыми глазами на что-то позади нее. Она и Таша обернулись, чтобы проследить за его взглядом, и их челюсти синхронно отвисли.       На том месте, где только что стоял Стив, теперь был бело-золотисто-коричневый волк с ярко-золотыми глазами, только он не был похож ни на один из известных науке видов. Его тело было больше, чем у взрослого льва, и он был почти в человеческий рост, даже стоя на четырех лапах. Он моргнул и склонил массивную голову набок, как дружелюбная собака.       — Стив? — осторожно спросила Ванда дрожащим голосом.       Волк открыл пасть и издал мягкий, мелодичный звук.       — Ой, какой ты милый! Ребята, посмотрите, какой милый волк Стив! — воскликнула Таша. Она протянула руку, и он тут же подбежал и опустил голову, чтобы его почесали за ушами. — У тебя такой мягкий мех! Какой ты хороший, большой мальчик, волк Стив!       Солдат с откровенным отвращением смотрел, как Таша гладила его и обнимала за огромную шею. Волк Стив выглядел чрезвычайно довольным собой и энергично завилял хвостом, когда Ванда осторожно погладила его бархатистую морду. Клинт подошел и положил руку ему на бок, затем переместил ее на голову.       — Ух ты, какой он мягкий, — рассмеялся он. — И чертовски огромный. Я думал, оборотни размером с обычных волков.       — Ладно, теперь все занимают свои позиции, — ответил Сэм, сохраняя дистанцию. — Тогда не надо будет больше гладить Стива, пока мы не закончим.       — Ну давай же, малыш, — улыбнулся Клинт. — Он тебя не укусит.       Сэм покачал головой.       — Нет, спасибо, мне и здесь хорошо.       — Как хочешь, — пожала плечами Таша, взъерошив шерсть на макушке волка Стива.       Он игриво укусил ее в ответ, затем позволил своему языку счастливо высунуться из уголка рта, когда она почесала его подбородок и снова обняла за шею. Через мгновение он заворчал и повернул морду к крепости.       — Думаю, это значит, что мы начинаем, — заметил Сэм. — Все следуют за волком и держат глаза открытыми.       Волк прыгнул вперед и бесшумно убежал, проносясь между деревьями, словно белая вспышка. Остальные члены команды двинулись в путь так быстро, как только могли, не сходя с общего следа, по мере того как они все более осторожно пробирались через подлесок. Через несколько минут волк рысью вернулся, обошел группу и снова убежал. Он повторил этот процесс еще раз, и когда вернулся в третий раз, он уже был в своей высокой светловолосой человеческой форме. Солдат почувствовал запах крови.       — Я разобрался со стражей у двери, — сказал Стив. — Поторопимся. Мы должны попасть внутрь, пока никто не заметил, что они не выходят на связь.       Группа ускорила шаг, и вскоре они пересекли поляну между густым лесом и высокими каменными стенами крепости Гидры. Возле двери не было ни трупов, ни крови, но Солдат чувствовал запах смерти. Может, этот волк не такой уж послушный и глупый, каким кажется?       Ванда подошла к двери и выпустила из рук красную ауру. Замок открылся, и дверь распахнулась, открывая узкий темный коридор и каменные ступени, ведущие вниз. Группа столпилась внутри, и дверь захлопнулась за ними, погружая помещение в темноту. Стив видел прекрасно, как и Солдат, но остальные остановились, не зная, что делать.       — У меня есть свет, — раздался голос Таши.       Они моргнули, когда вспыхнуло яркое пламя, осветив ее и мерцая на стенах вокруг них. Она пошла вперед, держа на ладони маленький огненный шарик, чтобы осветить путь, за ней гуськом следовали Солдат, потом Ванда, за ними Соколиный Глаз и Сокол, а Стив прикрывал тыл.       