Вернуть самое дорогое

Конечно, мне надо было переговорить с Натаниэлем нынче же утром. Надо было. Но... я был совершенно растерян и сам принуждать Ната к разговору не решился. Смотрел на него, ждал не пойми чего... В результате он так и ушел на работу, бледный, прихрамывающий и несчастный. Я должен был бы радоваться. Довел до такого состояния волшебника. И радовался бы, будь я нормальным джинном. Но я был больным на всю голову джинном. Факварл тысячу раз прав насчет меня. - А что с Джоном? - шепнул мне Птолемей, усаживаясь рядом на диване в гостиной. В руках он держал большой бокал апельсинового сока, специально приготовленный для него заботливым Факварлом. Я расстроенно пожал плечами, наблюдая за причудливым танцем кусочков апельсина в бокале и не в силах отвести взгляд. Как стайка прозрачных рыбок... - Рехит, ну ты чего?! - сердито воскликнул Птолемей. - Он же травмирован, кажется! Наверное, упал вчера. Я с трудом поднял голову и сфокусировался на Птолемее. - Да. Упал, - пробормотал невнятно. - Ничего, скоро заживет. Надеюсь... - Знаешь, такое впечатление, что упал он тебе на голову, - буркнул в ответ Птолемей. Он собирался еще что-то сказать, но в это время, к счастью, в гостиную вбежал перепуганный локатор, истошно похрюкивающий и с вылупленными в ужасе глазами, по пятам за которым гналась Квизл верхом на изрыгающем дешевую имитацию дыма зачарованном драконыше. - Квизл! - всплеснул руками Птолемей и поспешил на помощь своему любимому Ливию. Выслушивать жалкие причитания локатора мне было противно. [Это каким же идиотом надо быть, чтобы принять за настоящего неуклюжую пародию размером со среднюю собачку? Будто драконов никогда не видел, чессное слово!] Я оставил Птолемея утирать ему слезинки, забрал Квизл и потащил ее в детскую переодеть к прогулке. Тревога просто изводила. Мне надо было на что-то отвлечься, а активная Квизл подходила для этого идеально. Ну и конечно же, именно сегодня и именно сейчас на пути у нас нарисовался Факварл. - Куда собрались? - странным тоном проговорил он. - Гулять, - буркнул я, ощутив внезапную усталость. И, как всегда, еще и Факварл до кучи... Любит он вот так... до кучи. - Пусти, нам одеться надо. - Сегодня я пойду гулять с Квизл, - заявил Факварл. И выхватил ее у меня из рук. [Ну а что я мог сделать-то, когда подмышкой у меня был драконыш и все норовил оттуда вывалиться?!] - Верни мне ребенка. Ты ее пугаешь своим кошмарным видом. Ты себя в зеркале видел? - накинулся я на придурка. Но должного эффекта на него это почему-то не произвело. Факварл лишь нахмурился. - Вы вчера провели с ней весь день до самого вечера. Сегодня моя очередь, Бартимеус. Проговорил он это совершенно беззлобно, отчего еще больше раздосадовал меня. Мне как никогда нужна была эта прогулка с Квизл. Даже возникла дурацкая мысль отправиться гулять с ними обоими. Я отправил эту мысль пинком под зад в глубины своего больного разума, откуда она и взялась. И расстроенно пожал плечами. Ну и пусть идут. Все равно за Факварлом тайком приглядывает бес Мэндрейка. А девчонка и вправду рада-радешенька перспективе пойти с придурком. Черт! Мэндрейк! Сущность снова свело острым приступом вины и беспокойства. Захотелось лететь к Парламенту и проверять, как он там. А, собственно, почему нет? Вот будет обеденный перерыв, так хотя бы проверю, как у него с аппетитом. Факварл с Квизл отправились переодеваться в детскую, а я хотел было отнести драконыша в специально оборудованную Натом игровую. Но передумал. Оставил прямо на лестнице. И спустился в столовую, проверить, там ли еще Птолемей. Мне не хотелось говорить с ним, но все равно было сильное желание ощущать его поблизости. Это странным образом... утешало, что ли? По дороге мне попался крайне довольный локатор, с мстительным удовольствием хрюкнувший при виде меня влажным рылом. Я улыбнулся ему и вежливо попросил отнести в игровую оставленные у двери детской вещички. [Ну, не совсем у двери, но почти правда.] К тому времени, как я заходил в столовую, мой чуткий слух уловил сверху вопль фолиота. Птолемей был в столовой. Он мило болтал с Рориэттой, еще одной джинншей Мэндрейка. Юная джиннша сияла на всех планах и казалась польщенной. Я хмуро на них взглянул и в отместку Птолемею принялся старательно прибираться. Кто-то же должен делать работу, от которой он так замечательно отвлек эту Рори. Птолемей скользнул по мне взглядом, словно я был невидимым на всех планах. И задал джиннше, к слову сказать, пребывающей в примитивном обличье остроухой тощей девахи с длинными паклями платинового оттенка [Именно так недалекие людишки представляют обычно эльфов.] вопрос о временах правления Глэдстоуна. Вот серьезно?! Ушам своим не поверил! Та с придыханием начала рассказывать, конечно же, приукрашивая и преувеличивая на каждом шагу. Я задохнулся от возмущения. Если его интересуют те времена, мог бы задать этот вопрос мне. И толку было бы больше - получил бы правдивый ответ, по крайней мере. И уж точно, я побольше этой Рори знаю о Паттернайфе. Например, о том, что никаких близких подруг среди джиннш у него не водилось. Птолемей вел себя так, будто меня и вовсе на свете не было. Я тяжко и протяжно вздохнул. Работенка была не из легких, в особенности если выполнять ее