***
Когда они приблизились к перекрестку через дорогу от «Сердца тьмы», Стив увидел, что другие волки взволнованно вскочили на ноги, как собаки, когда хозяин пришел домой. В тот же самый момент Таша и Баки вышли из кофейни, также очевидно желая их видеть. — Вампир, — сказал Тор вполголоса. — Это твоя пара? — Да, — ответил Стив. — Это Уинтер. Тор поднял брови. — Он… он… Вау! — Я знаю, — сказал Стив, гордо улыбнувшись. — Он просто удивительный, правда? — Действительно. Он прекрасен. Древний и могущественный. Ты молодец, братишка. — Спасибо, я тоже так думаю, — сказал Стив. Затем он весело помахал собравшимся. — Эй, ребята! — Стив, — ответил Баки, мрачно глядя на Тора, когда он и Стив вышли на тротуар. — Уинтер, это Тор, — просиял Стив. — Тор, это мой парень, Уинтер. — Тор. Одинсон, — сказал Тор, неловко улыбаясь. Он протянул руку, чтобы поздороваться с Баки, что заставило его завозиться с мячом и почти уронить его. — Рад познакомиться с вами, мистер э-э… Уинтер. — Взаимно, — ответил Баки. — Кто-нибудь хочет сказать мне, что, черт возьми, происходит? — Произошло какое-то… недоразумение, — объяснил Стив. — Тор и его стая здесь не для того, чтобы убить Локи. — Какое облегчение, — сухо сказал Баки. — Думаю, тогда им пора продолжить путь. — Все не так просто, — сказал Стив, качая головой. — С ним еще предстоит решить один вопрос. Хотя уже поздно, и нам нужно спрятать тебя на весь день, так что мы встретимся с Тором завтра вечером, чтобы поговорить об этом. Баки посмотрел на него. — Значит, твой план — позволить этой стае оборотней свободно разгуливать по городу до завтрашней ночи? — О да, но Тор обещал ничего не делать, пока мы все не обсудим. — И ты просто доверяешь ему делать то, о чем он говорит? — Конечно, — обиженно ответил Стив. — Он дал мне слово. Баки снова оглядел Тора с ног до головы, словно проверяя его надежность. Он, конечно, высок и исключительно красив, но еще он глупый гребаный волк, который вторгся на собственную территорию Баки, прогуливался с его парой, беспечно подбрасывая их теннисный мяч, словно он ему принадлежал. Хотя Стив ему доверял, так что пока придется довольствоваться этим. —Хорошо, — сказал он, протянув руку, заставив теннисный мяч прыгнуть из руки Тора в его руку. — Но Локи под нашей защитой, так что не вздумай мудрить. — Я бы и не мечтал об этом, — сказал Тор, опустив голову. Затем он повернулся к Таше. — Демон, спасибо за гостеприимство. Стив Роджерс, Уинтер, я с нетерпением жду нашей встречи завтра вечером. Спокойной ночи. — Ладно, пока, Тор, — сказал Стив с одной из своих глупых, солнечных улыбок. — Напиши мне, если что-нибудь понадобится. Спокойной ночи! Все члены стаи Тора вежливо поклонились, затем развернулись и ушли, быстро и бесшумно исчезнув на темной улице. — Как все прошло, Златовласка? — спросила Таша у Стива, когда они ушли. — Ты хорошо держишься? Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Думаю, что да. Это… сложно, но я думаю, что хорошо. Я чувствую себя нормально. — А что тут такого сложного? — потребовал Баки. — Почему, черт возьми, всегда происходит что-то, что никто мне не объясняет? — Я все тебе расскажу, Бак, но нам нужно укрыться, пока не поздно, — сказал Стив, обняв его. — Я всё объясню всей компании у Локи. Он тоже должен знать, что происходит. — Ладно, — вздохнул Баки. — Таша, спасибо за все. Прости, что мы привели кучу гребаных волков в твою кофейню. — Нет проблем, — пожала плечами Таша. — Мне они вроде понравились. Я буду в курсе, если понадоблюсь снова. Держите меня в курсе.***
