Темное Подземелье

Дети отличаются подвижностью, но в сравнении с обычными взрослыми очень сильно проигрывают как в скорости, так и в выносливости. Догнать сбежавшего мальчика - сущий пустяк для тренированного человека. Вот только мне требовалось завербовать нового Смотрителя, а значит, не стоило продолжать роль “злобного похитителя”. Лучше подождать и прийти на выручку, когда ребенок попадёт в беду. Если что, Подземелье Чащи - не место для праздных прогулок и долго ждать не придётся. Сейчас я сменил имидж и выглядел почти как рыцарь в сияющих доспехах, из-за использования частей экипировки, подготовленных для небольшой “шутки” в качестве ученика Рейнальда. По идее, лошадка тоже есть, но “Плотва” не белая (точнее, серой масти, которую принято называть белой) и выглядит не шибко презентабельно (как мешанина плоти, чем и является на самом деле). Правда, в местных реалиях не стоило представляться “принцем на белом коне”. Слишком негативный образ у аристократии, чтобы из розыгрыша получилось хоть что-то хорошее. Лучше изобразить юного Крестоносца (если актёрского мастерства хватит), или простого Паломника, желающего стать Рыцарем (достойная причина, чтобы спасать совершенно незнакомых людей, не прося награды за труд, как принято у обычных авантюристов). -- А-А-А!!! Судя по воплю, идущему из самой глубины души, кричала маленькая девочка. Ну, или до полусмерти напуганный мальчик, но он в этом никогда не сознается, хе-хе... На пути к месту возможной беды возникла немного неожиданная преграда. Нагромождение ядовитых веток позволяло пробраться ребёнку без особых проблем, а вот взрослый человек (нормальной комплекции) не пролезет и надо разобрать завал для продолжения пути, на что банально нет времени. Я прикинул размеры прохода “на глазок” и заодно проверил окрестности на наличие желающих атаковать Лорда в момент переправы. Местный сеттинг вполне располагал к подобным приколам. Если это не предусмотрено базовой механикой, то мододелы могли добавить напрашивающуюся возможность в дополнении. “Духовное зрение” не выявило опасностей, а потому я сбросил надетую экипировку, собрал в стандартный баул для удобной переноски (выжившие часто путешествовали, нося всё необходимое с собой) и, после секундного колебания, всё-таки воспользовался преимуществами призрачной головы, отделенной от тела. Чтобы быстренько перебраться через преграду и снова “собраться” в (ученика) Рыцаря, восстанавливая контроль над временно отсоединённым туловищем, сшитым в духе Франкенштейна. Надеюсь, недоброжелатели этого не видели, иначе моя маскировка полетит коту под хвост. Но вроде пронесло, можно продолжать изображать Героя. А сейчас главное - не опоздать, а то моя “коллекция” может пополниться заметно раньше времени... Благодаря законам жанра, я успел вовремя. Паренёк оказался зажат в очень неудобном месте (чего это стоило агрессорам - вопрос открытый), но беглец оказался не один. Перед испуганным мальчиком, с окровавленным ножом в руке (сразу видно результат обучения у сектантов), стояла очень грозная девочка, вооруженная тяжелым арбалетом. Было совершенно ясно, что она умеет обращаться с оружием и пусть силёнок не хватит перезарядить эту штуковину, но первый, кто к ней сунется, умрёт. С такой близкой дистанции никакой доспех не поможет. Наверное, и Копию Предка проняло бы, если бы он рискнул приблизиться к зачарованному артефакту на убойную дистанцию. Но куда вероятнее, что первыми в бой пойдут безвольные марионетки, или другие клоны (разной степени успешности), а злобный двойник будет наслаждаться зрелищем. В данном случае, сражение шло против трёх волков-мутантов и шёл не первый раунд, на что намекали трупы серого хищника и сильно погрызенного щенка дворняжки, павшего в неравном бою с врагами. При внимательном взгляде, становилось заметно, что отощавшие твари Чащи слабы и мне удастся сокрушить их в одиночку без “ручного режима” и ощутимых потерь. Но такого уровня угрозы вполне достаточно, чтобы одолеть двух маленьких детишек, заблудившихся в проклятом лесу. Потому вмешательство имеет смысл и, при определённых обстоятельствах, можно рассчитывать на некоторую толику благодарности от ребятишек. Если до них всё-таки дошло, в насколько скверном положении они оказались... -- Вам помочь? Всего два слова и арбалетный болт направлен уже на меня. Довольно неразумный поступок, но дети и звери склонны верить своим ощущениям больше, чем доводам рассудка. Вот и произошло досадное недоразумение, которое, в иных обстоятельствах, могло бы стоить ребятишкам очень долгой и мучительной смерти за оскорбление Лорда. К тому же, по технике безопасности, оружие нельзя наставлять на человека. Если нет готовности к смертельной битве. Рефлексы выжившего в Войне могли бы мгновенно поставить точку в намечавшейся попытке убеждения. Кое-кому очень