Вернуть самое дорогое

С этого момента я начал по возможности избегать оставаться с Птолемеем наедине. Сделать это было довольно сложно. Птолемей, наоборот, постоянно что-то у меня просил, постоянно дотрагивался. Да и температура стала подниматься, [как мне кажется, нарочно], заметно чаще. Я был в отчаянии. Я дошел до того, что стал звать с собой в комнату Птолемея локатора, если уж была необходимость находиться подолгу вдвоем с мальчишкой. Сам Птолемей ни единым словом не упоминал о том, что произошло в спальне в тот злополучный вечер. Словно ничего не помнил. Я очень надеялся, что он и в самом деле забыл. Только вот вероятность этого была слишком уж мала. Конечно, я по-прежнему помогал Птолемею с английским. И, само собой, грел его, если у того поднималась температура. Но старался, чтобы в этот момент с нами был кто-то еще. К моему прискорбию, чаще всего это был фолиот. Или Квизл. Я повадился забирать ее в комнату Птолемея на ночь, когда была в том необходимость. И Факварл застукал нас за все время всего-то раза три. Через несколько дней после происшествия Натаниэль, как частенько это делал, засобирался куда-то в выходной. Я заметил это и поспешил передать Квизл Факварлу, чтобы устроить паршивцу нагоняй. Еще премьер-министром не успел стать, а уже работает без остановки, как заведенный. Что же он будет делать дальше? Так же сводить с ума своих подчиненных? - Эй! Стой. Ты куда? - я опустился перед ним у стола в тот момент, когда он застегивал рабочий портфель. Нат подскочил минимум на метр. И я не преувеличиваю. - Тьфу, Бартимеус! Откуда ты взялся?! - завопил паршивец, хватаясь за сердце. Я сложил руки на груди. - Ты не ответил. - Что?.. - он явно меня не слушал. [Никогда раньше не был таким пугливым. А я ему говорил, к чему приводит переутомление.] - Куда намылился, спрашиваю? У тебя выходной сегодня. Натаниэль тяжело вздохнул и почесал затылок. - Бартимеус... Я, считай, глава правительства. Мне придется сутками торчать в Парламенте. И безо всяких выходных. Ничего не поделать. - А я настаиваю - поделать! - с нажимом заявил я. - У тебя куча помощников. Нечего им прохлаждаться. Та же Пайпер пусть работает усерднее. А то она только и знает, что Квизл... Нат перебил меня нетерпеливым жестом. - Тебе просто придется смириться с этим. Но сейчас я не буду это обсуждать. Тем более, что я не на работу. Я раскрыл рот, чтобы начать возражать, но осекся. - А куда же? Нат меня огорошил. - Хочу навестить ваш уютный домик. - Зачем?.. Мне тут же стало жутко. До боли в сущности не захотелось отпускать Ната туда. Что там теперь, на месте этой лачужки? Честно говоря, я был уверен, что ее уже никоим образом нигде не сыскать. И эта мысль меня малость успокаивала. - Надо решить, что с ним сделать, - пространно объяснил Нат. - Да что ж с ним можно сделать-то? - удивленно выпалил я. Нат неопределенно пожал плечами. И снял портфель со стола. - Вот осмотрю все повнимательней, тогда будет ясно. Он направился к двери. Я молча смотрел ему в спину. - Натаниэль! Он обернулся. - Ну что, Бартимеус? Меня уже машина ждет. И эксперт скоро прибудет... - Я еду с тобой. Нет, мне вовсе не хотелось туда возвращаться. Сущность содрогалась от одной мысли. Однако отпускать туда Натаниэля одного я не хотел еще больше. К тому же, это возможность некоторое время побыть подальше от Птолемея. Нат удивился, но не возражал. Мы сели в машину. Я принял облик Птолемея. [Прежний его облик, если вы вдруг не поняли.] Машина тронулась, за окном замелькал уже знакомый пейзаж. Я сидел, погруженный в странно тревожные мысли о том, что же мы сейчас увидим на месте лачужки. Мне почему-то представлялся овраг. Глубокий такой овраг, до краев поросший бурьяном. Где и дна-то не разглядеть... Я бросил беглый взгляд на притихшего рядом парнишку. Натаниэль искоса смотрел на меня. И взгляд его был каким-то странным. Тот самый поворот возник совершенно внезапно. Водитель, вероятно, ехал другим путем, не тем, которым мы уезжали в особняк Ната, и съехал с шоссе в другом месте. Я насторожился, вглядываясь. К моему изумлению, дом стоял на прежнем месте. И двор был все там же и все таким же, каким мы его и оставили. Машина, подъехав к дому вплотную, остановилась. Нат невозмутимо выбрался наружу. Светило неяркое солнце, и мальчишка довольно щурился