***
Следующие два часа пролетели в отчаянном бегстве: Орион гнал что есть мочи, наплевав и на состояние колёс, и на болезненное жжение в двигателе. Мегатронус молча кружил над ним, иногда отлучаясь, чтобы избавиться от тех преследователей, которые вырвались вперёд из основной группы. Хотя толку с того было мало: расстояние между ними медленно, но верно сокращалось; Орион уже слышал боевые кличи и слабый рокот. Однако звук, казалось, доносился откуда-то ещё, не только сзади… Вдруг Мегатронус резко нырнул вниз и затормозил лишь над самой его головой. — Орион! Планы меняются! Между скал есть проход. Мы переберемся сквозь него на другую сторону. — Не будем прятаться? — Нет, тогда шансы будут повыше. Поверь мне! — Ладно, — согласился Орион. Не время спорить. Мегатронус знал эту местность, и, если он увидел, что по ту сторону гряды шансов больше, Орион должен был ему довериться. Проход представлял собой узкое ущелье между иззубренными, рассыпающимися стенами из камня и металла. Свирепые бури медленно сравнивали старую скалу с песком, обнажая металлическое основание — лишь голый остов без брони снаружи и проводки внутри. Даже горы умирали, как и всё на Кибертроне. Ориону пришлось замедлиться, чтобы ни во что не врезаться и не вызвать обвал. Утешало только то, что преследователям пришлось поступить так же; вдобавок ехать им приходилось друг за другом, а значит, целиться в них стало легче. Такой шанс имел в виду Мегатронус? Но когда в конце ущелья перед ними наконец-то предстала открытая пустыня, Орион задушенно втянул в себя воздух. Вдоль всего горизонта, от песчаных просторов до темнеющего неба, висело огромное облако ржавой пыли: пустынная буря, жестокая и безжалостная сила природы. Неважно, жил ли ты в Аяконе или Цитадели — с пришествием песчаной бури ты бежал и прятался. Бывало, обнаруживали тела невезучих ботов, которые не нашли достаточно прочного укрытия. Смерч поднимал меха и фемм в воздух и швырял о землю, перемалывал руки и ноги, оставляя лишь груду изломанных деталей. Так вот откуда исходил тот глухой рокот — и вот что Мегатронус увидел с высоты. — Мегатронус! Нужно прятаться! — Орион оглядел местность в поисках пещеры или углубления в скале. Инстинкт самосохранения вопил во всё горло. — Нет. Сперва посмотрим, что будет делать отряд Зеты. — Что?! — Первым делом Ориону захотелось трансформироваться в робоформу и как следует встряхнуть Мегатронуса, чтобы у того из головы повылетали все глупые затеи. — Двинемся вдоль горной гряды. Если они останутся в ущелье, спрячемся. — А если нет? — А если им хватит глупости преследовать нас, когда надвигается буря… Пускай их на части разорвёт, они заслужили такую смерть. — Да пропади оно всё, — буркнул Орион, но вновь завёл двигатель. Нельзя терять ни секунды. И он погнал: по правую сторону — горы, по левую — грозовой фронт, нависающий над ними подобно ещё одной грозящей раздавить их скальной гряде. Броня Мегатронуса дребезжала под порывами ветра. Несколько кликов спустя позади возник передовой отряд цитадельской армии — намного раньше, чем ожидалось. Теперь преследователи попали в поле действия Орионовых сенсоров, и на краткий миг он позабыл о буре: узнал едущий первым тяжелобронированный транспортник. — Здесь Зета?! — воскликнул он. Вокалайзер сбоило. — Похоже, он нас и впрямь очень ценит, — мрачно прохрипел Мегатронус, уворачиваясь от пушечного выстрела. Позади Зеты Орион заметил фиолетовый танк — значит, и Тарн здесь. Тот единственный без колебания последовал за предводителем, в то время как остальная группа притормозила, некоторые трансформировались и указывали в сторону бури. — Вперёд, вперёд! — донёсся до Ориона крик Зеты. — Хватайте их! — Вот, значит, как, — пробормотал Мегатронус. — Орион! Поворачивай налево! — Ты спятил?! Мы же прямо в бурю попадём! — Вот именно. — Мегатронус снизился, его корпус почти касался кабины Ориона. — Они едут налегке, а ты везёшь полную цистерну топлива. Если я приземлюсь сверху, веса, наверное, как раз хватит, чтобы нас не сорвало с земли. — Наверное?! — Или так, или пусть нас схватят. Без дальнейших возражений Орион вильнул влево. Криков позади прибавилось: Зета приказывал преследователям продолжать погоню, Тарн стыдил их за трусость, да и сами воители пытались приободриться. Выстрелы лазеров опалили песок под колёсами