***
Путь предстоял долгий, чуть ли не в половину больше, чем от оазиса до Ороку, но сперва надо было продраться через джунгли, чтобы выйти к настоящему плато, где из-за каменистой почвы росли лишь самые устойчивые и неприхотливые травинки. Посреди зарослей впереди шёл Искра, легко срезая лианы перьями, ибо без особой причины предпочитал не размахивать руками. Позади шёл Оменд, он любил шагать быстро. — Ты там для виду что ли?! Получше срезай! Всё в глаза лезет, ничего так и не изменилось! — Оменд, ты сам идёшь немного в стороне, в серединке всё нормально, — спокойно сказала англичанка. Другие хины поддакнули ей. Он остановился и обернулся: — А ты молчи, женщина! — Так, это что было? — Анджела упёрла руки в бока. — Я слышал, что на Земле женщины обычно должны не советовать, а молчать, когда разбираются другие. Хин огрёб ещё сильнее, чем в предыдущий раз. А в рюкзаке ещё пара бутылок воды была, что ещё сильнее усугубило гнев аристократки. Джунгли становились реже, а под ногами было больше камней, чем почвы со мхом. В редколесье воздух был гораздо прохладнее, чем в заросшем каньоне. Наступал вечер, но ранний, Ка и Дели светили с разных сторон, что создавало очень экзотичные, неестественные для Земли тени. Девушка уже привыкла к таким. Несмотря на то, что солнц было целых два, и они располагались на относительно земного малюсеньком расстоянии до Зесы, они меньше жарили даже в зените. Наверное, поэтому часть пустыни, где скапливалась вода, могла так объёмно зарастать в короткие сроки, да и вообще весь Южный материк представлял сплошные джунгли. Все устали от перехода по Ороку и шли пешком друг за другом. Оменд не мог успокоиться, может, ему было скучно. — Эй, а почему Искра только один рюкзак несёт? — Мы все несём по одной вещи, — встряла Анджела. — Какие претензии? — У меня легко, но я просто маленький ещё, — добавил Гритио. Хин выбежал вперёд, отдав лери свою довольно тяжёлую холщовую сумку, которую сам еле тащил через плечо. Искра взял ношу, будто так и надо было, через некоторое время к нему подошла Курико, проверив тяжесть багажа, которую можно было измерить в кирпичей десять, не меньше. — Нет, Искорка, не надо носить чужие вещи, особенно такие тяжёлые. Оставь это, — девушка вернулась обратно, обрадовавшись, что её слова подействовали. — Я этот баул дальше не потащу. Нет, — настаивал Оменд, все молча прошли мимо, не обращая на него внимания. — …Вы что, не понимаете?! Это лери! Это, блин, лери! Ему нести совсем не тяжело! — Он сам тебе это сказал? Хин в рыжей рубашке вздохнул и поплёлся, потащив сумку по земле. Они дошли до плато уже ночью, которая, правда, наступила через три часа после предыдущей и была уже самой короткой ночью. Здесь было уже легче идти, везде сплошные плоские камни, главное, не подходить к ущелью, где заканчивалось озеро. Все шли вдоль, только так можно было обойти каньон. — Эй, псс, — Оменд снова остался незамеченным, совсем не из-за того, что шёл позади всех. — Может, отдохнём?.. Дождик ночью обещали… Все быстро достали зонтики, которые Гритио накануне сделал вместе с Искрой. Лери было всё равно, но даже ему достался довольно прочный наплечный каркас с брезентом, изначально предполагавшийся от солнца. Тут же пошёл настоящий тропический ливень. Оменд шёл весь поникший. Всё последующее время он высказывал претензии по поводу того, что думает про всех идущих спереди, особенно Искру. И вот наступил долгожданный привал, когда тучи рассеялись, и над каменистой местностью зависло звёздное небо, где-то вдалеке ночные светила затмевались чей-то тенью с северным сиянием на ней. Анджела лежала на одеяле, заложив руки за голову. Рядом тоже на мягкое лёг Искра, но отвернулся на бок, девушка позвала его и показала наверх. — Разве не чудесно? Посмотри на это небо, сколько там звёзд, и все разноцветные, как блёстки… Лери посмотрел по направлению руки, затем на лицо аристократки. Если бы он мог выразить непонимание, то сделал бы это сразу. Курико подумала, что существо заметило всю эту красоту и просто говорит «Да, это и вправду чудесно», пока с ехидной мордой не подошёл Оменд. — Давай, тычь в пустое небо, Искра, если и увидит звёзды, то только в своём воображении, если вообще знает, про что ты сказала. — Что? Почему это? — она приподнялась на локте. — А ты не знала, что лери видят все цвета людей почти наоборот? Их зрение не позволяет видеть источник света, а только то, от чего он