под его теплыми лучами. Я выбрался следом. Нат взглянул на меня и улыбнулся. - Что-то ты неразговорчивый какой-то, Бартимеус. О чем так напряженно думаешь? Я взглянул на дом, шумевший над нашими головами кронами деревьев. Обычный дом, каких немало разбросано по бедным кварталам Лондона. Ничего особенного. И чего я так боялся сюда возвращаться? - Я думал, этого дома нет, - проговорил я, проходя во двор. - Что он исчез, как морок... - Почему ты так думал? - удивился Нат. Мы приехали чуть раньше, эксперта еще не было. И Нат устремился к двери, отпер ее ключом. Я удивился, откуда он у него взялся, но спрашивать не стал. Внутри все было, конечно же, не так, как в то утро, когда мы уехали. Содержимое шкафа разбросано по полу, на столах посуда, одеяла Факварла расшвырены по углам... Бесы Мэндрейка похозяйничали. - Но так дом-то этот был создан для нас Сэнэриэном. Он неизвестно откуда взялся, неизвестно кому принадлежит... Значит, и должен был... - Как это - неизвестно? - усмехнулся Натаниэль. - Все известно. Стоит только задаться целью и выяснить. Дом этот построен в шестидесятых годах позапрошлого столетия строительной компанией МэджикСайленс в рамках социального проекта обеспечения доступным жильем простого населения скромного достатка. До прошлого года дом принадлежал... - Натаниэль отстегнул замочек портфеля, вытянул некую бумагу, сверился. - ...Гордону и Ронде Шамуэй. Но в конце прошлого года они продали его богатому эксцентричному молодому волшебнику Перегрину Блэйру. Для чего ему была нужна бедная халупа - неизвестно. Вероятно, под магические эксперименты. Несколько мгновений я в растерянности смотрел на Ната, силясь вникнуть в смысл его слов. - Перегрину... эээ... - пробормотал я. - Но ведь... Натаниэль слегка пожал плечами и усмехнулся. - Я связался с мистером Блэйром, переговорил насчет этого дома. И он поручил мне распорядиться им так, как будет целесообразнее в текущей ситуации. - Нат выждал паузу. - Проще говоря, Птолемея эта лачужка занимает мало. - Значит, дом принадлежит Птолемею? - Я никак не мог в это поверить. - Подожди! Ты сказал - богатому волшебнику? - Да уж не бедному, - кивнул Нат. - На счету в Лондонском центральном банке у Перегрина Блэйра числится сумма в полтора раза превышающая мои сбережения. И это не считая Каирский банк. Но там конфиденциальную информацию не выдали даже по моему личному запросу. Придется Птолемею запрашивать самому... Я оглядывал нищую лачужку, поломанный диван - и мне хотелось побиться головой о стену. Но я же даже предположить не мог! Кто ж знал?.. Натаниэль знал - тут же одернул я сам себя. И я тоже должен был хотя бы проверить. Птолемей-то понятно, ему тонкости нашего мира и вовсе неизвестны. Был бы Факварл в прежнем деловом состоянии, непременно бы выяснил. Хотя бы в отношении себя самого. Да, кстати... - Счета есть только у Птолемея? Натаниэль снова усмехнулся. И брезгливо постучал пальцами по поскрипывающей раме окна. - Счета Фрэнсиса Картера примерно соответствуют таковым у Клэма Хопкинса. Это не те самые деньги. Но сумма меньше совсем незначительно... [Наверное, Сэнэриэн удержал с него стоимость серебряного ножа.] - ...Самый скромный кусочек достался Кирстен Нелл. К ней перешло состояние покойного Ффукса. Я слушал, в растерянности перебирая свой невесть откуда взявшийся чешуйчатый хвост. Но на этих словах громко расхохотался. - Знал бы старый хрыч, кому достанутся его денежки, от злости бы лопнул! Нат согласно кивнул. - Лопнул бы непременно. Но, как по мне, это наилучшее применение его деньгам. Я заметил на его губах мечтательную улыбку. И хмыкнул. - Не думаю, что безгранично баловать девчонку - отличная мысль. Поверь, я ее хорошо знаю. Она добрая, милая и все такое. Но очень уж любит добиваться своего с помощью всех этих женских манипуляций. - И пусть, - перебил меня Нат. - Ей по статусу положено. Я хмуро покосился на Ната. Хочет сделать из Квизл волшебницу? Ну уж нет! - Ты вообще знаешь, через сколько мы тут прошли? В этой поломанной лачужке, полной сквозняков? Ты хоть представляешь?.. - начал было я. - Ну а кто виноват, Бартимеус? Я разве? - серьезно спросил Натаниэль. - В том, что ни у кого из вас соображаловки не хватило навести элементарные справки? - Сэнэриэн виноват, - злобно процедил я. - Не соображаловки нам не