***
Вести о том, что Орион с Мегатроном скоро уедут, поразили всех. — Да почему? Вы же только-только здесь всё наладили! — скорбное восклицание Арси было прервано гневным воплем Санстрикера: — Не смейте уезжать! Иначе тут всё развалится! — Жёлтый мех буквально бушевал. — Без предводителя крепость обречена! — Уверен, вы изберёте подходящего предводителя, — начал Орион. — К примеру, Дэй Атласа… — Дэй Атласа?! Которого Сентинел победил и швырнул в шахты, как раба? — Присутствующий на встрече Дэй Атлас нахмурился, но Санстрикер на него внимания не обратил: — Никто не станет уважать проигравшего! Ты бросил вызов Прайму, Владыка Мегатрон, и только ты должен нами править! — Тебе следует знать, дитя, что во главе долженствует стоять мудрецам. — Дэй Атлас скрестил руки на груди. — Силой же… — Ля-ля-ля! Сентинелу пойди скажи! – Санстрикер, пружиня на новообретённых ногах, сверлил Мегатрона взглядом. — Если ты уйдешь, кто станет их оберегать? — Он указал на Арси, Бамблби и Балкхэда. — А Рэтчета кто защитит? Я, конечно, постараюсь, но я всего один! Сайдсвайп громко кашлянул. — Ладно, нас двое, но какая разница! Я тебе поверил! — Санстрикер обвиняюще ткнул в сторону Ориона пальцем. — Я согласился пойти против Прайма и помочь тебе, потому что ты заявил, что Мегатрон будет править лучше! А вы берёте и бросаете нас! — Не согласен с мальцом по форме, но согласен по содержанию. — Лицо Рэтчета омрачилось. — Зачем вам уходить? Вместе мы сможем поддерживать тут порядок. Как мне лечить пациентов, если вместо этого Сентинела появится новый тиран? За всё это время Мегатрон не промолвил ни слова, а сейчас лишь вскинул бровь и приглашающе повёл рукой. Никакой помощи он Ориону предоставлять не собирался. Тот сверкнул на него оптикой, но вновь развернулся к остальным. — Хочу вам кое-что показать. — Он выступил вперёд, вытащил из субкармана Ключ к Вектору Сигма и поднял руку, указывая им на юг. Исходящее от Ключа нежное голубое сияние осветило лица всех присутствующих. И тут с громким бряцаньем Дэй Атлас рухнул на одно колено. — Во имя Праймаса! — изумлённо выдохнул он. — Ключ к Вектору Сигма! Все прочие, за исключением Рэтчета, который, потрясённо уставившись на Ключ, последовал примеру Дэй Атласа, обменялись недоумёнными взглядами. — Это, — мягко проговорил Орион, — надежда на возрождение Кибертрона. В старых книгах я читал, что он указывает путь к живому ядру нашей планеты, даёт к нему доступ и способен его запустить. Давным-давно наша планета полнилась жизнью, а теперь на месте цветущих кристальных лесов и полей из сплавов лишь пустоши. Энергон раньше выращивали, а не добывали из-под земли. Я убеждён, что Ключ может всё исправить. В этом и суть наших странствий. — Он перевёл взгляд на Мегатрона. — Мы ищем Вектор Сигма. — Во имя Праймаса, — повторил Дэй Атлас, прервав благоговейное молчание. — И ты прав! Возможно, это наш шанс! Могу я прикоснуться к Ключу? Орион помедлил, но кивнул и передал коленопреклонному меха цепочку. Дэй Атлас с трепетом принял Ключ, но, стоило Ориону выпустить тот из рук, голубоватое сияние исчезло. Мегатрон, слегка утешившись, не удержался от самодовольной ухмылки. Значит, великий и могучий Дэй Атлас ничем не лучше него самого: Ключ отвечает только Ориону. Дэй Атлас тоже заметил, но ничуть не разочаровался. Вместо этого он склонился ещё ниже, а, когда возвращал Ключ Ориону, руки у него дрожали. — Истинный Прайм! — торжественно провозгласил он. — И подумать не мог, что настанет день, когда истинный Прайм озарит Кибертрон своим появлением, и тем более не представлял, что мне выпадет честь с ним познакомиться! Прошу, прими самые искренние извинения за мою гордыню, мой Прайм. А вот теперь раздался гвалт. — Чего?! — Прайм? — В каком смысле, «истинный Прайм»? — Это шутка, что ли? Мегатрон собрался присоединиться к хору возмущённых голосов, но опередил его Орион, который явно разволновался сильнее прочих. — Дэй Атлас, прошу тебя. — Он повесил Ключ на шею и потянул здоровенного меха подняться с колен. — Я не Прайм, и никогда бы им не назвался. Это ничем не обоснованный титул, не стоит меня так именовать. — Ты весьма скромен. — Дэй Атлас вскинул голову, но