***
Легкий ветерок всколыхнул падающую на нос темную прядь. Этого хватило, чтоб разбудить Мери. Она не сразу сообразила, что опять оставила напарника в реальности, а сама бесцеремонно ушла в отруб. Осознание пришло от вида, отличного от пейзажа Картинника: под спиной твердая поверхность лавки, а сверху на нее взирала каменная морда с шупальцевидными отростами. – Надеюсь, это не каменная оболочка, – тихо проговорила она как бы самой себе, но ей ответили со стороны разрушенных колон. – Эта статуя точно не оживет, – Макс вышел из тени и легко швырнул высоко в сторону горсть камней. Один из них в кого-то попал, так как послышался сдавленное ворчание нескольких голосов. Сверху парило нечто невообразимое, непохожее на большую часть существ, обитающих в Сплаттере. Это был перевернутый крест с окружающими его головами, разлагающимися, разных мастей. Создание держалось ближе к потолку помещения и вело себя смирно. – А почему он не нападает? Тоже твой союзник? – поинтересовалась Мерида. – Этот? Нее. Просто боится, – отмахнулся Макс, оставляя зашуганного монстра в покое. – Он не причиняет вреда, если его припугнуть. Такого можно пожалеть. Пусть и дальше влачит свое жалкое существование. Мери с вызовом посмотрела на спутника, удивляясь его жестокости. Хотя, чему тут удивляться, если припомнить его методы расправы над врагами. – Каждый имеет шанс на освобождение! – возмущенно воскликнула вампирша и, игнорируя его разъяснения, что мол она позабыла про посмертное заключение в Сплаттере, стала осматривать помещение. Это был Кафедральный собор. На небольшой площадке у алтаря столпились лавочки, перетащенные из глубины здания. Над девушкой все еще нависала громадная и величественная статуя крылатого чудовища, держащего в руке диковинный клинок. Подобное она когда-то видела в книгах темного и мрачного содержания. Только в каких и когда, не могла вспомнить. – Хочешь, чтоб я с ним разобрался? – услышала она Макса, пытающегося добиться от нее обратной связи в так и не окончившейся дискуссии. Мери удрученно уставилась на летающий крест с головами, понимая, что смерть для него как обречение на еще большие страдания. Так же и с остальными павшими от его рук или с теми, кто на свое счастье с ним не столкнулся. Макс прав в том, что не всякий монстр заслуживает себе такого палача, как он, но и их жизнь нельзя назвать жалким существованием. Они все тут борются за нее. – Брысь отсюда! – крикнул парень кресту, подбирающемуся поближе к девушке, проявляя скорее не желание ранить, а интерес. – Из-за тебя мне приходится выслушивать ее глупости. – Рано или поздно я все равно бы проснулась, – пропустив мимо ушей грубость в свой адрес, сказала Мери. Она догадалась, что тот ветерок был вызван этим многоголовым чудом. Собор был просторным, но далеко в нем не разбежишься – все было завалено хламом и обломками. Крыша и высокие окна в некоторых местах имели повреждения. Осматривая разрушения, Мери спросила, почему именно оно послужило им следующим пристанищем? – В Сплаттере своеобразная система порталов. К Картиннику воронками привязаны лишь два места. Мы переместились в одно из них, – пока Макс объяснял, девушка заметила что-то блестящее под грудой досок. Парень, увидев, что заметила Мерида, помог ей убрать самую массивную балку. – Ого! – в руках у Мери оказался меч. Видно по зазубринам и стертой полировке рукояти, что служил он славно и долго. Пока она любовалась блеском его стали, Макс, стоя позади, сказал: – Возьми. Пригодится. – А можно? – с некоторой неловкостью спросила Мери, будто чувствовала, что предает нож, более родное оружие. Однако она понимала – меч послужит как лучший помощник в бою. И Макс кивнул, словно в подтверждение этому. Мери встала и подняла меч, держа его двумя руками. «Тяжелый», – признала