***
Перепроверив снаряжение два или три раза, маг положил все сколько-нибудь тяжёлое в инветнарь-самоцвет. У пояса остался лишь мешочек с самыми дорогими камнями, да пара зелий, на случай если артефакт даст сбой. Воин же, что-то тихо промурчав, сложил в свою наплечную сумку моток верёвки, склянку с застывшим внутри магическим светляком и вытянутый, тонкий клинок-иглу, завёрнутый в тряпицу. — А это зачем? — Риз кивнул в сторону странноватого оружия. — Откуда он у тебя? — Афина подарила. Сказала, хорошо против колдунов и колдовства, — беспечно проговорил Тим, чтобы в следующий миг стушеваться. — Вот как, — маг сглотнул, вновь прокручивая в голове полуночную беседу. С этой «Афиной» нужно будет держать ухо востро, кто знает, чего от неё ждать! — Я н-не… — Тим отбросил сумку в сторону и неуверенно сделал шаг к нему навстречу. — Не для тебя! Тебя никогда не трону, даже под чарами! — Да. Конечно, — Риз вымученно улыбнулся. — Не думай об этом, все в порядке. — Нет, я… — вздохнув, оборотень притянул его к себе, обнимая. — Прости. Что засомневался, что сказал обидное. Что не поверил. Маг на это лишь пожал плечами, прижимаясь крепче. За полчаса воздух едва ли прогрелся, и получить ещё немного тепла перед вылазкой наружу казалось не такой уж и плохой идеей. Ещё лучше было бы остаться в кровати на целый день. И ночь. Неделю? — Когда мы вернёмся, — начал Риз. — Ты можешь попросить прощения как надо. Воин насупился, чуть выпустив когти. — К-как надо? — Именно, — маг опустил руки ниже, от сильной спины к пояснице. — Не только словами. Тим замер. Но даже с такого угла, когда видна была лишь шея да часть затылка, Риз с улыбкой отметил, как покраснела смуглая кожа. Славно же будет отыграться за то маленькое происшествие! Но, большего себе Риз не позволил — запинающийся, пылающий от смущения напарник наверняка был бы никудышным подспорьем в бою. Так что, пообещав «разобраться с ним позже» маг отстранился, чтобы ещё раз проверить камни. — Твоя подруга весьма… интересная. — нейтрально начал Риз, рассматривая на просвет ярко-зелёный изумруд. — Чем она занимается? Лязг металла о металл стих, воин уложил клинки-близнецы к себе на колени, задумавшись. — Наёмник, как я. Охраняет, убивает чудовищ. Но, последние несколько лет ей везёт на сложные дела. — Сложные? — Да, — Тим хмыкнул. — Какой-то господин очень не любит магов. Как и она. Слышал, в гильдии хотели назначить награду за её голову. — …Хотели, да Искатели помешали, — Риз быстрым движением пересыпал зловещий подарок — камни с иных звёзд — в отдельный мешочек, и накрепко тот перевязал. — Пока они живы, до неё никому не будет дела. — Ох. Звучит хорошо, — довольно проговорил Тим. — Хочу её повидать, когда вернёмся. И Джейни тоже. — Хм-м, другая твоя подруга? У которой магазин? — Со всякими механическими штуками. Джейни верит, что скоро они станут как магия. — Ну да, безусловно, — Риз усмехнулся. — Без знаний, нужных слов и рун. Мечта любого бездар… Риз осёкся, приметив, как напарник тут же скис. — Подумать только, — наигранно протянул маг. — Вот увидишь, и месяца не пройдёт — и ты забудешь про всякий нелепый суррогат вроде механизмов! — Сурро… — оборотень нахмурился. — Подделка, Тим, дешёвая подделка! Магию нельзя заменить машиной или молитвой. И я, — он сорвался с места и, в несколько шагов оказался напротив воина. — Научу тебя всему, что знаю. Ты будешь колдовать. — Н-но Риз, — оборотень стыдливо отвёл взгляд. — Ведь совсем не ммф… Наверное, он переигрывал, но упустить возможность