хватило, Нат. Сил элементарных. Мы тут выживали. И сноровки. Один Факварл мог бы догадаться. Но ему, как ты понимаешь, не до того было. - Извини, - проговорил вдруг Натаниэль. И я почувствовал, как он мягко коснулся моей руки. В полнейшем изумлении я воззрился на него. Но тут в дверь постучали. - Эксперт, - бросил Нат и поспешно кинулся открывать. Я не стал светиться перед экспертом в облике мальчишки и сделался на всех планах серьезной суровой дамочкой, впрочем, красавицей, чтобы пораздражать Ната. [Задумка не удалась, Нат посмотрел на дамочку с веселым любопытством. Но корректировать облик было поздно, эксперт уже лобызал мне руку.] Был это такой лысоватый пронырливый тип лет пятидесяти. Волшебник, не блещущий талантом, из которых получались отличные клерки. Он живо оглядел всю лачужку, попрыгал по полу, обстучал стены. Долго, прищелкивая языком, разглядывал тесную ванную. - Если вы собираетесь восстанавливать этот чудесный домик, мистер Мэндрейк, то я вам скажу так: проще будет снести и построить новый. Местечко приятное, тихое. Двор, конечно, в порядок привести. Намереваетесь селить сюда прислугу? Натаниэль покачал головой. - Местечко для вдохновения. - Ну... тогда тем более стоит тут все отстроить заново. Раз уж для... вдохновения... Он взглянул на меня и заговорщицки улыбнулся. [Уж не думает ли он, что Мэндрейку этот дом нужен для тайных свиданий со мной?!] Я натянуто улыбнулся ему в ответ. К моему сожалению, эксперт это воспринял, как знак внимания. И принялся строить мне глазки. Малюсенькие, как у поросенка, водянисто-голубые такие глазки. Натянутая улыбка прочно обосновалась на моем лице. Очевидно, эксперт был полностью обделен женским вниманием, раз даже на столь кислую мину отреагировал с живейшим энтузиазмом. Мэндрейк же поспешно принялся обговаривать оплату услуг. И отчего-то заплатил, не торгуясь. Даже несолидно как-то для волшебника. Эксперт спрятал деньги во внутренний карман плаща и весело подмигнул мне. Что-то меня настораживало, и я поторопился выпроводить его поскорее. Раскланялся, рассыпался в благодарностях, открыл перед ним дверь. А этот поганец протянул ко мне руку! Клянусь своим серебряным хвостом, он собирался незаметно шлепнуть меня по заднице! А то и еще что-то ужасное сделать, похлеще. Я уже навострился, чтобы дать ему достойный отпор, да такой, что паршивый волшебнишка на всю свою жалкую жизнь запомнит! Но тот вдруг выпучился в ужасе. Сглотнул, глядя куда-то мне за плечо. И мгновенно ретировался. Я растерянно поглядел, как он летит через лужи, поскальзываясь на грязи, к своему авто. Недоуменно хмыкнул. И обернулся к Натаниэлю. Может, он мне объяснит, чего это вдруг нашло на нагловатого эксперта? - Да бл!.. [Я снова помянул словечко на аккадском, которое лучше излагало суть того, что я в этот момент ощутил, нежели любое из слов английского языка.] И попятился, размышляя, остаться ли мне обнимать мальчишку? Или разумнее все-таки последовать примеру эксперта? Не понятно? Сейчас объясню! Вы когда-нибудь видели взбешенного марида, принявшего для чего-либо облик быка? В глазах беснуется пламя, из ноздрей и ушей валит дым, глотка издает глухое многообещающее рычание? Я - видел. Я и не такого повидал за свою жизнь, уверяю вас. Но чтобы такой эффект - и производил человек, даже я видел впервые. - Нат... - тихо позвал я. Тот прорычал нечто нечленораздельное. И ломанулся к двери, которую я все ж прикрыл. Ну и что, что в облике марида-быка. Свой же, родненький. Как его бросишь? Чую, я еще об этом пожалею. - Да я этого эксперта!.. Да я эту наглую тварь!.. Да он у меня!.. - голосил мгновение спустя придурок, отпихивая меня от двери. - Пусти! Пусти, демон!!! - Ах, демон?! - в свою очередь разозлился я. И распахнул дверь. Пусть бежит за машиной. Она как раз только что с улочки резво свернула. Натаниэль выскочил на крыльцо. Узрел исчезающий бампер. И в ярости кинулся обратно в лачужку. Я долго не мог понять, что же он там так упорно ищет, среди раскиданных вещей. - Телефон где?! - завопил придурок. - Где он тут у вас в вашей дыре?! Я сейчас позвоню! Я сейчас на его контору в суд подам! Он у меня вылетит!.. Улетит!.. Паршивца надо было срочно обнимать. Только мне никак не удавалось поймать его, он все время перемещался. - Нат, ну что ты так разошелся-то? - вздохнул