***
Утренний Бирмингем всегда имел особенность. Всего пару часов, пока солнце окончательно не взойдёт на небо, были полны уникальной атмосферой, что не поддавалась описанию. Можно было лишь сказать о пронзавших густой туман лучах света. И о тихих разговорах, доносившихся из жилых домов. Из них ещё слышались стук посуды о стол, лай собак и искренний смех. Первые минуты после пробуждения. Люди ещё не знают, как пройдёт этот день, но они встречают его. По разному. И в этом, наверное, была особенность бирмингемского утра — бодрость и тихий шум, что так и говорил о жизни вокруг. Томас почти дошёл до своего бара. Он видел издалека, что в нём уже есть рабочие, и это было как никогда кстати. Мужчина выбросил окурок только что сгоревшей сигареты, выдохнул последний дым и открыл входную дверь «Гаррисона». Бармен громко поздоровался с Шелби, на что тот лишь кивнул в ответ и прошёл дальше, к подвалу, с которого рабочие уже выносили бочки с виски. Шелби отошёл в сторону, пропуская двоих, а затем начал контролировать работу, наблюдая за количеством вынесенных посудин и их маршрутом. Они складировались в кузов машины и отправлялись в Петроград. Следующую партию можно было поставлять лишь после того, как придёт доклад о прибытии первой. Именно это и затягивало поставку. И всё же, такая технология гарантировала безопасность обеим сторонам, ведь не давала ввести в обман ни Томаса, ни Григория. Работа была кропотливой, но деньги, что были на кону, оправдывали сложность и потраченное время. К полдню в баре собралась вся семья Шелби. Артур должен был помогать Томми контролировать поставку, Майклу нужно было, как обычно, приступить к дневной рутине — бухгалтерии «Гаррисона», а Полли пришла убедиться, что всё идёт хорошо и по плану. Она почти смогла обуздать свою тревогу, и всё же лишняя внимательность ещё никому не мешала. Томас нашёл время, чтобы наконец присесть возле барной стойки и выпить стакан виски. Впрочем, он был не один, ведь к нему присоединились и другие Шелби, ибо так же смогли словить свободную минуту за хвост. Майкл был рад, что смог разобраться с документами о продаже, которые пылились в его ящике, потому что до них никак не доходили руки, Артур же сразу пошёл следом за Томми, так как дал перерыв и ребятам, что таскали бочки. — Ну, вроде как всё идёт гладко, — бросил старший Шелби, заполняя свой стакан алкоголем. Томас покачал головой и невольно прошёлся пальцами по гладкому стеклу, что переливалось янтарным цветом. Мужчину правда радовало то, что сделка состоялась и её условия выполняются в заданные сроки. Да и поставка соответствует планам, рассчитанным ним же. — Было бы хорошо, если бы всё так и продолжалось, — добавила Полли, облокотившись на стойку возле Артура. Она, сама того не понимая, нагоняла ненужные сомнения на других, хотя и не имела желания такого делать. Но настрой передавался, даже и еле уловимый. — Я разобрался с документами. Рассчитал продажу виски так, чтобы тех оставшихся пяти бочек хватило. Должно сработать, хоть и уложиться в такое количество было сложно, — доложил Майкл, закуривая чуть надломленную последнюю сигарету. Конечно же, он забыл купить новую пачку утром. Иногда парень был невнимательным к таким мелочам, но никогда не давал слабину в серьёзных делах и работе. Он тут же одолжил ещё пару сигарет у Томаса, и тот отдал ему свою пачку с просьбой вернуть обратно. Входная дверь «Гаррисона» вновь скрипнула: в бар зашла девушка, после чего прогулялась глазами по помещению. Оно почему-то сразу же пришлось ей по душе, ведь напомнило любимое заведение Петрограда, в котором та регулярно спускала пару рублей на дорогое вино. Томас скользнул взглядом по пришедшей: красное тесное платье, черное пальто, высокие каблуки и неизменная вишневая помада. Мужчина тут же обернулся обратно и прожигал глазами уже стакан. Только её здесь, мать его, не хватало. А чёртов парфюм сразу ударил в нос. Елена медленным шагом прошлась вдоль помещения прямо к семье Шелби. Стук каблуков звонко отбивался от деревянного пола и привлекал к себе внимание сидящих в баре. Посетители начали тихо перешептываться между собой. Все знали, что она русская, и это не нравилось никому. Впрочем, здешние мужчины, не смотря на своё отношение к большевикам, вылизывали девушку взглядом. Да и Майкл не был исключением, ведь тоже невольно засмотрелся на дочь