***
Следующие несколько дней сосредоточиться на работе не удавалось. Ключ к Вектору Сигма вместе с книгой стихов был спрятан в маленьком тайнике, который Орион много лет назад выдолбил в стене своей комнаты. Но, даже сокрытый, Ключ не давал Ориону покоя: при одной лишь мысли о нём покалывало пальцы. В комнате Ориона хранился ключ к возрождению планеты. Он откроет путь к Вектору Сигма, нужно лишь следовать его указаниям. Кибертрон может вернуться к жизни: будут отстроены великие города, вновь зацветут сады, во множестве вырастут энергонные кристаллы, и любой сможет собирать их, а не откапывать оставшиеся с древних времен крохи. Только и нужно, что найти Вектор Сигма. А значит, покинуть Цитадель и отправиться через пустыню — и неизвестно, насколько далеко. Ключ не карта, он лишь указывает направление. Вектор Сигма мог оказаться на другой стороне планеты, во многих милях пути. Побег из Цитадели сам по себе безумная затея, но пересечь пустыню и при том не погибнуть — вовсе невозможно. Однако мысли эти упорно терзали разум Ориона днём и ночью. Но дело было не только в спасении Кибертрона, а ещё и в манящей свободе. Прежде Орион не смел и мечтать о том, чтобы покинуть Цитадель, теперь же, когда у него появилась на то причина, знакомое окружение стало невыносимо. Стены и низкие потолки давили; стоялый воздух душил, шрамы зудели, а по ночам он просыпался от фантомных движений удалённой т-шестерни. От прикосновения Зеты его едва не стошнило прямо у того на глазах. Орион устал служить инструментом, и из тайника к нему взывал Ключ.***
— …затем завинтите крышку вспомогательного впускного коллектора для предотвращения заражения. — И-и-и… готово! — Фарма выполнил всё по инструкциям из книги и вытер руки тряпкой. — Любопытная операция, но времени занимает многовато. Быстрее и проще удалить часть топливного насоса. Орион прижал книгу к груди. — Но здесь говорится, что процент выживаемости… — Ой, да какая разница. — Фарма швырнул тряпку в кювету, к затупившимся, покрытым энергоном скальпелям. — Воители всё равно долго не живут. Не собираюсь часами гнуть спину над каким-нибудь тупицей, которого на следующий день нанижут на пику. Впрочем, было весьма познавательно, — он одарил Ориона коротким снисходительным кивком. Орион сдержал готовые вырваться гневные слова. Таков уж Фарма, его не изменишь. Орион не имел права осуждать: каждый по-своему управлялся с собственной жизнью. — Слушай, Фарма… — Орион, оттягивая момент, когда придется вернуться на своё рабочее место, пошел вслед за ним по медотсеку. — А тебе никогда не хотелось покинуть Цитадель? — Я на идиота похож?! — Медик бросил на Ориона встревоженный взгляд через плечо. — Нет, в смысле, не по-настоящему уйти… Просто, знаешь, помечтать, вспомнить былое. Разве тебе не хотелось бы снова размять крылья? — Нет! — возмутился Фарма. Он даже остановился, развернулся и уставился на Ориона сверху вниз. — Ты что думаешь, я не помню, каково жить в пустыне? За тебя дерутся грязные ржавые дикари, держат в шлаковых палатках… Палатках, Орион! — Верхняя губа Фармы дёрнулась, будто он почуял что-то мерзкое. — Здесь у меня собственная комната с прочными стенами, с потолком, обслуга для грязной работы, питьевой энергон и растворитель для мытья. Так что, благодарю покорно, мне и тут хорошо. — О. — В какой-то степени смысл в этом был. Действительно, зачем покидать безопасные стены Цитадели, если от тебя только и требуется, что следовать своей функции и приносить пользу. — Прости, не хотел тебя обидеть. — Конечно. — Фарма умолк, пристально разглядывая Ориона холодной синей оптикой. — А ты почему спрашиваешь? Так, дело начинало принимать опасный оборот. Орион уже клял себя за беспечность, но самобичевание подождёт: сперва нужно отвести от себя подозрения. — Просто так, — с невиннейшей улыбкой пожал он плечами. — К функциям писаря не только чтение относится, знаешь ли. Орион едва не ухмыльнулся при виде слегка изменившегося в лице Фармы. Но, покидая медотсек, он сохранял преувеличенно невинное выражение, оставив Фарму гадать, не была ли беседа и впрямь проверкой с целью обвинить медика в инакомыслии. В конце концов, оба научились защищаться каждый по-своему. С той лишь разницей, что Орион ненавидел Цитадель за эту науку.***