я. - Ну переплатил ты ему малость. Что за беда-то такая? Возместишь из денег Факварла. Он что, на тебя магию какую навел? Ну надо же! А с виду такой бездарь... Натаниэль вскинул голову. Глаза сверкали от злости. - Да ты что, издеваешься надо мной?! Проклятый демон! - Он бросил затею с телефоном и направился ко мне. - Это ты! Нарочно сделал! Что ты ему все улыбался?! И облик этот специально, да?! Да я тебя!.. - Нат, ты чего?.. - я растерялся. Суть его претензий до меня не доходила. Я-то тут при чем?! Натаниэль вскинул руку и выпалил заклятье. Я не выдержал и улыбнулся. - Забыл? Я теперь не твой демон, - я специально выделил голосом последнее слово. - Меня Птолемей вызвал. Так что обломись, Натти. - Ах ты тварь!.. - Натаниэль схватил меня и поволок куда-то через комнату с непонятной мне целью. Впрочем, только этого мне и надо было. Я накрепко прижал его к себе. - Спокойно, парень, спокойно. Сейчас пообнимаемся - и отпустит. Сам же знаешь, - пробормотал я. Однако тот сегодня что-то не хотел вести себя спокойно. Вместо того, чтобы наслаждаться объятиями, он принялся активно пихаться и лупить меня. - Нат! - Я не выдержал и рявкнул. - Ты! Тварь проклятая! Доволен, да?! Доволен? - завопил вдруг Нат. Я хорошенько встряхнул его. В результате чего он наполовину вырвался из моей хватки. Только этого мне не хватало! Я чуть не потерял равновесие. Еле устоял, честное слово. А не то лететь бы нам кубарем до самого пола. - Не доволен! - вконец психанул я. - Чем я там должен быть доволен?.. - Тем, что ты больше не мой демон! Птолемеем своим! Да еще красовался тут, перед этим гадом!.. - Нат, - ошарашенно переспросил я. - Это что, сцена ревности, что ли? - Нет! - выпалил он мне в лицо. И отпихнул от себя. Отвернулся к коридорчику. [Вот и правильно! Сходил бы умылся холодной водичкой, освежился. Может, и мыслить бы начал здраво.] - Нет... Видя, что он немного пришел в себя, я рискнул спросить: - Ну что, домой возвращаемся? Нат неопределенно дернул плечом. Но не обернулся. Кажется, все еще был расстроен. Я понадеялся, что все-таки своим поведением. Обнимать его снова я не решался. Что-то не нравилось мне то, что в этот раз не сработало. И как с ним быть, если и дальше так пойдет? Натаниэль наконец-то соизволил повернуться в мою сторону. Мгновение колебался. А потом подошел и обнял меня сам. Я обвил красивыми гибкими руками его шею. Очень уж эстетично у меня это получилось, сам залюбовался. - Бартимеус... - он слегка отстранился. - Ты бы не мог сменить облик... на что-то более привычное? Я даже прикинул, не обидеться ли мне. - А чем тебе не нравится этот? Прекрасный? Нат поджал губы. И вдруг покраснел. Я гадал, что это с ним опять такое приключилось. И тут он потянулся ко мне. И при этом не глядя мне в глаза. Смотрел он куда-то чуть ниже... Я оцепенел. Нат едва слышно вздохнул. И придвинулся так близко, что я не на шутку занервничал. Ну чего он опять творит?! В какой-то момент я понял, что он не остановится. Коснется моего лица своим. Да он что, поцеловать меня удумал?! И когда я уже чувствовал тепло от его близости на своих губах, он вдруг резко отстранился. - Возвращаемся домой, - буркнул он. Бросил на меня хмурый взгляд. И поспешно пошел к двери. А через несколько дней Ната единогласно избрали премьер-министром Британии. И он сформировал под себя кабинет министров. Ситуация была из ряда вон во многих отношениях. Потому привлекла к себе значительное внимание как граждан страны, так и других государств. Впервые за последние три столетия премьер был избран, а не захватил власть в результате переворота. Впервые в истории Британии министром госбезопасности стала простолюдинка. [О том, что Китти немного волшебница, естественно, все знающие умолчали. Сейчас эта информация была не выгодна никому.] Ну и, конечно, впервые в истории премьером стал сопливый восемнадцатилетний пацан. Да и прежний рекорд Натаниэля, как самого молодого министра, был побит, он сам же и поспособствовал этому, назначив министром информации юную талантливую ученицу кого-то из безвременно усопших бывших министров, коей едва исполнилось четырнадцать. В связи с назначением был организован просто шикарнейший по нынешним сложным временам прием. И как вы думаете, кого туда позвали? Ну конечно же, всех нас! Говоря "всех нас" я