качественно, а не как некоторые, спустя рукава. Я заметил, что Птолемей наконец-то взглянул на меня... усмехнулся и предложил девице пойти в его комнату, чтобы разобрать какое-то интереснейшее место из книги. Я не выдержал. - Тут, вообще-то, работы непочатый край, Птолемей! И кто-то должен ее делать, а не... - начал было я. Птолемей взглянул на меня с такой искренней благодарной улыбкой, что я еще и глазам своим верить перестал. - Спасибо тебе, Рехит, что взял ее на себя, чтобы мы с Рориэттой могли спокойно побеседовать, - мурлыкнул он. И обернулся к джиннше: - Ну вот, все в порядке. Идем? Фальшивая эльфийка скорчила мне какую-то милую гримаску и, под моим полным праведного возмущения взглядом, парочка покинула столовую. Да что же это такое с Птолемеем?! Никогда его таким не видел! Неужели же наказывает меня за то, что я чуть не сотворил с ним?.. Нет, на него это не похоже. Околдован! Как пить дать, околдован. Надо срочно поговорить на этот счет с... вот только с кем? Я с досады яростно принялся за уборку. Откуда-то из-под стола доносилось отвратительное хихиканье фолиота. В полдень я отправился к Парламенту. Из здания уже толпами валили ленивые посредственные волшебники, стремящиеся поскорее набить свои бурчащие животы. Я знал, что так рано Нат по своей воле не оставит рабочее место. А скорее всего, и вовсе предпочтет выпить кофе прямо в своем кабинете, засчитав его за обед. Но я не хотел пропустить его в том случае, если кто-то из волшебников увлечет Ната вместе с собой, чтобы что-нибудь там дообсуждать за поглощением пищи. Как я и ожидал, Натаниэль не выходил. Я прождал его напротив парадных дверей больше часа, прежде чем решился и устремился внутрь здания. Надо же убедиться, что он хотя бы в относительном порядке. Мне никто не препятствовал. Ровно до того момента, пока я не оказался перед дверью премьер-министерского кабинета. - Бартимеус... Прости. Но тебе туда нельзя, - передо мной возникла длинная тощая фигура покрытого отвратительными склизкими зелеными пятнами скелета. Под моим взглядом скелет виновато потупился. - Приказ хозяина - никаких духов не пускать, ежели они вдруг заявятся. - Бенедикт, слушай... - я вздохнул. Ненавижу уговаривать. - У меня срочное дело. Я совсем ненадолго... Скелет покачал головой и встал между мной и дверью. - Бартимеус, не стоит этого делать. Ну, правда, поверь. Я возмущенно вскинулся, но ответить не успел. Бенедикт продолжил: - Я же вижу, что происходит. С хозяином неприятность какая-то. И ты рвешься контролировать. Прошу, послушай меня, - он снова перебил мое клокочущее внутри возмущение. - Не надо сейчас его дергать, хуже выйдет. Я обещаю, что присмотрю за ним. Я был в ярости, но в то же время понимал, что он прав. Запросто могу сделать и хуже. Это мне как два пальца отожрать. В конце концов, я решил доверить ситуацию этому Бенедикту. Все-таки, Птолемей считает его надежным, так что пусть. Особенно после того, как он согласился передать Нату доставленный мною обед. Весь день я провел, слоняясь по дому и окрестностям, словно привидение. Анализировал. Произошедшее накануне ночью, а заодно и ситуацию с Птолемеем. Сравнивал. Прикидывал, что именно сделал не так. Если с Птолемеем все было ясно, я напал на него, то с Натаниэлем как раз с точностью до наоборот - это он напал на меня. Не нужно было его трогать. Нужно было оттолкнуть и уйти. Но... с другой стороны, есть проблема, которой наградил их Сэнэриэн. И трогать их обоих мне просто придется. И что же мне делать, марид бы побрал все эти условия возвращения утраченного?! А, с третьей стороны... есть еще и третья сторона, что согревает мне сущность не слабее Иного Места - их вернули! Вернули всех, наконец-то. И никакие проблемы не отменяют этого. В этот момент на глаза мне попался Факварл, они с Квизл только что зашли в гостиную, где я как раз обретался. Псих придерживал за руку неуклюже переставляющую ножки девчонку. [Парадокс: чем быстрее девчонка неслась, тем устойчивее была, и, соответственно, наоборот.] Что им здесь было надо, я и предположить не мог. Но моей компании Факварл явно не обрадовался. Поэтому я решил переместиться куда-нибудь еще. На чердак, например, там есть отличное местечко... Я улыбнулся радостно завопившей мне Квизл и протиснулся мимо них к двери. В непосредственной близости от Факварла. По сущности прокатилась хорошо уже знакомая мне проклятая щекотка. Я ошарашенно вскинул голову, будто бы Факварл был виноват. Тот отчего-то смотрел на меня с встревоженным изумлением. Натаниэля я увидел лишь вечером, уже после того, как уложил Квизл спать. К моему разочарованию, тот явился вместе с Пайпер. Парочка тут же заперлась в кабинете, из-за двери слышались приглушенные голоса, шуршали бумаги. Шофер за помощницей [а вернее, уже за министром иностранных дел] приехал только ближе к полуночи. И снова Натаниэля я увидел мельком, он быстро скрылся в своей спальне. Пытаться прорываться туда я не стал - и так понятно, что дверь под охраной какого-нибудь визгливого беса. Да и не было в этом смысла. Говорить со мной он все равно не будет. Я прихватил с собой локатора и отправился греть Птолемея. К счастью, на этот раз никаких джиннш поблизости от него не наблюдалось, парень был погружен в книги. Ближе