***
— Я совсем не так представлял себе пустыню, — голос Ориона выдернул Мегатронуса из дремоты. — Всегда считал, что в ней полно мародёров и падальщиков, но со времён бури нам вообще никто не попадался. — Это потому что мы рядом с Морем Ржи. — Мегатронус инстинктивно прижал обшивку плотнее и стиснул когтистые пальцы на краю Орионова ветроотбойника. — Никому там жить не захочется. — Там настолько ужасно? — Представь необозримую равнину, покрытую лужами кислоты и разъедающих веществ. Летом она пересыхает, и ветер гоняет по ней облака ржавой пыли, которая засоряет все приёмные отверстия и медленно разрушает твои системы. В межсезонье здесь постоянно кислотные дожди и ядовитые туманы. А теперь представь, что эта равнина простирается на многие мили. — Напомни, зачем нам туда? — Корпус Ориона ощутимо передёрнулся. — Объехать никак нельзя? — В ту сторону указывает твой Ключ. Как знать, вдруг Вектор Сигма спрятан посреди Моря Ржи. — Кроме того, так они окажутся вдали от восианских территорий: у Мегатронуса остались дурные воспоминания о гостеприимстве Крылатых Владык. — Кстати, о Ключе. Дай я проверю направление. — Орион нажал на тормоза, трансформировался и открыл субкарман. Мегатронус тоже трансформировался и спрыгнул на землю, подавив раздражённый рык. От хорошего настроения не осталось и следа. Ключ в ладонях Ориона светился и тихо гудел, по-прежнему указывая на юго-восток. Терпение Мегатронуса, и без того истощавшееся с каждой проверкой Ключа, лопнуло. — Почему он только тебе откликается?! — заорал он, сверля взглядом крохотную металлическую пластинку. Что бы Мегатронус с Ключом ни делал, как бы его ни держал, в его когтях тот не проявлял признаков жизни. — Нам неизвестно, откликается ли он только мне. — Орион будто не заметил настроения Мегатронуса. — Может, он откликается аяконцам, или сухопутным моделям, или только писарям. К несчастью, ничего подтвердить мы не можем. — Теперь он явно огорчился из-за невозможности удовлетворить научное любопытство, и раздражение Мегатронуса развеялось, вытолкнув из горла лишь невнятное ворчание. Даже не по себе становилось от того, что он не мог подолгу злиться на Ориона. — Солнце скоро зайдёт. Давай остановимся здесь на ночь. — Мегатронус предпочёл заняться топливным шлангом. Раны ещё болели, и, хотя он мог передвигаться и в гораздо худшем состоянии, лучше приберечь силы для Моря Ржи. В прошлый раз путешествие сквозь него едва не стоило Мегатронусу жизни, а ведь тогда при нём не было колёсного спутника, замедленного тяжелым грузом. Они заправились и уселись спинами к прицепу, как обычно. Воздух остывал, дневная жара постепенно сменялась ночным холодом, но сейчас вокруг было почти что хорошо. Почти — потому что Мегатронус до сих пор не привык к тишине. В Цитадели рядом всегда кто-нибудь был, и даже глухой ночью, в роскошном одиночестве собственной комнаты, Мегатронус слышал шаги патрульного стражника и бряцанье его брони. Битком набитые нижние уровни полнились хрипом вентиляции спящих, скрипом цитадельских механизмов и тихим шёпотом тех, кому в подзарядке что-то снилось. Мегатронус к этому настолько привык, что позабыл, что такое настоящая тишина, и в ночной пустыне ему казалось, будто он оглох. Возможно, то же самое беспокоило и Ориона: тот вертелся на месте. — Слушай, Мегатронус… — В сумерках ярко замерцали синие радужки оптики. — Хочешь, прочту тебе пьесу? — Он порылся в субкармане и выудил более чем знакомый датапад. Оптика Мегатронуса широко распахнулась. — Ты взял его с собой?! Орион снова заёрзал. — Знаю, в том и суть, что договаривались брать только самое необходимое… Но это же твой подарок. — Орион погладил датапад по краешку. — Я не хотел его бросать. И я обещал научить тебя вторичным глифам, помнишь? Нам понадобятся материалы для чтения. Он тараторил, но Мегатронус уже совладал с потрясением. — Вряд ли он нам будет в тягость, слишком лёгкий. — Для включения датапада потребуется драгоценное топливо, но Мегатронус решил хоть раз не обращать внимания на голос разума. — И да, я не прочь послушать пьесу. Может, ту, вторую, про Свифтстрайк, мстящую за мёртвого любовника? — Тебе понравилось? — Орион навострил антенны. — Я её обожаю! «И пусть же Вестник Хаоса искру мою получит, и кровь его во мне течёт и оскверняет