Ориона, но Зета взревел: «Смотрите, куда палите, вёдра ржавые! Не заденьте моего писаря!» — и стрельба сместилась выше. Главным образом крик этот Ориона и подстегнул. Теперь пальба сосредоточилась на Мегатронусе, который, сражаясь с надвигающейся стихией, с трудом уворачивался от выстрелов. Ему явно тяжело было оставаться в воздухе. Ориону и самому приходилось несладко: песок и пыль летели в ветровое стекло, забивались в стыки брони. Он плотнее сомкнул внешнюю обшивку, стараясь как можно лучше защитить места соединений. Дневной свет вокруг стремительно тускнел, ржавая туча затмила солнце, и впереди не осталось ничего, кроме бушующей бури. — Мегатронус! Спускайся! — закричал он, и истребитель послушался: через миг вся его тяжесть обрушилась на Ориона, заставив замедлиться, и он ощутил, как Мегатронус трансформировался и ухватился за крепления прицепа. И они въехали в бурю. Все прочие звуки исчезли, поглощенные свистом ветра, громоподобным рёвом стихии и треском молний. Куда ни посмотри, сплошная гуща летящего песка, бурая мгла, которую тут и там прорезают белые вспышки. Трейлер болтался из стороны в сторону, но крепления держались — точнее, Мегатронус их держал. Орион чувствовал на себе его тяжесть — единственный якорь посреди этого бушующего безумия, — и пока что колеса оставались на земле. Путь осветила очередная вспышка, и Орион увидел, как мимо проносится несколько беспомощных тел, захваченных ураганом. Темная громада позади, должно быть, была армией Зеты, которую буря, как и предсказывал Мегатронус, раздирала на части; и части эти, каждая — живой мех, ломались стихией и, словно мусор, отшвыривались прочь. — Буря за нас всё сделает! — прокричал Мегатронус прямо в аудиодатчик, но Орион всё равно не столько услышал слова, сколько угадал. Не было времени полностью осознать сказанное; единственное, что владело сейчас разумом Ориона, — слепая и глухая потребность гнать: вперед, только вперёд, изо всех сил! Мчать вперёд, пока колеса не сотрутся до оси, и, возможно, тогда удастся выбраться живыми.***
Орион продолжал ехать, даже когда небо снова просветлело до синевы, даже когда осели остатки пыли; он так и не остановился бы, не исчезни сверху лишний груз. Коротко вспыхнула паника, что и заставило Ориона остановиться — и только тогда он осознал, что буря осталась позади и пока что оттуда больше никто не появился. Он трансформировался в робоформу и на секунду замер, чтобы собраться с мыслями. Шарниры скрипели и болели, в них явно набилось полно песка; обшивка на ногах была цвета грязи, исцарапанные островки синевы проглядывали сквозь слой пыли. Остальное покрытие, видимо, пребывало в таком же состоянии. Орион потряс головой, пытаясь избавиться от неожиданного головокружения, — и тут наконец увидел позади распростёртое тело Мегатронуса. Короткий вскрик сорвался с губ, и с колотящимся в аудиодатчиках энергоном Орион рванулся к другу. — Мегатронус! — На бегу он едва не споткнулся и рухнул на колени возле неподвижного тела. — Мегатронус, ты… Воитель перехватил его за запястье и рывком сел, замахиваясь сжатым кулаком, но при виде знакомого лица тут же расслабился. — Орион! — Дикий блеск в красной оптике затух, Мегатронус схватился за грудь. — Шлак… — Ты как? — Орион внимательнее осмотрел друга, и увиденное не радовало: в буре Мегатронус оставался в робоформе, и теперь лицо его покрывали глубокие царапины и шрамы; песок углубил и разъел предыдущие ранения. — Праймас… — Орион дотронулся до краёв большой раны на груди, откуда была сорвана бронированная пластина, но Мегатронус отвёл его руку в сторону. — Всё нормально… нормально. — Он с заметным трудом поднялся и посмотрел назад, на далекую бурю. — Кажется, с армией Зеты покончено. — Кажется… — отозвался Орион, но Мегатронус посмотрел ему прямо в оптику. — Понимаешь, что это значит? — Несмотря на своё плачевное состояние, он широко ухмылялся. — Мы свободны! Прошла пара секунд, и лицо Ориона медленно просветлело. — Свободны… — повторил он с благоговением, словно пробуя новое слово на вкус. — Свободны от Зеты! Свободны от Цитадели! — Он расплылся в улыбке, и оживление стремительно вернулось в его измученный корпус. — И больше никакой якобы Прайм не будет нам указывать! — Мегатронус раскинул руки, потянулся и рассмеялся. — Мы найдем этот Вектор Сигма! Что говорит