Воздух в туннеле был холодным и спертым, их шаги шипели и отдавались эхом, как предупреждающий шепот. Каменный пол, древний и истертый, был покрыт тонким слоем пыли, указывающим на то, что им давно не пользовались. Примерно через сотню метров коридор расширился, и они заметили впереди пару больших деревянных дверей. На них были железные ручки, но двери крепко держались, когда их дернули, словно были заперты с другой стороны.       — Секунду, — сказала Таша, погасив свет.       Какое-то время они стояли в темноте, потом раздался скребущий звук, и дверь со скрипом открылась, впустив в коридор тусклый серый свет. Лицо Таши выглянуло из-за двери слева.       — Там была задвижка в виде бруса на скобах, как в старом замке, — прошептала она. — Кто, черт возьми, сейчас ими пользуется?       — Гидра, наверное, — прошептал в ответ Стив. — Ванда, твоя очередь. Куда мы направляемся сейчас?       — Прямо по этому коридору до конца, — ответила она. — Коридор разветвляется направо и налево, но оба пути выводят в главный зал. Некромант там.       — Откуда ты знаешь, что он сейчас там? — спросил Стив. — Ты что, чувствуешь его?       — Он не может уйти. Ты поймешь, когда увидишь его.       — Хорошо, приготовьтесь. Глаза открыты, рты закрыты, будьте начеку. Мы не знаем, какие трюки этот парень припрятал в рукаве, или что еще может нас ждать. — Стив вытянул руку, и в ней материализовался щит. — Ванда, показывай дорогу.       Ванда вышла вперед и осторожно повела группу, выбрав левый коридор, где старая каменная кладка внезапно уступила место более современным бетонным стенам и полу. По изгибу коридора они вышли к большому квадратному проему без дверей, который вел в просторную мрачную комнату, освещенную несколькими флуоресцентными лампами на высоком потолке.       Стив остановился, моргнув. Там ряды за рядами стояли большие металлические предметы, похожие на книжные шкафы, но с электронными панелями, полными мигающих огней. Вдалеке, в центре комнаты, он увидел что-то похожее на пульт управления полетом, с большим экраном и несколькими клавиатурами.       — Что это? — прошептал он. — Здесь никого нет.       — Некромант, — ответила Ванда. — Это он. Все это.       Как только она это произнесла, экран над панелью управления мигнул, показав неподвижное изображение похожего на гоблина человека в очках с толстыми стеклами.       — А, вы привели Солдата, — раздался гнусавый голос с немецким акцентом. — Как мило с вашей стороны.       — Кто ты? — спросил Стив, войдя в комнату. — Как ты разговариваешь с нами?       — Меня зовут доктор Арним Зола, — ответил голос. — В ваши дни меня чаще всего называют некромантом. Я говорю с вами с помощью аудиосистемы в стенах. Пожалуйста, ничего не трогайте. Вы стоите в моем мозгу.       — Похоже на кучу телефонных коммутаторов, — заметил Стив, подойдя к панели управления в сопровождении Таши, Ванды и Солдата. — Как это может быть твоим мозгом?       — Я перенес свое сознание в эти машины. Так я пережил годы, чтобы продолжить свою работу. Ошейник на солдате — одно из моих творений. Вижу, ведьма освободилась от своего.       — Мы хотим, чтобы ты снял ошейник с нашего друга, — сказал Стив. — Сделаешь это — и мы оставим твой механический мозг нетронутым вместо того, чтобы превратить его в груду металлолома.       —  Боюсь, я не могу этого сделать, Капитан Роджерс, — рассмеялся некромант. — Но наручники на его запястьях — я могу позаботиться о них. Я уже вызвал охрану. Они будут здесь с минуты на минуту.       Послышался треск, сопровождаемый грохотом наручников Солдата по бетону, когда по комнате разнесся грохот тяжелых сапог, бегущих по этажу над ними. Двери вдоль стальных переходов распахнулись как раз в тот момент, когда Стива отбросило назад мощным ударом в грудь.       