прервать невнятный лепет хорошим поцелуем? Никогда. Кинжалы с бряцаньем упали на пол, Тим растерянно уставился на него, не то испуганно, не то восхищённо. — Еще раз скажешь, что у тебя не получается — пожалеешь, — низко проговорил Риз, следом прикусив мочку вытянутого уха полузверя. Ощущения странные — мех тонкий, шелковистый как вельвет, а кожа казалась не толще листа пергамента. — Ч-что? — Без шуток, — маг коснулся мягких губ в быстром поцелуе. — Пожалеешь. Тим проморгался, будто отгоняя дрёму, и секундой позже тихо прошелестел: — Не получается. Совсем не получается. Никак. Ни одно словечко не понимаю, и рун не знаю. Тоже ни одной. — Щеки оборотня пылали, но тот не унимался. — И буквы забыл. Все забыл. — …Ты меня разочаровал, — холодно протянул Риз. — Что же мне теперь с тобой делать? Хм-м? — Всё, что хочешь, — скороговоркой выпилил воин, уставившись в пол. В груди больно кольнуло досадой. Утро превратилось в самую настоящую пытку — а сборы в фарс! Может, и правда стоило засунуть принципы и страхи поглубже, а оборотня в наказание за дерзость лишить брони, рубашки и брюк, и переждать бурю в тепле и уюте? …мысль прервал странный, тихий гул, что доносился откуда-то с улицы. Присмотревшись, маг заметил мелькнувшие на фоне хмурого неба острые шпили храма. На секунду показалось, что у горизонта разинуло пасть древнее, жуткое чудовище, и ещё немного — и то поглотит сначала тяжёлые, полные воды облака, а потом и бледный диск солнца, что прятался глубоко в вышине. — …Что хочу? — задумчиво протянул маг, следом разворачиваясь к напарнику. — Риз? Что-то не так? А чего он действительно хотел? Славы? Силы? Богатства? Избавиться от преследователей? Утереть нос отцу и вернуться в Атлас победителем? — Глупость сказал, да? Я н-не… — не унимался воин. — Не хотел, правда! Маг мотнул головой, отгоняя тревогу. До чего странное утро. — Все хорошо, — Риз заправил волосы назад. — Наверное, эфир сегодня неспокоен. Воздух звенит, чувствуешь? — Нет, — Тим наклонил голову вбок, будто прислушавшись. — Твоя магия не вернулась? Беспокойная ночь едва ли помогла восстановить силы, и как лучше ответить Риз не знал. Но на его несчастье напарник понял заминку правильно, и вновь предложил остаться. — Не лучшая идея, — маг кивнул. — Тем более, если наткнёмся на людей Лилит — им будет сложно использовать колдовство. — Почему? — Стихия любит ровный ток силы. Огонь особенно. Работать с чем-то… — Риз махнул в сторону шпиля. — …таким проще другим школам. …или жрецам, и от этой мысли внутренности неприятно свело холодом. Ведь была теория, что Риз вычитал в каком-то старом альманахе. Дескать, сквозь неровные, нестабильные потоки эфира воззвания к недобрым божествам пробивались особенно хорошо. — Нонсенс, — буркнул маг, рассматривая пасмурное небо за окном. Позади него что-то тихо звякнуло, а обернувшись, Риз не смог сдержать улыбки. На небольшом столе в центре комнаты стояли пара бутылей из блестящего красного стекла и красивые, вытянутые кристаллы ярко-оранжевого цвета. Подойдя ближе, маг ощутил лёгкий сладковатый аромат. — Решил меня задобрить? — маг сложил руки за спиной, как строгий учитель. Оборотень нахмурился, следом отрицательно кивнув. — Н-нет. — Значит, нет? — он пристроился на одном из стульев, закинув ногу на ногу. — Тогда пощады не жди. На это Тим лишь тихо хохотнул, присев напротив. — Откуда это все? — Смешная история, — оборотень почесал затылок. — Я… проходил мимо кондитерской лавки… — Аха, проходил мимо, — Риз цокнул языком. — Так тебе и