***
Стало понятно, что Каон уже близко, когда начали попадаться беспорядочно разбросанные по земле куски брони и оружия. За последние несколько дней песчаные почвы полностью сменились голым камнем и металлом, поэтому даже явно старые детали так и остались на поверхности. Орион с Мегатроном остановились и трансформировались в робоформу, чтобы взглянуть поближе, и это «поближе» отнюдь Ориона не порадовало. — Это что… укусы? — Орион пощупал глубокие отметины. Оставившие их зубы были по крайней мере раза в три длиннее и острее клыков Мегатрона. — Да. — Мегатрон размял когтистые пальцы. — Инсектиконов. — Но почему они забрали сами тела, а броню оставили? — Налётчики обычно поступали совсем наоборот: сдирали с трупов всё полезное и оставляли лишь голые остовы. — Внутренние системы инсектиконов способны переваривать металл протоформ. — Мегатрона передёрнуло. — Они тебя могут буквально живьём сожрать. Я слышал, они строят свои ульи из переработанного протометалла, но до сей поры никто не рисковал к ним соваться и проверять. Похоже, мы станем первыми. — Он натянуто усмехнулся. Внезапно остро ощутив свою беззащитность здесь, на равнинах, Орион бросил взгляд на юг. Где-то там, в руинах древнего Каона, их ждал Рой инсектиконов. Желание вернуться в безопасную крепость стократ усилилось. Нет. Страх его не остановит. Даже любовь его не остановила… Неужели столь эгоистичное чувство, как страх, окажется сильнее? — Ты ведь дрался с инсектиконами на арене, да? — будто издали услышал Орион свой голос. Прозвучал тот как-то жалко. — Сможешь научить с ними сражаться? — Да. — Мегатрон наконец отвёл взгляд от останков. — Только сперва уедем отсюда.***
Орион растянулся на земле, глядя в усыпанное звёздами небо. Здесь, в южном полушарии Кибертрона, оно выглядело иначе, и Ориону вдруг захотелось нарисовать его или хотя бы описать самые яркие созвездия. Он не помнил, как они звались в старых книгах, но, может, он сумеет придумать им новые имена. Лишь бы на что-нибудь отвлечься, не думать о том, что цель всё ближе. Орион вздрогнул и поморщился, когда неосторожное движение отозвалось в шарнирах тупой болью. В последнее время они больше времени уделяли тренировкам или же просто отдыхали, но ни разу не заговорили о взаимной нерешительности, хотя оба прекрасно о ней знали. Но сколь бы медленно они ни продвигались, в конечном итоге придётся войти в Каон — и столкнуться с Роем. Орион всё чаще сверялся с Ключом, тайно надеясь, что тот укажет путь в обход Каона, может, приведёт в какую-нибудь пещерку на окраинах… Но путь по-прежнему лежал прямо в город, в самый его центр. Навстречу верной гибели. — Орион? — Похоже, Мегатрону тоже никак не подзаряжалось. — Что стряслось? Орион прикрыл оптику, пытаясь совладать с комом в горле, а потом перекатился и оседлал бёдра Мегатрона. — Ничего, — ответил он, понадеявшись, что улыбнулся с энтузиазмом, никак не с отчаянием. — Не желаешь фрагнуться? Лично я не прочь. — Ох, Орион, — а вот улыбка Мегатрона излучала один лишь энтузиазм, — с тобой я всегда не прочь. — Мощные когтистые руки легли на талию и притянули Ориона ближе. В ответ он двинул бёдрами и вздрогнул при первой слабой вспышке удовольствия. На броне Мегатрона мерцал бледный звёздный свет, окрашивая её серебром — живым, не мёртвенно-серым. — Когда вернёмся, — выдохнул Мегатрон, потираясь интерфейс-панелью о панель Ориона, отчего по телу пронеслась ещё одна восхитительная волна удовольствия, — буду фрагать тебя, пока нас обоих не перемкнёт. А потом, — последовал ещё один толчок, — наше племя станет самым сильным и процветающим на Кибертроне. Никакой магии. Никаких древних Праймов. — Обе панели открылись. — Только мы с тобой и мир вокруг. И Орион опустился на него, закусив губу, чтобы подавить всхлип, а непререкаемое «когда» вонзилось прямо в искру.***
