Blood and Ash / Кровь и пепел

— Эш! Эш, проснись! Эш со стоном открыл глаза. Рован присел на край его кровати и активно тряс за плечо. — В чем дело? — Эш, встревоженный, мгновенно принял сидячее положение. — Что стряслось? — Совет возвращается, и Скай ведет воинов обратно во дворец. — Когда? — Они прибудут через пару часов. — Мой отец тоже будет с ними? — Да, король возвращается вместе с Советом. Мы получили весть о их скором возвращении с час назад. Мне нужно идти: Голем развел бурную деятельность, — поморщился Рован. — Но я подумал, ты захочешь знать. Эш поблагодарил друга, прежде чем тот покинул его покои, после чего поднялся с кровати. Если Совет и воины возвращаются, возможно, встреча прошла успешно. Возможно, войны и вовсе не будет. Эш быстро умылся, оделся и первым делом постучал в двери соседних покоев. — Входи, — отозвался Азраэль. — Ты слышал новости? — войдя, тут же спросил Эш. — Да, — кивнул Азраэль. — Так это правда, Совет и воины возвращаются домой? — Да, — без малейшего намека на радость в голосе произнес Азраэль. — Что не так? — Эш прищурил глаза. — Что тебе известно? Азраэль покачал головой: — Не здесь. Тут слишком много тех, кто может нас подслушать. Давай прогуляемся. Они покинули дворец через боковую дверь. Во всеобщей суматохе их уход остался незамеченным: все слуги были заняты подготовкой к прибытию короля. Они медленным шагом направились к реке, не проронив ни слова до тех пор, пока Эш не удостоверился, что со стороны дворца их совершенно точно никто не сможет услышать. — Что тебе известно? — повернулся он лицом к Азраэлю. — Продолжай идти, — Азраэль поймал его за руку и потянул за собой. — Я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел нас и заподозрил. — Заподозрил что? — Что мне известно больше, чем кому-либо еще. Они ступили под сень деревьев и по извилистой лесной тропинке направились к поляне, через которую неторопливо несла свои воды река. — Никому больше не говори то, что я тебе сейчас расскажу. Совсем никому, понял? — Азраэль повернулся к Эшу, внимательно глядя тому в глаза. — Обещаю, — без малейших колебаний пообещал Эш. Азраэль еще секунду буравил принца взглядом, его пронзительно карие глаза смотрели куда-то вглубь голубых глаз Эша. В конце концов он кивнул и сел на траву. Эш последовал его примеру, устроившись рядом. — Встреча не увенчалась успехом, — прямо сказал ему Азраэль. — Переговоры провалились, и совет не возвращается, а спасается бегством. — Азраэль увидел, как враз краски сошли с лица Эша. — Воинам пришлось оставить свои посты, чтобы защитить Совет и обеспечить его членам безопасное возвращение домой, но из-за этого само Королевство осталось уязвимым. Скай оставил лишь небольшие отряды из лучших своих воинов на страже у каждых врат. Но их сил будет недостаточно, чтобы отразить нападение ведьм, если те пройдут через порталы. Как только Совет вернется, Скай поведет свою армию в бой. — А мой отец? — шепотом спросил Эш. — Король невредим, — заверил его Азраэль. — Значит, мы в состоянии войны? — Эш пытался осмыслить весь тот ужас, который только что поведал ему Азраэль. — Боюсь, что так. — Мы можем победить? — Надеюсь. Но для этого Скаю понадобится больше воинов, чем у него есть сейчас. Ведьмы опасны, могущественны и настроены очень воинственно. Не стану лгать тебе, их будет непросто победить. Возможно, мне придется покинуть тебя, чтобы помочь Скаю собрать его армию. — Что ты намерен делать? — Я попытаюсь уговорить вампиров встать на нашу сторону. Эш судорожно вздохнул. — Они действительно согласятся биться за нас? — Я не знаю. Есть и другие, помимо меня, кто поддерживает Ская и будет готов сражаться за Королевство. Если мы сможем убедить и других присоединиться к нам, это даст нам значительный перевес в силах. Однако история взаимоотношений наших народов очень непростая. Уверен, ведьмы также попытаются привлечь вампиров на свою сторону, если уже не попытались. Но боюсь, многие просто-напросто откажутся участвовать в этой войне в принципе. Ведь это не их битва. — И не твоя. Но ты все же здесь. — Я многим обязан Скаю, — признался Азраэль. — И я отдам жизнь за твоего брата, если понадобится. Но с