that blood, that sweat, those tears

То, что он не мог умереть так просто, не значило, что он не испытывал боль. Ви был уверен: Неро не садист, и может, он бы повременил со своим решением, если бы знал наверняка, что снести Ви голову — недостаточно. С другой стороны… очевидно, он бы просто нашёл настоящий способ. Может, Ви даже сам подсказал бы его. Он мог бы ответить почти на любой вопрос, если бы Неро только их задавал. Но он не спрашивал, листал замшелые книжки, не пытаясь обратиться к чужому опыту. Не доверял, но всё же ночевал с ним под одной крышей и ел его добычу. Ви видел, что Неро перестало хватать крыс. Вопрос времени. Иссушающая жажда мучила и самого Ви, но Неро должен был столкнуться с ней впервые. Его тело заканчивало переваривать собственную некогда человеческую кровь, и золотой запас подходил к концу. Ви не хотел бы, чтобы Неро узнал настоящий голод. Но иного выбора не было. Не было способа развеять дурман, кроме убийства или обращения. И Ви не собирался извиняться за то, что не загрыз его однажды ночью. Как и за похищение. Извинялся ли охотник перед добычей? Или фермер перед свиньей, прежде чем заколоть её? Едва ли. Чувства вины за шрам на своей шее Ви от Неро тоже не ждал. Так всё и должно было быть. Бесконечный круг насилия и смерти: он убил своего создателя. Да, он был хитрее Неро, он быстрее сообразил, что делать. Но не это ему помогло — чистая ярость, такая, что когда он закончил, у его создателя не осталось не только сердца. Его самого больше просто не было. В Неро ярости недоставало. То, что он решился нанести удар мечом, удивило Ви, пожалуй — после стольких-то попыток. Но глобально он этого ждал. Были причины, по которым пастырь обратил внимание на овечку… от одиночества не спасён никто, особенно бессмертное существо. В Неро было… что-то. Далёкое эхо надежды. Даже с задурманенным умом никто прежде не смотрел на Ви так. Никто не спрашивал его имени и не был рядом. Никто не просил об обращении. Так ли удивительно было, что Ви понадеялся: порочный круг прервётся. Но он ошибся, и исход был предопределён. Ви принял это.

***

Неро хорошо постарался со своим мечом. Отполировал до туманного блеска. В комнате Ви не было зеркал, и когда сосуды и суставы хлипко соединились, он сел, придерживая голову. У него и до декапитации не хватило бы сил, чтобы поднять меч, а теперь и подавно. Но получилось приподнять его за рукоять и опереть на изножье кровати. В мутном отражении, если стереть быстро темнеющую кровь, можно было различить себя. При желании — даже следы, оставленные Неро. Укус от обращения. Дыра под сердцем. Ожерелье из рубца на шее. Всё заживало из рук вон плохо. На одних крысах далеко не уедешь, вот у него и не получалось. Неро рыскал по дому, Ви слышал его, но сам не издавал ни звука. Ему нужно было… отдохнуть. Вот так. Совсем немного. Вновь взглянув на себя в отражении, Ви осмотрел спальню. Пол и край постели были залиты кровью. Чуть дальше бурое пятно подсыхало на ковре — он не убрался после инцидента с тростью. Теперь, наверное, и смысла не было. У Неро почти получилось в прошлый раз. В следующий — точно выйдет. Ви закрыл глаза, по-прежнему придерживая голову. Экономил силы.

***

Лицо Неро, когда он спустился в столовую, стоило всего. Странная смесь недоумения, отвращения и… облегчения? Нет, это Ви показалось. Он грузно опустился за стол, язык еле двигался, опухший от жажды. Кожа ссыхалась пергаментом — он не столько был готов спуститься, сколько выхода просто не было. Он не сказал: «Добей или напои меня». Он даже не сказал: «Закончи уже начатое». Он отделался лёгкой шуткой об ужинах, и вообще-то, удивился, когда Неро чуть заметно кивнул и вымелся через заднюю дверь, даже не взяв сумку для крыс. Чёрт знает, как он понял просьбу, куда собрался, но Ви это не волновало сейчас — он снова закрыл глаза. Не надеясь дождаться Неро. Тот удивил его снова — минутная стрелка сделала три полных оборота и ещё половину, когда Неро тронул его за плечо, тут же подхватывая. Силы оставили Ви окончательно, перед глазами стояло алое марево. Он моргнул. Неро шёл красный. — Идём, — сказал он, и Ви едва не рассмеялся. Теперь Неро помогал, да? Это просто смешно. Может, он не хотел портить паркет в столовой. Ви почувствовал, как Неро закинул его руку себе на плечо и медленно повёл к двери. Ви никогда не было так плохо, так что картинка снаружи почти не удивила его. Чуть поодаль от входа щипал высокую траву вапити; прядал ушами, поднял голову, увидев Неро, и порысил к ним. Если бы Ви мог, он бы рассмеялся. Может, в этом хриплом звуке Неро и различил смех, но Ви сосредоточился на мысли: — Теперь… ты знаешь… каково это, когда укушенный теряет волю. Олень бесстрашно встал перед ними, и Ви даже не надо было видеть след укуса на его горле, чтобы понимать. Он не знал, сколько взял Неро, но было бы неплохо не выпить его досуха, вот только поручиться за себя Ви не мог. Он умирал. В принципе, если бы Неро был чуть менее жалостлив, он мог бы просто оставить его, обречённого, сидеть за столом и ссыхаться в древнюю, мёртвую пыль. Неро помог ему сделать ещё шаг, и Ви уцепился за развесистые рога, пытаясь не упасть. Укусил не глядя, жадно захлёбываясь, пытаясь не пролить ни капли. Совсем без этого не получалось, но через несколько глубоких, долгих, вкусных глотков, полных жизни, багровая пелена спала с глаз. Ещё пара — и он почувствовал, как рана на груди рубцуется окончательно, оставляя только чёрный след. В лёгком перестало шуметь, связки обрели силу. Трахею перестало шатать, как ржавую трубу на карнизе ветхого дома. С трудом, но Ви сумел остановиться вовремя. У него был опыт, в конце концов: он так много раз останавливался, не убивая Неро. Когда Ви отступил, утирая губы и вдыхая наконец полной грудью, живой, спасённый, он смотрел только на то, как заворожённый Неро приникает к горлу вапити, глотая не менее жадно. На его лице застыло блаженное выражение, и даже если бы Ви пытался его остановить — вряд ли бы смог. Но он не пытался. Если Неро не хотел учиться на словах, он всегда мог научиться на практике. Например тому, что будет, если не сдерживаться. У оленя подломились передние ноги, и Неро наклонился вместе с ним, потом опустился на колени. Он пил его досуха, не слушая жалобных звуков, и не остановился, пока последние капли крови не перекочевали в его тело. Когда он оторвался наконец, облизывая клыки, и глядя на благородное, но по его вине мёртвое животное, на его лице застыло выражение почти детской обиды, недоумения. Ви откашлялся, трогая горло — рубец надёжно склеил кожу. — Забери свой меч наверху и разделай тушу. Утром можно будет продать мясо на рынке в городе. Неро остался молча сидеть на коленях перед оленем, гладя пропитанную кровью шерсть и не решаясь посмотреть в глаза, покинутые жизнью. Ви отвернулся и пошёл в дом — ему всё ещё нужен был отдых. Крепкий сон для начала. Иллюзий относительно своей судьбы он не питал, впрочем. Но почему бы не выспаться напоследок.