Плакучая ива клонила свои ветви к голубым водам лесного озерка, негромко шелестя листьями на тёплом весеннем ветру. На перекрученном стволе удобно расположился юноша, невысокий и изящный, как альвийская статуэтка, с волнистыми чёрными волосами и бледной кожей. В руках он держал толстую книгу, страницы которой были испещрены формулами и графиками, малопонятными для не посвящённых в тонкую науку магии. В этом красивом молодом человеке легко можно было узнать Локи Смирнофф, которого до недавних пор все подряд величали цыплëнком, но вот с год назад мальчик наконец-то прибавил в росте, обрёл грацию и уверенность человека, вступающего в пору взросления и перемен.
— Аверум алли', — сосредоточенно продекламировал Локи, поведя рукой над спокойной водной гладью. Вода вскипела морской пеной и взвилась вверх на три фута. В движении струи сплелись в двух драконов, яростно сражающихся друг с другом. Достигнув пика, водяной столб лопнул и разлетелся моросью.
— Недурно, но ты ослабил контроль над стихией слишком рано, мой юный ученик, — беззлобно пожурил юношу его компаньон, скрытый от глаз густой листвой. Однако вскоре он соскочил на землю и оказался Атли Велудсоном, наследным принцем альвов.
— Я прошу прощения за ошибку, учитель, — с почтением произнёс Локи, тоже поднимаясь на ноги и склоняясь в лёгком поклоне.
Альв хмыкнул:
— Тебе ведомо, что лучшим извинением будет правильно выполненное заклинание, а не пустые разговоры. Следи за моими движениями и интонациями, Локи, я покажу ещё раз. Не забывай концентрировать внимание на ощущении силы. Тебя небеса одарили с лихвой, так что надо уметь слиться со своей магией и любовно направить её в нужное русло. Не пытайся грубо задавить и принудить, так можно только испортить начатое дело. Думай о красоте, Локи, и всё получится.
Альв изящно повёл рукой и шепнул волшебную формулу. Прозрачная вода заволновалась и собралась в полый шар, парящий в воздухе. Внутри шара крохотные фигурки фей кружились в быстром танце и играли друг с другом. Затем шар медленно опустился и слился с озером, будто и не было ничего.
Локи сосредоточенно кивнул и снова принялся за дело. На этот раз попытка окончилась блестящим успехом.
После битвы с волками минуло несколько лет, наполненных счастьем и беззаботной негой. Больше в Асгарде не происходило ничего опасного, дети учились и тренировались, готовились к испытаниям, которые таило их будущее. Сыну Никки и принцессе Сиф сравнялось пятнадцать, наследнику Тору — восемнадцать. Все трое сдружились и превратились в крепко сбитую компанию молодых талантливых людей. С год назад повзрослевшие Тор и Сиф начали со смущением поглядывать друг на друга, Локи, видевший друзей насквозь, только беззлобно потешался и не упускал возможности отпустить острую шутку на этот счёт.
Асам так и не удалось установить, как в Асгарде оказались аргамар-у, но было очевидно, что эту подлость сотворило существо достаточно могущественное, чтобы обойти щиты и открыть внушительного размера портал, через который прошли около четырёх десятков волков. Происхождение тварей непрозрачно намекало, что и злоумышленник был родом из Йотунхейма, но Совет Асов пришёл к выводу, что это недостаточное доказательство. Если кому-то хватило сил — феноменальных, надо отметить, — то перенестись сначала в Йотунхейм, согнать стаю, а затем открыть портал не стало бы серьёзным препятствием. О Лафее никто не слышал более десяти лет, с тех пор как он канул в неизвестность при освобождении Фригг из плена, когда мерзавца ранили отравленным кинжалом. В итоге осталось только укреплять защиту и охранные посты на границах мира, а также увеличить гарнизон в Йотунхейме, просто на всякий случай.
После событий того страшного дня, когда дети оказались один на один против страшных врагов и смогли одолеть их, Атли Велундсон не мог выбросить из головы маленького одарённого мага по имени Локи. Бальдр ворчал, но держал обещание и помалкивал, а Атли зачастил в гости к Никки и её сыну, убедив удивлëнную эйнхерию, что такому таланту грех пропадать без твёрдой руки мастера.
— Неплохо, весьма неплохо, — похвалил Атли ученика после того, как водные фигуры плавно опустились вниз, — в этот раз ты полностью сохранил контроль над своей силой. Осталось только отработать заклинание. Это станет твоим заданием на следующий раз. А пока мне пора возвращаться во дворец. Кстати, — Атли проказливо улыбнулся и щëлкнул пальцами. В воздухе открылась воронка, и на траву плюхнулись принц и принцесса, наряженные для урока танцев. Пока куча мала из ног и рук пыталась распутаться, альв подмигнул Локи и растворился в воздухе. Смирнофф только радостно рассмеялся и бросился к друзьям.
***
В домике на холме всё было тихо. Под сенью цветущих яблонь, в окружении роз и фиалок, отдыхали двое влюблённых. Никки и Хеймдалль негромко переговаривались, лёжа на траве в объятьях друг друга. Неспешный разговор иногда прерывался звуками поцелуев и тихим счастливым смехом. В ногах у них возился Бруто, иногда лениво ведя носом на пролетающих мимо бабочек.
— Любовь моя, я принёс тебе дар, — шепнул Хеймдалль, нежно касаясь щеки девушки, — я хочу, чтобы ты носила его не снимая. Это очень важно, — он вытащил из-за пазухи подвеску на цепочке. Оберег, весь испещрëнный рунами, матово блеснул на солнце. — Этот амулет сможет охранить тебя от бед и опасностей.
Никки подняла волосы, чтобы Страж смог застегнуть подарок на тонкой шее, и благодарно поцеловала возлюбленного в губы.
— Спасибо, свет мой.
***
В Доме Асов шли приготовления, но даже спешка не могла испортить радостное настроение всех без исключения слуг и хозяев. В Асгард должно было прибыть посольство из Юсальфхейма, во главе с самим Велундом и его супругой. Поговаривали, что король привезёт с собой легендарный альвийский театр, а также будет бал-маскарад. Празднования обещали продлиться почти две недели.
Фригг присматривала за приготовлениями, прохаживаясь по дворцу под руку с сестрой, Идунн, легкомысленно сплетничая об общих знакомых.
И только один-единственный ас не поддался веселью солнечного весеннего дня, наполненного смехом и солнечным светом. Один, Всеотец, великий воин и мудрый правитель, был во власти самого страшного кошмара. Во сне рушились стены его дворца, умирали царственные братья и сёстры, разрушался весь мир. Среди руин победоносно шествовала проклятая Хела, запертая много веков назад в подземном мире, бушевали монстры, снося всё на своём пути и пожирая людей, всё было в огне. Наступал последний день Асгарда — Рагнарёк — а Один был бессилен, скован в когтях сонного и немощного бессилия. Его сердце рвалось на части вместе с любимым и знакомым миром. Он видел, как в эпицентре шторма и разрушения стояли двое, скрытые яркой сияющей дымкой. Две тонкие фигурки против бесконечной злобы и отчаяния. Один не видел их лиц, не знал их имён, и тем не менее они были единственным спасением. Он не мог дотянуться до них.
Один проснулся в холодном поту, скованный сонным параличом, не в силах шевельнуться и с трудом проталкивая горячий воздух в вымороженные лёгкие. Ему было необходимо узнать, кто были эти двое.