повезло, что давние привычки посчитали, что я смогу уйти от выстрела, а значит, девочку не обязательно убивать броском ножа “на опережение”. Волки тоже инстинктивно почувствовали ауру опасности, свойственную любому персонажу, с внушительным личным кладбищем, где попадались довольно мощные монстры и полубоссы. Каждый убитый моб и не игровой персонаж добавлял не только +1 к статистике, но и увеличивал скрытый параметр “духовного давления”. Система уведомила, что я выиграл проверку влияния и могу заставить противников сбежать, трусливо поджав хвосты. Именно потому, что “санитары леса” не глупы и не хотят связываться со слишком сильным и крайне мстительным персонажем, имевшим "право повелевать" не только людьми, но и монстрами, как и подобает Наследнику Предка. Вот только не стоило показывать детям эту “особенность”, да и опыт нормальной драки мне не повредит. -- Юная леди, пожалуйста, не наставляйте оружие на желающих помочь вам… Девочка лишь крепче вцепилась в арбалет. Тогда сменим тактику убеждения. -- Или я могу передумать и уйти, оставляя вас наедине с этими милыми собачками, затаившими обиду на вас и вашего юного друга… -- У-у-у? Вожак стаи не поверил своим ушам и попытался уточнить, правильно ли он меня понял. Мутант вполне мог понимать человеческую речь, но не все Потомки владели звериным языком для полноценного общения, как класс Дрессировщика. Вот правильно я раньше думал, что надо было учить собачий язык. Сейчас бы здорово пригодилось, чтобы тихо-мирно “разрулить вопрос”... -- Кто ты такой? И чего тебе надо? Мальчишка набрался смелости задать вопрос (даже два). Строго говоря, отвечать ему не обязательно, но раз я пришёл поговорить именно с ним, то почему бы не начать диалог с подачи собеседника? -- Простой Паломник. Проходил мимо и решил откликнуться на просьбу о помощи. Три крайне недоверчивых взгляда в ответ. И ладно бы дети, но серый-то чего морду кривит? Неужели совсем не похож? Эх, надо было внимательнее приглядеться к форме Рейнальда и, при случае, задать несколько вопросов, пока была возможность. Тогда бы не выставил себя посмешищем при попытке “закосить под хорошего парня”. Хорошо хоть не прокололся при беседе с настоящими авантюристами, иначе бы проблем было гораздо больше... -- Я не просила мне помогать! Гордая и самоуверенная соплячка пытается доказать свою невероятную крутизну? Ну-ну... -- Я так и понял, юная леди и вовсе не собираюсь настаивать на том, чтобы вы приняли мою поддержку. Одного волка застрелите, другого возьмёт на ножи ваш друг, а третьего одолеете засапожником... Вполне разумный план и у вас может получится спастись исключительно своими силами. Я останусь на подстраховке и вмешаюсь, только если что-то пойдёт “не так”... -- У-у-у! -- Сами виноваты, что напали на детей... Может, я и не “ангел во плоти”, но у меня есть определённые правила, которые крайне не рекомендуется нарушать... В этом мире иногда встречались “злодеи со стандартами”. Например, бывший раб, дорвавшийся до власти, может сохранить ненависть к работорговцам и продолжить истреблять их, не взирая на потерю существенной части бюджета своей организации от необязательных стычек с “дополнительными врагами”. Или какой-нибудь мерзавец, на котором пробу негде ставить, внезапно изменит отношение к одному конкретному “объекту страсти” и будет готов порвать любого, кто хотя бы косо посмотрит на предмет воздыханий. Собственные желания “возлюбленных” могут игнорироваться напрочь, что нередко приводило к трагедии, но это уже совсем другая история. Какие мотивы вынудили меня ценить детей - сразу и не скажу. Ещё не придумал, как привычный гуманизм XXI века облечь в слова, понятные злобным аборигенам. Но вряд ли кто-то захочет задать столь грубый (и глупый) вопрос. Всё-таки есть вещи, которые можно рассказать только будущим покойникам, а мало кому хочется умирать настолько нелепым способом. В отличие от смерти в бою, что довольно почётно и соответствует требованиям Древнего Договора. Разумные звери поняли, что живыми им не уйти и бросились в атаку. Правда, не на меня (совершенно бессмысленное занятие), а на детей, желая забрать их с собой в могилу. Вот только я могу не допустить трагедии, т.