Санстрикер мчался по ночной пустыне. Широкие, характерные для разведчиков шины практически не оставляли на песке следов. Он до сих пор считал это чудом: столько лет прожил изувеченной развалиной, а теперь снова способен ездить. Рэтчет просто взял и… создал для него ноги! Словно так и надо! А ещё чудеснее, что удалось убедить Сайдсвайпа опустить его в дозор в одиночку. Брат сущим вертолётом-наседкой так и кружил над ним, просто невыносимо! Будто всё ещё считал беспомощным калекой! Неважно. Санстрикер обзавёлся колёсами — и вот он вновь неуловимый разведчик, что мчит быстрее пустынной бури. В лунном свете все цвета выцвели до серого и серебристого, и его обтекаемый корпус слился с дюнами. Завидев на горизонте движение, Санстрикер мгновенно остановился. Почти клик он пытался сообразить, что же привлекло его внимание: с пейзажем определённо что-то было не так, но он никак не мог понять, в чём дело, и тут, наконец, его озарило. Один из холмов рос в размерах. Пришлось даже перезапустить оптические сенсоры, но нет, не почудилось: отдалённый холм на севере становился всё больше, и его тёмные очертания заслоняли звёзды. Он разрастался на фоне ночного неба и покачивался из стороны в сторону, и это странным образом напомнило Санстрикеру, как ковылял на обрубках он сам. И вокруг холма клубились облака: пыль и песок вздымались у него из-под… ног? Взвизгнув двигателем, Санстрикер развернулся и помчался в крепость.***
Рэтчет проснулся от того, что его попросту сдёрнули с платформы. — Ч-чего? Сайдсвайп! Праймаса ради, ты что творишь? — Юнец тащил его из комнаты, а он спотыкался, пытаясь удержаться на ногах и вырваться из хватки. В коридоре он увидел Санстрикера, позади которого перетаптывались не менее сбитые с толку Арси, Бамблби и Балкхэд. — Времени мало, старик. — Сайдсвайп поволок его вниз по лестнице, за ними следовал Санстрикер с искрятами на буксире. Они прошли по двору, направляясь прямо к вездеходу, который местные недавно как раз закончили чинить. Ворота крепости оказались распахнуты, а вокруг, крича и размахивая оружием, суетились боты. — Да что происходит?! Отпусти немедленно! — Рэтчет наконец-то высвободился и остановился. — Отвечай! Вместо Сайдсвайпа откликнулся Санстрикер: — Примерно кликов через пятнадцать на нас нападут. Понятия не имеем, что это такое, но оно огромное, размером почти с эту крепость. — Рэтчету потребовался лишь один взгляд на лицо Санстрикера, чтобы гневная отповедь застряла в вокалайзере. — Вы со слабыми и ранеными уезжаете отсюда. — Рэтчет перевёл оптику на вездеход. Так и есть, в грузовой отсек карабкались жители крепости: раненые из медотсека, искрята, боты в положении… Несколько воителей отпихивали здоровых меха, пытавшихся тоже прошмыгнуть на борт, стыдя тех за трусость, но Рэтчет уже видел, что некоторые трансформируются и выезжают через ворота в попытке сбежать. Рэтчет открыл было рот, собираясь заявить, что остаётся, но сказать ему опять ничего не дали. — Поезжайте отсюда. — Сайдсвайп уже подталкивал Арси, Бамблби и Балкхэда в кабину. — Ты умеешь водить эту штуку. Езжай подальше, твои мальцы тебя защитят. Беги, найти Мегатрона с Орионом, неважно, что — только не умирай! На негнущихся ногах Рэтчет поднялся в кабину и позволил Санстрикеру захлопнуть дверь. Арси уже заводила двигатель: меха снаружи так и напирали, пытаясь уехать с ними. В аудиодатчиках звенели крики стражников и плач перепуганных искрят, но он так и сидел — просто сидел, а вездеход тем временем медленно проехал в ворота и принялся набирать скорость. Когда Рэтчет оглянулся, от крепости остались лишь тёмные уродливые очертания, подсвеченные факелами. А сзади на неё наступала вторая громада. Возможно, безумие нынешней ночи сказалось на его здравомыслии, но контурами она напомнила Рэтчету огромного зверя с тяжёлым хвостом.***