к утру я попытался было прокрасться к Факварлу. Беспокоил он меня, самую малость, своим поведением. Однако тот уже не спал. Он сидел на подоконнике и смотрел на светлеющее небо. Я тихонько выскользнул в коридор, пока он меня не заметил. И понадеялся от всей души, что он просто рано проснулся, а не просидел так всю ночь. Утром Натаниэль, к моему удивлению, пришел завтракать в столовую вместе с остальными. Выглядел он неважно, синяки под глазами обозначились еще ярче на осунувшемся бледном лице. [Прям как будто я и не оживлял его! Э-э-э... я имею в виду, как будто продолжается его прежняя жизнь, а не что-то еще. На случай, если вы вдруг чего не того подумали.] Однако он упорно старался делать вид, будто у него все отлично. Я устроился неподалеку и не сводил с него глаз. Гадкий волшебник бодро улыбался Птолемею и Квизл, усиленно пережевывал хрустящие тосты с джемом и даже косился на отрешенного, пребывающего явно где-то далеко Факварла. [Удивительно, что тот вообще не ушел из столовой при появлении там Ната, как это делал обычно.] И лишь в мою сторону упорно не смотрел. Наконец Натаниэль поднялся, извинился, сообщил всем присутствующим, что ему срочно пора-пора в Парламент, пожелал Птолемею и Квизл приятного дня. И поспешил к двери. С меня хватило нервотрепки. Я вскочил и отправился за ним. Пайпер видно не было, и такую удачу нельзя было упускать. Я догнал паренька в два счета. Тот увидел меня и остановился. Я, решительно было направлявшийся к нему, тоже остановился. У Натаниэля был затравленный вид. - Слушай... Давай поговорим... - неуклюже предложил я. - Я хочу... Натаниэль закрыл глаза и медленно покачал головой. - Прости, Бартимеус. Мог бы, отпустил бы тебя. Но не в силах... Я, застыв, как под замораживающим заклинанием, наблюдал, как он выходит за дверь. - Рехит. Подойди-ка ко мне. Появление Птолемея я почувствовал спиной еще до того, как он заговорил. Видимо, ему что-то срочно было надо, потому что говорил он непривычно деловым тоном. Я заставил себя очнуться. Вдруг это что-то важное. Касаемо Квизл, или... В общем, вслед за Птолемеем я прошел в гостиную. Тот расположился на диване и потянул меня за руку, приглашая сесть рядом. Я послушно уселся. Парень посмотрел по сторонам. Вероятно, высматривал бесов. После чего нежно сжал мою ладонь в своих. Я мигом ощутил дрожь в сущности. Хотелось отстраниться, но я сидел, не шелохнувшись, опасаясь огорчить Птолемея. - Рехит, в чем дело? - Птолемей заглянул мне в лицо, вероятно, чтобы не пропустить ни одной эмоции. А мне от взгляда его красивых темных глаз стало еще больше не по себе. - Что там у вас приключилось с Джоном? И не отнекивайся, пожалуйста. Ты вчера летал в Парламент [Чертов болтливый Бенедикт!], сегодня не сводишь с него глаз. Джон прячется от тебя. Ну? Ладонь на моей руке сжалась чуть сильнее. Я растерялся. Просто не знал, что ответить. Правду - было бы неправильно. Лгать тоже не хотелось. - Его зовут Натаниэль, - неизвестно зачем напомнил я. Птолемей закатил глаза. - Рехит, ну пожалуйста. Это касается нас всех. Сам же говорил, что мы теперь семья. И вот тут я всерьез оказался выбит из колеи. Довериться Птолемею хотелось настолько, что сущность завибрировала от рвущихся наружу слов и эмоций. Еще мгновение... Касалось бы это меня, и Птолемей непременно оказался бы в курсе происходящего. Но... это касалось Натаниэля, да так, что теснее некуда. И оттого я все-таки смолчал. - Ну... Мы с Натти немного повздорили... - беззаботным голосом солгал я. - Рехит!.. - Птолемей укоризненно покачал головой. Не поверил. Я отвел глаза. - Понимаешь, в чем тут все дело... - произнес я с нажимом неожиданно даже для себя самого. - Я так много всего сделал, для того, чтобы вам было хорошо. Я вернул вас к жизни. Я, вообще-то, очень, очень старался. Вам бы радоваться каждому дню и непрестанно благодарить старину Бартимеуса. А вы... вы ходите целыми днями с такими кислыми рожами, будто я вас крупно подставил. Ну хорошо, хорошо, ты всего лишь по самую маковку зарылся в свои любимые книги. А радуется новой счастливой жизни одна лишь Квизл! Птолемей ничуть не смутился. Наоборот, он вдруг мягко улыбнулся, и мне отчего-то не понравилась эта его улыбка. - Кстати, об этом, Рехит. Думаю, тогда ты будешь рад узнать, что сегодня я иду в город. Буду знакомиться с Лондоном ближе и радоваться жизни. Мне тут посоветовали некоторые места... - Кто?! - перебил я его. Несуществующее сердце провалилось куда-то в глубины сущности. Потом подскочило и заколотилось в районе горла. Рыжая ведьма, конечно! Та, с чертовой мэндрейковской вечеринки! Больше некому! Идут... вместе... Но это же... это же свидание! - Ребекка, - осторожно ответил Птолемей, посматривая на меня, как на умалишенного. Ну да, конечно! И сюда ей надо было всунуть свой нос! И когда она уже своими прямыми обязанностями-то займется? Однако я ощутил значительное облегчение. - Подожди... Ты что, пойдешь с Пайпер? - Нет, - Птолемей помотал головой. - Со мной идет Ливий... Мое лицо вытянулось. [В самом прямом смысле. Подбородок устремился к оголенному над повязкой пупку.] Однако Птолемей, как ни странно, ничего не заметил. - Если хочешь, Рехит, пойдем с нами, - с непонятными озорными нотками в голосе вдруг произнес