она, замечая, как Макс странно, очень проницательно посмотрел на нее, явно оценивая. – Мышонок-рыцарь, – с серьезной миной выдал парень. Неожиданно он осклабился и засмеялся, вслух повторяя комбинацию характеристик, едва сочетаемую в образе девушки. И правда, маленькая вояка. Фыркнув, Мери опустила меч, чтобы не дразнить разбушевавшееся воображение Макса, который напридумывал там себе чего-то про ее глупую позу. Ладно, пусть называет, как хочет. Мери не станет использовать клинок на все сто процентов. А то потом не отмыться от крови и слизи. «Видимо, его это не особо волнует», – она положила оружие на лавку и присела рядом. – А Уэст сюда точно не сунется? – с тревогой и сомнением спросила вампирша, вертя в руках свое зеркальце. Макс с некой толикой задумчивости помотал головой помотал головой. Мери с недоумением снова окидывает собор взглядом. Что в нем такого, что он стал еще одним безопасным местом, хоть по словам парня о нем ученому известно? – Ты однажды спрашивала, зачем ему создавать дьявольскую армию, воскрешая, как ты там выразилась, «отошедших в мир иной», – начал Макс. – Ты сказал, что не знаешь, – напомнила Мери. – На самом деле у меня есть лишь предположение, чем движим Генри. Никому неизвестно наверняка... Даже у такого ненормального, как этот шизик в халате, есть привязанность. У него была жена. Ее звали Леонора. Умерла. Не знаю от чего. Кажись, из-за ее смерти ученый и полетел с катушек. Он все ищет способ воскресить ее... – Макс смолк, не переставая глядел на алтарь, собираясь еще что-то сказать. – Ее тело ранее должно было быть захоронено именно в этом соборе. Это если верить словам Генри. Однако его здесь не оказалось. Как-то чисто из интереса все обшарил здесь. Может, он ее давно перепрятал, а может ее съели опарыши, а косточки перетерлись в труху. Мери поморщилась, представляя, как в ускоренной съемки тело писанной, но уже мертвой красавицы уничтожается, истлевает. В тени сознания всплыл светлый образ призрака из катакомб. «Возможно, что тот женский силуэт...», – вампирша хмыкнула, расценивая догадку. Подтверждений не было, из-за чего загадочное видение встало в ряд секретов сего места, который девушка выстроила для себя. – Вполне вероятно, он не приходит, сюда потому, что боится потревожить ее покой. Совесть не дает ли, прессует? Или есть иные причины. Но в безопасности собора я удостоверился, когда меня, еще неопытного, зеленого, загнали в угол. «Правда?! Хотелось бы видеть», – удивилась Мери, благоразумно промолчав. – Пришлось укрыться здесь, иначе вся орава Уэста сделал бы из меня шашлык. Только вот он им, отчетливо слышал, отдал приказ – не заходить сюда. Так это стало еще одним неприкосновенным пунктом для ученого. – Почему же он с помощью некроэнергии не помог Леоноре восстать из мертвых? – этот не входящий в общую картину паззл не давал вампирше покоя. – А вот это мне неведомо, – Мери заметила, что за весь их диалог Макс ни разу не сорвался, разве что выкидывал нелепые шуточки, но и его энергетика, не колючая и жесткая, а спокойная и располагающая к себе, уже радовала. – Ладно. Оставаться здесь навечно тоже нельзя. Воспользуйся осколком. Он должен указать на место открытия портала. Кстати, точен ли пункт на противоположном конце или рандомен? Мери замешкалась и наугад выбрала первый вариант. Подумала, что раз он упоминал «систему» порталов, тогда... – Дай угадаю. Ты сейчас подумала про сбалансированные переходы между мирами особняка. Разочарую, твой ответ неверен, – Мери озадаченно посмотрела на него, и Макс остановил ее растущее недоумение. – Система здесь есть, но она сломана. Есть воронки с определенными точками на обоих концах, и есть такие, где надо применить усилие, дабы воссоздать образ места, куда хочешь переместиться. Однако