жилы, зато убийца Рейсера вперёд меня низвергнут будет во владенья Юникрона!» Так неистово, но так печально. — Печально? Почему печально? — Мегатронус наклонил голову. — Свифтстрайк отомстила за Рейсера, заставила своих врагов заплатить. Она знала, что и зачем делает. — Но, испив крови Юникрона, она никогда не попадёт в Послеискрие. — Лицо Ориона омрачилось. — Никогда не воссоединится с Рейсером, она пожертвовала этим ради мести. — Серьёзно? — Мегатронус нахмурился. — Так её последняя речь об этом? — Когда Орион в первый раз читал пьесу, Мегатронус, весь поглощённый историей целиком, на эту деталь особого внимания не обратил, хотя и не до конца её тогда понял. Он на миг замолчал, обдумывая новые сведения, потом пожал плечами: — Не знаю, как по мне, это ни на что не влияет. Зета тоже постоянно твердит о Послеискрии и как его верные слуги помчат с ним в вечность, но мы с тобой знаем, что это ржа редкостная. Не вижу здесь разницы. — Ты не веришь в Послеискрие? — Не могу верить в то, существование чего не доказано. А ты? Орион, как ни странно, замялся. — Я… — Он вздохнул. — Я не знаю. Я хочу верить в Послеискрие, но, честно, не знаю. Хотя для повествования неважно, верим ли мы. — Он приободрился. — Важно, что персонажи верят, и, как по-твоему, разве финал от этого не драматичнее? — Просто прочти ещё раз, — улыбнулся Мегатронус. — И узнаем.***
Мегатронус с мерным гулом летел, а под ним ехал красно-синий корпус Ориона. Раны подживали быстро, а чем быстрее приближалось Море Ржи, тем сложнее становилось передвигаться по земле: лишний груз на Орионе из преимущества превращался в проблему. В ритме биения искры разум Мегатронуса наводняли всевозможные строчки из прочитанной вчера пьесы. Стихи оказалось ужасно легко запоминать — и крайне приятно мысленно повторять в полёте. Более того, это оказалось заразительно: Мегатронус и сам не заметил, когда выбранные строки сменились в памяти на новые, те, что Свифтстрайк могла бы сказать, а потом на собственные мысли Мегатронуса — но по-прежнему выстроенные в столбцы и рифмующиеся, как стихи, которые Орион так любил. Странно, но результат Мегатронусу весьма понравился. Будто создавалась очередная история, ещё одно приключение для Свифтстрайк — но на сей раз Мегатронус мог вложить в него собственные задумки. Знать бы об этой забаве в шахтах! Долгие унылые дни, полные изнурительного труда, проходили бы намного бодрее, если бы можно было отвлечься на выстраивание слов в столбцы и создание историй. Намного веселее счётных песен, которые обычно пели шахтёры! Но, даже полностью погрузившись в новую забаву, бдительности Мегатронус не терял и, когда заметил впереди нечто необычное, немедленно велел остановиться. — В чём дело? — Орион не стал трансформироваться в робоформу, но двигатель его напряженно взревел. — На нас хотят напасть? — Нет. — Мегатронус снизился после краткого разведывательного полёта. — Там, похоже, дыра в земле… огромная круглая яма. — На миг в памяти возникли все байки, которые приглушенными голосами рассказывали шахтёры: байки о чудовищных зверях, что обитают в Подземном Мире. Мегатронусу пришлось закусить губу, чтобы избавиться от прежних страхов; он никогда не видел под землёй ничего подобного — все известные ему чудовища имели облик меха и жили в укреплённых башнях, вздымающихся много выше черноты шахт. — Может, это от землетрясения? Хотя никогда не слыхал, чтобы после землетрясений оставались круглые ямы… — Орион наконец трансформировался и задумчиво прижал палец к губам. — Хочешь проверить, что там? Мегатронус помолчал, обдумывая возможную опасность. В дыре он никого не заметил, но ведь он не изучал её вдоль и поперёк. Безопаснее всего просто обойти её стороной — но те, кто всегда ходит только по безопасному пути, в пустыне не выживают. Драгоценна любая возможность найти и заполучить что-нибудь полезное, а в яме могут, по крайней мере, оказаться останки упавших туда невезучих путников. — Давай проверим, — решил Мегатронус, и Орион кивнул — с воодушевлением, которое неизменно вызывало у Мегатронуса улыбку.***