другими вампирами все иначе. — Значит, если они не согласятся помочь нам, мы проиграем? — Не обязательно, — попытался переубедить его Азраэль. — Насколько мне известно, друиды на нашей стороне: они презирают то, во что превратились ведьмы. И они наверняка убедят дриад присоединиться к нам. Оборотни и перевертыши будут, вероятно, ориентироваться при принятии своего решения на вампиров: если мы заполучим поддержку кого-то из них, у нас может появиться преимущество. Эш мрачно уставился на реку. Его люди были на войне. И со слов Азраэля выходило, что шансов победить у них практически нет. Из того немногого, что ему доводилось слышать о ведьмах в прошлом, Эш знал, что их магия очень сильна. — Чего хотят ведьмы? — спросил он, осознавая, что понятия не имеет об их мотивах. — Королевство, — Азраэль выглядел удивленным. — Что, все королевство целиком? — Конечно. Они намерены изгнать фэйри и забрать его себе. Они больше не желают жить во Внешнем Мире. — Изгнать нас? –Эш побледнел еще сильнее. — Во Внешний Мир? Азраэль угрюмо кивнул. — Но они родом из Внешнего Мира, они его часть. Мы же — нет. — Они могут быть родом оттуда, Эш, но это не значит, что там их место. Эш был в полном замешательстве, о чем и сообщил Азраэлю. Тот кивнул, размышляя, как бы получше объяснить. — Я из Внешнего Мира, — начал он. — Я родился в нем человеком, а потом стал вампиром. И я прожил там тысячу лет. Но мои возможности там ограничены: смертные не знают — не должны узнать — что я существую, иначе они откроют на меня охоту и убьют. Солнечные лучи могут убить меня. Я больше не принадлежу тому Миру, но вместе с тем не существует иного места, куда бы я мог пойти. Теперь понимаешь? Эш кивнул. — Хотя ведьмы по сути своей люди, но их жизнь схожа с моей. Они должны скрывать свое существование, свою истинную натуру. Они должны таиться в тени, также, как это делают вампиры. Это же касается и многих других обитателей Внешнего Мира. Люди не слишком терпимы к тем, кто чем-то отличается от них. Для ведьм захват Королевства — это возможность обрести место, где они смогут быть просто самими собой; которому они будут принадлежать на самом деле. Это веская причина сражаться, за которую не жаль и умереть. — Вампиры, — внезапно осознал Эш. — Они бы могли здесь спокойно ходить под солнцем, не так ли? Азраэль кивнул. — И ведьмы расскажут им об этом? — Без сомнений, если им самим об этом известно. И если ведьмы предложат им свободу, которую сулит жизнь в Королевстве, вампиры без колебаний примкнут к ним. — Но что, если мы первыми предложим им это? — Твой отец никогда на такое не пойдет. История между фэйри и вампирами слишком долгая и кровавая, чтобы он согласился дать нам право свободного прохода сюда. — Но ты же здесь! — упрямо возразил Эш. — И ты даже не представляешь, чего это стоило. Твой брат, вопреки воле твоего отца, лично поручился за меня, тем самым давая право на пребывание в Королевстве, чтобы я мог защищать тебя. Король с куда большим удовольствием поручил бы эту работу кому-нибудь из своих генералов. Насколько мне известно, Оук приложил немало усилий, в попытке заполучить себе это привилегированное назначение. — Почему Скай выбрал именно тебя? — выказал свое удивление Эш. — И зачем мне вообще понадобился личный охранник? Я уже говорил, я никогда не выходил за дворцовые стены, а в их пределах никогда ничего не случалась. — Твои отец и брат хотели убедится, что ты будешь в безопасности во время их отсутствия. Твоя мать перед смертью обязала их защищать тебя, и никто из них не хочет рисковать понапрасну. Эш кивнул. Ему было прекрасно известно о клятве, которую дали отец и брать его матери, которая истаяла, как и все женщины-фэйри, едва только ее дитя успело появиться на свет. — Так, почему они все же выбрали тебя, а не Оука? — Эш припомнил поросшее густой растительностью лицо генерала, мысленно сравнивая его с плавными чертами молодого лица Азраэля. Он ни капельки не жалел о решении, которое принял его брат. — У меня есть навыки, которых не достает Оуку, — пояснил Азраэль. — Оук отличный генерал, но он привык командовать людьми; он куда полезнее, когда руководит армией. Я же лучше справляюсь в