***
Поскольку Орион теперь вёл бессменно, приходилось делать привалы. Пустыня вокруг не менялась, так что Орион просто остановился с заходом солнца. Он перелез в грузовой отсек за топливом и растворителем; растворитель почти закончился, и Орион осторожно перелил половину остатка из канистры в ёмкость поменьше. — Держи. — Он передал Мегатронусу порцию энергона и занялся раной. Та опять покрылась зелёным веществом, почерневшие детали продолжали гнить, хотя кислоты на них вроде не осталось. Он вновь ощутил порыв что-нибудь разбить или швырнуть на пол опустевшую жестянку; бесполезен, совершенно бесполезен! Он бы сейчас что угодно отдал за медика! Почему он не следил за Фармой внимательнее, пока была возможность? Разумеется, Орион научился у него основам первой помощи, но он читал Фарме книги по медицине, мог бы выучить и побольше, если бы только знал тогда… — Орион. Он дёрнулся; Мегатронус не разговаривал уже два дня. И как жутко, будто чужой, звучал сейчас его голос! Орион поднял оптику и встретил его взгляд. Даже в полутьме сумерек оптика Мегатронуса светилась бурым вместо обычного красного. — Смотри… внимательно. — Мегатронус взял его за руку и положил её на основание своей наручной пушки. — Вот… защёлки. Они надёжно… — он закашлялся, — надёжно закреплены… но, если знать порядок… Жмёшь сюда, потом сюда, два раза… сюда. — Раздался щелчок, и пушка отсоединилась от руки. Мегатронус поместил её обратно и прикрепил защёлками. Двигался он медленно, с явным усилием. — Запомнил?.. Искра Ориона закружилась от дурного предчувствия. — Но зачем… — Если я… не поправлюсь… нельзя тебе без… без оружия. — Нет! «Ты поправишься, — хотелось закричать Ориону. — Ты не умрёшь, не можешь умереть!» Но слова застряли в вокалайзере и, кроме слабого, отчаявшегося «Нет», ничего из себя выдавить не удалось. Мегатронус лишь стиснул его запястье, но некогда мощные когти сжимали с пугающей слабостью. — Ты… запомнил? — Да, — сдавленно ответил Орион. Мегатронус кивнул и прикрыл оптику, пальцы разжались. Этой ночью Орион свернулся на сиденье рядом с ним. Он прижался к его внушительному телу, впитывая лихорадочный жар и слушая свистящий хрип вентиляторов. Совсем не так всё должно случиться. Само собой, путешествие обещало быть опасным, но Орион всегда полагал, что если кто и умрёт — то он сам. Умрёт и провалит поиски Вектора Сигма. Вспыхнет, погаснет — и всё закончится. Он никогда не предполагал, что именно Мегатронус — могучий, закалённый Военачальник Мегатронус, — падёт первым и оставит Ориона продолжать миссию в одиночку. Орион снова останется один. Следом за этой мелькнувшей, как молния, мыслью явился стыд; как можно жалеть себя и бояться одиночества, пока Мегатронус страдает? Пока Мегатронус умирает? Какой же Орион мерзкий. Он должен стать лучше и быть достойным своего друга. Орион уткнулся лицом Мегатронусу в плечо и подавил рыдания.***
Следующий день ничем не отличался от предыдущего; пустыня оставалась столь же необъятна и пуста… пока в полдень Орион не заметил, как на горизонте что-то поблескивает. Он было принял объект за небольшую скалу или мираж, но пару кликов спустя от него отделилось крохотное пятнышко и направилось к вездеходу. Орион напрягся, и Мегатронус, ощутив, как вспыхнуло его электромагнитное поле, открыл оптику. — Что… такое? — К нам что-то едет. — Орион указал на поблескивающее пятнышко, которое всё росло и росло. Пушка Мегатронуса с гудением ожила. — Гони от… отсюда. Не смогу… б-биться. Сперва Орион испытал порыв последовать совету, но приближающийся бот — а теперь он видел, что это бот-мотоцикл — отчего-то совсем не показался ему налётчиком. — Не знаю, Мегатронус. — Орион прищурился. — Там, на горизонте, что-то есть, но сам этот бот небольшой и в одиночку едет к крупному транспортнику. Вряд ли чтобы напасть. — Никогда не знаешь… наверняка. — Мегатронус пошевелился