к. владею “ручным режимом” и переходом в духовную форму, над которой не властны ограничения пошаговой системы сражения. Но волки об этом, разумеется, не знали и думали, будто у них есть хоть какие-то шансы. Наивные... Арбалетчица успешно застрелила вожака, как самого опасного (NPC со штрихом в имени). Враг пытался затеряться в стае, но его уловки оказались бесполезными против девочки, не в первый (и, наверное, не в последний) раз принимавшей участие в охоте на опасных зверей. Длительная подготовка к выстрелу напоминала “уход в тень” Воровки, с убийственными баффами на урон следующей атаки. Недостаток у техники, в принципе, очевиден. Трата хода на усиление позволяла врагам совершить два действия подряд, а у детей не так много здоровья, чтобы пережить подобное без последствий. И мощный удар запросто мог промахнуться, из-за законов жанра. Рандом - штука очень коварная и обязательные 5% неудачи в любом деле могли срабатывать заметно чаще обычного в ситуации, когда нужна благосклонность Фортуны. Что и произошло у кандидата в Смотрители, а потому я оказался вынужден вмешаться раньше, чем планировал. Серая тень, оскаленная пасть, промелькнувшая жизнь перед глазами парня, осознавшего, что ему конец. И отчаянный визг зверя, не понимающего, почему именно он должен умереть, когда добыча была так близка. Ведь всегда законы жанра и установки тёмного сеттинга подыгрывали злодеям, так почему именно сейчас произошла “осечка”? Вожак, кстати, не жаловался бы на судьбу, поскольку он сразу понял, что в споре двух зол побеждает самый порочный кандидат. Каким бы мерзким, коварным, подлым не был волк, но ему ни за что не сравниться с Наследником. Исход был предрешен с самого начала конфликта, когда факт нападения на детей перевёл меня на сторону врагов “санитаров леса”. А не верить Лорду, в условиях его подавляющего превосходства, нет никаких оснований. Настоящие мерзавцы позволяют себе говорить правду в лицо только перед теми, кого уже списали в расход. Ведь ГлавГады - тоже люди, потребность выговориться никуда не девается. Но если выживут свидетели нежданного-негаданного откровения, то с большой долей вероятности испортят зловещие планы. Вот и приходится “подчищать концы”, даже если изначально такого намерения не имелось. Впрочем, есть ещё одна версия, почему паренёк в ответственный момент промахнулся. Сейчас шло задание на обретение спутника и могли сработали “закладки” в типовом сценарии, для обеспечения лояльности. Ведь одно дело, постоять в сторонке и понаблюдать, чтобы с детишками ничего плохого не произошло. Довольно трудно проникнуться симпатией к такому человеку. И совсем другое дело, если спаситель проявит незаурядную реакцию, превзойдёт обычный человеческий предел и сокрушит чудовище за секунду до как бы неизбежной смерти, когда парень уже успел попрощаться с жизнью. Жестокий, но очень важный урок для тех, кто хочет пережить Войну. Но я не стал бы выручать самоуверенную девчонку. Не потому, что конченный негодяй, или “негритянка должна умереть первой”, а просто не хочу однажды получить арбалетный болт в спину от неблагодарной твари, возомнившей себя королевой. Или владычицей морской, у которой золотая рыбка должна быть на посылках. “Шибко умных” быстро отправляют на дне океана, для обращения в прислужниц Босса-Сирены. -- Ты в порядке? Третий волк заметил, что я переключился на мальчика и посчитал, что настал удобный шанс для побега. Если бы он атаковал соплячку, то мешать бы ему не стал, но тут уж сам виноват - не надо было делать акцент на правиле о защите всех детей, без уточнения, что мелкие гадёныши мне безынтересны. Бросок ножа, тихий всхлип и шум падающего на всём бегу тела, закатившегося в кусты, которые тут же начали поедать пока ещё живого зверя. В Подземельях большинство флоры либо отравленная, либо хищная. Надо обладать удивительным везением, чтобы найти здесь хоть что-то съедобное, или условно-полезное. Потому Барристана удивила целая опушка съедобных грибов без побочных эффектов. Впоследствии мы узнали, что это были происки “Карги”, но примечателен сам факт наличия неиспорченной растительности даже внутри Подземелья высокого ранга. Впрочем, слабые формы жизни, как и “хронические неудачники”, быстро покидали этот мир. А обыватели, сумевшие выдержать естественный отбор, не склонны рисковать жизнью ради жалкой кучки добычи. Во всяком случае, из тех мест, откуда они могут, хотя бы гипотетически, вернуться живыми. До полянки нетронутых грибов, вдали от проторенных тропинок, могли не добраться как мобы, следовавшие “программе”, так и искатели приключений, предпочитавшие не рисковать понапрасну. Лечение от приобретённого стресса (или чего похуже) обойдётся гораздо дороже, чем вынесенный хабар, который надо донести до Города, преодолевая разбойников и прочих любителей поразвлечься за чужой счёт. А если же нет хороших знакомых в сфере торговли, то самые ценные находки всё равно уйдут за гроши и ещё должен останешься. К тому же об удаче узнают другие люди и достаточно влиятельные “хозяева жизни” потребуют приносить ценную добычу каждую неделю. В противном случае отрезая что-нибудь ненужное у недостаточно старательного идиота, привлёкшего крайне нежелательное внимание. Неспроста практически все профессиональные искатели приключений принадлежали к Потомкам. Другие попросту не выживали в столь “неуютных” условиях, чтобы прокачаться до “ветерана”, или, тем более, “чемпиона”, когда можно отбиваться своими