— Нам нужно найти Вектор Сигма. Орион, собиравшийся сказать то же самое, пораженно уставился на Мегатронуса. Его друг расхаживал по крошечному машинному отделению, сцепив руки за спиной, сжимая и разжимая когтистые пальцы. — Даже если он и не восстановит Кибертрон, то хоть поможет нам избавиться от Зеты. Если ты правду говоришь о его мощи. — Красный взгляд Мегатронуса остановился на Орионе, и тот нахмурился. — Альфа Трион ясно дал понять, насколько он важен! У меня нет причин сомневаться в его словах, он самый мудрый и честный из всех, кого я встречал! — Прости, прости, — вскинул ладони Мегатронус. — Не то чтобы я не доверяю тебе или твоему наставнику, просто хотел убедиться. Как бы то ни было, если Вектор Сигма и вправду источник таинственной силы, как ты заявляешь, Зета ни за что не должен о нём узнать. Он захочет его присвоить. — Согласен, — кивнул Орион. — Итак, правильно ли я тебя понял?.. Мегатронус наконец-то остановился и выпрямился в полный рост. — Нужно найти Вектор Сигма — и сделать это самим. Конечно, с отрядом налётчиков в нашем распоряжении было бы безопаснее, но увы. — Мегатронус пожал плечами. — Нельзя допустить, чтобы слуги Зеты узнали правду. В животе у Ориона что-то затрепетало. Всё по-настоящему. Это и впрямь происходит. — А значит, мы должны тайно сбежать из Цитадели, — медленно договорил он. Мегатронус хмыкнул, но веселья в этом смешке не прозвучало. — «Тайно» попросту невозможно, мы достаточно значимы, отсутствие сразу же заметят. Кроме того, если отправимся через пустыню, понадобится топливо. А его отсутствие заметят ещё быстрее. И мы переходим к нашей самой большой проблеме. — Он вновь сжал когти. — Я боевой истребитель и много дополнительного веса не унесу. Если придётся нести тебя — а я сомневаюсь, что на ногах мы далеко уйдём, — о топливе и речи быть не может. — Не говоря уж о манёвренности. — Орион закусил губу. Без сомнения, из Цитадели придётся выбираться с боем. Ничто не должно мешать Мегатронусу сражаться. — Нам понадобится транспорт. Может, удастся захватить в заложники тяжелогруза, будь готов – тебе придется за ним приглядывать, или… — Или используем меня. — Орион вскинул голову. Оптика вспыхнула от внезапной идеи. — Тебя? — В альтформе я грузовик. Без труда увезу среднего размера топливную цистерну. — Торопясь объяснить свою мысль, он шагнул ближе к Мегатронусу. — Тогда ты будешь свободен от груза и сможешь сражаться в полную силу. Просто нужно установить в меня т-шестерню, а Фарма — настоящий мастер этого дела. С каждым словом Ориона оптика Мегатронуса разгоралась ярче и ярче, и, наконец, он заухмылялся: — О да, уж в этой-то операции Фарма изрядно натренировался. — Нам только и нужно, что заставить Фарму все сделать и чтобы он не проболтался. — Орион тоже принялся расхаживать, барабаня пальцами по подбородку. — Придётся заключить сделку. Наверняка он чего-нибудь хочет, но заполучить не может… — Или не хочет, чтобы о чём-то стало известно. Орион остановился, глянул на друга и сдвинул брови при виде его хищной усмешки. — В смысле… его можно шантажировать? — В обычных условиях Орион бы возразил. Альфа Трион определённо не одобрил бы шантажа, нехорошо использовать чужие ошибки в своих интересах… Но в Цитадели Орион многому научился. И они в отчаянном положении. — У тебя на Фарму что-то есть? — Орион наклонил голову. Усмешка Мегатронуса стала коварнее. — Скажем так, наш доктор не очень-то непорочен. Вообще-то, я совершенно уверен, что сварные швы у него на интерфейс-панели — подделка. — А узнал ты от?.. — Тарн от меня ничего не скрывает. — Погоди-ка, хочешь сказать… Тарн?! Тарн с Фармой?.. — У Ориона отвисла челюсть. — Но ведь это… Да они друг друга ненавидят! — Что не мешает им фрагаться как течные турболисы, — пожал плечами Мегатронус. — Думаешь, зачем Тарну эта комната? — О Праймас. — Орион с подозрением глянул на свою любимую трубу. Сидеть на ней было удобно, всяким другим заниматься, пожалуй, тоже. Зато у них появилась отличная возможность для шантажа.***