Они прибыли в пентхаус Локи, чтобы застать его наблюдающим за Сэмом, который пытался управиться с итальянской кофе-машиной на черной гранитной кухонной стойке, и Клинтом, растянувшимся на одном из черных овчинных ковров, с Арабеллой, развалившейся на его груди и с энтузиазмом мурлыкающей. — Мвяу, — объявила она, подняв голову и гордо моргнув Баки, когда он вошел в гостиную. — Я вижу, — сказал он, подняв бровь. — Держу пари, это самая большая птица, которую ты когда-либо ловила. — Я, наверное, самая большая птица, которую она когда-либо видела. Но это ее не обескуражило. Она жевала меня всю ночь, — сказал Клинт, взъерошив пушистый белый мех на ее голове. Арабелла в ответ прикусила его палец, умудрившись поймать его своими острыми зубками. — Ой! Видишь? Она думает, что я еда. — Арабелла, дорогая, невежливо пытаться съесть гостей, — позвал ее Локи из кухни. Он принял напиток, приготовленный Сэмом, не в силах скрыть гримасу, когда сделал глоток. — Это… очень хорошая первая попытка, Сэм. Продолжай в том же духе. Уинтер, Стив, какие новости? Я почти с ума сошел от беспокойства с тех пор, как Уинтер сказал, что произошел взрыв, и умчался. — О, это просто молот Тора ударил по моему щиту, — сказал Стив. — Он поднял огромную ударную волну и сбил нас всех с ног. — Его молот, — выдохнул Локи. — Ты…ты дрался с ним? — Не совсем. Он просто попробовал его на мне, и я заблокировал его. Потом пришла Таша, чтобы убедиться, что все ведут себя хорошо, и мы поговорили. — Что из этого вышло? Он и его стая покинут город? — Не совсем, — повторил Стив. — Тор сказал, что он открыт для переговоров, если мы встретимся с ним. — Мы? — Ты, я и Уинтер. Я действительно думаю, что ты должен пойти с нами, чтобы встретиться с ним. — Но… я верил, что ты защитишь меня, — тихо сказал Локи, опустившись на стул. — Если ты отдашь меня в его руки, все надежды потеряны. — Никто никого не отдаст в чужие руки, — вмешался Баки. — Стив говорит о переговорах. Это кажется довольно хорошей новостью, как по мне. Учитывая, что мы думали, что он здесь, чтобы убить тебя. — Нет, он не убьет меня, — с горечью сказал Локи. — Он запрёт меня в клетку на всю оставшуюся жизнь. Для меня это будет гораздо хуже смерти, и то же самое произойдет и с тобой. Хаос, кровопролитие, война за территорию, которую я оставлю. Умоляю тебя, не делай этого. Не отдавай меня ему. — Подожди, успокойся, — нахмурился Стив. — Мы только просим тебя прийти и послушать, что он… — Ты сошел с ума, думая, что сможешь урезонить этого волка, — перебил Локи, волнуясь еще больше. — Он использовал твою природу против тебя и ослепил тебя очарованием своей силы. Я был дураком, думая, что это могло бы закончиться по-другому. И куда мне теперь идти? Кто защитит меня от гнева этого бога? — Локи, перестань, — вздохнул Баки. — Он не бог, он просто могучий волк. Стив, скажи ему. — Э-э… насчет этого, — смущенно сказал Стив. — Возможно, он как раз и есть бог. — Это было предположение? — спросил Сэм, с сомнением глядя на него. — Что ты хочешь сказать, Стив? — терпеливо спросил Баки. — Подумай хорошенько, прежде чем продолжить. — Я говорю, что волк Тор — настоящий Тор из скандинавской мифологии. Он был сослан сюда, как рассказывают истории, и он жил на земле в течение полутора тысяч лет. Я знаю, это звучит безумно, но он говорит правду. Я просто знаю, что это так. Баки сделал глубокий вдох и сцепил пальцы. — Ладно. Слушайте. Похоже, мы говорим о реальных богах из древних легенд, приезжающих в Нью-Йорк и ошивающихся в нашем кафе по соседству. Так что, мне нужно больше, чем просто твои мысли. — Эрскин создал меня из его крови, — сказал Стив. — Тор дал ему свое благословение и свою кровь, и они использовали ее, чтобы изменить меня. Я связан с ним и чувствую его силу. Он ограничен в силе, пока он здесь, на земле, но