и зарычал от боли в потревоженной ране, но Орион слишком сосредоточился на неизвестном госте и не обратил на это внимания. — Двухколёсник, — нахмурился он. — Я думал, они только в горах живут. Маленькие и ловкие двухколёсники не могли сравниться с тяжелыми транспортниками на открытых пустынных просторах, зато на неустойчивых скалистых склонах были буквально непобедимы. — По-прежнему… приближается. Не… боится. — Или совсем в отчаянии, — предположил Орион и, как выяснилось, не ошибся. Двухколёсница — теперь они увидели, что это проворная, синего цвета фемка — трансформировалась и преградила вездеходу дорогу. — Пожалуйста! Помогите! — Она вскинула руки и прицелилась из двух бластеров в лобовое стекло. Орион приподнял бровь. Какой странный способ просить помощи. — Стой, не то стреляю! — Не нужно стрелять. — Орион, подавив улыбку, нажал на тормоза. Решительное лицо фемки, резкий контраст между её крошечным телом и громадным вездеходом, которому она угрожала… происходящее казалось нелепым. И, отчего-то, совсем не страшным. — Говоришь, тебе нужна помощь? Похоже, его вежливость ошарашила фемку, но та быстро совладала с собой и скрыла замешательство, приняв ещё более свирепый вид. Ориону она показалась очень молодой, а такой неповреждённой, пусть даже потертой и запылившейся, обшивки он ни у кого (за исключением разве что Фармы) не видел. — Да. — Синяя оптика фемки на миг метнулась к пушке Мегатронуса и вновь сосредоточилась на Орионе. — Мой друг застрял. Нам нужна ваша машина, чтобы его вытянуть. — Застрял? — Весьма загадочно; в чём можно умудриться застрять посреди пустыни? — Ну ладно, хорошо. Веди. На сей раз фемке совершенно не удалось скрыть потрясения, и тут Ориону на руку опустилась тяжёлая ладонь. — Нет. — Мегатронус захрипел и закашлялся, но всё же продолжил: — Нет! Мы едем дальше. — Но… — Возможно… западня. Фемка… приманка. — Тусклая оптика Мегатронуса на миг полыхнула прежним огнём. — Не… верь. Езжай. — Я не приманка! — Фемка яростно встопорщила броню. — Мой друг может погибнуть, глюк ты безыскровый! Мегатронус зарычал, но Орион накрыл его ладонь собственной. Очень бережно. — Возможно, это и впрямь западня, — твёрдо сказал он, — но есть и вероятность, что кто-то впрямь в беде. Как же надо отчаяться, чтобы просить незнакомцев о помощи? — Он кивнул фемке: — Веди. — Орион… — Прозвучало бы как приказ, будь Мегатронус здоров… но здоров он не был. — Сострадание — вот что отличает нас от Зеты. — Орион покачал головой и, повернувшись к фемке, повторил в третий раз: — Веди.***
Сегодня удача улыбнулась Ориону и Мегатронусу: это оказалась не западня. По крайней мере, не подстроенная другими ботами западня. По пояс в зыбучем песке застрял крупный мех с зелёной обшивкой. Он дёрнулся, пытаясь рассмотреть новоприбывших, и тут же начал погружаться глубже. Желтый юнец, стоящий на краю ямы, разразился полупаникующей-полукомандующей тирадой на двоичном коде, и зеленый мех перестал двигаться и застыл. — Вот именно, Би, — сердито отозвался на это третий член группы, красно-белый фургон. — Арси, ну наконец-то! — Он тянул за буксировочный трос, обвязанный вокруг туловища зелёного меха; из-под колёс летел песок, двигатель ревел, но, несмотря на все его усилия, зелёный мех не сдвигался ни на дюйм. При виде красно-белого бота Орион наклонил голову. Где он таких уже видел?.. – Ну? — прикрикнул бот; судя по всему, он не опасался незнакомцев. — Ты поможешь или как? — Орион, — снова попытался Мегатронус. — Брось их… Нельзя… тратить топливо… Но в этот момент в голове у Ориона щёлкнуло. — Санитарный транспорт! — Он вскочил на ноги, едва не стукнувшись головой о потолок кабины. — Ты медик! — Да, и что? — В голосе медика прибавилось досады. Орион принял решение. Он бы всё равно помог, но не собирался упускать шанс получить кое-что взамен. — Я помогу вытащить твоего друга, — сказал