Зета не дождался, пока будут подавлены остатки сопротивления: он покинул безопасный пост управления Цитаделью и присоединился к бою. Пора наконец покарать предателей — и явить язычникам мощь истинного Прайма. Но где бы он ни искал, не находил ни следа своего вероломного Военачальника. — Мегатронус! — взревел Зета, вскинув пушку. — Сразись со мной! Я растерзаю тебя на части! — Того, кого ты зовёшь Мегатронусом, здесь нет. Зета повернул голову к говорившему и вынужден был признать, что мех весьма впечатляет. В хаосе, среди стонов умирающих и вспышек лазеров, он — высокий сине-золотой воитель с длинным мечом — сохранял непоколебимое спокойствие. — Мегатронус рассказывал про тебя, лже-Прайм, — проговорил мех. — И эта крепость больше не склонится ни перед одним лже-Праймом. — Да как ты смеешь! — Оптика Зеты сузилась. — Неужто не видишь? Я пробудил могучего титана! Он подчиняется мне! — Похоже, ты и впрямь пробудил Триптикона, но Триптикон не титан. Всего лишь зверь древнего мира. — Под свирепым взглядом Зеты мех не дрогнул. — Это место под моей защитой, и я, Дэй Атлас, вызываю тебя… — Неважно мне, что ты там бормочешь, язычник. — Зета направил на него пушку. — Говори, где предатель Мегатронус и где он прячет Ориона Пакса. — Я уже сказал, что его здесь нет. Мегатронус и Орион Пакс много дней назад покинули крепость. — Дэй Атлас вскинул меч. — А теперь приготовься к битве. Но Зета больше его не слушал. Стоило узнать то, что его действительно волновало, он про Дэй Атласа позабыл. Зета развернулся и выстрелил в воздух, созывая войска. — Его тут нет! — прорычал он. — Воители мои, возвращаемся в Цитадель! — Он ухватил одного из командиров за плечо. — Вот ты. Найди мне кого-нибудь, кто знает, в какую сторону направился Мегатронус. Мы уходим! И они исчезли столь же быстро, сколь и обрушились на ничего не подозревавшую крепость.***
Поначалу Орион решил, что впереди горный хребет, поэтому тревожные вести первым озвучил Мегатрон. — А вот и они! — провозгласил он, снизившись и держась над Орионом. — Башни Каона! Наверное, эти могучие башни, вздымающиеся над горизонтом, некогда были выше, но сейчас они больше напоминали иззубренные клыки, чем горделивые шпили. Некоторые до сих пор были увенчаны едва различимыми издали остатками террас, и на миг Орион даже вспомнил Аякон и его разрушенные купола, хотя здешняя архитектура сильно отличалась. Повсюду, от Северного полюса до Южного, царило одинаковое запустение. Они так сосредоточились на неотвратимой опасности впереди, что не заметили ту, что таилась позади. Так получилось, что первым её уловил Орион, ощутив, что земля будто дрожит под колёсами. — Мегатрон? — окликнул он. — Ты слышишь? Откуда эта дрожь? Мегатрон развернулся и поднялся посмотреть, но тут же нырнул вниз с криком: — Гони! Орион, не раздумывая, резко прибавил скорость. Двигатель взревел, из-под колёс полетели мелкие камешки, и только тогда он спросил: — Мегатрон? Да что там?! — Там Цитадель! — Праймас всемогущий, Мегатрон был в ужасе! — Не знаю, как, быть такого не может… Цитадель! И она… она движется! Искра заледенела. Цитадель. Как такое возможно? В какой-то момент Орион решился вильнуть в сторону и оглянуться назад через прицеп, и узнал знакомые сооружения и цвета… но Цитадель что, бежала? Очертания её изменились: сейчас она походила на огромного зверя, и зверь этот бежал, бежал прямо к ним с впечатляющей скоростью, уже нагонял, а впереди него крохотные точки выстраивались в боевой порядок… — Не тормози! — резкий крик Мегатрона подстегнул не хуже кнута. — Гони, Орион! И Орион так и поступил. Мрачное понимание подгоняло сильнее, чем команды Мегатрона. Их настигал ловчий отряд Зеты. Зета их