Жизнь продолжалась, будто ничего не изменилось, и Орион был этому рад. Ему требовалось время, чтобы привыкнуть к мысли о побеге. Они ещё не говорили с Фармой — рискованно начинать слишком рано и не обладая полной уверенностью, что всё пройдёт по плану. Чем дальше, тем безумнее казалась затея. Долгие часы Орион без сна ворочался на платформе, вспоминая слова Фармы. Внешний мир полон опасностей и жестокости; путешествие без должной охраны изначально обречено на провал. И правда ли где-то там находится Вектор Сигма? Даже если он и не выдумка, он может оказаться разрушен и разграблен, как и остальной Кибертрон. Иногда Орион доставал Ключ — просто чтобы напомнить себе, что он существует. Садился на платформу, держа его в ладонях, и смотрел, как металл отражает бледный свет звёзд. Когда Орион направлял его в сторону юга, Ключ начинал петь. Юг. Земли, откуда родом Мегатронус. И всё же Орион был не готов к тому, что на следующей встрече в машинном отделении Мегатронус заявит: — Сейчас или никогда, Орион. Тарн вернулся с патруля у южных границ. Там была серьезная стычка с бандитским племенем, многих из них убили, так что путь на юг сравнительно чист. Нужно отправляться, пока другая банда не предъявила права на ту территорию. Через три дня я должен возглавить набег, и накануне вечером будет приготовлено топливо. Орион сглотнул, вмиг не чувствуя ног. Слишком… слишком быстро. Их безумная мечта слишком быстро воплощалась в реальность. — Но… нам… нужен план. — План будет. — Мегатронус, глубоко увлеченный своей затеей, будто не заметил колебаний Ориона. — Заполненные, готовые к отправке цистерны будут расположены у ворот главного ангара. Накануне ночью мы заставим Фарму установить тебе т-шестерню, прокрадёмся в ангар и уедем. — Будь это так легко, из Цитадели сбегали бы десятками. — Наконец Ориону удалось кое-как привести мысли в порядок. — А как же охранники в ангаре? И техники? Они подзаряжаются прямо возле машин. — Предоставь это мне. — Мегатронус скрестил руки на груди. — Я отвлеку внимание, и никто даже не поймёт, что ты исчез, пока не станет слишком поздно. Однако когда всё откроется… — Красный свет оптики Мегатронуса буквально пронзил Ориона и пригвоздил к полу. — Приготовься: Зета отправит за нами половину своей армии. Орион содрогнулся. — Есть у нас хоть малейший шанс? Я не то чтобы самый быстрый колёсник, особенно с грузом. — Чем дальше, тем безумнее казался план: они вдвоём — наперегонки с армией Зеты… — Не стану лгать и заявлять, что шансы у нас высоки, — Мегатронус сузил оптику. — Но не верь я, что нам удастся, то и не предлагал бы. Покончить с собой можно и попроще. Не то чтобы Ориона это сильно утешило, но он не поддался эмоциям. Он должен это сделать. В руках у него Ключ к Вектору Сигма, к возможности восстановить Кибертрон. Его долг, его ответственность — воспользоваться этим шансом. Нет права колебаться и прятаться. — Орион? — прервал баритон Мегатронуса его размышления. — Ты к этому готов? — Да. — Ориону потребовались все силы, чтобы голос не дрожал. — Готов.***
Придя в сознание после вызванного болью стазиса, Орион услышал гневное шипение Фармы: — …чтоб вам с Тарном обоим в Плавильнях гореть! Орион застонал и включил оптику; два размытых пятна перед ним превратились в Мегатронуса и Фарму: первый слегка раздосадован, второй вне себя от ярости. Мегатронус скупо кивнул (не собираясь демонстрировать привязанность на виду у Фармы), но в оптике читалось облегчение. Орион сел, и бок отозвался тупой болью. Он взглянул вниз, но снаружи ничего не изменилось — только свежий шрам появился на месте старого. — Сработало?.. — с трудом прохрипел он, что вызвало у Фармы очередную вспышку ярости. — Конечно, сработало! Ты за кого меня принимаешь?! Давай, трансформируйся! По-прежнему опасаясь верить, что это правда, Орион вызвал в памяти давно забытую последовательность действий — и да, вот оно, чувство, которого ему так не хватало, ощущение того, как сдвигаются все составляющие — будто насильно согнутая пластина резко