упорно не вставал. — Возможно, тебе не всё понятно. Тираны, подобные Сентинелу, лишь узурпируют этот титул, чтобы обладать большей властью, но ты — ты истинный Прайм! Преемник Тринадцати, избранный Праймасом! Утверждают, что лишь Прайм способен использовать Ключ к Вектору Сигма и лишь Прайму он откроет тайный путь. — Прежде ты нам рассказывал, что твоего наставника звали Альфа Трионом. — Рэтчет заговорил впервые с тех пор, как пал рядом с Дэй Атласом на колено, и лицо его, будто освещённое неким внутренним светом, казалось моложе. — Я нагрубил тебе, и выразить не могу, как о том сожалею! Скорее всего, твой наставник и впрямь был Альфа Трионом, одним из Тринадцати! Остальных эти байки будто заворожили, но Мегатрон прекрасно видел, что Ориону всё больше не по себе. — Ага, а дальше заявишь, что я настоящий Мегатронус Падший, — скрестив руки, громко проговорил он. Это отчасти помогло разрядить обстановку, но Сайдсвайп со Санстрикером уставились на него совсем иным взглядом, и Мегатрону захотелось отвесить всем по затрещине. — Да брось, Орион. Убери эту штуку, у них и так уже у всех процессоры поплавились. Вы ведь даже не знаете, отчего Ключ светится! Нечего, пытаясь найти этому объяснение, превращать обычных меха в богов. — Спасибо, — шепнул Орион. — Дэй Атлас, Рэтчет, ну правда. Я не Прайм и уж точно не какая-нибудь божественная сущность. Я писарь из Аякона, а мой наставник… — голос на миг сорвался, — мой наставник мёртв. Умер, убит налётчиками, как был бы убит любой другой. Будь он древним полубогом, он бы спасся. — Орион стиснул Ключ. — Но Ключ указывает путь, и мы должны отправиться в дорогу, если есть хоть малейшая надежда спасти Кибертрон. — Тогда вы обязаны отправиться в дорогу, — сказал Дэй Атлас. — А мы поможем вам всем, что в наших силах.***
День отъезда прошёл печально — даже для Мегатрона. Как он ни пытался держаться отстранённо, пришлось признать, что он привязался к новым знакомым. Можно сказать, и впрямь начал считать их: вечно недовольного старого медика Рэтчета, троих любознательных искрят, которым требовались наставление и обучение, и двух юных воителей, Сайдсвайпа и Санстрикера, — своим племенем. Правда, по Дэй Атласу Мегатрон скучать не собирался. Все просились поехать с ними, а особенно рьяно настаивали самые юные боты, но Мегатрон твёрдо отказал. — Раз уж мы направляемся в Каон, двоим меха намного проще пробраться мимо инсектиконов, чем целой группе. — Будет лучше, если вы останетесь и позаботитесь о том, чтобы в крепости всё было хорошо, — добавил Орион. — Сайдсвайп, ты чемпион арены. Тебя послушаются. К несчастью, вездеход, когда Мегатрон протаранил им ворота, превратился в груду металлолома. Если его и можно починить, на это уйдёт куча времени. Но топливная цистерна, которую Орион с Мегатроном похитили из Цитадели Зеты в самом начале путешествия, осталась нетронутой, а новый корпус позволял Ориону без труда её перевозить. Обитатели крепости тоже никакой радости не испытывали. Большинство в открытую горевало об отъезде Владыки Мегатрона, но кое-где собирались небольшие группки перешёптывающихся и бряцающих оружием ботов. — Стоит ждать, что вскоре власть попытаются захватить, а то и не раз, — предупредил Мегатрон. — Пожалуй, будет лучше, если я публично объявлю преемника, вокруг которого все сплотятся. Сайдсвайп, им должен стать ты. Местные тебя знают и уважают, и твоё мастерство в бою не подлежит сомнению. — И брат всегда за тобой приглядит, — прибавил Орион. Дэй Атлас, может, и хотел что сказать, но смолчал. Хоть какая-то польза от его веры в то, что Орион — Прайм. Огромную броню Сентинела тоже решили не брать. Слишком уж тяжёлая, и трансформироваться в ней нельзя. — Она зовётся Сверхброня, — сказал Орион Сайдсвайпу и передал тому старый поцарапанный датапад. — Вот руководство по её использованию. Оно покоилось в сундуке с сокровищами и до зарезу было нужно Сентинелу. Читать он не умел, и ему пришлось понадеяться на меня. Но тебе писарь больше не требуется, — подмигнул он. — Теперь ты сможешь сам его прочесть и узнать обо всех возможностях этой брони. Только не забывай использовать её во благо, а не как бывший владелец. — Не