твой Ключ? Орион порылся в субкармане и вытащил Ключ наружу. Тот прекрасно перенес безумную погоню, его нежное покрытие осталось столь же гладким и блестящим. Вскинув Ключ, Орион повел им вокруг, пока тот не зазвенел знакомой мягкой мелодией и не засветился ярко-синим. — Юго-восток, как раньше. — В той стороне Море Ржи, — Мегатронус задумчиво потёр подбородок. — Интересно, нам придётся его пересечь? — Это плохо? — Ну, песчаную бурю мы пережили, разве нет? — отмахнулся Мегатронус. Ничто не могло испортить ему настроения. — И однажды я его пересек, так что это возможно. — Ты можешь лететь? — Орион хмуро глянул на его раны. — Может, для начала позаботимся о тебе? — Лучше сперва увеличить расстояние между нами и остатками армии Зеты — если от неё вообще что-то осталось. Если кто и выжил, им придётся повернуть назад, раз уж они не прихватили с собой топливных цистерн. — Мегатронус источал самодовольство. — Думаю, лететь смогу. Рано или поздно придётся остановиться на заправку, тогда и разберёмся с починкой. — Ладно. — Орион не желал спорить. Раз Мегатронус сказал, что справится, значит, справится. Кроме того, в Орионовых топливопроводах ещё кипела радость, и стоило пустить её в ход. Он трансформировался, снова присоединил прицеп, и они выдвинулись.***
— Это все, кого удалось собрать, мой Прайм, — Браул указал на разномастную группу жалких, потрёпанных воинов. — Насколько могу судить, мы лишились где-то пяти танков, четверых тяжёлых транспортников, тринадцати грузовиков, двадцати семи колёсников-загонщиков и всех летунов — и это только те, чьи тела удалось найти. — Он прервался. — Войску нужен ремонт, мой Прайм. Может, если мы вернёмся… — Вернёмся?! — Зета Прайм выпрямился в полный рост и вознёсся даже над здоровенным танком. — Военачальник посмел предать меня, посмел сбежать с моим писарем, а ты вернуться предлагаешь?! — Он повысил голос, и разбитые останки его некогда пугающей армии оживились, в поисках надежды и утешения вглядываясь в лицо своего повелителя. — Они совершили худшее из преступлений — святотатство! Эти отступники ослушались воли Прайма, и их настигнет кара! Одобрительные возгласы воинов звучали бы более впечатляюще, будь их больше и не исходи они от полумёртвых ботов. — Жалкое зрелище, — раздался за спиной Зеты глубокий, вкрадчивый баритон Тарна. — Мой повелитель Прайм, могу ли я кое-что предложить? — Да, что там у тебя? — Сейчас Зете было не до церемоний. — Я хорошо знаю Мегатронуса. Он тренировал меня, и я лучше всех в Цитадели знаю его боевые приёмы. Я могу его выследить — и могу победить. — Тарн сделал шаг вперёд и преклонил перед Зетой колено. — Если прикажешь, мой Прайм. Зета склонил голову, изучая почтительно застывшую фигуру. — Я всегда полагал, что ты питаешь любовь и уважение к своему наставнику, — помолчав, произнёс он. Тарн посмотрел на него. В прорезях маски пылала расширившаяся оптика. — Больше нет, мой Прайм, не после того, что он сотворил! — воскликнул Тарн звенящим от ярости голосом. — После того, как он тебя предал, как попрал всё, что ты даровал ему! Я найду его, и я его покараю — если на то будет твоя воля! Ещё с клик Зета его пристально рассматривал — и, наконец, глубокомысленно кивнул. — Хорошо, Тарн, мой верный Военачальник. — Он положил тому на голову ладонь. Оптика всех воителей была устремлена на них, пока слова Зеты разносились по пустыне. — Ты станешь моим карателем — продолжением моей длани, неостановимой бурей, что сокрушит отступников. — Он посмотрел Тарну в оптику. — Принеси мне голову Мегатронуса, — провозгласил он, — и станешь моим Первым Военачальником. — Однако не успел Тарн рассыпаться в благодарностях и хвале, Зета воздел палец: — Но запомни: не повреди моего писаря! Он мне нужен живым и здоровым! Браул, собери энергон с трупов и, если потребуется, осуши самых слабых выживших. Я хочу, чтобы мой каратель был готов к долгому путешествию. — Он подождал, пока Браул откозырнёт и отправится исполнять приказ, и вновь повернулся к Военачальнику. — Выполни задачу, Тарн, — под маской Зета улыбнулся, голос его стал глубже и доверительнее: — и в славном будущем ты вечно будешь мчаться рядом со мной. К этому времени всё тело Тарна дрожало от благоговейного трепета. — Как прикажешь, мой владыка Прайм! — Он вскочил на ноги и трансформировался. — Я тебя не подведу!