распрямляется в естественное состояние. Через миг Орион уже стоял на колёсах — и в т-шестерне вспыхнула боль, от которой сине-красный грузовик передёрнуло. — Первые несколько дней трансформироваться будет больно, — мстительно сообщил Фарма. Орион трансформировался обратно, не скрывая недовольства. — Но работать будет? — Он поймал взгляд Фармы и не собирался отступать. — Трансформация будет работать, несмотря на боль? — Да будет, конечно, как пожелаешь! — Фарме наконец пришлось отвести оптику, и это, без сомнения, его ещё больше разъярило. — Не веришь медику, спроси Тарна. — Тогда хорошо. — Лицо Ориона смягчилось. — Спасибо, Фарма. Ответом ему послужила новая череда проклятий. — Я сделал как ты хотел. — Фарма бросил на Мегатронуса короткий взгляд. — Теперь валите отсюда. — Так и сделаем, — спокойно ответил Мегатронус. Фарма и понятия не имел, насколько же близок к истине.***
В Цитадели жило полно народу, при этом она не очень-то тщательно охранялась. Ведь все и так следили друг за другом, а за стенами лишь пустыня да голодные Негодные. Может, поэтому план всё-таки сработает, размышлял Орион, пока спускался за Мегатронусом по лестнице в ангар и следовал к воротам, по пути тщательно стараясь не наступать на разметавшиеся конечности спящих техников. Сильно пахло энергоном: должно быть, после заправки цистерны топливом, и Орион пожалел горемыку, который пролил драгоценную жидкость. — Вот, — шепнул Мегатронус, указывая на темные очертания прицепа с цистерной. Орион остановился перед ней. Искра колотилась до боли сильно. Ноги еле держали, на миг он даже подумал, что прямо здесь и рухнет. Вот и всё. Он и впрямь собирался это сделать. Назад дороги нет. Мегатронус вскинул бровь, и Орион наконец запустил т-шестерню. При трансформации его пронзила боль, но Орион был ей даже рад: она холодной освежающей волной прокатилась по телу, приводя в чувство. Мегатронус со щелчком присоединил прицеп и положил перед корпусом Ориона небольшой пульт. — Я отвлеку внимание. Услышишь взрыв — открывай ворота и гони. Не останавливайся несмотря ни на что, я нагоню тебя, когда закончу. — А если не нагонишь? — прозвучало едва слышно, и не только потому, что Орион старался не разбудить техников. — Тогда гони так быстро, как только можешь, и найди, где спрятаться. У тебя должна быть фора. С этими словами он развернулся и исчез во тьме, не дав Ориону возразить. Мегатронус знал, что он не осмелится поднять голос громче шёпота. Орион остался ждать в одиночестве. От тишины ангара и еле уловимого запаха было не по себе, время тянулось невыносимо медленно, каждый клик казался вечностью. Ориону потребовалась вся сила воли, чтобы сдержать бегущую по обшивке дрожь, и беспокойные мысли, наводнявшие процессор, становились всё беспорядочнее. Вдруг кто-нибудь проснётся? Ворота не сработают? Собственные системы подведут? Желание запустить двигатель на полную мощность становилось невыносимым, но Орион принуждал себя стоять неподвижно. Именно затем Мегатронус и должен отвлечь внимание: чтобы заглушить скрип открывающихся ворот, грохот вывозимой топливной цистерны и звук Орионова двигателя. Напряжение сыграло с ним дурную шутку: когда Цитадель сотряс громоподобный грохот, за которым последовала целая череда взрывов и шума, Ориону потребовалась целая секунда, чтобы взять себя в руки. Зато потом он не терял ни мгновения: трансформировал руку и нажал на кнопку пульта. Ворота поднимались медленно и шумно; с вскипевшим в топливопроводах энергоном Орион нетерпеливо взревел двигателем. Освещенная лунным светом пустыня, расстилавшаяся впереди, почти его ослепила, холодный ночной воздух овеял разогревшуюся обшивку, и, как только ворота поднялись достаточно высоко, Орион рванул вперед. Вокруг свистел ветер, под колесами хрустел песок, а позади бушевала Цитадель: крики и вопли вплетались в какофонию взрывов и плазменных выстрелов, но Орион ни разу не притормозил, чтобы поглядеть, что там творится. Ему пришлось довериться Мегатронусу и надеяться на лучшее. Так что Орион ехал и ехал, а Ключ к Вектору Сигма пульсировал в субкармане как вторая искра.