одиночку. Я быстрее и проворнее, чем любой фэйри, и я никогда не сплю. — Никогда? — Только не здесь. Во Внешнем Мире я теряю все свои силы с восходом солнца и вынужден неподвижно лежать, словно мертвец, весь день, пока оно вновь не скроется за горизонтом. В Королевстве же, как правильно предположил Скай, солнечный свет не вредит мне, а потому мне не нужен отдых. С другой стороны, из-за этого мне приходится чаще выходить на охоту. — Тогда, чем ты занимаешься по ночам, когда я сплю? — Тем же, чем и любой другой, кто хочет скоротать время? Я охочусь каждые две или три ночи. А еще я читаю. И исследую замок. Ночь на самом деле не так уж и длинна. — Как именно проходит твоя охота? Я бы хотел, чтобы ты рассказал мне об этом. Азраэль растянул губы в сдержанной улыбке. Поняв, что не получит ответа на свой вопрос, Эш вздохнул. — Зачем ты мне все это рассказал? — Потому что ты должен знать, с чем тебе предстоит столкнуться. Ты не ребенок, Эш, хотя твои отец и брат по-прежнему относятся к тебе, как к маленькому. В ситуации, когда Королевство находится в состоянии войны, а Скай сражается где-то далеко отсюда, фэйри будут ждать, что ты возглавишь их. — Но я не могу. Я не знаю, что я должен буду делать, — разволновался Эш. — Ты будешь оставаться во дворце и сохранять спокойствие; ты будешь всем своим видом показывать окружающим, что ты спокоен и уверен, и они будут брать с тебя пример. Ты станешь моральной опорой для своего народа в трудные времена. Этим ты сослужишь большую услугу всему Королевству. — Но как я смогу, зная все то, о чем ты только что мне рассказал? — Ты должен. Иначе здесь воцарятся паника и хаос, и ведьмы с легкостью возьмут верх. Я рассказал тебе все это, потому что тебе стоит знать правду. Твои брат и отец считают, что тебе будет спокойнее, если они просто уйдут без объяснений. Они хотят защитить тебя таким образом. Но я не считаю такой подход верным. Теперь, когда ты знаешь правду, ты волен не придавать ей чрезмерного значения: ты сможешь действовать должным образом и не поддаваться панике. Эш кивнул, чувствуя тяжелый груз ответственности, опустившийся на его плечи. Он знал, что сказанное Азраэлем — правда. Если бы Скай и отец вновь ушли, оставив его в неведении, он бы начал днями на пролет задавать окружающим вопросы, на которые бы не смог получить ответов. И это, вместо того, чтобы успокоить, лишь привело бы его душу в еще большее смятение. — Пойдем, — Азраэль поднялся на ноги и протянул руку, чтобы помочь встать Эшу. — Пора возвращаться во дворец, чтобы поприветствовать Совет. *** — Отец! — Эш подбежал и обнял отца, как только тот вошел в парадный зал. Пожилой мужчина крепко сжал его в ответных объятиях, прежде чем отстранить от себя на расстояние вытянутых рук. — Отлично выглядишь, сын, — улыбнулся король. — О тебе хорошо заботились в мое отсутствие? — Конечно. Как ты сам себя чувствуешь? — Эш с волнением посмотрел на отца. Воздух вокруг него чуть подрагивал, а очертания мускулистых рук казались слегка размытыми. Король отпустил Эша и, сняв свой дорожный плащ, передал оный слуге. — Я в порядке. Пойдем, — жестом пригласив Эша следовать за собой, он бодрым шагом направился в другой конец зала. Каблуки его тщательно отполированных сапог отбивали ритмичную дробь о мраморный пол, а длинные волосы белым водопадом струились по широким плечам и спине. Эш, не отставая ни на шаг, прошел вслед за отцом в обеденный зал, где занял место по левую руку от короля. Когда члены Совета также расположились за столом вокруг них, слуги начали подавать на стол. Пока король ел, Эш с волнением всматривался в его лицо, подмечая тревожные складки, прорезавшие лоб монарха, и беспокойно блуждающий по комнате взгляд. Остальные члены Совета ели молча, изредка перебрасываясь короткими фразами, произнесенными тихим шепотом. Эш со своего места едва ли мог разобрать их слова за звоном столовых приборов и шелестом одежды снующих туда-сюда слуг. Тишину в зале разбавляла болтовня самого принца, который рассказывал отцу о том, чем он занимался во время отъезда Совета; о цветущих садах; о том, как быстро он скакал на своей лошади; каких успехов он добился в стрельбе из лука. Король