нашёл. И Орион гнал со всей новоприобретённой силы. Двигатель раскалился, колёса жгло от трения, но армия Зеты медленно их нагоняла. И с каждой минутой Каон становился всё ближе и ближе, и вот уже прямо перед ними возвышались башни, пронзающие небо. Чистое синее небо, где же буря, когда она так нужна? — Мегатрон! — Сквозь надсадный рёв перетруженного двигателя Орион еле расслышал свой голос. — Куда дальше? Там инсектиконы!.. — Пока что не встретилось ни одного, но они направлялись прямо в улей, и тихо прокрасться мимо, как собирались изначально, не выйдет. Орион уже видел тёмные коконы, покрывающие стены подобно наростам ржи, и сомневался, что внутри они пусты. — Мы же прямо к ним мчимся! Но куда ещё деваться? Команда Зеты совсем рядом, сзади уже доносились угрожающие и нетерпеливые крики. Если Орион сейчас попробует обогнуть город, только облегчит преследователям поимку… — Я кое-что придумал! — Орион увидел, как мимо промелькнул серебристый корпус: Мегатрон полетел вперёд. — Только поезжай, не останавливайся! Орион проследил, как он ускоряется и мчит прямо в Каон, к усеянной коконами стене. Спросить бы у Мегатрона, что тот задумал, но Орион доверял другу. Поэтому он лишь проводил тяжёлый истребитель взглядом, когда тот влетел в город. Яркое фиолетовое пламя ускорителей чётко отмечало его путь на фоне тёмных строений. Как вдруг Мегатрон выстрелил в коконы. Вильнул и пролетел вдоль стены, стреляя вновь и вновь. Затем повторил то же самое с коконами на соседнем здании, покуда чёрный дым не скрыл его из виду. И тут Орион услышал: в дыму зародился низкий угрожающий гул, и он всё нарастал и нарастал, превращаясь в чудовищный пронзительный вой… И вдруг из пламени и дыма вынырнул Мегатрон, а за ним следовала целая туча огромных, насекомоподобных существ. Орион даже позабыл о Зете. Рой заполонил небо, всё больше и больше инсектиконов взлетало и заслоняло солнце, подобно настоящей песчаной буре, а серый корпус Мегатрона в сравнении с ними казался столь крошечным… Только услышав крик Мегатрона, Орион прекратил таращиться. — Разворачивайся! Поворачивай назад, Орион! Стряхнув с себя оцепенение, Орион со скрежетом затормозил и послушался. Теперь армия Зеты оказалась впереди, и он увидел, как воины останавливаются, некоторые трансформируются в робоформу и с разинутыми ртами глядят на небо. Увидел, как грозная громада Цитадели, которая теперь имела облик двулапого чудовища с клыкастой пастью, тоже сбавила ход и замешкалась. Увидел среди войска Зету: тот трансформировался и орал на солдат, но впервые в жизни Орион его не боялся. Тень от роя скользила по земле, пожирая её, и Орион мчал по самой границе, а над ним летел Мегатрон. Позади поднимался сам Каон, а они вели его в битву. Воители Зеты поступили, как и ожидалось: начали стрелять в инсектиконов. Ожили и тяжёлые орудия Цитадели, точнее, того чудовища, которым она оказалась. К тому времени, как Орион прорвался сквозь передние ряды армии, до него никому уже и дела не было — налётчики схлестнулись с инсектиконами. В разразившемся хаосе Орион потерял Мегатрона. Он резко крутил руль и вилял из стороны в сторону, пытаясь сбавить скорость и как-то выбраться из боя. Отовсюду раздавались крики меха, которых рвали на части, а сбитые с неба инсектиконы с воем падали дымящимися грудами металла… Стиснув дентапластины, Орион гнал дальше, но с каждым кликом становилось всё тяжелее тянуть прицеп, и тут вдруг резкая боль заставила его вскрикнуть и оглянуться. В цистерну вцепились не то три, не то четыре инсектикона, вонзив в металл острые жвала, а один подобрался к Ориону настолько близко, что мог вот-вот откусить дымовые трубы. Орион в очередной раз резко вильнул, но, похоже, инсектиконы держались крепче налётчиков и нападающий не сдвинулся с места, скребя