все зависит не от точности мысли, а от удачи – услышит ли Сплаттер твой запрос и закинет нужное место или покажет задницу. Девушка знала, как телепортироваться методом представления конечного пункта перемещения. Ее обеспокоили слова, что проклятый особняк сам выбирает путь из А в Б. – Молись Богу, чтоб Сплаттер в Конуру перенес, – услышала она Макса, смотрящего на осколок, тянущегося в сторону алтаря, и на открывающуюся там воронку. – Не думаю, что наш Создатель откликнется, – отозвалась Мери. Парень хотел спросить про Создателя, но прервался на полуслове, так как вампирша уже сиганула на ту сторону, порешив, что лучше побыстрее отмучиться с неточной и тем пугающей телепортацией. Будь что будет! Падая вниз, Мери жмуриться от постоянных вспышек молний, пробегающих по стенкам водоворота, окруженного темной, с фиолетовыми, розовыми и голубыми всполохами дымкой. Что-то стремительно пролетело мимо и исчезло в верху воронки. Потом еще два объекта вышли за пределы портала. Мери не разглядела их, так как они парили далеко от нее и быстро скрылись из виду. «Что это? Неужели живое? Нет... А! Откуда здесь стулья?!!», – Мери еле как увернулась от несущейся на нее мебели. – Что за беспечность, а?! – раздается со стороны недовольный тон спутника. Он, выпрямившись во весь рост и готовившись встретить ступнями твердую поверхность, демонстративно скрестил руки и воззрился на Мериду. Из последующих за репликой Макса замечаний типа «окажешься на километровой высоте, и поминай как звали», вампирша осознала, что совершила оплошность. Надо беречь себя, чтобы быть полезной, самой выбраться из Сплаттера и еще куча подобных наставлений. Мери умоляюще посмотрела на Макса, после чего тот взял-таки ее на руки. Прорвавшись через портал, наполненный вещами из реальности, которые Мери в прошлый раз не видела, ибо от страха закрыла глаза, и благополучно миновала их, благодаря Максу, они вылетели в зал с высоким потолком и приземлились на мясную кучу плоти, смягчившую падение. Новое место походило на больничную палату, стены которой облицованы кафельной плиткой. Смущали и отводили от этого сравнения клетки, крепящиеся крюками к потолку. То был вовсе не медицинский центр. – Куда мы попали? – Мери изумилась окружению. Страха, который тугим комком застрял в животе, старалась не показывать, что у нее вроде неплохо получалось и что не осталось незамеченным напарником. – На мясную фабрику, – коротко ответил Макс. Как казалось девушке, он выглядел каким-то возбужденным, словно был в предвкушении чего-то. Он широко и неприятно улыбнулся, что не предвещало ничего хорошего. Опущенная на избавленную от плоти плиточную поверхность, Мери жалась поближе к нему, предугадывая, что Макс ожидает расправы над новой порцией врагов, возможно, доселе невиданных для нее. Нет, она ошибалась. Макс радовался не приближению груш для битья. Их ждала приятная и безопасная для Мериды встреча. В комнате, наполненной мясными кучками, началось какое-то шевеление. Макс коротко присвистнул, и из плоти послышалось довольное урчание.Стена восьмая: Шанс на освобождение
4 ноября 2021 г. в 12:30
Впервые услышав из его уст некультурную брань, Мери заметила разочарованную мину спутника и резную деревянную раму, висящую на стене. На ковре лежало покрывало, когда-то накинутое на находку Макса, и валялись осколки когда-то бывшего зеркала, так и не ставшего для них порталом в мир отражения. Их опередили.
– Что теперь? – Мери снова ощутила себя загнанной в угол. И не она одна сейчас испытывала подобное. – Ты думаешь, что это сделал Уэст?
– А кто? Я что ли?! – Макс выдохнул, исчерпав силы, чтобы ругаться, но чувствуя, что готов сто тысяч раз, если не больше, порвать долбаного шизика в халате. Настроение у него испортилось нешуточно.