Григория. Полли же собрала все недовольные выражения лиц присутствующих в своё и сжала губы, недовольно покосившись в сторону Раевской. Артур не последовал за взглядом женщины. Он наблюдал за странной для Томаса реакцией на пришедшую гостью и невольно усмехался, ведь уже точно знал, что за буря бушует внутри его брата. — Добрейшего дня, — поприветствовала семью Шелби Елена и остановилась напротив них. Все, кроме Томаса, ответили ей тем же: кто-то задорно, кто-то с нотками раздражительности в голосе. Девушка перекинула золотые волосы на одну сторону и добавила: — Отец послал меня проконтролировать поставку и посмотреть всё ли в порядке с ней в общем. — Всё идёт так, как было запланировано. Рабочие начали загружать бочки и отправлять первую партию в Петроград, — уверено ответил Артур и повёл головой. Томми по-прежнему был занят почти пустым стаканом, а сейчас и сигаретой, что вмиг расположилась на его губах и обожглась пламенем зажигалки. Почему-то затяжки были более резкими и короткими, чем обычно. Дым не успевал добраться до самого дна лёгких, и всё же успокаивал нервы мужчины. Впрочем, в этот момент большего ему и не требовалось. — Отлично, — ответила Елена, а затем прошлась глазами по Томасу, что со всех сил пытался казаться привычно спокойным и сдержанным. У него это, на удивление, получалось. Ровно до тех пор, пока девушка не продолжила свою речь: — Я бы хотела получить возможность подробнее осмотреть ваш бар и больше узнать о виски и его изготовлении, если можно конечно. — Я могу Вам с этим помочь, мисс Раевская, — предложил Майкл с улыбкой на лице. Полли окинула того недовольным взглядом, но парень лишь незаметно отмахнулся от матери и вернулся к девушке. Елена улыбнулась в ответ и вновь покосилась на Томаса, что почти докуривал сигарету и никак не мог допить чёртов виски. — Это очень любезно с Вашей стороны, мистер Грей, но я бы хотела услышать историю о вашем продукте из уст его главного производителя, — произнесла Елена, тут же одарив Томаса взглядом из-под ресниц, а затем обратилась к нему напрямую: — Мистер Шелби, окажете мне такую услугу? Томас тяжело выдохнул и, нехотя потушив сигарету о дно пепельницы, оставил окурок в ней, одним глотком наконец допил виски и направился в сторону девушки, но прошёл мимо неё и поплёлся к подвалу. Он замер в дверном проёме, в недоумении обернулся к Елене и спросил: — Вы идёте или как? — Раевская лишь расплылась в улыбке и, облизнув губы, пошагала следом, всё так же разрушая гробовую тишину стуком тонких каблуков. Полли пристально наблюдала за дочерью Григория, что в следующую секунду скрылась из виду в тесном коридоре, который вёл к погребу. Женщина заиграла скулами и сжала губы, пытаясь обуздать мысли и вновь накатившее плохое предчувствие. Она резко развернулась и присела за барную стойку, после чего налила себе на дно стакана виски и залпом осушила бокал. Полли опять покосилась в сторону дверного проёма, сквозь который прошли Томас и Елена, а затем про себя пробормотала: — Не нравится мне всё это…***
В погребе было сыро до того, что кожу осыпали мурашки. Парочка почти догоревших свечей заливали помещение тусклым светом, и всё же они только делали этом место более захватывающим. Внутри находилось столько бочек, что их, казалось, было просто невозможно сосчитать. Они лежали на полках, стояли на каменном полу почти впритык друг к другу. Конечно, здесь хранился не только знаменитый виски, а и другой алкоголь, но всё же янтарного напитка было намного больше, нежели иного спиртного. После входа в подвал Елена ещё пару минут стояла и разглядывала всё вокруг, время от времени проводя рукой по прохладным, немного запыленным деревянным бочкам. Она еле различала на них надписи из названием жидкости, что хранилась в ней, но вот для Томаса это труда не составляло. Он отлично знал, что где хранится и сколько времени оно там лежит. В воздухе стоял отчётливый запах сладкого спирта, и Шелби просто мысленно радовался наличию алкоголя в этом помещении, ведь его аромат полностью перебивал парфюм Раевской. И это было спасением. — Так что же Вы хотели услышать, Елена? — нарушил тишину Томас, облокотившись о ближнюю полку возле девушки. Та же резко обернулась к нему, выйдя из своих раздумий, а затем еле заметно улыбнулась и пожала плечами. — Всё, что сочтёте нужным рассказать, — ответила она и посмотрела