Сверху яма казалась круглой, но на дне, под слоем вездесущего песка, Орион с Мегатронусом заметили некие зубчатые очертания: возвышенности и углубления выстраивались в странном порядке, образуя своего рода лабиринт. Орион первым высказал их общие подозрения: — Это поселение! — Точнее, было когда-то. — Уголки губ Мегатронуса приподнялись в хищной ухмылке. Он не слыхал о городе в здешних землях, а значит, развалины открыты не очень долго. Возможно, их подняло на поверхность землетрясением, а может, потолок пещеры обрушился под собственным весом; главное — есть вероятность, что город пока не разграбили. Он вновь пристально осмотрел всё, докуда хватало взгляда, в поисках малейшего движения, но, похоже, они были одни. Однако слишком уж всё хорошо складывается. Развалины могут оказаться ловушкой… — Орион, останься тут с цистерной. — Мегатронус шагнул ближе к обрыву. — Заметишь что подозрительное, что угодно: тень, странный шум — кричи. Хватай прицеп и гони, если сможешь. — Думаешь, западня? — Взгляд Ориона метнулся по сторонам. — Возможно. Если хотим исследовать эту яму, одному придётся охранять топливо. Мегатронус приготовился к возражениям, но Орион лишь бросил на город несчастный взгляд и кивнул. — Разумно. — Он положил руку на прицепное крепление. — Осторожнее там, ладно? — Ладно, — машинально ответил Мегатронус. Искра внезапно показалась чрезмерно большой и горячей для своего вместилища. Выживание выживанием, но что Орион, любознательный писарь, с таким восторгом встретивший свободу от многолетнего заточения, столь легко согласился держаться подальше от древнего города… Ему ещё раз удалось удивить Мегатронуса. — Я скоро вернусь, — к собственному удивлению пообещал он и подпрыгнул в воздух.***
Благодаря размерам дыры солнечный свет без труда достигал лежащего на дне города, но, побродив по проходам меж полуразрушенных стен, Мегатронус убедился, что увиденные сверху развалины — лишь малая часть сложного комплекса. «Улицы», расходясь от дыры, превращались в тоннели, напомнив Мегатронусу тарнийские шахты, в которых он родился. Однако эти тоннели шахтами не являлись: высокие, относительно чистые, стены гладкие, а двери добротные. Комнаты, в которые Мегатронус заходил, различались по размерам: от маленьких, использовавшихся в качестве жилых, до больших, служивших мастерскими или хранилищами (Мегатронус скрупулёзно читал каждую найденную надпись). Но все их объединяло запустение: ни обстановки, ни механизмов. Ни обитателей — лишь голые, ободранные обломки корпусов, лишенные всех запасных частей, которым можно найти применение. Город был пуст, так что Мегатронус вернулся к дыре и взлетел. Орион встретил его взволнованным вздохом, и Мегатронус, приземлившись, облегчённо выдохнул: писарь цел и невредим, прицеп позади него, где и стоял. — Ну? Как всё прошло? — Орион едва ли на месте не подпрыгивал. В ответ Мегатронус просто улыбнулся. — Может, сам поглядишь? — поинтересовался он и, наслаждаясь радостным нетерпением в Орионовой оптике, добавил: — Город не так давно разграбили, всё полезное забрали, так что сомневаюсь, что мы встретим там падальщиков. Может, всё-таки попадётся что-нибудь. Радость Ориона при этих словах увяла. — Разграбили? — повторил он, и Мегатронус мысленно отвесил себе оплеуху. Вот болван! Разумеется, Ориону неприятно напоминание об уничтожении его собственного дома. Особенно потому что — теперь Мегатронус об этом вспомнил! — Орион тоже жил в подземном убежище. — Тебе не обязательно идти, — торопливо выпалил он. Энергон рванул по топливоприводам, будто Мегатронус пропустил удар, который должен был перехватить. — Я сам пойду в тоннели, это ненадолго, возьму всё, что может пригодиться, а потом мы уйдём. — Нет, всё… всё хорошо, не беспокойся, прошу! — Орион схватил его за руки, и слова застряли у Мегатронуса в вокалайзере. Что-то такое было в лице Ориона, что-то тревожное, но вместе с тем столь решительное… — Я хочу пойти, — продолжил Орион, сглотнув комок в горле. — Но как быть с прицепом? Обыденный, приземленный вопрос прозвучал настолько не к месту, что Мегатронусу понадобился целый клик, чтобы додуматься до очевидного ответа: — Спустим его с собой.***