он. - Ох, да что ты! - буркнул я, так и не сумев изобразить беззаботность. - Не имею ни малейшего желания портить вашу с локатором прогулку. Идите, развлекайтесь. - Ну... хорошо, - пожал плечами Птолемей. Тут я выпал, видимо, из реальности. Потому что в тоне его мне почудилась не то обида, не то досада. Именно то, что испытывал в этот момент я сам. [Мне когда-то о таком рассказывала Квизл. Кажется, это называется перенос.] За Натом следить мне не было сейчас никакого смысла. И только поэтому, чтобы чем-то себя занять, я и полетел следить за Птолемеем. Ну и еще чтобы эти Пайпер и локатор не втянули его в какие-нибудь неприятности. Итак, я тайно отправился за ним. И глазам своим не поверил! Нет, по злачным местам он конечно же, не шлялся. Птолемей, кто бы сомневался, выбрал музеи. Однако по дороге к ним присоединилась... как вы думаете, кто?! Джиннша Рориэтта! Как, спрашивается?! Когда она успела получить на это разрешение у Мэндрейка?! Я был взбешен. Я был возмущен. Я вернулся в особняк Мэндрейка. Заберу Квизл, сходим с ней в парк. Даже если мне придется выдирать ее из рук Факварла. Выдирать не пришлось. Девчонка играла с экономкой. Факварл, как я выяснил, заглянув на мгновение в его комнату, неподвижно сидел на кровати и пялился на лежащие перед ним мешочки. До меня донесся запах благовоний, и я поспешно отпрянул в коридор. Знать не хочу, для чего они нужны этому психу. Мы отлично поиграли с Квизл на площадке, посидели в кафе, когда мелкий моросящий дождь сменился ледяным ливнем. Потом я отвел ее на занятия в развивающий центр. Все это возымело нужное действие - я отвлекся и даже немного успокоился. Но ровно до того момента, когда мы с Квизл вернулись домой на машине, которую за нами прислал Мэндрейк. Впрочем, мое самообладание было нарушено чуть раньше, еще в машине, когда Квизл каким-то непостижимым образом умудрилась прищемить палец сиденьем и вопила полдороги. К счастью, еще на крыльце ее услышал Факварл, выскочил из дома и, прошипев что-то в мой адрес, что я слушать, конечно же, не стал, унес это хнычущее говно. А потом с прогулки вернулся Птолемей. Едва только увидел его бледно-зеленую физиономию, сразу кольнула игла тревоги. И не зря. Кивнув мне в знак приветствия, тот протопал в свою комнату. Я еще думал, идти ли мне за ним, когда передо мной нарисовался локатор. Не хихикающий и не корчащий рожи. Непривычно серьезный такой локатор. Я сразу занервничал. - Ну? В чем дело? - поторопил я его, так как он смотрел на меня и молчал. - Бартимеус... Ты бы сходил посмотрел, как там Птолемей. Что-то он, вроде... заболел. Я выругался, отпихнул фолиота и помчался по лестнице в комнату Птолемея. Тот лежал в кровати, и ни одной книжки рядом. Я обеспокоился не на шутку. Пощупал лоб. Птолемей улыбнулся мне. - Полежи рядом, пожалуйста. Мне холодно, - попросил он. Я улегся на кровати и прижал его к себе. Птолемей поерзал, устраиваясь поудобнее. Его ледяная ладонь, расположившаяся у меня на шее, довольно быстро согрелась. - Мне тебя не хватало, - прошептал вдруг Птолемей невнятно, словно в полусне. - Так не хватало!.. Он вскоре засопел ровно. А я натренированной сущностью ощутил, как снизилась температура. Волнующее ощущение в сущности вернулось быстро. Только я уловил его, и оно накрыло с головой. Болезненно-сладкое, тревожное, сводящее с ума. Я мысленно призывал бездельника Ливия. Но тот, естественно, не приперся. [Вот если бы это сейчас никому не было нужно...] Сбегать было нельзя, и я решил воспользоваться ситуацией, чтобы научиться подавлять это. Однако лишь только я предпринял попытку подавить, проклятое ощущение, наоборот, усилилось. Я сдался, притих и смирился, наблюдая за Птолемеем. Тот доверчиво спал в моих объятиях, слышалось его легкое сонное дыхание, ресницы подрагивали. Красивый, как прежде. Наверное, ему снилось что-то приятное. [По крайней мере, я очень на это надеялся.] Должно быть, очередные книги. Бесконечное море редких фолиантов, каждый из которых весит вдвое больше его самого. Я представил Птолемея среди всех этих книг, как он кружится от счастья, раскинув руки, словно пытаясь охватить их всех разом. Потом вспомнил, как доставал в Карнаке для одного волшебника самую огромную книгу, которую я когда-либо видел в своей жизни. Книга называлась "Как захватить мир, если скудоумен от природы". Факварлу неплохо бы было ее почитать, прежде чем свою революцию устраивать. Да и Нату бы она не была лишней. К тому времени, как начался рассвет, я уже и думать забыл про тревожное ощущение в сущности. Птолемей проспал весь вечер и ночь, поэтому пробудился с первыми солнечными лучами. К счастью, он был уже совершенно здоров. Не успел я опомниться, как на меня вывалили уйму бесконечных, и совершенно не нужных мне подробностей о посещении лондонских музеев. - Я смотрю, несмотря ни на что, ты хорошо провел вчера время, - не удержался и съязвил я. Очень хотелось пройтись по поводу Рориэтты, но я пока сдержался. Как бы я ни был зол на назойливую джинншу, Птолемея расстраивать не хотелось. Особенно сейчас. К моему удивлению, Птолемей вдруг огорчился. Он умолк на полуслове и сел в кровати, высвободившись из моих объятий. Отвернулся, уставился в окно. [К слову сказать, с кровати ему особо ничего не