силами хоть от слуг Короля. Но не стоило думать, будто обычные люди бросали попытки быстрого обогащения только потому, что их ждала смерть на опасном пути. Там же находились сокровища, которые можно пропить и сполна повеселиться перед смертью. А цепляться за никчёмное прозябание в вечной нищете хочется далеко не всем, когда есть шанс “испытать свою удачу” и вырваться из жесткой хватки судьбы. Чтобы угодить в “золотую клетку” и стать элитным “кормом” для Сердца Зла. Но об этом знают единицы и не спешат делиться закрытой информацией с непосвященными, искренне считавшими, что именно им обязательно “повезёт”. Как будто в этом сеттинге такое вообще возможно... Мальчишка постепенно приходил в себя и сумел различить символ Наследника, оказавшийся на уровне его глаз. Что и неудивительно, ведь символов Рода нашито на официальном наряде сэра Эрбиуса с изрядным запасом. Будто предшественник опасался, что его могут не узнать и прибить ненароком. Не зная, что этого делать нельзя, в соответствии с правилами Кровавого Договора. Ведь полный текст знал разве что Предок и, наверное, Распорядитель. Но без секретных пунктов, открывавшихся избраннику лишь по “праву крови”. По здравому размышлению, предосторожность вовсе не выглядела лишней. Особенно, если вспомнить, что в Тёмные Века у обычных людей не принято носить с собой какие-либо официальные документы, удостоверяющие личность. В местах, где находится разрешено, всегда найдутся знающие в лицо. А там, где находится нельзя, никакие бумажки не спасут от казни “чужака”. У торговцев, рыцарей, аристократов и прочих специалистов, в силу своей должности, вынужденных много путешествовать, в качестве опознавательного знака использовались вспомогательные знаки. Особенно хорошо работал схематический рисунок (“герб”), а позже - титул (по сути, “надпись”, но такой изощрённый посыл могли понять лишь грамотные, коих в средневековье очень немного). Знаменитое Имя, или прозвище, тоже вариант, но хуже, чем картинка. В условиях тотальной бедности вынужденно обходились эрзац-заменителями, что время от времени приводило к ненужным жертвам. Не всегда удавалось вовремя назвать своё полное имя, основную профессию, а также сообщить, откуда прибыл и кто родители, чего вполне хватало для уверенного опознания в условиях очень малой миграции населения. Вот и возникла довольно странная ситуация, когда отнять прозвище у бандита - это более жестокое наказание, чем увечье, изгнание, или даже смертная казнь. Очередной безликий статист оказывался в крайне враждебном окружении, жил плохо и недолго, не оставляя следа в истории, как очередной “мотылёк”. В отличие от тех, кто имел право хотя бы на обидную кличку и, тем более, собственное Имя. Как следствие, получал бонусы, причитающиеся “отмеченному” юниту, кому не грозило стать лишь частью толпы, обречённой на бесчеловечные муки. Пусть персонажа и звали весьма неблагозвучно, но никто, в здравом уме и твёрдой памяти, не будет отказываться, например, от права на полноценное воскрешение, только потому, что ему собственное прозвище не нравиться. Разумеется, не у каждого человека хватало сил, чтобы прославить себя личными подвигами. И рано, или поздно использовались упоминания заслуг других родственников. Вплоть до запугивания фамилией, должностями, связями и прочими неконструктивными аргументами, с жалобами папе, маме, брату, дяде и иным лицам, вынужденным защищать дурней, потому что они - часть их семьи. Дружба, увы, не так высоко ценится, как кровные узы в Тёмные Времена, из-за дефективного воспитания, в стиле, “мы - всегда хорошие, остальные - всегда плохие”. Самая жесть начиналась, когда сталкивались кланы, каждый из которых считал правым только и исключительно себя, не считаясь с мнением других. А их дети и внуки оказывались заложниками “кровной мести”, начавшейся по причине, которую никто уже не помнил. Но это и не важно, поскольку пролилось слишком много крови и конфликт может быть закончен только полным и окончательным геноцидом всех, кто хоть каким-то боком связан с “врагами, предателями, не-людьми”. Юный кандидат в Смотрители наконец-то очнулся от “адреналинового отходняка” и ущипнул себя. Боль не являлась чётким признаком пребывания в реальности, ведь существовали “не просто сны”, с очень ощутимым влиянием на материальный мир. Впрочем, мальчик не задумывался о таких тонкостях и потрясённо выдохнул какое-то очень экспрессивное слово. И тут же смолк под крайне неодобрительным взглядом злой девчонки. Совсем девка зашпыняла пацана, формируя устойчивые паразитические отношения, типа “садистка-мазохист”. Если оставить всё как есть - быть беде, ведь в этом сеттинге малое зло обязательно притягивает большое Зло. Особенно, если произносить какие-то странные слова, на непонятном наречии. Возможно, я просто не уловил смысл фразы и термин