Нести прицеп оказалось сложнее, чем Мегатронус себе представлял (с клятой штуковиной, хоть и пристёгнутой цепями, с трудом удавалось сохранять равновесие в альтмоде), так что по сравнению с ним спустить Ориона оказалось проще простого. Тёплое тело писаря удобно легло на угловатую броню, лёгкое дыхание ласкало видимую часть шлема, и от этого по всему корпусу бежали мурашки. Мегатронус выбросил из головы всякие неуместные мысли и трансформировался в робоформу. Орион уже стоял на ногах и изумлённо оглядывался по сторонам. Теми же цепями они прикрепили прицеп к куску стены и бок о бок отправились в тоннели. При виде безжизненных остовов Орион придвинулся ближе к Мегатронусу, синяя оптика замерцала в темноте, но он ничего не сказал. Мегатронус не знал, к добру ли это. Как бы то ни было, они продолжили разведку. Иногда попадались подпалины и многочисленные отверстия от выстрелов в стенах — отголоски битвы за город. Мегатронус как раз гадал, кто же напал на поселение, но тут они в очередной раз повернули и разом замерли. Перед ними располагался квадратный зал, такой же пустой, как и остальной разорённый город, но крупнее доселе обследованных помещений. На противоположной стене они увидели огромный рисунок: крылатую корону, намалёванную грубыми, рваными мазками жёлтой краски. Изображение смотрелось на гладкой металлической стене столь чуждо и неуместно, что сомнений у Мегатронуса не возникло. — Полагаю, метка разграбивших это место налётчиков. — Она тебе знакома? — Орион оторвался от созерцания вызывающе-кричащей эмблемы. — Вроде нет, — нахмурился Мегатронус, перебирая все знакомые обозначения. — Может, это одного из восианских Крылатых Владык, сколько их там, четырнадцать? — Четырнадцать? — обескураженно моргнул Орион. — Но я читал, что в прошлом существовал только один… — Ну, судя по всему, много кто желает зваться Крылатым Владыкой, — пожал плечами Мегатронус. — Прямо как Зета, который желает именоваться Праймом. Звучные титулы всегда в цене. Орион вновь уставился на знак. — Пойдём отсюда, — пробормотал он, и они уже готовы были уходить, как вдруг кое-что привлекло внимание Мегатронуса. — Погоди! — Он рванулся к разрисованной стене, в кои-то веки разделив страсть Ориона к неизведанному. — Смотри, здесь что-то написано! На привинченной к стене табличке была лишь надпись, которую Мегатронус буквально проглотил залпом, как и любое попадающееся ему чтиво. — Внимание: вход в промышленный ангар, — громко прочёл он. Лицо вспыхнуло от гордости: как легко и бегло теперь давалось чтение! Освоить бы ещё вторичные глифы… — Только для уполномоченного персонала. — Он повернулся и посмотрел на Ориона. — По-моему, это не стена, а ворота. — Похоже на то. — Орион изучил надпись, и лицо его внезапно озарилось: — Как думаешь, налётчики не поняли? Может, они пропустили ангар, потому что прочесть не смогли. — Он схватил Мегатронуса за локоть. — А вдруг внутри выжившие? Мегатронус в этом сильно сомневался, но не хотел вот так резко крушить Орионову надежду. — Чтобы узнать, сперва нужно открыть ворота. — Мегатронус вновь оглядел комнату. — Есть предложения? — Никаких указаний не вижу. — Орион, прищурившись, всмотрелся в единственную надпись. — «Только для уполномоченного персонала»… — Судя по тому, что осталось от местных, нам в жизни не узнать, кто уполномочен, а кто нет, — проворчал Мегатронус и стукнул по стене — скорее по привычке, чем ожидая какого-то результата. К его полному изумлению, изнутри ворот послышался щелчок, и на уровне его головы открылось окошко, в котором вспыхнул жёлтый луч. Сперва он просканировал Ориона и издал пронзительный запрещающий гудок, но потом переключился на Мегатронуса… и из жёлтого стал зелёным. С оглушительным скрипом ворота начали подниматься. — Какого?.. — Ошарашенный Мегатронус так и остался стоять перед ними. — Понял! Понял! — Орион захлопал в ладоши. Синяя оптика сияла. — Это промышленный ангар! А ты был шахтёром! Луч тебя просканировал и решил, что у тебя есть право допуска! — Да какого... — Мегатронус в жизни бы не подумал, что базовая шахтёрская модель даст ему права хоть на что-нибудь. Однако ворота открылись, в лежащем за ними огромном ангаре включилось аварийное освещение и показались очертания какой-то здоровенной машины. — Нетронуто! — выдохнул рядом Орион. — Нетронуто! Здесь есть источник питания! Мегатронус! — Он потянул его за руку, и Мегатронусу наконец-то удалось немного отойти от потрясения. Их взгляды встретились, и Орион заулыбался так широко, что в искре защемило. — Мы нашли нетронутое убежище!