***
Подъемник оказался исправен. Хотя из открывшегося потолка на вездеход хлынул водопад песка, старые механизмы не заглючило; с чудовищным скрежетом несмазанных деталей платформа поднялась на поверхность, а вездеход впервые за многие века преодолел несколько сот метров. Мегатронус перенёс топливную цистерну и разместил её на грузовом прицепе вместе с ещё кое-какими найденными вещами. Потом они с Орионом забрались в кабину и бросили на заброшенный бункер прощальный взгляд. Краткий клик молчания — и Орион заставил себя отвернуться от провала в земле. — Ну что… всё готово? — Улыбка вышла слегка натянутой, и Орион, в безуспешной попытке это скрыть, принялся копаться в субкармане. — Погоди, я проверю направление… Ключ вибрировал и указывал всё туда же, но, не успел Орион его убрать, на запястье опустилась большая рука Мегатронуса. — Погоди. — Мегатронус порылся в собственном субкармане. — Вот… В ангаре нашёл. — На ладони поблескивала серебристая цепочка без застёжки. — Она тонкая, но крепкая, разорвать очень сложно. Давай повесим на неё Ключ, так ты его никогда не потеряешь. Хочешь на шее носить? Или приварить к обшивке? — Я… спасибо! — На сей раз Орион улыбнулся непритворно, и искра Мегатронуса затрепетала. — Пожалуй, буду носить как подвеску. Так мы всегда сможем видеть, куда держать путь. Мегатронус кивнул и открыл свой ящик с инструментами. Хватило пары касаний паяльника – и теперь Ключу нашлось новое место: на груди Ориона, на надежно скреплённой цепочке. Орион наконец коснулся приборной панели. Мощный двигатель вездехода ожил, и огромный корпус заурчал, будто гигантский зверь. — Ты рули, — Мегатронус открыл дверь кабины, — а я буду на страже. — Мегатронус? — На спину ему опустилась небольшая ладонь, лёгкие пальцы коснулись чувствительной протоформы в зазорах брони. — Спасибо. За то, что понял. И… мы сможем сюда вернуться. Когда возродим Кибертрон… Когда исполним нашу задачу, мы сможем вернуться и сделать по-твоему. Создадим собственное племя. Предложим приют всем, кто в нём нуждается. Что скажешь? Мегатронус помолчал, шумно провентилировав сквозь стиснутые дентапластины. Отличное предложение и вроде совершенно искреннее… и всё же он не мог избавиться от горького привкуса во рту, от беспомощной ярости, не находящей себе выхода. Будто бы Орион пытался его умаслить… сунуть в зубы награду за покладистость. И Мегатронуса это бесило. — Там видно будет, вот что скажу, — наконец процедил он и вылез из кабины, даже не оглянувшись.***
В скором времени Орион убедился, что в описаниях Моря Ржи Мегатронус не преувеличивал. Сперва переменились цвет и вид почвы: вместо песка появилась сухая бурая корка. Она хрустела под гусеницами вездехода, сзади тянулся пыльный след, но чем дальше они ехали, тем влажнее становилось. Тут и там появлялись наполненные кислотой неглубокие впадины. Обшивка Ориона поджалась при мысли о том, чтобы ехать по такой местности голыми шинами. Несмотря на размер и вес, вездеход, благодаря широким гусеницам, без труда проезжал там, где застрял бы четырёхколесник. Но вскоре Орион уже не видел гусениц: над землёй поднималась густая мгла. Теперь кабина и грузовой прицеп вездехода казались плывущим в море тумана островом. Ориона от испарений оберегала кабина, но Мегатронус оставался на крыше. По его серой обшивке расползались ржавые пятна, особенно в тех местах, где он не мог стереть влагу. По счастью, выглядело пока не очень опасно. Орион ощутил новый прилив благодарности к вездеходу, когда на второй день на горизонте начали скапливаться темные тучи. — На песчаную бурю не похоже, — заметил Орион, высунув голову из окна кабины. Мегатронус передёрнул плечами. — А это и не она. Это кислотный дождь. — Залез бы ты в кабину. — С нарастающей тревогой Орион взглянул на приближающиеся тучи. — Сомневаюсь, что в такую погоду кто-нибудь будет нас выслеживать. — Угу, — пробормотал Мегатронус и наконец-то сдвинулся с места. — Я тоже сомневаюсь.***
В сотый раз Орион возблагодарил все высшие силы, что могли его услышать, за вездеход и умения тех, кто его создал. Снаружи кабины бушевала гроза, кислотные струи бились о крышу и толстое стекло, но внутрь не просочилось ни единой капли. — Как же тебе удалось пересечь Море Ржи в одиночку? — спросил Орион своего спутника, пока вёл вездеход сквозь порывы ветра и ливень. — Я путешествовал в сезон засухи, так что против меня была пыль, а не дождь. — Мегатронус скрестил руки на груди и очень постарался принять уверенный вид, но видно было, что от бури ему не по себе. — Подобное я бы вряд ли пережил. —Этот вездеход просто невероятный. — Орион погладил резиновое покрытие руля. — Может, его создали как раз для Моря Ржи? — А Море Ржи вообще существовало до Великой Войны? — Далеко не все опасности порождены Войной. — Оптика Ориона потускнела. — Кибертрон никогда не был райским уголком. — Но хотя бы энергона всем хватало. — В идеале. — Орион поёрзал, не зная, как объяснить. — И до Великой Войны шли войны, а многие боты умирали