вполне доступен пониманию простых людей. Интонации не враждебные, с жуткой мешаниной эмоций, от надежды до сомнений и отрицания. Чтобы снова не разочароваться в “глупых взрослых”, бросивших малых детишек на произвол судьбы. Снова меня подводило незнание языка, точнее, диалекта. Вероятно, у местной молодёжи было принято выражать свои чувства на специфическом сленге, не имевшем прямых аналогов во ВсеОбщем. Типа, они такие крутые, что имеют собственное тайное наречие. Хотя там явно использовалась общая грамматика и специфические термины можно выучить без каких-либо проблем, иначе бы обычные мальчишки не могли бы подражать “настоящим пацанам” (с разной степенью успешности, но это лишь вопрос практики и усердия). Арбалетчица продолжила вести себя глупо (впрочем, с её точки зрения всё могло выглядеть естественно). Дерзкая девчонка потребовала (в ультимативной форме), чтобы я немедленно убрал свои грязные, похотливые лапы от её брата. Особенно забавно, что поначалу детей было четверо (не считая собаки), но злобная мелкая стерва намеренно оставила “друзей детства” на верную смерть, чтобы увеличить шансы спасения себя и своего родственника. Верного пса тоже можно было сохранить, но кое-кому не хватило боевого опыта для правильной подготовки к сражению, а виноват во всём, разумеется, только я. При определённом взгляде на ситуацию, это правда. Именно начало Испытания привело к сбою привычных внутриигровых процессов и мощному удару по жизни простых людей. Увы, соплячке не хватило ума, специфических знаний о Роде Ворона и способностей к дипломатии, чтобы донести свой взгляд на генетическую ущербность и безграничную порочность Наследника. Предшественник вёл себя гораздо хуже, чем мелкая пигалица способна себе вообразить в самых страшных кошмарах. При взгляде со стороны, из обвинительной, сумбурной речи складывалась довольно мрачная картина, но сопереживать ей совершенно не тянуло. Девочка лишилась девственности в нежном возрасте - кого здесь можно разжалобить подобной ерундой? Попалась к сектантам и осталась жива - вот где настоящее Чудо! Дура попросту не понимала элементарных вещей, принимая благоволение судьбы за должное. а невезение - за происки врагов. Правда, не надо быть “Коллекционером”, чтобы видеть низкое качество исходного “товара”. Что есть соответствующая отметка “нетронутости” в профиле, что нет - итог жертвоприношения всё равно окажется околонулевым. Обычно культисты убивают бесполезное “мясо” в приступе бессильной, иррациональной злобы, а тут почему-то решили потратить время. Опыт подсказывал, что здесь имеется скрытый квест, а то и не один. Но я не хотел тратить силы на бесполезных людишек, готовых стать моими врагами при первом же удобном случае. Хотя и запомнил, что с обнаруженными сектантами следует потолковать особенно душевно. Раз оказание первой помощи было воспринято с настолько нежелательным оттенком. Соплячку, пожалуй, отправлю “в игнор”. Перебеситься - хорошо, нет - встреча с волками может оказаться не последней (лично прослежу). Дальнейшая вербовка парня шла с переменным успехом, поскольку он не хотел сразу же изъявлять верность до гроба первому встречному. Особенно, когда сестра (не факт, что родная) выступала резко против моего присутствия. Как рядом с ней, так и вообще в мире живых. Мелкая гадина умудрилась перезарядить грозное оружие, закрепив его на ветке и повиснув всем своим весом на какой-то приспособе, как раз для такого действия. В тщедушном тельце ребенка не хватало силы для более традиционного обращения с артефактом. Из-за досрочного прерывания обучения у отца-охотника, души не чаявшего в своей младшей дочурке, избалованной сверх всякой меры. Егерь на последние сбережения купил самое подходящее средство сохранения её жизни, проигнорировав и своего сына, в угоду дурной прихоти. О чём поведал старший брат, получивший в наследство лишь “отцовское благословение”. Типа, настоящие мужики сами должны добиваться успеха в жизни и денег всё равно нет. Потому надо взять оружие в бою (окровавленный нож - это трофей, взятый с собственноручно убитого культиста). И необходимо приложить все силы для защиты сестрёнки (если бы не вмешательство Игрока и подлый удар от рандома, паренёк бы справился с поставленной задачей). Тем более, что другие люди не могли воспользоваться “привязанной" вещью, а характеристики артефакта внушали почтение. Вероятно, сектанты вынужденно терпели закидоны дуры, чтобы не терять доступ к сверхубойному аргументу практически в любом споре. Пусть и лишь один раз за бой. При грамотной организации засады этого вполне хватало. А потом мелкая гадина подрастёт и её характер испортиться окончательно, чтобы сойти с ума и уже добровольно служить Злу. Не все Потомки могли (и хотели) отправляться в Гамлет, на службу к Наследнику. Прокачка сети дилижансов и