отражается. Ночное небо для Искры просто белое, и никаких звёзд там нету. Он может увидеть только сияние, туда и показывай. — Жалко… — Курико снова легла, увидев подошедшего Гритио. — Я тоже про это знал, но забыл сказать. И вот, ещё, — младший Счастливчик достал светящуюся ёлочку с бактериями и поставил на неё бутылку с тёмной водой, которая начала отражать свет, будто сама светилась, — На солнечный свет она не реагирует, но для искусственного освещения эта вода — отличный катализатор. Для Искры лазурная и тёмная одинаково прозрачные, но так он отличает их. Его глаза светятся сами по себе. — А разве не у всех существ так? У кошек тоже светятся, у вас тоже. У всех, кто видит в темноте. — Нет, мы только отражаем любой слабый свет, а в кромешной тьме могут видеть только рэмовские существа. У них свечение задействовано на какой-то электронной реакции, я от Мэйта слышал. Спустя некоторое время надо было отправляться дальше, Оменд снова оставался таким же ворчливым, скорее всего, пытаясь обратить на себя внимание, потому что даже его напарники во время привала старались уйти от разговора, пока не он не успокоится. — Народ, никто со сторонами света свериться не хочет? Навигатор в другую сторону показывал, а вы все за Искрой идёте к его востоку! Мы так с курса собьёмся! — Вообще-то мы в обходе сейчас, — говорил Рон, — там место слишком опасное, если напрямик, обвалы. Начинались ещё одни джунгли, только были они ниже и росли в песчаной почве. Песок не был вязким, его покрыла плёнка мха, а над ней росла местами высокая трава, шуршащая от местных животных, вылупившихся или вышедшими из спячки спячки в начале сезона дождей. В небе пролетали существа, похожие на птиц-секретарей, только с крыльями большего размаха. Они были перелётными, ведь такое большое количество еды в пустыне не могло не остаться незамеченным. — Мы не можем идти побыстрее? Я устал… — продолжал Оменд, время от времени, день ото дня. — Сделал бы что-нибудь полезное, Искра. Сани, например, или повозку… Ты здесь не один, Искра! У тебя способностей гораздо больше, разве трудно помочь обычным органическим существам? — Да успокойте его кто-нибудь, — тихо сказал Вирал, чтобы услышали все те, кто шёл впереди. — Самому не надоело уже? — Анджела бросила рюкзак на пустой песок, здесь вода сразу впитывалась в землю, поэтому даже в сезон дождей ничего не росло. — Я с места не сдвинусь больше, пока кое-кто не перестанет вредничать. — Ну и хорошо, — «кое-кто» сделал то же самое и сел на сумку. Путешествие ненадолго приостановилось, потому что все знали, что это надолго. Девушка дала себе обещание решить проблему раз и навсегда, тем более, что было точно неизвестно, сколько идти ещё. — Так, Оменд, объясни, чем тебе Искра не угодил. Ты вечно наезжаешь именно на него. — Если бы он не был лери, у меня бы не было претензий. Но он тот, кто не будет жаловаться, если будет нести хотя бы на две сумки больше. — Да потому что он буквально сказать ничего не может. Харонд же говорил, что лери не заставляют таскать грузы, как у нас лошадей, а в природе на это уходит меньше времени, если есть необходимость. — Необходимость, ха. Мы где находимся, милочка? Здесь весьма тяжёлые условия для нас, а Искра… Он не понимает, почему мы идём изо всех сил и так часто делаем привалы, а сам помогать не станет. Мы для него не друзья, а просто стадо посторонних животных. — А как же Искра тогда сделал нам лодку, когда вместо этого мог отдыхать дальше, ждать, пока мы не соберём воды? — присоединился к беседе Тиу. Оменд прищурился ему в глаза, — А ты докажи, что так было. Потребность в изготовлении всякого барахла временами пересиливает жажду. Лери узнал о готовом целенаправленном задании, как обычно РЭМ указывает, куда нужно пойти, что принести и как обработать. Инстинкт, простыми словами. — Сказала бы, что ты прав, но над чем-то Искра думает самостоятельно. Если от человека у него что-то осталось, то и от души тоже. Ну… Он берёт вещи, как человек, отзывается, понимает меня. — Всего лишь внешний вид и немного мышечно-костной ткани. То, что лери имя своё запомнил, ещё ничего не значит. От сознания остаётся только то, что нужно обратной материи, а всё остальное забывается чуть ли не за первые две земные недели, если в этот период не поддерживать способность к чтению, например. Тогда, да, на всю жизнь. — Значит, я могу говорить об этом до вечера, и ничего этим не докажу? — услышав