от голода и болезней. — А ещё существовали Праймы. Последнее слово, резкое и полное ненависти, обрушилось со свинцовой тяжестью. — Ты о ботах, которые правили как тираны. — Я о… И тут окно сбоку от Ориона разлетелось на куски. Его ослепила пронесшаяся перед лицом взрывная волна. Он потерял управление, и вездеход со скрежетом занесло. Он не столько увидел, столько услышал, как Мегатронус распахнул дверь и выпрыгнул в бурю, и холодный ветер обдал Ориона брызгами кислоты. Ему удалось вновь ухватиться за руль и выровнять вездеход. Оптика наконец-то отрегулировалась, и за завесой дождя во вспышках лазерных выстрелов он увидел тёмные очертания двоих – один в воздухе, один мчится по земле. Из-под гусениц незнакомца взметались фонтанчики ядовитой воды, сдвоенные пушки палили в Мегатронуса… Гусеницы! У преследователя гусеницы, не колёса! И в разгар грозы гусеницы обеспечили преследователю преимущество над Мегатронусом, который с трудом удерживался в воздухе. Но Мегатронус не собирался сдаваться, стрелял в ответ — и в очередной фиолетовой вспышке, осветившей всё вокруг, Орион наконец узнал нападающего. — Тарн! — восклицание непрошенным сорвалось с губ, и два танковых дула автоматически развернулись и выстрелили в его сторону, а затем вновь нацелились на Мегатронуса. Однако этого хватило: с колотящейся в груди искрой, стиснув рулевое колесо, Орион вдавил педаль газа и на полной скорости погнал вездеход дальше. Военачальник Зеты явился за ними. Военачальник Зеты их выследил! Всё из-за дурацкой задержки в разграбленном городе, из-за проклятого тумана, из-за того, что они расслабились… Там, где капли дождя попали Ориону на проводку сквозь сочленения брони, засвербело. — Мегатронус! — Он выглянул наружу, пытаясь высмотреть того среди мечущихся теней. — Забирайся в вездеход! — Гони! — рявкнул Мегатронус откуда-то сверху. Пушки Тарна опять повернулись, выстрелили — и искра Ориона замерла: с криком боли темная фигура рухнула. — Мегатронус! — Орион распахнул дверь кабины на сколько смог, не отпуская руля. Энергон застыл в топливопроводах. Он больше не видел в небе очертаний истребителя, а уезжал всё дальше и дальше… И тут корпус вездехода содрогнулся, когда из темноты на него вспрыгнул мех и ухватился за ту же дверь, за которую держался Орион. Орион вскрикнул и отшатнулся. Точнее, попытался отшатнуться — запястье железной хваткой стиснула огромная мокрая рука, и перед Орионом предстало скрытое маской лицо Тарна: близко, слишком близко! В прорезях маски поблескивала красная оптика, и теперь стало ясно, отчего Тарн показался почти чёрным: обшивка у того была заляпана грязью, прожжена, вся в разводах и дырах. — Ты! — Пытаясь залезть в кабину, Тарн тянул его на себя. — Предатель! Ты принадлежишь Прайму! Все мысли и чувства улетучились, осталась лишь вскипевшая ледяная ярость, балансирующая на грани с ужасом. — Пусти! — Он упёрся ногой Тарну в грудь. — Я никому не принадлежу! Но Тарн будто не слышал: оптика лихорадочно пылала, голос срывался. — Верну тебя… Схвачу! — Он подтянулся достаточно, чтобы высвободить вторую руку и рванулся, целясь в Орионову шею, а может, плечо… — Нет! — Орион его пнул, проскользил по мокрому сиденью назад, и пальцы Тарна сомкнулись на цепочке, на которой по-прежнему висел Ключ к Вектору Сигма. — Нет! — ещё громче закричал Орион. Страх за Ключ на миг возобладал надо всеми прочими чувствами. Он обхватил Ключ ладонью, цепочка, которую дёргали в противоположные стороны, натянулась… И вдруг Ключ вспыхнул ослепительным синим цветом, сияние осветило кабину подобно молнии — и подобно молнии же ударило Тарна прямо в лицо. Огромный танкорежимник выгнулся дугой, в горле у него заклокотало, на маске и по шее заплясали электрические искры, а пальцы конвульсивно задёргались и ослабили хватку. Орион поспешно перескочил назад на пассажирское сиденье, прижимая Ключ к груди и отчаянно пытаясь найти оружие… И вдруг неведомая сила выдернула Тарна из кабины и, будто беспомощную марионетку, отшвырнула прочь. Тяжёлое тело со всплеском рухнуло в грязь, а следом прозвучал выстрел. Орион распахнул рот — и лишь счастливо ахнул, когда вместо Тарна на водительское сиденье вскарабкался Мегатронус с ещё потрескивающей от заряда наручной пушкой. Мокрый насквозь, серая обшивка потрескалась и уже разрушается, бок обожжён до черноты и дымится — но ведь жив! — Ты цел! — Орион, торопясь его обнять, позабыл даже о Ключе. — Цел! — Потом, Орион. — Мегатронус положил руки на руль, поморщившись от боли в раненом боку. — А что с Тарном? — На переплавку отправился. — Мегатронус сосредоточился на дороге, но всё же позволил себе кривую ухмылку, а в голосе прозвучало веселье: — Чем бы ты ему ни вломил — вломил отлично. А я добавил прощальный подарочек. — Я не… — начал Орион, но решил оставить эту тему. Не самое подходящее время, чтобы обсуждать странную вспышку Ключа. Сейчас самое главное — убраться как можно дальше от предполагаемых останков Тарна. А ещё главное, что они до сих пор живы.