прямо в глаза мужчине. Тот вскинул брови и с недоумением развёл руками. Девушка отошла от полки и переключила всё своё внимание на Шелби. — Я думал, что Вы шли сюда с конкретной целью — чтобы услышать о изготовлении виски, или о чём Вы там просили в баре, — размеренно произнёс Томми и прочистил горло одиночным кашлем. Елена на секунду прикрыла глаза и усмехнулась, после чего вплотную подошла к мужчине. — Вы одновременно и правы, и нет, мистер Шелби. Да, я шла сюда за конкретной целью, но ею была явно не история о виски, — хитро ответила та, а затем поправила воротник его рубашки, напоследок легенько коснувшись шеи. Мужчина резко вобрал в себя как можно больше воздуха. Внутри всё загорелось огнём. Это была просто конечная остановка. В носу опять запахло самой холодной зимой и сладчайшими розами. В позвоночник больно впилась полка, отступать было некуда. А Елена не сдвигалась с места. Она была так близко… С ума сойти. Если ад существует, то он был прямо здесь и прямо сейчас, а правила им женщина. Шелби сжал пальцами дерево сзади себя и заиграл скулами, еле сдерживаясь, чтобы не податься вперёд и спуститься в преисподнюю. Елена пристально вглядывалась в голубые глаза, а затем, довольно насытившись, ступила шаг назад и поплелась дальше, не оборачиваясь бросив: — Ну что же, тогда уж расскажите мне, как изготовляется этот чёртов виски. Томас наконец выдохнул и выругался про себя, закрыв глаза, после чего последовал за девушкой. Он вновь прочистил горло и потянулся в карман за сигаретой, что просто обязана успокоить разбушевавшиеся нервы. Рука скользнула вниз — пусто. Томас проверил ещё пару раз, а затем мысленно хлопнул себя по лбу, а заодно и Майкла, который, чёрт его побери, так и не отдал обратно пачку. Ну и ладно, не впервой, справимся своими силами. — На самом деле, в выработке виски нет ничего сложного. Есть семь простых этапов. Первый из них — это начало всего. Зерно замачивается в воде, чаще всего на это уходит два дня, после чего раскладывается тонким слоем, чтобы семена проросли. Затем идёт второй этап: проросшее зерно помещается в специальные печи. Именно этот момент и вызывает тот самый мягкий привкус солода, — твердил Томас, сровнявшись шагом с Еленой. Та внимательно его слушала, время от времени смотря по сторонам. Вскоре девушка вновь неотрывно смотрела на Шелби, что вёл свой рассказ дальше: — На третьем этапе смесь солода и ячменя перемалывается и заливается горячей водой в специальных чанах. Добавляются дрожжи — главные компоненты брожения. Всё это выдерживается двое суток… — Елена невольно провела пальцами по кисти Томаса. Голос мужчины дрогнул, дыхание предательски сбилось, но он лишь одарил девушку спокойным взглядом и продолжил: — Этап четвёртый самый сложный в изготовлении на фоне других и довольно-таки кропотливый… — И что же в нём такого сложного, мистер Шелби? — спросила девушка, вдруг перегородив ему дорогу и став перед ним. Мужчина не растерялся и облокотился на бочку рядом, что лежала на очередной полке. Его рука потянулась к крану в посудине. Томас вынул из шкафчика два небольших стакана и медленно заполнил их дно свежей, но настоявшейся янтарной жидкостью. — Перегонка спирта, Елена. Занимает довольно много времени и требует терпения. Но результат, хранившийся в бочках, стоит приложенных усилий. Попробуйте, — произнёс Томас и протянул один из стаканов девушке. Она послушно обхватила его пальцами, а затем обожгла горло вкусным виски. За ней последовал и сам Шелби, который привычно выпил алкоголь за один глоток. — Русская водка всё же лучше, — заявила Елена, на что мужчина искренне засмеялся и отправил пустые бокалы на место.***
Двое направлялись к выходу из погреба, каждый молчал и думал о своём. Точнее, друг о друге. Елена тщательно анализировала реакцию мужчины на неё и была ею довольна на все сто процентов. Девушке нравилось видеть, как главарь самых «Острых козырьков» с криминальной репутацией становиться слабым и смущается только из-за прикосновений. Это вызывало улыбку. И ликование, конечно же. Томас не размышлял о своих реакциях и о том, какие чувства вызывала у него Елена. Он лишь безостановочно и молча посылал её гореть в аду, пытаясь устоять от соблазна ринуться за ней следом. Да и что будет, если он всё же так поступит? Ведь за всем этим стоит обычная страсть, не более. Любовь всегда было