имею в виду буквально - всех. К счастью, Факварл, само собой, идти отказался. Птолемею же взглянуть было любопытно. Ну а меня взяли в качестве охраны, как и Бенедикта. Ну и нянчить Квизл, разумеется. Девчонке ради приема справили поистине королевское платье, без меня она давно бы его разгваздала на этом приеме. И зря я пытался убедить Ната оставить ее дома, ссылаясь на то, что она еще слишком маленькая. - Пусть привыкает, - был лаконичный ответ. Пожалуй, он и вправду планирует сделать из нее волшебницу! Девчонке, однако, там понравилось. Большинство гостей на приеме открыто выражали ей свое восхищение, и Квизл то и дело заливалась восторженным смехом. Я постоянно присматривал за ней и испытывал некое чувство удовлетворения, глядя, как все эти волшебники в самом сердце своего волшебничьего логова уж и не знают, как бы получше угодить джиннше, которую совсем недавно считали недостойной даже мимолетного внимания. Во всем этом мне виделось торжество справедливости. Квизл же совершенно точно было на это плевать. Она просто наслаждалась жизнью. На Птолемея, которого Нат представил гостям, как своего близкого друга, народ пялился с любопытством. Особенно когда выяснилось, что он плохо говорит по-английски. Птолемей разгуливал среди всей этой толпы [Я, правда, замечал его некоторую нервозность. Не отвык еще от мысли, что здесь никто не станет нанимать лучников, чтобы стрелять по нему с крыши дома напротив. Попросту резона нет.] и с не меньшим любопытством вслушивался в слова. Я же постоянно держал его в поле зрения. Все же мне поручили охранять и его тоже, не только Квизл. И я даже готов был забыть о том, что поручил, в сущности, левый волшебник, не хозяин. Хотя... да какой из Ната левый волшебник, если уж по правде?.. Натаниэль порхал по залу с таким видом, словно все происходящее доставляет ему истинное удовольствие. И беспрестанно осведомлялся у гостей, все ли у них в порядке и не нужно ли чего. Речь его я, если честно, прослушал. Так, слышал краем уха - вещал что-то о ценности каждой человеческой жизни. О шагах навстречу между волшебниками и простолюдинами. Потом еще на ту же тему долго заливалась Китти. В общем, ничего особо интересного или хоть сколько-нибудь стоящего внимания. Надо будет спросить у Ната при случае, собираются ли они закрыть пыточную в Тауэре. Или настолько их человеколюбие все же не распространится? Когда вечер перевалил за половину, гости уже так накачались шампанским, что заметно расслабились. Это особенно было видно по Птолемею. Если в начале приема на него просто глазели, то теперь целая толпа красавиц норовила отодвинуть конкуренток и познакомиться с загадочным волшебником поближе. Птолемей, конечно же, вел себя крайне вежливо. Пожалуй, даже слишком. Я не сводил с него глаз. Чего он так странно улыбается вон той рыжей, увешанной изумрудами? Можно подумать, она его заинтересовала. Переборщил с вежливостью... Или и вправду заинтересовала? Я всерьез занервничал. Окрутит же, устроит наивному парню какие-нибудь неприятности. Знаю я этих волшебниц! Сплошные интриги! Птолемей быстро взглянул на меня. Подавился смешком. И снова чарующе улыбнулся рыжей. Та едва не повизгивала от счастья. Я незаметно махнул ему рукой, чтобы подошел ко мне. Но он меня отчего-то проигнорировал. Не увидел, что ли? Я решительно направился к Натаниэлю. - Слушай, не пора ли заканчивать этот ваш сабантуй? Квизл уже спать пора. Мальчишка ответил мне довольно прохладным взглядом. Я напрягся. А с ним-то что? - Бартимеус, вечер едва перевалил за половину. А Квизл выспалась днем, сам знаешь. Так что сядь в сторонке и успокойся. Я сел. Но беспокоиться не перестал. Птолемей все еще был под властью рыжей. Кажется, они нашли общий язык - древнегреческий, конечно же. Я проверил и перепроверил ее на всех планах. Ничего подозрительного. Но какой-то артефакт на ней точно есть... - Бартимеус!!! - услышал я вдруг возглас Пайпер. А этой-то чего надо?! Ах, да. Квизл. И откуда только бокал ухитрилась стащить, чертовка?! Я отобрал у девчонки шампанское, вытер ей руки салфеткой. И встретился взглядом с Натаниэлем. Тот был зол как минимум. Ну да а что он мне теперь сделает? Он больше мне не хозяин. Я подхватил Квизл и потащил через зал. Водрузил на руки опешившему Птолемею. - Очень к тебе просилась, - виноватым