он, — если ты поможешь моему. Мигалки «скорой» моргнули; Орион ощутил лёгкое покалывание от сканирующего луча. — Ладно! — буркнул медик. — А теперь помогай! Под бдительным взором синей фемки (которую, видимо, звали Арси) и её жёлтого приятеля (Би? Что это вообще за имя такое?), держащих его на мушке, Орион вытащил буксировочный трос вездехода и швырнул его зеленому боту. — Хватайся! — крикнул он и дал задний ход. Огромный двигатель взревел, и за считанные секунды всё закончилось: невезучий бот был свободен. Как только Орион удостоверился, что спасённый мех уже на твёрдой почве, он остановился, но двигатель не выключил и из кабины не вылез: вдруг эта компания решит, что численное преимущество позволяет им напасть и заполучить вездеход? — Я слово сдержал, — прокричал он, наблюдая, как зелёный мех выпутывается из витков троса. — Твоя очередь, медик. — Меня зовут Рэтчет, — ответил тот и наконец-то трансформировался в робоформу. Та оказалась столь же коренастой, как и альтмод, а выражение лица — сварливым под стать голосу. — Балкхед, ты цел? — спросил он у товарища. — Д-да. Я в норме, Рэтч. Просто песок набился в… везде. — Зелёный мех поднял взгляд на Ориона, и тот подумал, что в его оптике на удивление нет враждебности. — Делай своё дело. Орион открыл дверь с Мегатронусовой стороны и поспешил вернуться на водительское сиденье, не убирая руки с руля — на всякий случай. Когда Рэтчет вскарабкался в кабину, его встретило медленно разгорающееся дуло термоядерной пушки. — Без… шуточек, — удалось выдавить из себя Мегатронусу, хотя срывающийся голос и мерцающая оптика сводили всё впечатление на нет. Рэтчет сжал губы в тонкую полоску, но ничего не сказал — просто сосредоточился на ране. — Кислотные повреждения, по всем внутренним системам распространилось заражение… — Он быстро оглядел Мегатронуса. — Вы путешествовали по Морю Ржи? Орион нахмурился. Что-то странное промелькнуло в тоне Рэтчета... — Да, — осторожно ответил он. — Попали под кислотный дождь. — Понятно. — Нет, медик явно темнил. Как он кидал быстрые косые взгляды на кабину, как держался… Но дело своё он, похоже, знал. Стоило ему вытащить набор с инструментами и приступить к очистке раны от зелёной слизи, он переменился: движения стали уверенными и чёткими, взгляд больше не метался по сторонам. — Инфекция проникла довольно глубоко, придётся отсечь заражённые части. — Рэтчет взял небольшую циркулярную пилу. — Сейчас помещу тебя в стазис… — Нет! — Мегатронус отреагировал с такой яростью, что в голос на миг вернулась часть прежней мощи. — Нет, никакого стазиса, — продолжил он тише, но с не меньшей твёрдостью. — Оптики… с тебя… не спущу. Рэтчет раздражённо хмыкнул. — Будет ОЧЕНЬ больно. — Никакого стазиса, — повторил Мегатронус. Пушка загудела. Поднявшая её рука тряслась. — Как пожелаешь, — выплюнул Рэтчет, но приступил к работе. Орион боролся одновременно как с желанием отвернуться, так и с бунтующими внутренностями. От одних лишь звуков могло стать тошно: визг пилы и пронзительный скрежет жесткой щетки, которой Рэтчет счищал заражённые слои металла, хлюпанье, с которым лазерный скальпель рассекал заражённые топливопроводы. Лишь с одним побуждением Орион не боролся — он нашарил руку Мегатронуса. Тот ухватился за предложенную ладонь будто за спасательный трос, впился в неё когтями, но Орион не запротестовал. С покрытых шрамами губ воителя не срывалось ни звука, и Орион не принизил бы этого молчания. Он потерял счёт времени, пока Рэтчет наконец не распрямился и не отложил инструменты. Теперь раненый бок Мегатронуса покрывала уродливая заплата из простого серого металла (чтобы добыть материал для неё, Орион разрезал пустую канистру из-под растворителя). — Готово. — Рэтчет окинул дело рук своих критическим взглядом, но в голосе звучала гордость. — Теперь, когда разъеденные части удалены, задействуется