очень легко спутать со страстью, и Томас был уверен, что именно это сейчас и происходит. Впрочем, нужно наконец расхлебывать эту кашу. — Как Вам отель? — спросил Шелби, почти доходя до выхода. Елена возвратилась в реальность и сфокусировалась на услышанном вопросе, после чего пожала плечами. — Отличный. Я удачно заселилась в комнату с пианино. Мне правда повезло, ведь игра на нём избавляет меня от скуки по вечерам, — ответила девушка, наконец остановившись в том самом дверном проёме. Томас полностью обернулся к ней и заявил: — Это несомненно хорошо. Тогда я зайду сегодня к Вам ближе к полуночи. — Елена вскинула брови и еле заметно улыбнулась. Она поправила почти спавшее с неё пальто. — Зачем? — спокойно спросила она. Томас на секунду оторопел от вопроса, но в следующий момент взял себя в руки и ответил: — Пожелать спокойной ночи, мисс Раевская. — Елена кивнула головой, принимая запрос Томаса, а затем вышла из бара, аккуратно прикрыв за собой входную дверь.***
Томас суетился у себя дома, ведь никак не мог найти зажигалку. Он перерыл буквально каждую комнату в поисках, но её нигде не было. Мужчина успел уже раз пять выругаться в голос. Правда, негромко, ведь в соседней комнате беззаботно спал Чарли. Шелби стал посреди коридора и тяжело выдохнул, поместив руки в карманы. Пальцы тут же нащупали холодный метал в левом. Мужчина закрыл глаза и вскинул брови, вынимая находку. Зажигалка. Да блять. Слишком много рассеянности и паники внутри него. Но всё было под контролем, хоть тот и потихоньку расшатывался. Томас был уверен, что после сегодняшней ночи он сможет вернуть полную власть над своими эмоциями. На улице уже было темно. Кое-где ходили люди, возвращаясь в свои дома к семьям. Томас же спешил в отель возле «Гаррисона». И он был почти рядом. Почти рядом. Осталось пережить эту ночь и вновь обрести себя. Именно за этим он и зашёл внутрь знакомого отеля. Шелби точно знал, что комната с пианино здесь только одна, и она на втором этаже. Мужчина поднялся по деревянной лестнице, прошёл вдоль длинного коридора и наконец остановился возле закрытой двери. Постучать? Или же войти без предупреждения? Всё же, вежливость была прежде всего. Тройной стук в двери, после чего тихий скрип и парочка последующих ему шагов. Комнату освещала всего одна свеча, что стояла на комоде. Напротив него расположилась просторная кровать, на которой беззаботно лежала Елена. С мокрыми волосами. Без макияжа. И без единого намёка на то, что она вообще помнила о сегодняшней встрече с мужчиной. Но она помнила. Вот только настрой девушки совершенно отличался от настроя Томаса. — Ох, мистер Шелби. Вы как раз вовремя, я только-только собиралась ложиться спать, — произнесла Елена. Томми застыл возле двери и с непониманием смотрел на девушку, что тут же отложила какой-то журнал в сторону, взбила подушку и укрылась одеялом. — Что же, желайте скорее спокойной ночи и, будьте добры, потушите свечу перед тем, как уйдёте. Томас расплылся в вымученной улыбке, подошёл к свечи, пламя которой погасло в следующую секунду от пальцев мужчины, а затем направился к двери. — Спокойной ночи, Елена, — бросил тот, услышав в ответ неразборчивое бормотанье, и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Господи, каким же дураком он был. Правда думал, что она вот так бросится ему на шею и впустит его в свою кровать? Ни черта подобного. Внутри мужчины царило не только разочарование, но и какой-то азарт. Елена, мать её, Раевская дала надежду на то, что вся эта путаница закончится, и тут же отняла её обратно. Томас вновь чертыхался про себя и не заметил силуэт впереди, что направлялся прямиком к нему. — Доброй ночи, мистер Шелби. Какими судьбами? — напрямую спросил ещё сонный Григорий. Он догадывался о причине визита Томаса в этот отель и искренне надеялся, что он ошибается. Ведь тогда прикончит обоих так быстро, что те и пискнуть не успеют. — Нужно было встретиться с человеком, — сдержанно ответил Томас, сверля Григория взглядом. Ещё та фраза, сказанная тогда на террасе этим мужчиной, вызвала в нём неясную злость. И всё же, деловые отношения и деньги это чувство сдерживали. — Надеюсь, Вы решили всё, что нужно, и Вам не понадобится возвращаться обратно, — процедил Раевский, смотря Шелби прямо в глаза. Тот лишь сжал зубы и вновь направился к выходу, напоследок бросив: — До встречи, Григорий.