клыками по кабине. — Орион! — Сверху наконец-то появился Мегатрон, весь покрытый копотью и энергоном, и у Ориона мелькнула одна идея. — Я отпущу прицеп, — крикнул он, — а ты стреляй в него! Инсектикон почти к нему подобрался, поэтому подтверждения Орион дожидаться не стал: просто резко отстегнул крепления и, раз тяжёлый прицеп его больше не замедлял, рванул вперёд. Он так и не понял, далеко ли удалось отъехать до того, как взорвалось горючее топливо, но его догнало и опалило жаром, а взрывной волной подкинуло в воздух. На землю он рухнул уже в робоформе. В голове звенело, перед оптикой шли помехи. Он всё ещё пытался совладать с головокружением, когда сильная рука ухватила его за шею и вздёрнула в воздух. — Ну наконец-то. — Из прорезей маски на него смотрела сощурившаяся синяя оптика Зеты. — Дороговато же ты мне обошёлся, писарь! — Он тряхнул рукой, и Орион захрипел, болтаясь в железной хватке. Он скрёб пальцы Зеты, но те даже не дрогнули. — Неужто ты решил, что сможешь ослушаться меня? Меня, Прайма?! — Зета поднёс его ближе. — Орион! — хриплым срывающимся голосом позвал Мегатрон, и краем оптики Орион увидел на земле друга: оглушённого выстрелом, но упорно пытающегося подняться. Зета тоже удостоил Мегатрона косым взглядом. — Я и с тобой разберусь, предатель. — Но тут Зета вновь перевёл оптику на пленника: поднёс Ориона почти вплотную к своему лицу, и он буквально ощутил под маской жестокую усмешку. — Я был о тебе лучшего мнения, писарь. Много ты о себе возомнил. Орион будто перенёсся в прошлое. Вновь Прайм схватил его за горло и вздёрнул в воздух, вновь Прайм считал его своей добычей. Но в тот раз Орион дал себе обещание. Больше никогда он не будет беззащитен. Он ухватился за держащую его руку, притворившись, будто тщетно пытается освободиться. И, дотянувшись как можно ближе к голове, Орион активировал те обновления, которые Рэтчет в него установил. Запястья вмиг трансформировались. Из каждой руки выскочило по лезвию, они проткнули Зете шею и вонзились в голову. Оптика Зеты на миг расширилась, полыхнула ослепительно белым, и он стиснул пальцы на шее Ориона. Искра испуганно затрепетала — неужели промахнулся? — но тут хватка Прайма ослабла, а оптика посерела. Высокий корпус Зеты покачнулся и с сотрясшим землю грохотом рухнул. Орион, закашлявшись, упал рядом. — Орион! — Мегатрону наконец-то удалось полуподойти-полуподползти, с лица его не сходило потрясённое выражение. — Ты его… убил? — Не знаю. — Орион снова закашлялся, трансформировал руки обратно и потрогал помятые шейные кабели. — Вроде… да? — Его всего колотило, после такой встряски мир будто отдалился и казался ненастоящим. Мегатрон повернулся к павшему Прайму и выстрелил тому из пушки в голову. — На всякий случай, — пояснил он по-прежнему с благоговейным трепетом на лице. Однако болтать было некогда: вокруг по-прежнему бушевала битва, хотя те боты, которые видели гибель Зеты, перестали сражаться и неверяще глядели на его тело. Но инсектиконы на произошедшее плевать хотели, и Мегатрон схватил Ориона за руку. — Пошли! — Он вскочил на ноги. — Валим отсюда! Налётчики им не препятствовали: большинство так в оцепенении и пялились на труп Зеты, пока отдельные инсектиконы не избрали их лёгкой добычей. Основная часть роя сосредоточилась на самом, по их мнению, опасном противнике: Цитадели. Огромный зверь ревел и тряс головой, пытаясь ухватить более мелких и проворных врагов. Выстрелы его лазеров испепеляли по несколько инсектиконов за раз, но защитники улья не сдавались. Орион с Мегатроном этого уже не видели. Они сбежали с поля боя, и ни один налётчик их не преследовал, а тех нескольких инсектиконов, которые переключились на них, Мегатрон застрелил. И они бежали, пока наконец-то не нашли укрытия в глубоких тенях Каона.