– Опасно сейчас возвращаться. Мы далеко от базы. Если пойдем по первому этажу, нарвемся на них, по низу – на фартучников. Он организовал масштабную охоту на сама знаешь какую сбежавшую. Однако есть здесь место, где можно переждать уэстовские рейды... Хах, чего ты хочешь добиться, собирая стеклянные паззлы? – ровно произнес он, наблюдая, как девушка пытается из осколков собрать зеркала – авось прокатит.
Макс, не повышая громкости, просит ее прекратить заниматься чепухой. Когда Мери, поворачиваясь к нему, собирается возразить, он отдает забранный осколок.
– Теперь ты, – Макс сел на пол напротив несостоявшегося прохода, облокотясь о стену. Он принял решение передать эстафету ей, просчитывая в уме, сколько придуманных им планов кануло в небытие. Макс всегда был близок к своей цели, но она, только завидев его в метре от себя, ускользала в неведомые дали. С того случая он не смог пересечься с Джен, но чуял, что она близка. И неуловима. Отгоняя мрачные мысли, он вспоминает про что-то, что вызвало у него интерес в темнице.
– На кого была похожа та женщина? – спросил он у севшей на край одиноко стоящего в углу дивана Мериды. Та долго думала, озвучивать или скрыть сокровенное. Решив, что это не столь важно в таком месте, как Сплаттер, и что ее тайне не придадут особого значения и она далеко не распространиться, Мери коротко ответила:
– На маму, – в ней от глубокой спячки проснулась тоска по дому и по безмятежному детству, которое у нее безжалостно отобрали. Девушка, однако, считала это своим неверным шагом, и не могла избавиться от чувства вины.
– И где она теперь? – услышала Мери следующий вопрос, выведший ее из внутреннего рая.
– ...Надеюсь, в лучшем из миров, – почему-то вампирша все-таки решилась ему доверить то, что еще никому не было поведано. Все-таки Мери всегда была одна. Она, заметив, как Макс смотрит на нее в ожидании душеизлияния, пересела на другой край диванчика, поближе к нему, и стала подбирать слова. Рассказала про деревню, откуда она, однако умолчала, почему покинула Бордо. Вкратце поведала, как странствовала с отцом, однако не обмолвилась, где он сейчас.
– Что с ней случилось?
– Ее сожгли на костре, – девушке не пришлось сдерживать слез, так как их вообще не было. Ни капли. Внутри жгла растущая грусть.
За секретной ширмой утаилась и ее вампирская суть. Ничего не подозревающий Макс мирно выслушал ее. В это время Мери, опустив часть с ее путешествием одиночки, сказала, как попала в Сплаттер:
– Я считала, что это уловки моих преследователей. А, как оказалось, попала под прицел более коварного и опасного врага... Забавно, я до сих пор убегаю. Не знаю только, куда.
Макс, услышавший неподробную историю девушки, вконец запутался. Вот вроде бы он считал, что она из любопытства сунулась в особняк, но в ее поимку, устроенную Уэстом, невольно хотелось верить. Мери призналась, что реально попала бы в особняк, заметь она его раньше, укрылась бы в его надежный стенах, которые теперь не хотели ее отпускать, заставляя скитаться в лабиринтах комнат и миров. Да и как не заметить такую махину, пусть даже она будет спрятана под толщей воды или в скале! Дело в пятом измерении? «Действительно, его масштабы поражают. В одиночку навряд ли получилось бы найти выход отсюда».
– Эм... А как ты попал в Сплаттер? – вдруг до Мери добирается мысль, которая где-то там, в глубинах сознания, долго формулировалась в полноценный вопрос. Точно, Макс же не может быть здесь изначально! Он как-то тоже попал под проклятие особняка.
– Если честно, не помню, – но следующее, что выдал парень, поразило воображение Мери. – Кажется, не тем же методом, что и ты. Скорее всего, мое существование стартовало в самом Сплаттере.
Вампирша не могла вообразить жизни без внешнего мира. С самого начала и до этого момента находится в этом ужасном месте, вести бесконечную войну с запустившим этот водоворот ученым. Ведь это он сделал с особняком? Если Мери не ошибается... От этих мыслей ей стало еще тоскливее.