голосом пояснил я. Квизл ответила мне совершенно не детской усмешкой. Мне казалось, что этот идиотический вечер никогда не закончится. К счастью, я ошибался. И, когда мы всем веселым семейством загрузились в машину теперь уже действующего премьер-министра, я просто не верил своему счастью. - Да неужели мы едем в особняк? Я думал, чокнусь там, на этом приеме, - не выдержал и вздохнул я. - А по-моему, отличный вечер. Я бы и еще раз побывал на подобном мероприятии, - весело откликнулся Птолемей. Он и в самом деле выглядел довольным. И с воодушевлением разглядывал проносящиеся мимо огни большого города. Не надо ему больше бывать на таких мероприятиях! А то эта сладкая жизнь окончательно мне мальчишку испортит! Я покосился на сидящего по другую сторону Натаниэля. Тот держал на руках задремавшую Квизл, уютно закутанную в одеяло. И не обращал на нас ни малейшего внимания, казалось, всецело поглощенный тем, как бы получше устроить девочку, чтобы ее не слишком встряхивало на поворотах. В особняке нас ждал разъяренный Факварл. Который отобрал у Ната спящую Квизл и начал было высказывать что-то о том, что ребенку давно пора быть дома. Но Квизл проснулась и захныкала. В результате оба орать перестали и лишь шипели друг на друга сквозь зубы. К счастью, желание доказать, как они замечательно заботятся о девочке, взяло верх. Оба направились по лестнице, чтобы уложить ребенка спать. Я же занялся Птолемеем. Вернее, заботой о нем. Поймал по дороге за ухо локатора и потянул с нами. На всякий, знаете ли, случай. Птолемей был слишком веселым и слишком громко и много болтал. Локатор в кратчайший момент узнал все детали приема, начиная с того, каким я был злым и недовольным и заканчивая тем, что не усмотрел за Квизл и она напилась шампанского. А также и то, что, оказывается, всегда был самым любимым фолиотом Птолемея. И удостоился поцелуя в слюнявое рыло. - Бартимеус, он пьян? - выдавил ошарашенный фолиот. - Нет, крышей поехал от чтения, - огрызнулся я. - Ну конечно, пьян. Столько шампанского-то с непривычки... Птолемей только отмахнулся. - Рехит, не выдумывай. Только один бокал и был. - Я, вообще-то, считал, - мрачно заявил я. С помощью локатора мне удалось умыть Птолемея прохладной водой, помочь переодеться и уложить в постель. К счастью, того уже клонило в сон. Очень хотелось остаться с ним, присмотреть, обнять, в конце концов. Но я сдержался, даже не поцеловал на ночь. Хватит и того, что я его раздевал, пусть и не почувствовал при этом ничего недозволенного. Так что присматривать за моим мальчиком пришлось оставить это ушастое нечто. К тому же, у меня была и еще одна забота. Натаниэль уже облачился в пижаму, но еще не спал. При моем появлении он обернулся. - Ты не с Птолемеем? - спросил он с заметной усталостью в голосе. - Как видишь, - усмехнулся я. И осмотрел тумбочку у кровати на предмет алкогольных напитков. Но Нату, вероятно, хватило и того, что он употребил на приеме. - Ну что, ты счастлив? - поинтересовался я, нагло устраиваясь на кровати. - Судьба Британии теперь полностью в твоих надежных руках. - А не слишком ли быстро ты почувствовал себя в моей спальне, как дома, а, Бартимеус? - мрачно ответил он. Я сладко потянулся. - Ну, как дома - это ты, конечно, загнул. Ни одна ваша спальня, даже самая удобная, а уж твою к таковым причислить сложно, не сравнится с Иным Местом. Однако в силу известных обстоятельств я вынужден проводить тут много времени. И тебе придется смириться... Натаниэль зло фыркнул. - В силу твоего упрямства, Бартимеус. И чуши, которая втемяшилась тебе в голову. Я спорить не стал. Нат явно нуждался в моих объятиях. И я готов был ему их предоставить. - Давай уже, иди сюда, - небрежно буркнул я. - А то твое раздражение негативно сказывается на состоянии моей сущности и в целом... - Вылезай из моей кровати и... пошел вон отсюда, - внезапно процедил Натаниэль. Я прямо-таки опешил. В чем дело-то? Чего ему опять не понравилось? Ожидая пояснений, я вопросительно изогнул бровь. Выглядело, должно быть, эффектно. Человеку такой изысканный трюк попросту не под силу. Однако Натаниэль не впечатлился. [Или же ему просто не понравилось, кто ж его знает...] Он угрожающе придвинулся ближе. - Вот-вот, давай сюда, - я протянул к нему руки. - К Птолемею проваливай, - прорычал он. И