это… потрясающе. — Ты был создан из его крови? — воскликнул Локи, вскочив. Его голос дрожал. — Значит я оказался между молотом бога и наковальней полубога. Я действительно погиб. Баки неловко расмеялся. — Стив не… полубог. Стив, ты же не полубог, верно? — Конечно, нет, — сказал Стив, покраснев. — Я имею в виду… Что это вообще означает? — Это означает, что кто одновременно и человек и бог, — сообщил ему Локи. — Кто-то вроде тебя. Поздравляю, Уинтер, твоя пара присоединилась к пантеону. А теперь, если вы меня извините, мне нужно заказать билет до… Не знаю. Возможно, в космос. — Локи, пожалуйста, не убегай, — сказал Стив. — Я действительно на твоей стороне. Я просто хочу, чтобы все разрешилось так, чтобы все были счастливы. — Я очень сомневаюсь, что у тебя большой дипломатический опыт, Стив. Если бы ты знал, что такие решения редко возможны, если вообще возможны. Одна сторона всегда проигрывает. Боюсь, на этот раз я окажусь на проигравшей стороне. — Я не позволю, чтобы тебя куда-то увезли или удерживали против твоей воли, — решительно сказал Стив. — Даю тебе слово. Считается ли это проигрышем или победой, ты должен решить сам. Белое лицо Локи стало еще белее. — Что ты имеешь в виду? — Не имеет значения, как Стив связан с этим волком, — раздраженно перебил Баки. — Он не нарушает своего слова. И мы не позволим городу погрузиться в хаос. Ты должен нам доверять. У тебя просто нет других вариантов. — Похоже, что нет, — признал Локи с побежденным вздохом. — Отлично. Моя судьба в ваших руках. — Хорошо, — сказал Баки. — Теперь, почему бы тебе не попробовать отдохнуть. Скоро рассвет, и нам обоим нужно укрыться. — Возможно, мне действительно нужно отдохнуть, — рассеянно ответил Локи. — Но здесь не нужно полное укрытие. — Какого черта ты имеешь в виду? — нахмурился Баки. Локи удивленно посмотрел на него. — Разве я не упоминал об этом? Я обшил все здание внешним стеклом, закаленным очень хорошим колдуном. Солнце не сможет сжечь вампира через мои окна. — Черт возьми, я даже не знал, что такое возможно! — воскликнул Баки. — А как насчет дневной слепоты? — Он позаботился и об этом. Я уверен, что ты заметил, что твое вечернее зрение стало лучше, чем обычно. — Я даже не думал об этом, но теперь, когда ты это сказал, я понял, что у меня вообще нет размытых пятен перед глазами. Как думаешь, этот твой колдун захочет взглянуть на мою квартиру? — Я в этом не сомневаюсь. Вечером я найду для тебя его визитку. Его зовут Стрендж. — Стрендж? Это значит «странный». Он в самом деле такой? — смущенно спросил Стив. — Абсолютно нет, — ответил Локи, покачав головой. — Я не буду играть в угадалки. Его зовут доктор Стивен Стрендж. Он мастер мистических искусств и живет здесь, в Нью-Йорке. — Спасибо, я позвоню ему, — зевнул Баки. — Мистически закаленное стекло или нет — я серьезно увлекся. Стив, ты идешь спать? — О, я не совсем… То есть да, — поспешно поправился Стив. — Да. Я очень устал. Совсем измучен. Всем спокойной ночи! Локи закатил глаза, когда большой мускулистый блондин нетерпеливо побежал за своей парой-вампиром по коридору, ведущему в их гостевую комнату. — Думаю, Уинтер торопится заполучить кусок этой божественной задницы, — рассмеялся Сэм, когда дверь за ними закрылась. — Она не такая уж божественная, — проворчал Клинт, все еще лежа на полу и поглаживая мурлыкающую кошку. — Ой, ты ревнуешь, детка? — усмехнулся Сэм. Локи помассировал лоб кончиками пальцев. — Мне действительно следовало дать им отдельные комнаты. — Я уверен, что они не сделают ничего неподобающего, — ободряюще сказал Клинт. — Они гости в твоем доме. — Спасибо, Клинт, но я хорошо знаю Уинтера. Его определение неправильности… Я не