благожелательно слушал его, время от времени задавая вопросы про дворец или парк. Но при этом неизменно пресекал все попытки Эша задать вопрос о состоявшихся переговорах и хмурился каждый раз, когда упоминалось имя Азраэля. Когда прошло около получаса с начала трапезы, в обеденный зал вошел Скай и занял свое место справа от короля. Эш радостно поприветствовал его, за что был вознагражден ответной широкой улыбкой. — Азраэль сказал, твое поведение было просто образцово-показательным, — поддразнил он младшего брата. Эш зарделся от комплимента. — Черт подери этого Азраэля! — король с силой ударил по столу, заставив окружающих подпрыгнуть на месте от неожиданности. — С тех пор, как вернулся, я только о нем и слышу! Азраэль то, Азраэль се! Скай неодобрительно нахмурил брови, когда Эш пристыженно опустил голову. Неужели он и впрямь так часто упоминал о нем? — Могу я спокойно поужинать без упоминаний об этом кровопийце? — вопросил король, вновь взяв в руки столовые приборы. Члены совета поспешно вернулись к еде, уставившись в свои тарелки. — Азраэль оказал нам большую услугу, отец, — тихим, но твердым голосом произнес Скай. — Мы обсудим это позже, — прорычал король, взглядом давая понять, что разговор на этом окончен. Поспешно завершив ужин, члены Совета принесли королю свои извинения и разошлись по комнатам, оставив правителя наедине с его детьми. Когда с едой было покончено, король поднялся из-за стола и повел их в свой личный кабинет. — Мне жаль, сын. Я не хотел тебе грубить. — Он улыбнулся Эшу. — Я просто очень устал после долгой дороги. — Почему ты так его не любишь? — поколебавшись, все же спросил Эш. Король сделал удивленное лицо: — Я его не не люблю, — ответил он, отметив при этом отобразившееся на лице младшего сына уныние. — Мне просто не по душе сама мысль о том, что кто-то из вампирского племени находится на территории Королевства. — Азраэль здесь по нашей просьбе, — напомнил ему Скай. — По твоей, — поправил его король. Скай вздохнул. — Я бы доверил ему свою жизнь. — Но сейчас, однако же, он защищает не твою жизнь, верно? — Ощетинился король. — Что помешает ему напасть на Эша? Или на любого другого обитателя дворца? — Азраэль этого не сделает, — Эш шагнул было вперед, но тут же вновь отступил назад, когда отец с братом в удивлении обернулись к нему. До сих пор он никогда не перечил своему отцу. — Почему ты так в этом уверен? — усмехнулся король. — Он мой друг. Уверенность Эша враз улетучилась, когда король разразился громким смехом. — Твой друг? Твой друг? У вампиров не бывает друзей, мальчик. Не стоит считать, что этот — исключение. — Отец, остановись, — Скай выступил вперед. — Я попросил Азраэля прийти сюда, чтобы защитить самое ценное, что у нас с тобой есть. — На этих словах их взгляды устремились к Эшу, лицо которого буквально пылало после отцовской отповеди. — И вот он стоит перед тобой, живой и невредимый. Азраэль и Эш оба сказали, что хорошо поладили друг с другом, так что не стоит подрывать их отношения. — Скай подошел к Эшу и с улыбкой приобнял его за плечи. — Ты бы хотел, чтобы Азраэль и впредь оставался с тобой, когда воины вновь выдвинутся в поход? Эш постарался взять свои эмоции под контроль, но все равно почувствовал, как уголки губ потянулись вверх. — Это возможно? — Скоро мне нужно будет покинуть дворец, а у отца будет много заседаний в Совете, — Скай глянул на короля, и тот согласно кивнул в подтверждение его слов. — Переговоры прошли не так, как мы планировали. Нет, тебе не о чем волноваться! — Оборвал он Эша, собравшегося было задать вопрос. — Все будет в порядке, но мы должны позаботиться, чтобы ты был под присмотром во время нашего отсутствия. И я полагаю, что Азраэль — лучшая кандидатура на эту роль. — Скай с каменным выражением лица посмотрел на короля. — Как ты сам мог убедиться, отец, он вполне способен присматривать за Эшем. Король тяжело опустился в кресло. — Отлично, — пробормотал он. — Если уж вы оба этого хотите. Но я тебя предупреждаю, — он обернулся к Скаю, — ни один волос не должен упасть с головы моего сына, иначе я лично линчую Азраэля. — Не беспокойся, — холодно ответил Скай. — Ничего подобного не произойдет.