довольное «угу», англичанка, стараясь принять важный вид, встала и отряхнулась. — Но учти, я всё ещё здесь. И, пока я здесь, чтоб ты и близко к Искре не подходил. — У меня всё равно с ним были одни неприятности, — хин сложил руки. — Мало кто рискует заводить лери с огнестрельным оружием. Такой, если испугается, и убить с размаху может кого или повредить что-нибудь, в городах с природным заселением* так вовсе содержание запрещено. Ему я имя давать не стал, думал, поживёт немного, да и возьмёт кто-нибудь. Я вывез его ещё совсем молодым, тогда у Искры ещё не было перьев, но волосы были жёсткие металлические, глаза ещё цветом не залились. Прям за полчаса эта материя заселяется, очень быстро, а ему где-то дня два по виду было. Лери, когда маленькие, больше боятся всего. Он тоже, на меня смотрел ещё так, будто я что-то невероятное… Ещё говорил что-то. У меня с собой словарей не было, да и вообще в земных языках не разбираюсь, чтоб хотя бы элементарно понять, что он хотел мне сказать. Ну я тогда подумал, почему бы и не взять его. Искра так радовался, когда мы из Турагона уехали на Южный. Я по пути расспрашивал, кому надо, а никто брать не хотел, всем точно надо было знать, в чём лери мастер. А как узнаешь, если у него даже перьев нету? Вот так и остался жить у меня, пока не подрастёт. В первые дни книги разглядывал, обычную еду пробовал. Я Искре объяснял, что не может он её усвоить, всё равно несколько дней тщетно было, пока совсем не изголодался. Организм сразу перестраивается только тёмную воду усваивать, а всё остальное отторгает, чтобы эволюция шла быстрее и целенаправленнее. Тогда только, когда его от любой еды тошнить стало, начал пить, что нужно, через ещё пару дней севоза достаточно стало и линька пошла, значит, внутреннее строение начало меняться. Раньше знал, что меня не поймёт, разговаривал сам с собой, потом всё реже и реже, спокойнее стал, не радовался и не грустил, как люди. Искра, когда в зеркало смотрелся, он видел, что у него глаза уже другие, что они становятся треугольниками, когда он боится. А боялся всего он уже меньше… Кроме себя. Ах да, до этого он рисунками хотел общаться. У меня сохранились ещё, если честно, это было довольно интересно. Цвета только путал, все наоборот. Ещё записи остались, правда, я и со словарём их понять не мог, слишком неразборчивая пропись. Он написал только несколько страничек, весьма маловато, чтобы его сознание разглядело в этом что-то важное. Потом он совсем замкнулся, весь день сидел на подстилке у стены, которую я специально для него купил. Да и вообще обустроил уголок, поставил воду со стаканчиками, открытку с квадратом для уюта. Всем лери вообще-то нравится смотреть на них, так он взял её. Сперва не понял, показывал на знак, типа «что это?», было нетрудно объяснить, что всего лишь нужно смотреть внимательнее или что-то в этом роде. Может, Искра был ещё мал для этого, но когда я вернулся, открытка точно с востока смотрела, сверил с навигатором даже. Он иногда брал её и смотрел, очень долго смотрел, как телевизор. Когда она запачкалась, я взял её в ванную протереть от пыли, и он пошёл за мной, ведь это пока был единственный знак о его доме. А у лери к таким квадратам весьма трепетное отношение, не вздумайте выбрасывать или ломать подобные символы у него на виду, он будет сильно переживать. Оставил ему несколько стальных брусков, но Искра просто посмотрел на них и всё. Тогда я объяснил, что их нужно руками взять, потому что уже, как-никак, месяц прошёл. Он и взял, растворил один, я прям видел, что ему лучше стало. За день все пять брусочков использовал, остальные взял, когда перья прорезаться стали, потому что волосы уже по пластинам оформились. Как перья расти начали, Искра уже на лери стал похож, я прятал от него всё металлическое, не знал, как объяснить, что те же железки на его месте лежат. Спустя две недели инструменты уже до середины выросли, я со справочником стал сверяться, подо что они заточены. Пило-точильные лери довольно распространены, это чуть ли не самый востребованный вид, значит, с тем, чтобы пристроить Искру, проблем возникнуть не должно. Я разместил объявление в сети, в первый же день я получил свои деньги, но на следующий мне пришлось их вернуть. Этот хитрюга сразу сводил Искру к специалисту на осмотр. Он ещё в суд грозился подать, что в описании не было ни слова о ружье, а это тот ещё кот в мешке. Я внёс исправления в