могло быть видно. Одни ветки деревьев, которые покрывал мелкой изморосью дождь.] - Что ты?.. - растерялся я. Он не улыбнулся, как это делал обычно в ответ на подобные мои вопросы. Вздохнул. Я смотрел, как подрагивают его ресницы. - Рехит, ты почему бросил меня? - спросил он. Мне показалось, что по мне шарахнуло какое-то особо отвратительное заклятье. Сущность внезапно сжалась. "Допрыгался", - незнамо к чему пронеслось в голове. Видимо, подсознание было в курсе. - Когда? Да я же не... - залепетал я и самому себе стал противен. Птолемей обернулся, и я совсем сник. Вид у него был совершенно несчастный. - Прости, Рехит. Я, наверное, еще не до конца оправился после температуры. Несу какой-то бред... - Он потер лоб тыльной стороной ладони. И решительно принялся подниматься. Мгновение я следил за ним с ощущением какой-то непонятной беспомощности. А потом рванулся следом, кажется, даже превратившись для этого в мелкого юркого зверька. Как он оказался в моих объятиях, я не заметил. Вроде только что он был от меня дальше, чем на расстоянии вытянутой руки - и я уже чувствую, как бьется его сердце, настолько он притиснут ко мне. Слышу его сбитое дыхание... - Рехит... Пусти... Дышать нечем... - прохрипел он, и я почувствовал, как меня пихнули в грудь. Птолемей отчаянно пытался высвободиться. - Извини, - я поспешно ослабил хватку. - Я не нарочно. Я! Не! Нарочно! Просто... всего слишком много навалилось. Такого. С чем я просто не знал, что делать. Птолемей внимательно посмотрел на меня. - Я никогда с таким не сталкивался. Не мог разобраться. Но я разобрался. Теперь все будет хорошо. Я что-то бубнил, беспрестанно спотыкаясь. Не удивлюсь, если он не понял ничего из того, что я хотел до него донести. - Разобрался? - переспросил он с непонятным то ли сомнением, то ли недоверием в голосе. - Да, да, я буду рядом, - с готовностью уверил я. Теперь я был спокоен. Да, я допустил серьезную ошибку в отношении него. Но теперь я знал, как справляться со своей проблемой. И мог снова быть полноценной защитой Птолемею. Теперь я был полностью уверен в этом. Воодушевленный, я решил непременно разобраться и с проблемой Натаниэля, причем в самое кратчайшее время. Ставку я сделал на физический контакт. Теперь, когда я научился держать свои странные порывы под контролем, стало наконец возможным действовать более свободно и изобретательно. Однако наблюдение за Натаниэлем несколько охладило мой пыл. На Ната было жалко смотреть. Кажется, он был подавлен произошедшим более, чем любым из прошлых своих реальных или возможных карьерных неудач. Я вспомнил весь свой богатый опыт взаимодействия с людьми, все свои знания психологии. Хорошенько порылся в них и пришел к выводу, что у парня нехилая такая нервная травма. При виде меня он неизменно низко опускал голову и становился заторможенным и донельзя рассеянным. Ну хоть хромать постепенно перестал, и то хорошо. Я просто не знал, с какой стороны к нему подступиться, чтобы не вызвать еще большего стресса. Обнимать при всех было неловко. Оставаться наедине я не рисковал, чтобы не напугать. К тому же, парень продолжал упорно от меня прятаться. Довольно быстро я заметил и еще одну особенность, которая меня не только обеспокоила, но и вызвала новый прилив чувства вины. Впервые я обратил на это внимание через пару дней после памятной прогулки Птолемея по Лондону. Мы с Птолемеем и Бенедиктом сидели в гостиной и вели неторопливую беседу о причинах падения Римской империи. Тут же рядом на полу Нат возился с Квизл, которой хотелось строить крепость из магических кубиков не где-то в детской, а на виду у всех. Я старался не попадать в поле зрения Ната, поэтому пребывал в облике пустынного кота, надежно спрятавшись у Птолемея под боком. Оба они, и Птолемей, и Бенедикт, поглядывали то на меня, то на Ната с подозрением. Однако оба проявляли чудеса такта и ни о чем не спрашивали, что меня вполне устраивало. Где носило Факварла, я не знал. И прекрасно. Хотя я и подумывал разузнать при случае, что там нынче занимает его мысли. И вот примерно как раз тогда, когда все мы так замечательно проводили время, вернулся с отчетом из соседнего графства Гифам, третий джинн Натаниэля. Знаком я был с ним только шапочно, мы редко пересекались. Все время, которое мы провели в особняке, он то лентяйничал в Ином месте, то отлучался по приказу Ната выполнять какое-то крайне сложное задание. Хорошо, признаю, вполне возможно, что задание это и в самом деле крайне сложное. Но все же это не повод ныть при каждом удобном случае и выклянчивать чуть что отпуск. А именно это, судя по его скривившейся роже, он сейчас делать и собирался. Нат, очевидно, очень ждал его появления. Потому что тут же поднялся с пола, невзирая на протестный вопль Квизл. Птолемей поспешил взять ее на руки, чтобы она всех нас не довела. - Ну? - нетерпеливо спросил Нат джинна. Тот заунывно вздохнул, по сущности пробежала легкая судорога. Смотреть противно! Особенно на расплывшуюся местами форму. Слабак. - Я... принес... - загадочно прогудел этот Гифам и быстро взглянул на нас с Птолемеем. - Вы будете довольны, хозяин. - Отлично. Идем в кабинет. Еще одно небольшое задание, и я... Я задался было вопросом, что это там принес этот Гифам и почему у Ната какие-то