Подвиги (выполнение сюжетных Целей) частично решали извечную проблему нехватки квалифицированных кадров. Но и при максимальном улучшении Города нет возможности переманить к себе (в товарных количествах) авантюристов выше 3-4 ранга (в зависимости от выбранной сложности). “Кристаллические Наёмники” были навечно заперты в карманном измерении “Двора”, накапливаясь с каждым витком цикла Договора и не могли участвовать в обычных походах, так что их можно, в принципе, не учитывать. Персонажи, “застывшие во времени”, не влияли на общий лимит доступных героев и не изменяли счётчик кладбища, который приближал пробуждение Мирового Зла и досрочное “завершение игры”. А вот кое-кто усиленно жаждал пополнить список покойников, не считаясь с подсказками интуиции и здравым смыслом. Девчонка попыталась привести очередную угрозу в исполнение, с помощью арбалета, но не учла, что я могу уйти с линии выстрела раньше, чем она нажмёт на спуск. Вопрос только в том, как именно её наказать, ведь оставлять подобную наглость без внимания категорически недопустимо. -- Эх… Парень, ты тоже видишь, что твоя сестра хочет убить меня? Как бы я не хотел сопроводить вас обоих в безопасное место и поддерживать до совершеннолетия, исключительно по доброте душевной, но если она выстрелит в меня, то придется её убить... Не понимаешь, как до такого дошло? Я вот тоже не понимаю… Пожалуйста, вразуми сестру, пока не стало слишком поздно... Мальчик не сумел добиться успеха и озлобленная дура оттолкнула брата прямо в ядовитые заросли, обрекая на мучительную смерть. И, потеряв остатки здравомыслия, повернулась ко мне, с кровожадным оскалом на перекошенной роже, облизываясь длинным щупальцем, заменившим ей язык в результате неудачной мутации. Выходит, причина странного поведения вовсе не в неблагодарности девочки, а что она находилась на предпоследней стадии обращения в безумного монстра, алчущего лишь смерти и разрушения. К чести соплячки стоит сказать, что держалась на удивление неплохо, для её нежного возраста и очевидной уязвимости неокрепшей души к неумолимому давлению стресса в Подземелье. Если бы я пришёл на помощь пораньше, или догадался бы использовать на ней “Воодушевление”, с оперативным хирургическим вмешательством, то имелся бы шанс на спасение жертвы обстоятельств. Но в том-то и дело, что мне нужны люди, способные выдержать и гораздо более тяжелые испытания самостоятельно. Желательно, без сверхъестественных способностей, которые в этом сеттинге однозначно связаны с “Мистикой”. Прежний Смотритель не был слабаком, иначе бы Предок не взял его на важную должность, но и максимальный уровень, с мощнейшими бонусами класса Антиквара (например, -50% стресса на 4 боя за 1 ед. времени) не помогли выдержать мощнейший удар от контакта с Сердцем Зла в финальной части испытания и бедняга сошёл с ума. Как и Босс-Пророк, вырвавший себе глаза в припадке безумия, окончательно и бесповоротно перейдя на сторону Тьмы под влиянием “Откровения”, сломавшего “внутренний стержень” даже у “Избранного Героя”, который выдержал все прочие испытания, посланные ему Судьбой (и Предком). Не сломается ли мальчишка от тяжелого рока, выпавшего на его долю? Вот сейчас и проверим… Я ускорился и привычно ушёл с линии выстрела (будь то пуля, болт, или неуправляемая ракета - принцип работы зачастую одинаков). Правда, чудовище, ранее бывшее обычной девочкой, не стал убивать, в сугубо воспитательных целях для паренька. Если мальчик выдержит проверку и сумеет привести приговор в исполнение, преодолевая ложную мысль, что вот “это” всё ещё является его сестрой - получит повышение по службе. А не сможет, значит, у меня будет другой Смотритель. Или вовсе не будет постоянного исполнителя для “особых поручений”, с печальной традицией замены ранее вменяемых людей, по каким-либо причинам переставших соответствовать занимаемой должности. Барри, оказавшись в похожих условиях, не сдюжил и “не-его-дочь” была убита мной. Но не всегда Лорд найдёт время и силы для решения чужих проблем, надо и самим уметь справляться хотя бы с собственными душевными травмами. Игровые условности оставляли мне около года на подготовку Плана и в настолько сжатые сроки невозможно спасти всех, при высоких, но всё же ограниченных силах отдельного взятого бойца. “Нечто-Из-Космоса” - наглядный пример превышения текущего лимита и закономерных последствий от переоценки своих возможностей. Ядовитые заросли можно обезвредить многими способами, но проще всего сконцентрировать духовную энергию и приказать умереть строго определённому участку растений, освобождая пространство для манёвра. Ведь очевидно, кто выиграет в “Поединке Воли” между человеком, закалённым Войной и неразумным кустом-переростком, опирающимся на крайне слабые мистические способности, полученные в результате мутации. Мальчишке тоже малость