объявление, после чего насчёт него мне за пять земных лет ни разу не позвонили. Ни разу… Я не хотел устраивать его на работу, чтобы не рисковать с поддельными документами, лери жил у меня, я везде брал его с собой, не бросил своё дело. Чтобы он хоть как-то окупал затраты, я решил обращаться по мелочи, кому надо было починить, изготовить что-нибудь на заказ. Так бы и продолжалось, если бы я не познакомился с другими браконьерами. Они знали одного заказчика, который готов был брать любых, но по заниженной цене, в его владении был нелицензированный завод на севере Эйдис-и-Ресс’а. Обычно Искра ездил в кабине, но при перевозке должны соблюдаться условности. Я не хотел ломать доверие, Искра успел ко мне привязаться и знал, что я ни за что не сделаю ему плохо. Но работа есть работа, самому лери будет лучше, если он постоянно будет занят, а мне не придётся тратить время на поиск объявлений. Я попросил Вирала опилить перья, может, Искра не знал, кто это сделал, но усыпил его точно не я. Да, я понимал, что ему очень скучно без дела, сколько его не успокаивал, он всё время надеялся, что я принесу что-то металлическое, когда зайду дать ему воды. Он почти месяц пробыл в пути, ни разу не выходя из слайдмобиля, а иначе пришлось бы спиливать его перья заново… — Я просто хочу, чтобы он обратил на меня внимание, но до сих пор он не признаёт меня. Те лери, которых находят с самого начала, они всегда немного другие. РЭМ слабее воздействует на мышление, оно получается ближе к человеческому. Теперь Искра ваш, и я не попрошу денег за него, — закончив историю из жизни, Оменд взвалил сумку на плечо. — Фух, полегчало даже. Высказался наконец. Пошли! Но Анджеле стоило отойти от всего того, что она услышала: — Какой же странный этот мир… Я думала, лери сразу становятся такими. Вся магия же так действует. — Магия в сказках только бывает, — Харонд тоже стал собираться в путь, — Это жизнь, постепенная, неспешная и вполне логичная. В ней много того, что может повергнуть в шок, небось, на Земле ещё похлеще нашего. Девушка тоже пошла дальше вслед за остальными. Искра оставался таким же вечно спокойным, будто его не волновало всё прошлое. — А вдруг он, нет, он точно не хотел этого. Какой смысл, если есть такие способности и такая долгая жизнь, но нельзя даже сказать, о чём думаешь! Это… несправедливо… — А кого винить собралась? Неужто саму матушку-природу? — говорил Оменд, когда взбирался по бархану. Рядом прыгнул Гритио: — Я думаю, что, может быть, РЭМ не берёт кого попало. И… Всё же должно для чего-то существовать. Ты не представляешь, какую лери приносят нам огромную пользу. Просто они приспособлены под другую жизнь, поэтому так непохожи на нас, — он задумался. — Если бы ты не понимала наш язык, мы бы тоже казались очень странными. — Ну, примерно так я и думала, когда оказалась здесь. Что правда, то правда. — «Ду ю спик инглиш, диар элиенс» — сказало ваше благородие во время первого контакта с инопланетянами, — от такого ответа Курико слегка хохотнула, а Тиу подошёл к молчаливому другу. — Ты же останешься с нами, Искра? Я постараюсь, чтобы тебе не было скучно. — Город! — крикнули сверху. — Далеко ещё! Но мы дошли! Младший Счастливчик со скоростью ветра оказался на вершине бархана и всмотрелся в зелёную линию на горизонте. Где растительность, там и цивилизация. Рон с Виралом тоже постарались идти быстрее, за ними и лери, но не успел он сделать пары шагов, как аристократка взяла его за руку. — Давай пойдём вместе, — Искра не отреагировал на эти слова, но пошёл вперёд, измеряя Анджелу взглядом, будто думая, что она хочет этим выразить. — Вот это какой-то мелкий городок, скорее всего, — сказал остальным хин в рыжей рубашке. — Ну что, финишная прямая! Дойдём, отдохнём в каком-нибудь хостеле и разойдёмся, вот такой план. — Да, и пора найти более легальную работу. Чуть копыта не откинули в этой пустыне… — добавил Вирал. Девушка сверилась с картой, все ориентиры на которой уже были пройдены в точной последовательности. Сомнений не было, что это городок Гоашоа.***
*С природным заселением — населённые пункты с повышенным процентом природной фауны. Так как города строятся без особой вырубки в основном на среднем ярусе джунглей, некоторые животные остаются жить там. В том числе и представляющие потенциальную опасность для жителей. Тем не менее крупные хищники поддерживают баланс дикой среды, поэтому не истребляются в большом количестве.