Он пролетел по меньшей мере десять футов и приземлился на спину, а Солдат набросился на него, словно дикий кот, размахивая металлическим кулаком. Стив блокировал удар щитом и крикнул команде, чтобы они разобрались с охранниками. Таша уже была на мостике, подкидывая людей в воздух над его головой. Он успел увидеть, как Сокол подпрыгнул, чтобы присоединиться к ней, когда Солдат вырвал щит из его руки и отбросил его.       Стив едва избежал металлического кулака, от удара которого потрескался и раскрошился бетон рядом с его головой. Он использовал эту возможность, чтобы нанести Солдату резкий удар в лицо, который сбил с него маску и оглушил достаточно, чтобы Стив смог сбросить его с себя и вскочить на ноги.       В огромном зале царил настоящий хаос. Пулеметный огонь гремел и отдавался эхом, пока охранники продолжали толпиться в дверях, словно черные муравьи. Стрелы вылетали из лука Соколиного Глаза, а Ванда отгоняла пули своей красной аурой. Солдат вытянул руки, и в них появились длинные черные ножи.       — Да ладно, Бак, пожалуйста, — выдохнул Стив. — Мы не обязаны это делать.       — Я же сказал тебе, волк, — прорычал Солдат. — Я должен убить тебя.       — Таша! — крикнула Ванда, перекрывая шум. — Я знаю, как его остановить! Здесь есть источник энергии, но я одна не справлюсь!       — Минутку! — крикнула Таша в ответ, заставив еще двух охранников опрокинуться через перила. — Сокол, Соколиный Глаз, вы можете их задержать?       — Без проблем! — отозвался Сокол. — Делайте свое дело!       Таша исчезла и появилась рядом с Вандой, и они вдвоем скрылись за лесом электронных панелей, в то время как Солдат черным пятном бросился на Стива, кружась и рубя ножами. Стиву удалось отклонить удары и выбить один нож из его руки, но металлическая рука повернулась и вонзила другой глубоко в бок. Кровь пропитала рубашку и потекла по животу, когда Солдат выдернул нож.       Глаза Стива вспыхнули янтарно-золотым огнем, и он обнажил свои длинные клыки.       — Не делай этого, Бак! Я не хочу причинять тебе боль!       Солдат снова нанес удар. Стив уклонился, чтобы избежать клинка, который Солдат подбросил и поймал правой рукой, в то время как нанес сокрушительный хук слева в лицо Стива металлическим кулаком. Стив упал на землю, из глубокой раны под глазом сочилась кровь.       Солдат прыгнул на него и ударил коленом в живот, выбивая воздух из легких. Стив схватил металлическое запястье обеими руками, но нож в правой руке Солдата снова вонзился в него, проскользнув между ребер и пронзив легкое. Стив ослабил хватку на металлической руке, захлебываясь кровью, текущей в глотку.       Солдат откинулся назад и ударил Стива по лицу стальным кулаком, словно кувалдой. Кровь брызнула на бетонный пол. Кулак Солдата отлетел назад и опустился снова, сломав кость, отчего перед глазами Стива все расплылось и почернело. Он в третий раз вскинул руку.       — Не могу… дышать… — слабо прохрипел Стив, между губ у него пузырилась кровь, — Пожалуйста…       Кулак Солдата застыл в воздухе. Он ошеломленно смотрел на избитую морду волка. Что-то происходило. Его разум ломался.       Мир вокруг него внезапно пронесся мимо, словно перемотали пленку на проекторе, и вот он снова шел по мосту. На улице было темно, на нем были старые серые брюки и белая рубашка на пуговицах. Он щелкал зажигалкой в кармане. Провел языком по клыкам в поисках крови.       Он услышал странный скрежещущий звук позади себя и обернулся. Это был мальчишка. Тощий светловолосый парнишка в мешковатых брюках и рубашке, которая ему великовата. Это он издавал этот звук. С ним было что-то не так? Внезапно парень согнулся пополам и упал с моста. Какого черта?       