поверил. — Вот именно! — Тим отвернулся, краснея. — А внутри увидел, как знатные дамы прятались. Кричали. — Хм-м. — Оказалось мышь. Толстая, очень. Глаза не звериные. — Тим сморщил нос. — И магией пахла. — Чей-то фамильяр? — маг постучал пальцем по подбородку. — Или старший фантом? — Н-не знаю. Крови было мало. Хо-зяйка угостила сладостями. — воин едва заметно облизнулся. — Назвала героем. В бутылях оказался редкий сорт магического пунша — чуть горьковатый привкус оттеняли кисло-сладкие нотки специй, от чего язык и небо приятно покалывало. С каждым глотком к магу возвращались не только силы, но и бодрость. — Так странно, — продолжил тот шмыгнув носом. — Дамы говорили, что я хорошо дерусь. Быстро. «Или же им приглянулась не только твоя ловкость…» — подумал про себя маг. — Спрашивали непонятные… штуки. Ушёл оттуда, а им не понравилось. — Ох? — Риз ухмыльнулся. — Да. Сказал, что пойду к тебе. Кристаллы легко крошились, и на вкус походили на жжёный сахар с фруктовым сиропом. Однако, никаких чудес в них заключено не было, и маг, недолго подумав, отдал большую часть напарнику. — Это очень мило, — Риз пожал плечами. — И вкусно. — Тебе нравится? — воин просиял. — Да. — маг скривился. — Подумать только. Иветт меня засмеёт.***
После этого собрались они довольно быстро, а до храма добирались без приключений. Казалось, что всякая тварь, живая или не очень спряталась так глубоко как только можно, предчувствуя беду. Даже в криках чаек, что летали над головой, слышалось что-то тревожное, словно грустная прощальная песнь. По слухам над старым храмом попытались возвести новый — но фундамент не брала ни самая сильная взрывчатка, ни магия, и потому прямо на иномирном камне взгромоздились стены и этажи из мрамора. Наверняка сейчас — смекнул Риз — его разъели плесень и гниль. В каких-то альманахах писалось, что храм был построен на костях древнего животного, старше, чем сама земля. Подъем давался легко, невесомой поступью путники преодолевали уступы, ступени и склоны на пути к заветной цели. Только вот мост, что обрушили много лет назад — что делать с ним? Наконец, сквозь серую мглу и туман проявились неприятные, угловатые очертания. И с каждым шагом храм казался все более и более неправильным — высокие башни, что изгибались под немыслимыми углами; окна, будто глаза насекомого, в которых не отражался свет; узоры и рисунки, что покрывали почти каждый свободный кусочек камня, столь отвратительные, что посмотрев на них раз — хотелось отвернуться. Странным было не только это, ведь камень не выглядел однородным. Вид его казался фантасмагоричным — будто высокие белесые стены пожирала поднимающаяся из глубин мерзость, будто все молитвы и старания светлых жрецов не стоили ровным счётом ничего. И почему-то за все те годы, что Риз облапошивал неудачников и ни в каком другом месте — ни в лесной чаще, ни в позабытых склепах и мрачных подземельях его не захлёстывало чувство… обречённости. Будто он идёт на верную смерть. Будто там, ждала лишь погибель, а не столь вожделенные им сокровища. Тут, Риз вновь растерялся, потому что Тим взял его за руку. Так просто, так по-детски, словно тот пытался показать, что рядом кто-то есть. — Выглядит не очень, — тихо протянул воин, мягко погладив большим пальцем его руку. — Но, не думаю что там засело что-то страшное. Ты ведь уже был в таком месте? — Вроде того… — отрешённо буркнул Риз, не сводя глаз с тёмных силуэтов в вышине. — В прошлый раз на н… на меня напали огромные летучие мыши. — Мыши – это не страшно, — Тим