уверен, что оно у него есть. — Я не могу винить его, — пожал плечами Сэм. — Стив… я имею в виду, вы все его видели. — Полагаю, я тоже не могу их винить, — признался Локи. — Они влюблены, и их отношения еще только развиваются. Страсть делает нас всех дураками. — Даже тебя? — спросил Клинт. — Ты не кажешься одним из тех, кто теряет голову из-за романтической чепухи. — Я не слишком склонен к таким полетам фантазии, — сказал Локи с печальной улыбкой. — Но даже я был одурачен любовью. В конце концов, мы, вампиры, — те же люди. — Мы тоже, — сказал Сэм. — Элиуд, я имею в виду. Это мистер Ястребиный Дух любит напоминать мне, что он выше всех моих смертных наклонностей. — Не смешите меня, — фыркнул Клинт. — Я больше сходил с ума от любви, чем кто-либо здесь. Я ведь женился на тебе, правда? Сэм мужественно выпятил грудь. — Ты чертовски прав. Теперь ты мой — и я тобой обладаю. — Да, продолжай в том же духе, осел, — ухмыльнулся Клинт. — В следующий раз вернусь к тебе уже женщиной. — Ты не сделаешь этого! — Сэм задохнулся в наигранном ужасе. — Испытай меня. — Но, детка! Я не знаю, что делать с… ну, знаешь, сиськами и… женскими частями тела! — Ну, я думаю, тогда тебе стоит вести себя лучше. — Джентльмены, прошу меня извинить, — улыбнулся Локи, поднявшись со своего места. — Пойдем, Арабелла. Время отхода ко сну. Кошка встала на грудь Клинта, лениво выгнула спину и побежала впереди хозяина, пожелав Клинту и Сэму веселой ночи. Локи молча прошел по коридору и вошел в свою большую, строгую спальню, тихо закрыв за собой дверь. Арабелла запрыгнула на большую кровать и томно вытянулась на черном белье, сонно моргнув. Он распахнул двойные дверцы гардеробной и подошел к комоду, где снял запонки, карманные часы и булавку для галстука. За ними последовали галстук, пояс и ботинки. Затем он снял черный костюм и рубашку. Костюм он положил на полку, которая укажет помощнице, что его нужно почистить. Он бросил рубашку, майку и нижнее белье в корзину для белья по пути в ванную. Он долго стоял под роскошным швейцарским душем, позволяя горячей воде ласкать и успокаивать его тело. Не то, чтобы у него где-то болело или окоченело — его бессмертная плоть была все так же сильна и гибка, как всегда, — но ему было холодно. Всегда было холодно. Это то, о чём вас не предупредят, делая вас вампиром. К демону взывает не только кровь, но и тепло. Тепло жизни. Он почувствовал укол зависти к Уинтеру, которого каждый день в постели согревал волк. А волки производят гораздо больше тепла, чем люди. Стив, наверное, горячий как печь. Локи выключил душ и в каком-то оцепенении вытер тело и волосы черным полотенцем. Он был заторможен пустым, ледяным оцепенением, поглощающим его душу. Натянув шелковое белье, он напомнил себе, что жажда тепла — это слабость. Он — существо холода, и лед — его родная среда обитания. Кроме того, холод обезболивал и успокаивал. Растопить лед — значило оставить себя открытым и беззащитным. Сырым, кровоточащим и открытым. Он перевернулся на бок и погладил кошку, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Что мне делать, Арабелла? — вздохнул он. — Мррф, — подсказала Арабелла. — Нет, моя дорогая, я имел в виду — что мне делать с волком? — Мяу? — с надеждой произнесла Арабелла. — Не говори глупостей. Я никогда не соглашусь на это. — Мрряу, — посетовала Арабелла, перекатившись на спину. — Я знаю, дорогая, но я в ловушке и не вижу выхода. В любом случае, ты будешь хорошо обеспечена. Тебе не о чем беспокоиться. Арабелла подмигнула и замурлыкала в ответ. — Иногда мне кажется, что ты даже не слушаешь, — проворчал Локи, поглаживая ее пушистый живот. — Я думаю, мы еще посмотрим, что принесет этот вечер.