– Но ты ведь знаешь, где здесь выход? – после его изъяснения она судила о его связи с миром за пределами дома немного иначе. – Ты хоть раз покидал стены особняка?
– Не подписывал контракт на такое право... Как заведено, выход фигурирует в парадном входе, разве не так? – ухмыльнулся Макс.
– Но этот дом все равно что лачуга с привидениями, пристанище для них, а значит вход не обязательно выполняет роль выхода, – рассудила Мери. Ей эта мысль пришла в голову еще при встрече с ним. От мистической энергетики дома по коже бегали мурашки, вокруг не оказалось ни одного нормально человека. Поэтому она доверилась подсказывающей интуиции и приняла одну из бытующих здесь сторон, пусть это и было рискованно.
– За просто так не будешь первому встречному оказывать услугу, – продолжила она. – Зацепилась за услышанную информацию, порешив, «а может это я могу предложить взамен?». Подумать не могла, что согласишься на такой обмен...
– Ты просто угадала, что стоило предлагать. Твоя удача, – Макс с какой-то доселе не проглядываемой тяжестью вздохнул. Не вовремя, но снова постаравшись пошутить про оказавшуюся далеко не глупой напарницу, он мысленно и с полной серьезностью согласился с этой мыслью Мери навязалась к нему в компаньоны, перед этим проанализировав ситуацию и приняв решение. И ведь обдумала и пошла за ним, а не вернулась в загребущие ручонки Генри. Все-таки третьего варианта не предусматривалось. «Ну, посмотрим, к чему приведет твой выбор», – парень давал диву от того, как Мери умудрилась вовлечь его в свою авантюру.
– Лови. Может, это тебе понадобиться, – Макс тоже сделал выбор, пусть смутный, все еще с неопределившимися границами. Он сунул пальцы в маленький карман растянутых джинс и вытащил сверкнувший в свете лампы предмет.
Пальцы Мери ухватили что-то круглое, плоское и скользящее. Это было зеркальце, которое она уронила, попав в ловушку Уэста. Целое, точнее починенное, соединенное из разбившихся кусочков. Но маленькой части не хватало. Путеводный осколок вровень вошел в незаполненную выемку.
– Эх, не потеряй я его тогда, мы бы могли сразу переместиться в зеркальное измерение. С разбитыми зеркалами такое не работает. Или при наличии трещин зеркало должно иметь размеры побольше. А это зеркальце сгодиться для пустяков, спрятаться, например, но не телепортироваться, – объяснила вампирша, давая понять, что, кроме как последовать за осколком, иных вариантов в запасе не имелось. – Спасибо, – поблагодарила она Макса за возвращение родной вещицы. Тот отмахнулся. Он не подозревал, что получит такую реакцию. Пусть немного, но его шкала нервности скакнула вверх, и лишь спустя минут пять приняла прежнее положение.
– Ты много знаешь про населяющих Сплаттер существ, – Мери решительно переключила тему. Интерес представляло даже не то, кем раньше являлись эти монстры, а скорее сам собеседник, как он отнесется к данному факту.
– Сейчас их нельзя назвать людьми или теми сущностями, суть которых легла фундаментом в этих гадов. Их основа – светлое прошлое. А дальше сама знаешь. Жалкое заточение в уродливых телах.
– Но можно сказать, что ты один им всем противостоишь и освобождаешь их из оков Сплаттера, – от ее реплики парень начинает смеяться. Не как впервые, а сухо, безэмоционально.
– Мертвым из проклятой могилы никогда не выбраться. Ты сама убедилась в том лесу. Тем более борьбу в одиночку здесь ведет сам особняк, – утверждает Макс. Последнее сказанное им ввело Мери в омут недоумения. «Он считает особняк третьей стороной, не имеющей союзников. Но как Сплаттер может вступать с ним в конфликт, если он не живое существо? Или живое, но не принимает участие в коллизии? Тьфу, запуталась», – Мери переваривала услышанное. Макс не стремился разжевать и положить в рот девушке свои доводы, из-за которых у спутницы разбушевался ураган мыслей.