тайны от нас с Птолемеем. Но тут джинн отвратительно взвыл, и мне захотелось огреть его чем-нибудь тяжелым. - Хозяин... Пожалуйста... Пощадите... Хотя бы пару дней восстановиться. Там было столько железа... Натаниэль заметно растерялся. Я изумленно наблюдал за ним. Да неужели он не поставит на место нахала парочкой игл-затрещин? - Но мне надо только... - начал было Нат. - Джон! Он ранен, - перебил его вскрик, и я вздрогнул. Забыл, что вся эта некрасивая сцена запросто расстроит Птолемея. Черт. Надо было его увести. Птолемей быстро приблизился к джинну. - Конечно, Гифам, не волнуйся, - успокаивающе заговорил он. - Сейчас тебя отпустят. Все будет в порядке. С Птолемеем Гифам тоже пересекался, понятно, мало. И теперь в изумлении уставился на него. Вероятно, гадал, что это за волшебник такой со столь странным поведением. Даже хнычущее выражение с псевдолица исчезло, сменившись озадаченностью. Потом робко взглянул на Натаниэля. Я последовал его примеру. Ничего, собственно, не изменилось. Натаниэль все так же растерянно стоял столбом посреди комнаты. Словно забыл разом все свои высокопарные слова, которыми обычно пользовался, разговаривая с духами. - Джон, - позвал его Птолемей. - Ему нужна помощь. Нат медленно повернулся к Птолемею. Я замер в предчувствии грозы. Сейчас что-то будет, нутром чую. Сейчас... - Да, - тихо проговорил Натаниэль и кивнул. - Я отпущу его прямо сейчас. Конечно, Гифам... Бенедикт, не мог бы ты отнести в мой кабинет?.. - Да, хозяин, - сразу понял Бенедикт. И я испытал досаду. Ему Нат, значит, доверяет, а старине Бартимеусу - кукиш под нос? И это после всего, через что мы прошли вместе. [Как-то по-особенному теперь звучит эта фраза...] Тем не менее, Бенедикт подошел к этой пародии на джинна и так ловко забрал это нечто, что, как я ни старался, ничего не смог заметить. Нат чуть взмахнул рукой, произнес отсылание. Все то время, пока джинн еще оставался в комнате, он не сводил глаз с Птолемея. И в них светилось столько счастливого недоумения и щенячьей благодарности, что хватило бы прогнать тьму с десятка таких особняков, как натовский. Короче, не заметить мой психованный мальчишка не мог. Вернулся Бенедикт. И с откровенным обожанием уставился на Птолемея. Тот улыбнулся ему, Бенедикт расплылся в улыбке в ответ... - Ох, хозяин... Задание выполнено, - опомнился и встрепенулся он. Я снова взглянул на Ната. Тот во все глаза смотрел на Птолемея. И этот взгляд поразил меня больше всего остального. Очень странный взгляд. До этого, насколько я замечал, Нат смотрел так только на играющую Квизл. Кстати, о Квизл. Я поискал глазами малышку. Она сидела на диване и наблюдала за отсыланием. В руке зажат кубик, рот приоткрыт. Даже про капризы забыла. Меня снова резануло чувство вины. С другой стороны, это же не я так накосячил с желанием, что она не может теперь вернуться в Иное место. Это условия такие. Я вздохнул. Легче мне не стало. Натаниэль уселся на пол возле дивана, тронул ладошку Квизл и слегка потянул на себя. Малышка как всегда эмоционально что-то залопотала. Нат поправил ей задравшийся рукав, и вдруг покосился в мою сторону. Взгляд у него был затравленным. А что, если?.. От внезапного понимания сдавило сущность. Нат же ломает себя! Он сдерживает свои вспышки ярости! Он даже проглотил удар по собственному авторитету перед рабами, только что нанесенный ему Птолемеем. И все это - из страха потерять Квизл. Из-за моих угроз отобрать ее! Это опять я! Опять ему от меня сплошные неприятности! Расстроенный, я пошел проверить свои "сплошные неприятности". Факварл спал. Нагло так дрых средь бела дня. В его спальне по-прежнему воняло благовониями. Я надеялся расспросить Бенедикта, что там от меня скрывает Натаниэль. Конечно, скорее всего, у того приказ молчать. Но какой джинн не может с легкостью обойти подобный запрет? [Разве что Джабор не мог. Ну да он во всем был выдающихся способностей. Тупость не была исключением.] Однако ничего не вышло. Бенедикт в отсутствие Гифама был тут же назначен практически правой рукой Натаниэля и теперь далеко от него не отлучался. Конечно, он продолжил болтать в тот вечер с Птолемеем. Но при этом теперь всегда находился в поле зрения Ната. Я не знал, куда себя деть от нехорошего предчувствия. С Птолемеем делиться не стал, как бы мне ни хотелось. Не хватало ему еще лишних переживаний. Тем более сейчас, когда он впервые за долгое время выглядел каким-то сияющим, что ли. В чем тут дело, я понять не мог. Косился с подозрением на Рориэтту. Но все-таки не сбрасывал со счетов ту рыжую волшебницу, пусть она ни разу у Ната и не появлялась. Следующим вечером я принес Птолемею какао перед сном [Он увлекся каким-то новым заклинанием, в поисках его упоминания перерыл все имеющиеся книги. И практически ничего за день не съел.], устроился рядом на кровати и поинтересовался, не поддерживает ли кто из волшебников с ним связь через посыльных бесов. Птолемей расплылся в радостной улыбке, над губой полоска от какао. - Поддерживает! Я мрачно скривился. Вот так я и знал! - И кто же? - небрежно спросил я, изображая равнодушие. - Ребекка, конечно, - так же довольно заявил Птолемей. - Рехит, ты не представляешь, насколько это неоценимое знакомство. Она может достать практически