поплохело от ощущения магического, непривычного фона в местных реалиях. Но ему повезло не быть целью удара, так что отделался лёгким испугом (и десятью единицами стресса в придачу). Сущая мелочь по сравнению с тем, что ему “прилетит” во время следующей части проверки на профпригодность. И я, увы, не ошибся в прогнозе. Парень искренне не верил, что его сестра превратилась в монстра, пытался воззвать к её разуму, чувствам, инстинктам “крови”, а добился лишь арбалетного болта в плечо. Навыки застрельщицы оказались повреждены при мутации, разрушившей исходную личность. Теперь это была злобная, безумная тварь, не осознающая ценность артефакта и легко отбросившая “помеху”, чтобы попытаться разорвать горло “братишки” опасно удлинившимися когтями. К сожалению, мальчик провалил проверку с треском, впал сначала в ступор, а затем и умопомрачение, в стиле Дисмаса, полностью потеряв дееспособность на какое-то время. К службе на опасных направлениях однозначно “не годен”. А мелкая обслуга мне не требуется, ввиду отсутствия родовых земель, за которыми надо ежедневно ухаживать. Хуже того, постоянное нахождение “на грани” привлекало множество чудовищ и для блага самого же мальчика ему следовало держаться как можно дальше от “безумного Лорда”. Вывод прост - нужно сдать его в какое-нибудь действительно безопасное место и можно вычеркнуть парня из памяти как “отработанный материал”. За один год нельзя перековать слабака в несокрушимого Героя-Миссию, если это не супер-герой из комиксов. Мрачный сеттинг этого мира банально не позволит стать сильнее, чем разрешённый предел и сокрушить Зло стандартным способом для нормальных авантюристов. Где попадались и такие альтернативно одарённые кадры, как Иван-Дурак, тем не менее, достигшие успеха, из-за условностей сказочного антуража и подробностей похождений, забытых рассказчиками за прошедшие годы со времён Легендарных Подвигов. Бросок ножа прервал жизненный путь чудовища, чтобы не мучать паренька без толку, но стало лишь хуже. Надо было провести казнь не на глазах у безутешного мальчика, который обратил все накопившиеся в душе чувства на “злодея” и продал душу демонам, чтобы получить силу для мести убийцы его “сестры”. Ещё один бросок ножа, очередной покойник, павший к моим ногам и невесёлые мысли о провале задуманной операции по спасению, "в награду" за очевидно проваленный дополнительный пункт задания. Может, стоит ограничить сферу поисков кандидатов в Смотрители среди более-менее взрослых людей? Не стариков, конечно, которые костьми лягут, но не позволят порушить привычный им уклад. А, скажем, поднять планку до 14-16 лет, поскольку совершеннолетие тут наступает заметно раньше, чем в современном мире и дети взрослеют быстрее (правда, не по своей воле). Иначе может сложиться довольно сложная ситуация, когда родится “Избранный”, способный спасти этот мир, а времени на его становление профессионалом, под надзором лучших в мире наставников, банально нет и взять “дополнительную фору” тоже нереально. И что тогда буду делать? Сражаться самому, или тянуть время всеми возможными и невозможными способами, в надежде на то, что именно местный житель сумеет спасти этот мир наиболее правильным способом, чем “попаданец”, не понимающий многих, как бы элементарных, вещей? В задумчивости, я вернулся уже разведанным маршрутом к “секретной комнате” (срезать путь, в нынешних условиях, себе дороже). И с неудовольствием отметил, что Барри убил всех оставшихся детей, пока господин отсутствовал. С его точки зрения, единственный разумный выбор, совесть мучить не будет и новых ночных кошмаров с “мальчиками кровавыми в глазах” не появиться, ибо поступок полностью укладывался в привычную систему ценностей. Товарищ не получил стресса в процессе бойни и “Грибное Проклятье” не продвинулось ни на один процент. Поскольку произошедшее нельзя назвать сражением. Слишком велика пропасть сил между жертвой и палачом. Если бы я бился с Копией Предка без “ручного режима”, то произошло бы нечто похожее. Злой двойник легко уничтожил бы личность Потомка, захватывая чужое тело, на которое у меня имелись свои планы. Что и привело к вооруженному столкновению (точнее, уже двум и на этом наша грызня явно не закончится). Потому трофейный арбалет будет очень даже в тему. Когда я разберусь с механизмом магической защиты и смогу оформить себе “допуск”. Чтобы неприятно удивить излишне самоуверенного врага. Совещание по поводу дальнейших планов (просто на всякий случай) позволило уточнить, что осталась одна не разведанная комната, где может быть просто бой, сражение за сокровище, или “диковинку”. В редких случаях, интерактивный объёкт будет без охраны, а может комната окажется пустой. И очередной “страж” не пожелает напасть на меня, в нарушение уже сложившейся традиции. Маловероятно, но вдруг? Раньше они соблюдали