забуду, Орион Пакс. Даю слово! — Сайдсвайп прижал датапад к груди. И вот ранним утром они, подготовив свеженаполненную топливную цистерну, открыли врата крепости. — До свидания, Орион. — Рэтчет крепко обнял писаря, в кои-то веки не побоявшись открыто проявить тёплые чувства. Старый мех не слишком хорошо выглядел: оптика то вспыхивала, то пригасала, вентиляция сбоила. — Удачи, и… возвращайся к нам. От кого же мы узнаем, что Кибертрон спасён, если не от тебя, а? Затем Рэтчет повернулся к Мегатрону. — Так, мелкотня, расступитесь, пропустите меня. — Он отстранил Арси, Бамблби и Балкхэда, которые буквально прилипли к Мегатрону и отказывались отпускать, и вскинул голову. — А ты… — Он ткнул Мегатрона в заживший бок, где когда-то была заплата. — Ты береги себя, упрямый ты вспыльчивый дуралей! — Показалось даже, что он тоже Мегатрона обнимет, но вместо этого просто похлопал его по руке. — Ты уж постарайся вернуться невредимым, ладно? И он резко развернулся и потопал прочь. Мегатрон поймал ласковый взгляд Ориона. — Значит, выдвигаемся, — без затей скомандовал он. Оба трансформировались и покинули крепость точно так же, как когда-то покинули Цитадель: только вдвоём, с топливной цистерной позади Ориона.***
Едва аудиодатчиков Зеты Прайма достигли вести о появлении трёх чужеземцев, те уже стояли перед ним. Похоже, они и впрямь проделали длинный путь: все в грязи и пыли, покрыты кислотными ожогами, искалечены. Могло показаться, что они из Негодных, побирающихся у стен Цитадели, если бы не нездешние цвета оптики: у двоих красная, у третьего зелёная. — Так вы с юга, говорите? Из владений… иного Прайма? — Знающие Зету боты хорошо помнили, как обманчив этот мягкий и ласковый тон. — Да, о Владыка Прайм! — Новоприбывшие пали на колени и низко поклонились. По крайней мере, они знали, как должно обращаться к Прайму. — Но нашу родину постигло несчастье: в крепость явился чужеземец с кощунственными речами и убил Сентинела Прайма. Упоминал он также и о твоих владениях на севере, и мы сбежали из нашей осквернённой твердыни в поисках божественного наставления. Смиренно молим тебя пустить нас под своё крыло. Хотя последние слова пришлись Зете по нраву, оптика его оставалась сощуренной. — Чужеземец, говорите? — Да, о Владыка Прайм! Он назвался Мегатроном и отказался подчиниться святейшей власти Праймов! Он явился за недавно схваченным пленником Владыки Сентинела, писарем. Вызвал Владыку Прайма на бой и одолел его тёмным колдовством, а потом… — Мегатронус! — Когда Зета с рёвом поднялся с трона, бедолага-рассказчик поперхнулся словами. — Этот предатель жив? А ну отвечай мне! — Д-да, Владыка Прайм! — Мех распростёрся перед ним, прижавшись лбом к полу. — Он теперь правит нашей крепостью, и писарь при нём. Мы такого стерпеть не смогли, потому и ушли… И надеялись, что ты… — Этот писарь, — зарычал Зета, — моя собственность. Как и мой Второй Военачальник, и мой медик! Двое слуг, по обычаю стоящих за троном, отступили и вжались спинами в стену, изо всех сил пытаясь слиться с тенями. С тех пор, как Фарма с Тарном исчезли, оставив после себя гору мёртвых тел с взорванными искрами, и без того не славящийся терпением Зета стал ещё скорее на расправу. И не лучшая мысль поминать в его присутствии Мегатронуса с Орионом. Но вдруг Зета выпрямился, а в голос его вернулась радость. — Поднимитесь, дети мои, — велел он чужеземцам. — Вы проделали долгий путь, и ваша преданность Праймовству не будет забыта. Я соберу свою армию, и мы выдвинемся на юг, чтобы освободить вашу крепость из-под владычества еретика, а вы послужите мне проводниками. Не слушая горячих благодарностей новоприбывших, Зета развернулся к недавно назначенному Первому Военачальнику. — Созови войска, а машинная бригада пускай подготовит плавильни. Сама Цитадель отправится на войну, и для этого понадобится топливо. Пора и Негодным на что-нибудь сгодиться. — Будет сделано, повелитель! — Военачальник запнулся, но любопытство возобладало над осторожностью: — Повелитель, в каком смысле — Цитадель отправится на войну? Двигатель Зеты заурчал. — Увидишь, дитя моё. Пришло время напомнить безбожникам, какова на самом деле сила Прайма.