Вампирша забила на разгадывание тайны особняка, завалившейся на дальних полочках сознания, и вспомнила об осколке. Вновь наложив на него магию, она вспомнила про цель, к которой стремился ее спутник.
– Она тебе дорога? – спросила она о Дженнифер, еще одной загадке жуткого путешествия. Парень опять дает какое-то туманное объяснение, пожимая плечами:
– Я должен ее найти. Она единственная, кто может мне все объяснить, помочь во всем разобраться, – слушая его, Мери так и не разобралась в причине его поисков. То есть связь какая-то между ними существовала, но, видимо, и он не способен был определить природу ее возникновения.
Опасаясь продолжительное время оставаться на одном месте, они уходят от разбитых зеркал. Отправляются в противоположную сторону от убежища, так как, по словам Макса, Уэст не прекратил рейды и не оставил попытки словить меченую. Оказавшись в холле, увешанном картинами различного содержания, парень утверждает, что предпочтительно скорее и отсюда убраться, так как картинная галерея не очень благоприятное место. Стоило Мери раскрыть рот для «почему?», как это «почему» явило себя во всей красе.
Таких шипастых чудищ вампирша еще не встречала: они вроде бы и того же сорта, как прошлые гасты (девушка снова вспомнила, каким Макс именует чудищ), но окрас их изменился на меловой с бордовыми пятнами, и количество шипов на дубинках увеличилось.
Быстро миновать Картинник не вышло, хоть врагов подалась малая порция. Пока Макс устроил им лаповыдирание, Мери вляпалась в очередную неприятность. Она впервые зациклила взгляд на стиле боя напарника, находя его чересчур кровожадным. Ранее у нее не предоставлялось шанса понаблюдать за подобным зрелищем, так как в забытом городе вампирша пребывала в астрале, а по расправе над зверем, произошедшей близ темниц, судить было сложно. Боя как такового тогда не состоялось. Хотя и сейчас происходящее походило на чисто одностороннее избиение.
Немой страх заставил Мериду покинуть, казалось бы, безопасную зону рядом с бойцом. Пятясь, девушка наступает на что-то, и, пробивая дощатый пол, снизу вырывается безкожая красная ручища, ростом выше Мери, и хватает ее. Мясистые толстые пальца начинают сдавливать девушку.
– Практики тебе не хватает в попаданиях в передряги! – прорычал Макс, бросившись выручать спутницу. Предостерегать ее, видимо, бесполезно. Ежели и будет проявлять крайнюю осторожность, то на этом покушения на ее жизнь не прекратятся. В ту секунду, как парень схватился за пальцы не уступающей монстроруки, один недобитый гаст, устремляется на Макса, пользуясь тем, что противник переключился на другой объект. Конечно, от Макса не укрылись его намерения причинить вред, пока он отвлекся. Летящему монстру хотел прописать в рожу, но его кулак попадает в пасть чудищу. Попадает крепко. Челюсти сомкнулись и зубы крепко впились в прочные мышцы. Кажись, где-то на инстинктивном уровне гаст сам осознал, что либо откусит ломоть мяса, либо лишится пасти.
Парень, ломая пальцы красной руки, одновременно пнул шипастого в подбородок, и на этом завершилась схватка клыков чудовища с крепостью конечностей Макса в пользу первых. Раздробленная челюсть врага раскрылась и из нее вылетел сжатый кулак бойца. Место запястья заполнил фонтан крови.
– ААА! Твоя рука!!! – заорала Мери, вывалившаяся из пышущих хищностью объятий монстроруки.
– А что с ней?
– Ее о-оторвали! Из тебя хлещет!!!
– Да понял-понял, кэп. Отставить кипиш, – Максу было глубоко и смачно плевать на столь незначительный урон, что он доказал, показывая отрастающие на глазах кости, мышцы и кожу. – Видишь, ничего плохого не произошло, – однако Мери уже заваливалась на бок.
«Да ладно. Опять в обморок плюхнулась?», – убедившись, что девушка без сознания, он, впитывая вновь залившее его тело кровь противников, заметил разрастающуюся в углу воронку.