добавил, отчего-то уже тише: - Или к Факварлу своему. Найдешь, кого спасать. А меня - благодарю, не надо. Денек у него, конечно, был сегодня не из легких. Он понервничал и устал. И я бы проявил понимание. Вот только я тоже сегодня понервничал и устал. Да и не только сегодня. В общем, достали они меня уже сил нету как. И Нат - первый из них. - Слушай, ты! - заорал я, рискуя перебудить весь дом. - Был бы ты тут один-единственный, я бы и не подумал возиться с тобой, уж поверь мне. [Это мне послышалось, или кто-то и в самом деле еле заметно буркнул "верю"?] Но ты тут не один. И твое состояние влияет на остальных. Я не хочу, чтобы ты был угрозой для Квизл. И так уже ей от таких, как ты, досталось с лихвой... - Я?! Для Квизл?! Да я забочусь о ней, как никто!.. - начал было он, но я перебил. - На моей памяти ты уже дважды перепугал ее до слез - в первый день ее с тобой знакомства и в детском центре. Чего мне ждать дальше? Швырнешь в нее чем-нибудь в приступе ярости? Нат застыл. Потом раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но так и закрыл, не справившись с собой. Я мысленно поздравил себя - кажется, я нашел точку воздействия на упрямца. [Джинн... Кто бы мог подумать!] И решил тут же упрочить свое положение. - Или позволишь мне приводить тебя в порядок, или придется ограничить твое общение с ребенком, - заявил я, наверное, слишком уж самодовольно. Нат побагровел. - Ты не сможешь... - Смогу, - я пожал бронзовыми от загара плечами. - Я - ее опекун. И даже если ты силой своего премьер-министерского указа отменишь такую возможность для духов, все равно и в этом случае Квизл не получишь. Права будут у Птолемея... Я не успел даже додумать свою следующую реплику. Натаниэль кинулся на меня и ударил в голову. [Ладонью в лоб, если быть точнее. Но это уже совсем уж несущественные детали, которые можно опустить.] - Тварь! Гнусная тварь! Демон! - завопил он, принимаясь лупить красавца-шумерца, в облике которого я пребывал. - Ненавижу! Самое время было его обнять. Но не получалось. Нат выворачивался при любой возможности и продолжал остервенело меня пинать. - Ты все мне назло!.. И сегодня!.. И эксперт!.. Все на-зло! - Стой! Ну стой же! Чегой-то ты опять эксперта вспомнил? - я пытался увернуться от его хватки, не причинив ему ни малейшего вреда. - Давай разберемся, что с тобой происходит, спокойно. Я накрепко зажал его в своих объятиях, практически лишив возможности двигаться. Тот сдавленно выдохнул - грудная клетка у этих существ особой прочностью не отличается, и об этом надо было помнить. - Нааат!!! - вдруг шокированно вскрикнул я. Этот гаденыш укусил меня за щеку! Честное слово!.. И останавливаться на этом явно не собирался! Яростно рыча, он возил по моей сущности губами и елозил всем телом. Вероятно, решил одержать победу, устроив мне нервное потрясение! Я почувствовал знакомое щекотание внутри. И оно вспыхнуло, мгновенно, накрыв меня с головой. Я ощутил, как сущность в узел сжимается. - Натаниэль, придурок, ты что делаешь! - крикнул я, пытаясь уже сам оттолкнуть его. Но Нат вцепился в меня и яростно трепал. Пижама его сбилась в сторону. Я ощущал прижимающуюся ко мне горячую обнаженную кожу. Да он же сейчас доведет меня! До того, что я недавно чуть не сделал с Птолемеем! - Слушай! Ты даже не представляешь, что сейчас будет! - рявкнул я в его ухо. Хотелось завопить на весь дом, призывая локатора. Но до такого позора я все же не опустился. - Не хочешь?! Да?! Не хочешь?! - странно дрогнувшим голосом выдохнул вдруг Натаниэль. - Со мной, значит, - нет?.. Он вжался в шумерца в прямо таки отчаянном порыве. - Что - не хочу? - я снова попытался оттолкнуть его. Пока не поздно. Но Натаниэль не слушал. Он словно бы бился в истерике, но без слез. Никогда такого не видел. Бубнил что-то про эксперта, про других, с которыми я что-то там хочу. И тянул свою пижаму так, что открывалось все больше и больше обнаженного тела. Я не мог больше контролировать себя - начал его поглаживать. И понимал, вроде, к чему это приведет, но остановиться не мог. И чего меня сегодня понесло в спальню к этому идиоту?.. Натаниэль на миг замер, ощутив мои прикосновения. Но вместо того, чтобы в ужасе начать вырываться, накинулся на меня еще яростней. Пинал, трепал... и, кажется, даже всхлипывал. - Нат... - я снова попытался