нейтралитет и если понять, что их бесит до безумной агрессии, то реально договориться миром. Если это вообще возможно, после убийства “сородичей”. Кровная месть в ходу не только у родоплеменных культур. Многие сверхъестественные существа склонны ненавидеть простых людей по любому поводу (и без оного), а тут такая шикарная причина не прекращать вражду. На тропе обнаружилась вторая ловушка, но я не смог определить, находилась ли она тут раньше, или сгенерирована скриптом совсем недавно. Если второе, то в момент нашего возвращения в коридор из секретной комнаты, или за время нашего отсутствия. Ведь я тратил действия на ходы (в отличие от Барристана) и это могло повлиять на окружающий мир. Скорее всего, в сторону повышенной агрессивности, из-за установок сеттинга и настроек, выставленным предшественником. Уже знакомая мини-игра по разборке конструкции показала результат в 3 “звезды” из трёх возможных. Всё-таки не зря тратил кучу времени на игры в прошлом. Наработанный навык пригодился и в другом мире. Хотя и родители, и коллеги, и друзья (ещё с “довоенного времени”) были уверены в пустой трате сил на ерунду, когда можно заниматься “очень полезными” делами. Например, зарабатывать деньги, в одночасье ставшие стоить дешевле бумаги, на которой были напечатаны, когда грянула Война. Или ухаживать за девушкой, чем мне особенно сильно хотелось заниматься после скандального развода, раздела имущества (фактически, принуждения к дарению квартиры около “центра”) и потери права на хотя бы редкие встречи с крохой-сыном, к которому попросту не успел привязаться, из-за нехватки времени. Если бы последовал совету “успешных” друзей и взял жилплощадь в “центре”, то свободного времени было бы ещё меньше, из-за постоянных пробок. Разве что немного напрягало незначительное падение статуса, при общении с малознакомыми коллегами. Но уж лучше такие издержки, чем не видеть семью даже по выходным. Ночевать приходилось на рабочем месте, опять же, для экономии времени. Умные люди подсказывали, что мне не следовало заниматься “рационализаторством” и просто жить “как все”, поскольку именно этого и не хватало супруге. Той самой мифической “нормальной жизни”, которой ни у кого нет, но большинство обывателей думает, что есть и они живут “как принято”. Повышенный оклад (плюс премии за изобретательность в некоторых специфических вопросах), скромная управленческая должность (по официальным бумагам, чтобы работать не мешали) и два дня в неделю, которые можно полностью посвятить семье, не опасаясь срочного вызова, к сожалению, не спасли положение. Требовались пусть мелкие, но ежедневные знаки внимания, на которые так падки обычные женщины, вплоть до попадания в сети ловеласов, подло использующих одни и те же трюки, чтобы жить за чужой счёт. В результате, вполне понятный исход - один из "успешных" друзей стал бывшим другом, а жена сменила мужа. В принципе, я был не против, если у них действительно “любовь-морковь”, а не случайная интрижка, или желание нагадить на эмоциях. Поскольку уважал свободу воли и в таких вот немного неприятных проявлениях, раз сам оказался не способен поддерживать “нормальные отношения”. А потому не опасался “бывшей”, хоть и знал, что озлобленные женщины нередко занимались глупостями, вроде выращивания детей в ненависти к биологическому родителю. Я искренне считал, что любимая сохранила мне жизнь, пусть и довольно странным способом. Остался бы в той квартире и сгорел бы вместе с городом в огне ядерного удара, или помер бы ещё от какой пакости, которой щедро поделились наши добрые и самые демократичные соседи, используя прикрытие стран третьего мира. А так, уехал на эмоциях (ибо был тогда не таким спокойным, как сейчас), забрался в дальний медвежий угол, потихоньку обжился, втянулся в неспешный размеренный ритм природы и узнал о Войне только спустя немало времени. Когда очередной сеанс связи с “большой землей” всё-таки удалось организовать силами некоторых умельцев, с чрезвычайно “очумелыми ручками”, от чего порой столько же вреда, как и пользы. В общем-то, неудивительно, что их отправили в бессрочную ссылку в Богом забытый угол и, тем самым, тоже спасли от смерти в первые дни Войны. Когда страсти поулеглись (и арсеналы опустели) выживать стало заметно проще. До момента прорыва духовной границы, отделявшей материальный мир от всего, что не укладывалось в Замысел Творца, но продолжало существовать по причине Его Милосердия. И наличия других Замыслов, не затрагивающих Землю непосредственно, а потому лично мне мало интересных. К глубокому прискорбию некоторых религиозных выживших, готовых положить жизнь ради познания Великого Таинства. Ничего хорошего из этого, конечно, не вышло, но свобода воли позволяла идти и неправильным путём, постепенно превращаясь из благонамеренного человека в полное чудовище.