уверенно кивнул. — Мыши – это по мне. Хватает одного удара. — Да, — маг уставился на мыски своих сапог. — Их легко убить. Но больше его беспокоило совсем не это, а то, насколько приятно было держать тёплую ладонь в своей. И как не хотелось её отпускать, а хотелось стоять здесь, среди пронизывающего холодного ветра, и просто обо всем забыть. Забыть про дурацкого идола, про сделку, про деньги… Риз мотнул головой и высвободил руку. Что за глупость! Вырученного золота и сокровищ наверняка хватит, чтобы начать что-то новое. И вот так просто все бросить, почти у финишной черты? Просто потому, что он запутался и испугался? Никогда! Нехотя, маг потянулся к мешочку с проклятыми камнями. Даже сквозь ткань те слабо вибрировали, а стоило к ним прикоснуться — как Риз самой своей душой ощутил странную пульсацию. Что это было? Дыхание забытого существа? Ритм огромного сердца, что билось далеко за толщей воды? Под ногами гремели неспокойные волны, маг уверенно шагнул вперёд, почти к самому краю разрушенного моста, и позволил эфиру заструиться по руке к камням. В ту же секунду всякие звуки, цвет и запах пропали, обратившись сплошной серостью. Из-под пальцев выбивалось свечение — цветов, название которых маг не знал и не хотел бы знать никогда, от одного их вида заслезились глаза. Пульсация стала ярче, громче, чётче; стиснув зубы Риз сжал в руке мерзкий самоцвет, сквозь ток эфира пробираясь к его сердцевине. Даже так, внутри тот почудился не прекрасным многогранным великолепием, что излучало свет и силу — маг на долю секунды оказался в огромном, полом организме, где волокна живой плоти перемежались с острыми кусками блестящего зелёного камня. Тысяча отражений — одно уродливей другого уставились на него со всех сторон. Раненые, истекающие кровью и ихором, гниющие заживо и опухшие от слез. Закричав, Риз метнул в эпицентр заряд чистой энергии, спешно собирая своё сознание по кускам. Остаться в таком месте хуже всякого проклятья!***
Он знал, что прошло несколько секунд, знал и то, что едва не свалился вниз, когда закреплял заклинание пассом. Помнил, как убирал камни обратно, как воин всматривался в его лицо и на один лад говорил «плохая идея» и «лучше уйдём». Но далеко, в мыслях, Риз все ещё был там, внутри камня, и проклятое чувство отпустило лишь тогда, когда слабо исходящая от иномирных самоцветов песнь пульсации почему-то отразилась и от всего вокруг. От гор за спиной. От биения сердца. И наконец, от высокого каменного моста, который едва не стал его убийцей. Вскипела пучина, в такт мерзкой песне вверх взмыли гигантские водоросли и пористые, склизкие губки, соединяя между собой куски обрушенного моста. Запахло солью и гнилью, глубинная флора переплеталась в подобии неровной дороги. Но потом, будто старый храм посчитал это недостаточно странным, ту изморозью постепенно покрыла тонкая серебристая плёнка. — Грозой запахло, — удивлённо проговорил оборотень. — Дышать легче. Риз протянул древний слог, в попытке понять в чем дело — и эфир отозвался приятным звоном, а тревожные мысли исчезли. Подойдя ближе, он осторожно тронул изменённый мост мыском сапога. Тот казался твёрдым, а сделав аккуратный шаг, маг убедился, что неизвестная порода держала его вес не хуже стали. И ещё — отражения в кривых изгибах застывших растений были все как на подбор. Правильные. Ровные. — Сработало, — подобравшись, проговорил Риз. — Здесь нет людей. — Тим принюхался. — Не было очень давно. — Тем лучше, — маг достал короткий жезл, медленно ступая вперёд. — Идём.