взять ситуацию под контроль. - Я для тебя - хуже всех!.. Хуже Факварла!.. Квизл отнять... - хныкал он, не слушая меня совершенно. - Бартимеус... И тут мне стало даже немножко смешно - этот идиот попытался стянуть мою набедренную повязку. И чего он, спрашивается, добивается?! Я снова обнял его, но он снова вырвался. Дернул свои пижамные штаны вниз. Прикусил кожу на моей груди. - Стой, Нат. Стой, - я погладил его, пытаясь успокоить. - Пожалеешь же, идиот... - Ты! Ты пожалеешь! - закричал вдруг Натаниэль. И рванулся было назад, из моих объятий. Но неожиданно накинулся снова. Как будто марид в парня вселился, ей-Богу! Нат прижал меня к подушкам и жадно приник к моей шее. Миг - и его губы уже на моем ухе. На щеке. Зарылись мне в волосы. - Проклятая тварь! - рычал он, дергая мое тело из стороны в сторону и больно впиваясь в сущность пальцами. Я не прекращал попыток как-то успокоить его. Обнимал, гладил, шептал что-то ласковое. Внутри меня полыхал огонь. Вот сейчас я его... А потом действительно пожалею... И тут он вздрогнул всем телом и судорожно выдохнул. На глазах выступили слезы. Я в пылу своей страсти даже не сразу понял, что произошло. Только сущность сдавило в непередаваемом ощущении. Искры из глаз - и ощущение беспокойства. За Ната. Тот заскулил. - Ты что?.. Стой... Нельзя же так... - с трудом выдавил я, сообразив, в чем дело. Нат перевел дыхание. Прикусил губу. Глаза его снова яростно сощурились. Он двинулся на мне, насаживаясь еще глубже. - Нат, прекрати! Ты же поранишь себя! - закричал я. Вздрагивая от боли, тот упрямо убыстрил темп. Я не понимал, что же он творит. Это не может доставлять ему ни малейшего удовольствия, уж я-то за столько лет в физиологии людей научился разбираться неплохо. Тогда зачем он это делает? Зачем?! Я вцепился ему в бедра, пытаясь остановить. Скидывать его с себя боялся. Кажется, это может нанести еще большую травму. К тому же сущность, если честно, стала похожа на комок желе. Мне отчаянно не хотелось останавливать. Хотелось вжать его в себя еще сильнее. Но беспокойство побеждало. - Так нельзя! Перестань! - настойчиво тряс я его. Нат, казалось, ничего не соображал от боли. Я схватил его за руки и потянул на себя. Прижал к своей груди, заставляя не шевелиться. Он что-то мычал, а я слегка покачивал его, как ребенка. Надеялся, это его успокоит, что ли? - Не... хочешь... - выдохнул вдруг Нат. - Тише... Все сейчас будет... Я обхватил ладонью его член и принялся двигать рукой, сделав при этом свою кожу нежнее шелка. Нат притих, шумно задышал. - Вот так... Все хорошо... Я действовал чисто интуитивно и был крайне осторожен, пока Нат не начал стонать и беспокойно елозить. Тогда я решился наконец ускориться. Движения моей руки стали уверенными. Нат вздрогнул, излился в мою ладонь. И надолго затих. Кажется, даже заснул. Моя собственная сущность была недовольна, требовала чего-то много большего, наброситься на него и даже, пожалуй, сожрать. Но, в то же время, мне было страшно. И это чувство, к счастью, пересилило. Я приподнялся и осмотрел Ната. - Вот блин! - вырвалось у меня. Так я и знал! - Эй, парень. Тебе бы доктору показаться. - Оставь меня в покое, - глухо проговорил Нат. И зарылся головой в подушки. - Но у тебя там кровь, Нат... - я попытался воззвать к его здравому смыслу. Он не пошевелился, и я обнял его за плечи. - Бартимеус... оставь меня одного. Пожалуйста. Уходи, - донесся до меня его шепот. И было в его голосе что-то такое, что я не стал настаивать. Поднялся, отошел к двери. - Если буду нужен, позови. Хорошо? Не дожидаясь ответа, я выскользнул наружу, сделался невидимым на низших планах. И просочился обратно. Замер у стены, глядя на сжавшегося в комок на смятой постели паренька. Натаниэль долго лежал неподвижно. Потом обхватил крепче обеими руками подушку, ткнулся в нее лицом и всхлипнул. Я крайне редко видел Ната плачущим. И не уверен, что увидел и в этот раз. Скорее всего, это был мимолетный выплеск эмоций, которые упрямец тут же подавил. Возможно, после он уснул. По крайней мере, я очень на это надеялся. Я пробыл в его комнате до утра. И лишь когда Нат поднялся с кровати, сначала, прихрамывая, скрылся в ванной, а потом быстро оделся и отправился начинать очередной рабочий день, я выждал несколько минут. И только потом отправился следом.