Баки услышал приглушенный всплеск, когда маленькое тело упало в воду далеко внизу. Он не думал о том, что делает, пока не нырнул с головой в глубокую черную реку. Он не видел мальчишку в этой темной мути, но слышал, как бьется его сердце, пока его тащило вниз по течению.       Не прошло и минуты, как он подплыл к нему и схватил костлявое тельце. Черт возьми, кто заморил этого паренька голодом? Он вцепился в него одной рукой, разрезая воду, как нож, и выскочил на берег, где опустил мокрый куль с одеждой на землю и встал над ним на колени.       Черт возьми, он не дышал. Ну ладно. Он приоткрыл пареньку рот и накрыл его своим, вдыхая воздух в легкие и накачивая их, как кузнечные мехи. Давай, приятель, дыши. Я запрещаю тебе умирать. Это отвратительно, и я не собираюсь тратить кучу сил на то, чтобы избавиться от трупа десятилетнего ребенка. После напряженной минуты малыш закашлялся и сердце забилось. Спасибо, вашу мать…       — Эй, ты в порядке, — улыбнулся Баки. — Ты не умрешь.       Но малыш был пепельно-белым и продолжал сжимать свою птичью грудь.       — Не могу… дышать… пожалуйста.       Проклятье. Он не мог дышать, потому что с ним было что-то не так. Его легкие все еще издавали этот ужасный свистящий звук, а сердце билось с бешеной скоростью. Ему нужно было успокоиться или он действительно умрет.       — Я держу тебя, приятель. Иди сюда, — успокаивал Баки мальчика, обняв. — Я буду дышать с тобой, хорошо?       Малыш был смущен и напуган. Сначала он сопротивлялся, но был до смешного слаб, даже по сравнению с обычным человеком, не говоря уже о стальном демоне, только носившем человеческое лицо. Баки крепко прижал к себе хрупкую маленькую грудь и начал медленно, глубоко дышать.       — Повторяй за мной. Вдох… выдох, — говорил он. — Молодец. И еще раз. Вдох-выдох. Все будет хорошо, малыш. Вдох-выдох.       Он продолжал это делать, пока не почувствовал, что грудь ребенка начала подниматься и опускаться более-менее регулярно. Тот все еще дрожал как осиновый лист, и его легкие звучали не так хорошо, как хотелось бы Баки, но он догадался, что это обычный способ дыхания ребенка. Должно быть, у него одно из этих заболеваний легких. Скорее всего это была… астма.       Малыш внезапно вырвался, упав на четвереньки, и его вырвало водой на грязную землю. Баки скривился от отвращения, но паренек был напуган, ему было больно, а он был всего лишь ребенком. Когда его наконец вытошнило и он начал всхлипывать, Баки вытер ему лицо своим носовым платком (который тут же выбросил, как безнадежно испорченный) и спросил, где он живет. Парень умудрился выдавить адрес всего в паре кварталов от моста.       Он не забеспокоился, когда Баки поднял его на руки. Он просто обхватил его шею тонкими дрожащими ручонками и опустил голову на плечо. Баки надеялся, что он не заметит, какая у него холодная кожа. Если да, то он может просто сказать, что это от погружения в реку. Он гладил мокрую белокурую голову и говорил все, что приходило ему в голову, пока нес паренька домой.       Мать ребенка выглядела очень обеспокоенной, но тем не менее симпатичной женщиной. Худой, как и её ребенок, и с добрым лицом. Честным и хорошим. Их крохотная, обшарпанная квартирка выглядела безупречной, и он видел все хитроумные способы, которыми женщина пыталась сделать ее веселой и уютной, несмотря на очевидную бедность.       На полке стояла фотография в рамке — красивый блондин в военной форме, рядом стояли свеча и сухие цветы. Значит, это отец, и он был мертв. Печально. Мать продолжала благодарить Баки и пыталась отдать ему все деньги из своего маленького кошелька.       — Простите, мэм, я не могу их принять, — сказал Баки, сверкая улыбкой кинозвезды. — Вы только проследите, чтобы мальчик пока не плавал. Спокойной ночи. Увидимся, приятель.       Он снова погладил белокурую головку ребенка и ушел, а мать махала ему вслед и выкрикивала еще больше благодарностей. Бедная мама. Ни денег, ни мужчины в доме, чтобы позаботиться о них. Какой хреновый образ жизни. Но, по крайней мере, ее мальчик жив.       Эти большие ярко-голубые глаза преследовали Баки, пока он спал. Они остались, когда он проснулся. Горели в его сознании, глядя на него, будто он какой-то ангел, а не чертов хладнокровный хищник. Они едва не вырвали ему сердце, когда он охотился той ночью. Этот парень смотрел на монстра и видел хорошего человека. Человека, который спас ему жизнь. Проклятье.       Через неделю или две сны прекратились. Голубые глаза перестали всплывать в памяти, глядя на него, полные невинности и доверия, пока он сбрасывал безжизненное тело человека в канаву. Он почти пришел в себя, когда обернулся и увидел на другой стороне улицы парня, который смотрел на него точно так же. Как будто он человек, а не монстр.       Черт побери! Он буквально стоял и разговаривал со своим ужином, парень. Никаких героических идей. И не разговаривай, черт подери, с монстром, что бы ты ни делал. Баки улыбнулся, подмигнул и прижал палец к губам. Парень, кажется, понял намек. Засунул руки в карманы и пошел дальше.       Баки не смог убить девушку. Не после того, как парень так на него посмотрел. Он осушил ее, пока она не потеряла сознание, и оставил ее в гостиничном номере. Ничего страшного. Но то же самое произошло и в следующий раз. Он охотился, кусал, а потом эти большие, глупые, ярко-голубые глаза открывались в его сознании, и он уже не мог убить из-за того парня. Проклятая хрень.       В третий раз все произошло по шаблону. В четвертый это уже начало серьезно его пугать. Он сидел в ночной закусочной, трясся, как наркоман, и пытался отхлебнуть кофе. Он вышел оттуда и пошел прочь, чтобы очистить свой разум.       Он оказался на мостике, уставившись в черную воду, словно она собиралась показать ему секреты Вселенной. Может… может, все не так плохо. Он не голодал, просто никого не убивал. Это уже что-то, не так ли? Не убивать?       И что-то получалось. Он начал чувствовать себя лучше и жить так же, питаясь человеческой кровью. Может быть, он не мог быть хорошим человеком, но он мог чуть меньше быть монстром. Он думал о ребенке, когда в следующий раз осушал какого-нибудь беднягу, оставляя его в живых. Спасибо маленькому хриплому блондину, который живет на Пятой, приятель. Он спас твою жалкую жизнь.       Но он никогда не расскажет об этом парню. Он не мог сказать вслух невинному ребенку: «Спасибо, что дал монстру шанс снова стать человеком. Спасибо, что позволил мне почувствовать, каково это — быть хорошим парнем, а не плохим, впервые с тех пор, как я умер и вернулся кровососущим демоном много лет назад. Может, ты и тощий астматик с хрупкими костями, но для меня ты герой, малыш.»       Он думал об этом, когда посмотрел на витрину магазина и заметил комикс с большим, светловолосым, голубоглазым супергероем на обложке. В следующий раз, когда он увидел паренька, он прошел мимо и сунул этот журнал ему в руки в качестве неуклюжей благодарности. Ребенок одарил его широкой яркой улыбкой, похожей одновременно на Рождество, солнечный свет, щенков и всю эту душераздирающую хрень одновременно.       