все, что упоминается в современных текстах, а еще с полуслова понимает, какие... - А больше никто? - поморщившись, перебил я. Слушать про Пайпер было выше моего сегодняшнего порога терпения. Птолемей мотнул головой и отпил еще глоток горячего напитка. Любимый шоколад Ната явно пришелся ему по вкусу. А я-то беспокоился, что, зная Ната, он окажется слишком горьким. - Да, Китти Джонс собирается зайти в конце недели. Ты поможешь нам? А то мой английский все еще ужасен. Я мысленно припомнил свое любимое аккадское слово. И когда уже наш замечательный министр госбезопасности выучит древнеегипетский? Обсуждать они, конечно, будут Иное место. А я уже прилично измотался на Земле, и конца и края этому пока не видно. И к сожалению, и к счастью у Китти сейчас свободного времени было не больше, чем у Ната. И поболтать с Птолемеем у нее до сих пор не получалось. Даже урывками. Ладно, так уж и быть. Ради Птолемея, да и Китти тоже... Вздохнув, я согласился. - Птолемей, ты не знаешь, как там Факварл? - к слову, чтобы поддержать беседу, поинтересовался я. - О, все хорошо, - Птолемей явно обрадовался проявленному к его любимому придурку интересу. - Здорово мне помог сегодня с одним заклинанием... - Его депрессия не проявляется? - Нет. Я бы сказал, он, наоборот, в отличном настроении. Воодушевлен. Кажется, депрессия прошла. Воодушевлен, значит. Этого я и опасался. Чтоб его, этого Факварла! Знать бы, чем там этот придурок воодушевлен. Я подождал, пока Птолемей заснет, и отправился проверять, чем он там занят. Спит? Или любуется на звезды? Если спит, надо будет хоть какое-то время посидеть рядом, за ручку подержать. Мягким местом чуял необходимость сего неприятного действия. Факварл сидел, удобно развалившись в кресле, и пил кофе. Терпкий запах горячего напитка я ощутил еще до того, как приоткрыл дверь. - Чего тебе здесь надо, Бартимеус? Я тебя, кажется, не приглашал. Факварл смотрел прямиком на меня. Эх, надо было невидимым сделаться. Хорошая мысля... Мда. - Кто же пьет кофе на ночь? - поинтересовался я. - Спать потом не будешь. - Проваливай вон. С досадой я поспешил удалиться. Зайду перед рассветом. Надеюсь, за ночь он все же уснет. Остановился на миг, оглянулся. Поискал взглядом беса. Его узкая длинная морда мирно свисала со шкафа, будто забытый чулок. Надо попросить у Ната разрешения его допросить. Я собирался вернуться к Птолемею, но, видимо, мимолетная мысль о Нате засела в моем подсознании. Потому что обнаружил я себя перед дверью в его спальню. Дверь была чуть приоткрыта. Рядом не ощущалось никакого присутствия. Я не удержался и заглянул внутрь. Натаниэль спал в кровати, небрежно прикрытый одеялом. Наружу торчала нога с голой розовой пяткой и край штанины. Даже не разделся нормально, премьер-министр бестолковый. Отличный момент чтобы порыться в его вещах. Может, найдется чего интересного... Но вместо этого я сел на пол возле кровати, у изголовья, и положил руку на его бледную ладонь. Натаниэль всхлипнул, не просыпаясь, и передвинулся поближе. Я замер, разглядывая его. Кажется, ему снились хорошие сны, он слегка улыбался и даже причмокивал, словно пытался что-то сказать. Может, видел во сне свою любимую миссис Андервуд. Интересно, встретил ли он ее там... пока сам был невесть где?.. Опомнился я, только когда совсем рассвело. Вспомнил, что собирался сходить к Факварлу. А заодно и о том, что Натаниэль скоро пробудится. С неохотой выпустил его ладошку из своей и поднялся. Нат еще сопел ровно, заметить ничего не должен был. А я вдруг пожалел, что мы не в лачужке. Там бы ему от меня было не скрыться, грел бы его каждую ночь, как делал это с Птолемеем. Да почему же он не запер дверь? Еще и оставил ее без охраны? Я выскользнул в коридор. Там было тихо и пусто. Видимо, Бенедикт был отослан с поручением. Хорошо, что на самом особняке надежная сеть. Легкая тень колыхнулась в углу. Я мгновенно обернулся. Но это был лишь луч восходящего солнца, заглянувшего в лестничное окно. Факварла в спальне не было. На подоконнике стояла кружка из-под кофе. Постель выглядела разворошенной, словно на ней все же спали. Я вскинул голову, посмотрел на шкаф. Морда-чулок исчезла. В два счета я слетел по лестнице в столовую, столкнулся с экономкой. - Где Фа... мистер Картер? - выпалил я. Хотя, ей-то откуда знать? - Ушел, - буркнула простолюдинка и отвернулась, словно меня и не было. - Куда?! Она пожала плечами. Я понесся наверх и на полпути налетел на Птолемея. Тот чему-то довольно улыбался. - Не знаешь, где Квизл? - поинтересовался он. - Обычно ее уже слышно. Заглянул в детскую, а ее там нет. Я облегченно выдохнул - Факварл забрал девчонку на прогулку. В ее компании он точно глупостей делать не станет. Тем более, бес продолжает за ним присматривать. - Пошла гулять с Факварлом. Мы с Птолемеем направились в столовую. По дороге к нам присоединился локатор. Принялся что-то рассказывать взахлеб писклявым голосом. Я уловил имя Бенедикта. - Кстати, а его где носит? На задании? - закинул я удочку, перебивая фолиота. Вдруг да этому проныре что-то известно. И он проговорится. - У двери в спальню господина Мэндрейка Бенедикт, - доложился фолиот. - Охраняет. Если только уже на завтрак не... - И давно он охраняет? - снова перебил я. - Ночью его