саморемонт. Нельзя трансформироваться, пока не восстановятся внутренние детали, и заплату следует заменить на нормальную броню, как только найдутся походящие материалы. — Спасибо, — совершенно искренне выдохнул Орион. — Огромное спасибо! — Не стоит благодарностей, — проворчал Рэтчет. В голосе вновь мелькнула та странность. Казалось, медик боролся сам с собой, но, наконец, решился: — Слушай, э… — Орион. — Орион. Можно с тобой поговорить? Наедине. Орион ощутил, как напрягся, хоть и не показал этого в открытую, Мегатронус. — О чём? — О моём… пациенте. — Если я умираю… можешь сказать мне в л-лицо, — прохрипел Мегатронус. Рэтчет нахмурился, беспокойно дёрнулся, и ясно стало, что дело не в этом. Странствует по пустыне и совершенно не умеет лгать. Как ему вообще удалось выжить? И впрямь, что за странная компания — наивный медик и трое юных ботов, все подозрительно чистые и не очень-то хорошо вооруженные? — Это касается другого пациента. — Прозвучало так неубедительно, что Ориону даже стало любопытно. Но не до смерти любопытно. — Ладно, — согласился он. — Поговорим в грузовом отсеке. — Он похлопал Мегатронуса по плечу. — Тебе нормально будет тут, у руля? — Разумеется, — проворчал воитель и с усилием сел. Он понял мысль Ориона: таким образом они оставались вдали от линии огня троих юнцов, а если те нападут, Рэтчет окажется в заложниках. Так что Орион с Рэтчетом перелезли из кабины в просторный грузовой отсек вездехода.***
— Итак? — Орион встал возле топливной цистерны и удостоверился, что перегораживает собой вход в кабину. — О чём ты хотел поговорить? — Ты не воин, — начал Рэтчет без лишних церемоний. — Я тебя просканировал: оружия у тебя нет. Ты гражданский. — Верно. — Смысла притворяться не было, хотя Ориону не очень-то хотелось раскрывать свою функцию. — Ты здесь по доброй воле? Или тебя похитили, захватили насильно? — По доброй воле. — Так, разговор принял неожиданный поворот. — Послушай. — Рэтчет схватил его за руку и взволнованно продолжил: — Ты путешествуешь с налётчиком. Не знаю, как вы встретились и чего он тебе наболтал, но этот мех… У него шрамы, множество шрамов, а броня переделана как у налётчиков. Он убийца — профессиональный, — и, скорее всего, он убил моих друзей, поверь, я могу доказать. Не знаю, куда он тебя везёт, но нужно бежать, пока можешь. Он обезврежен… Орион хотел было рассмеяться, но при последних словах замер. — Ты с ним что-то сделал? — Топливный бак сжался от холодного липкого ужаса. — Обезвредил?.. — Нет! — Теперь уже Рэтчет ужаснулся. — Я врач! Я бы никогда на такое не пошёл! Но он ослаб и не сможет тебя удержать… Слушай, мы — я, Арси, Балкхед и Бамблби — мы направляемся в Прибежище. Это безопасное место, тайное. Можешь отправиться с нами, но этот налётчик… от него нужно избавиться. Мы можем… На этом месте Орион остановил его, вскинув руку. — Ладно, хватит. Во-первых, мне известно, кто мой друг. Да, он и правда налётчик, точнее, был им. Он бывший Первый Военачальник Зеты — властителя Цитадели далеко на севере. Этому властителю служил и я. Мы сбежали от него и направляемся… — так, ни слова про Вектор Сигма; хорошо, что Орион спрятал Ключ в субкарман ещё до того, как Арси приблизилась к вездеходу, — в южные земли. Твои обвинения хоть и вполне понятны, но необоснованны. — Он убил моих собратьев! — Рэтчет ткнул в сторону кабины, будто хотел пронзить Мегатронуса пальцем. — Это их вездеход! Мне он прекрасно знаком, я много раз его видел! Он принадлежит обитателям Прибежища, и, раз им владеет какой-то поганый налётчик, тот явно отобрал его у законных владельцев! Рэтчет глубоко провентилировал и, скорее всего, собирался продолжать, но тут заметил выражение лица собеседника. — Орион?.. — Сочувствую, Рэтчет. — В оптике Ориона светилось сострадание. — Жаль, что ты услышишь об этом от меня, но… Боюсь, твоего Прибежища больше не существует.