Когда бы он ни был в Бруклине после этого, Баки всегда следил за тем, чтобы у него было что-то, что он мог бы дать ребенку, на случай, если столкнется с ним. Он не искал его специально, он просто иногда оказывался в тех же местах. Скажем, раз в неделю. Или дважды, если был какой-нибудь праздник или что-то похожее. И это было хорошо. Словно у него был друг.       Конечно, его приятелю было всего лет десять или около того, и они ни разу не разговаривали, потому что Баки чертовски боялся, что он каким-то образом может испортить паренька, просто находясь рядом с ним, но это было похоже на то, как должна была ощущаться дружба. Друг — это тот, кто заставляет тебя хотеть быть лучше, чем ты есть, верно?       Несколько лет пролетели, словно и их не было. Как всегда. Баки был вынужден срочно уехать из Штатов, иначе выглядел бы как проклятый уклонист от призыва. По какой-то глупой причине он чувствовал, что должен дать своему приятелю знать, что его больше не будет рядом.       В тот вечер он остановился у двери в убогую двухкомнатную квартиру, думая, что собирается попрощаться или что-то в этом роде. Он видел в окно, как малыш и его мать смеялись и разговаривали за скромным семейным ужином. Он не смог заставить себя сделать это.       Он монстр, а они хорошие и чистые. Спасение одной жизни не могло стереть такие вещи. Он не имел права входить в их чистый дом и пачкать его своим присутствием. Он смотрел на них с минуту, потом улыбнулся и ушел.       С пареньком все будет хорошо. Кто-нибудь обязательно присмотрит за ним, и это будет не демон с красивой улыбкой и полным крови ртом.       Рот, полный крови.       Внезапно воспоминание перевернулось с ног на голову, и он снова прижался ртом к губам ребенка, делая глубокие, судорожные вдохи. Только на этот раз рот ребенка полон крови. Через безнадежно долгую минуту он начал задыхаться и оттолкнул Баки, глядя на него все с тем же ошеломленным выражением в больших ярко-голубых глазах. Но лицо у него было другое. Более взрослое. И у него шла кровь изо рта и был порез под левым глазом.       — Извини, — выдохнул Баки. — Ты сказал… что не можешь дышать. Я вроде как… запаниковал.       Стив настороженно смотрел на него.       — Баки?       — Нет, Стив, я твой адвокат. Я здесь, чтобы заверить документ.       — Бак! Ты… Это ты! — воскликнул Стив, затем застонал и схватился за грудь. — Черт, как больно.       Баки посмотрел вниз и увидел, как кровь сочилась сквозь дурацкий черный бронежилет Стива на бетонный пол.       — Господи, Стив! Ты весь в крови!       — Ну, да. Ты ударил меня.       — О. Верно. Мне… жаль. — Глаза Баки затуманились, голова пьяно склонилась набок. — Я… кажется, я сейчас умру.       Стив резко выпрямился и схватил его за плечи.       — Что? Что ты имеешь в виду?       — Ошейник. Он… горит. Я чувствую… как он горит.       Баки слабо цеплялся ногтями за горло, а затем упал вперед. Из-под кожаной брони поднимался дым. В этот момент раздался оглушительный взрыв. Ударная волна настигла Стива и почти сбила его с ног.       — Стив! — крикнула откуда-то Таша. — Сними с него ошейник!       Стив перевернул Баки на спину и сел ему на талию. Щит материализовался в его руке.       — Лежи спокойно, Бак.       Зеленые глаза Баки беспомощно смотрели на него. Он поднял щит обеими руками и опустил его, как гильотину, на шею вампира. Обломки стального кольца со звоном упали на бетон.       Стив бросил щит и отчаянно посмотрел ему в лицо.       — Бак? С тобой все в порядке?       — Я… я в порядке, — ответил Баки. — Иди сюда.       — В чем дело, Бак? — тихо спросил Стив, когда Баки схватил его за рубашку и притянул к себе.       — Какого хрена, Стив! Ты чуть не отрезал мне голову, о чем ты только думал! — он замолчал и нахмурился. — Чего ты смеешься, придурок?       — Я знал, что нравлюсь тебе, — ухмыльнулся Стив.       — Что?       — Ну, я имею в виду, ты поцеловал меня, так что…       Баки закатил глаза и отпустил рубашку.       — Это был не поцелуй, Стив. Ты тонул в собственной крови. Я должен был что-то сделать.       Стив продолжал улыбаться своей глупой солнечной улыбкой и смотреть на него своими глупыми ярко-голубыми глазами. Иисус, мать его, Христос, астматический маленький пакетик зубочисток, безусловно, вырос красавцем. Кто бы мог подумать?       — Эй, я хочу тебя кое о чем спросить, — сказал Стив, кладя свою большую теплую руку на щеку Баки.       Баки с трудом сглотнул.       — Спрашивай.       — Я просто хотел спросить, не мог бы ты… если это возможно, больше не колоть меня? Это очень больно.       — Стив, — спокойно сказал Баки. — Отвали от меня, или я ударю тебя снова прямо сейчас.       — У тебя даже ножа нет, Бак, — ухмыльнулся Стив, вскочив и подняв Баки на ноги.       Баки вытянул руку и в ней оказался один из ножей с черным лезвием.       — Ты что-то говорил?       Стив оглянулся, внезапно осознав, что в комнате стало тихо до жути. Стражники больше не появлялись, и все смотрели на одну из дверей, в которую вошел старик в сером костюме.       — Я вижу, вы уничтожили некроманта, — произнес старик простуженным усталым голосом. — Ванда, ты должна быть довольна. А к тебе, Солдат, вернулся рассудок. Как трогательно.       — Ты следующий, старик, — прорычала Ванда, вокруг нее вспыхнула красная аура.       — Да, я предполагал, ты убьешь меня, — кивнул старик. — Но, может быть, ты позволишь мне сказать кое-что Капитану Роджерсу прежде, чем сделаешь это?       — Я слушаю, — сказал Стив.       — Капитан Роджерс, меня зовут Гельмут Земо. Вы меня не знаете. Но я знаю вас. После того, как ваша банда мерзких оборотней была схвачена и казнена, вы вернулись и убили всех тридцать семь человек из команды СС. Одним из них был мой отец, Герхард Земо. Они показали мне фотографии его выпотрошенного трупа и сказали, кто это сделал.       Мне было всего восемь лет, но когда я вырос, я продолжил его наследие. Я побывал в СССР и там присоединился к верующим, которых вы называете фанатиками. Вместе мы возродили Гидру. Я всю жизнь искал вас и строил планы. Когда выяснилось, что вы вернулись, я привел этот план в действие.       Я знал, что вы не убьете моего Солдата. Знал, что вы приведете его сюда, чтобы спасти ему жизнь. И теперь вы снова вместе. Надеюсь, вам будет приятно смотреть, как умирают другие.       — Мы уничтожили твоего некроманта, — ответил Стив. — Ошейник сломан. Сейчас ты не сможешь убить его.       — Действительно, твой демон помог ведьме и уничтожил источник силы Золы. Камень Разума. Я не мог сделать это сам, поэтому благодарю вас. Это единственное, что сдерживало гидру.       Стив нахмурился.       — Это бессмысленно. Что ты имеешь в виду?       Старик стоял молча, безмятежно улыбаясь, а земля под их ногами начала грохотать и вздрагивать. Стены дрожали, и звук бьющегося стекла эхом отдавался в открытых дверях.       — Таша, — позвал Стив. — Что, черт возьми, происходит?       — Что-то… древнее, — выдохнула она. — Очень голодное. Оно приближается. Мы не сможем бороться с этим, Стив. Никто не сможет. Нам нужно бежать!       Конец ее фразы заглушил грохот, когда треть бетонного потолка вокруг них обрушилась, наполняя воздух удушливой пылью и обломками. Вдалеке, даже сквозь какофонию осыпающейся кладки и скручивающегося металла, Стив слышал звук, похожий на рев тысячи океанов, поднимающихся, чтобы низвергнуть Землю в бездну.