там не было. - Да как не было-то? - фраза сопровождалась громким хрюком, но я даже не поморщился. - Видел я его там трижды в течение ночи. В углу сидел в облике драного серого покрывала. Колыхался. - Точно? - процедил я. Ну, Бенедикт! Ну, он у меня получит! Локатор удивленно на меня покосился и снова возобновил болтовню с Птолемеем. Я очень надеялся увидеть Ната за завтраком, но тот сбежал. Сослался на что-то срочное в Парламенте. Да что там срочного-то может быть? С ним, конечно же, отправился Бенедикт. Я прекрасно понимал, что сам я не могу выполнять эту роль [Не разорваться же мне между ним и Птолемеем!], но все равно было немного обидно. Мог бы и доверять мне, после всего. Хоть чуть-чуть. Я-то думал, что стану его ближайшим доверенным лицом. Еще когда ожидал его возвращения первые дни после знакомства с Сэнэриэном. А оно вон как все получилось... - Рехит. - Птолемей моего мрачного настроения не разделял. - Ты ведь поможешь мне сегодня с английским? Я столкнулся с необычным феноменом... В общем, только ты и можешь обучить меня. Ты общаешься на обоих языках, как на родных. И Факварл еще, но он не так понятно объясняет. Меня кольнула игла. Нет, не раскаленная. Моя любимая - ревности. Эта наглая тварь, этот Факварл пытался учить Птолемея английскому?? - Да, конечно! Помогу хоть сейчас! - поспешно воскликнул я. Никто не отберет у меня моего мальчика. Птолемей странно на меня посмотрел и приподнял бровь. Но потом кивнул с радостной улыбкой. - Сейчас так сейчас. Я планировал тащить с нами локатора, но тот внезапно куда-то испарился. Даже и не заметил, в какой момент это у него вышло. Да я и не обращал на него особого внимания, если честно. Просто по умолчанию предполагал, что он тащится с нами. Ну да ладно. Теперь я знаю, как мне быть в случае чего. И больше не допущу никаких ошибок. Мы с Птолемеем устроились рядом на его кровати и погрузились в изучение одного из нуднейших языков современности. Птолемей делал невероятные успехи. Он уже начал улавливать логику языка. Он научился произносить звуки разборчиво. И даже вник во многие ходовые идиомы. И все равно он был недоволен. Все равно расстраивался. Я каждый раз напрягался, когда возникала необходимость его поправить. Может, пусть его все-таки учит старина Факварл? Наконец Птолемей отложил блокнот и привалился ко мне. Он, очевидно, устал. Однако, что характерно, книгу продолжал держать в руках. Я попытался аккуратненько так ее вытянуть, но он тут же вцепился в нее, как утопающий в бревно. - Птолемей, ты уже измучился. Хватит на сегодня. Отдохни, - принялся втолковывать я. - Вид у тебя несчастный. - Еще немножко. Мне надо понять, как различать эти две формы... - Слушай, - я приобнял его и снова попробовал отобрать книжку. - Как различать эти две формы - тема на несколько уроков. А ты уже весь бледный и зеленый... - Я не зеленый, - обиженно фыркнул Птолемей. - Еще какой зеленый. - Я отметил, что ведет он себя для него самого нетипично. Верный признак того, что ему непременно надо отдохнуть. - Давай-ка мы пойдем немного прогуляемся в саду. Подышим свежим воздухом. Я наконец-то смог отложить книгу в сторону. Птолемей с сомнением на нее посмотрел. - Я все понимаю, Рехит. Ты прав. Мне надо набраться терпения. Но дело в том, что те книги... Особенно вон та... - Тут я заметил на прикроватной тумбочке огромный фолиант. - Она очень мне нужна. Сейчас. Но она на английском. - Ах, вот в чем дело! - И как я раньше не догадался? - Попробуем тогда переводить твои очень нужные книги вместе. Но не сейчас. Сейчас - отдых. Он с укором взглянул на меня. И все же промолчал. Прижался теснее, прикрыл глаза. Я понял, что выиграл. И расслабился, довольный собой. - Так пойдешь дышать свежим воздухом? Он распахнул глаза так внезапно, что я невольно вздрогнул. Красивые, темные, как египетские ночи. Взгляд был странный. Птолемей словно бы заглядывал в самую сердцевину моей сущности и пытался что-то там разглядеть. И сладкое волнующее ощущение снова охватило меня. Но я был спокоен. Я знал, что надо делать. Я стал думать о книгах. О самых огромных книгах, которые я когда-либо видел в своей жизни. А глаза все смотрели. А сущность размякала в кашу. Книги. Книги! Огромные фолианты! Вон, лежит на тумбочке! Чем не подходящий объект? Смотри же! Я не мог разорвать глазной контакт. Птолемей чуть склонил голову. Его рука принялась поглаживать мое иллюзорное ухо. Я поймал себя на том, что тянусь за ней. Блин! Работало же! Сущность внезапно потребовала прижать Птолемея к себе крепче. Я с трудом удержался. И тут увидел, что он слегка улыбается. - Рехит... Не сбежишь? - спросил он каким-то необычным, волшебно звучащим голосом, отчего внутри меня заплясали искорки. Я видел их перед глазами. Они требовали чего-то необыкновенного, чего я не знал... Чудесного... Сказочного, как сказала бы одна из немногих моих бывших хозяек, которую я мог когда-то, но не стал жрать. Не дождавшись ответа, Птолемей сам прижал меня к себе. "Ну и пусть", - с внезапным восторгом подумал я, целуя его губы и ощущая, как мои руки проникают под одежду и с жадным наслаждением ласкают бархатную горячую кожу. "Немножко. А потом остановлюсь. Вон там книги... Книги..." И на этом мои мозги расплавились окончательно.