***
Где-то на околоземной орбите лениво плыл меж кучи спутников и самого разнообразного космического хлама затаившийся Ильратару, полностью сливаясь с окружающей средой. Для пущей безопасности даже были выключены все внешние сигнальные и не особо лампы и сильно приглушено освещение внутри отсеков с видом на то что творится снаружи — иначе какой-нибудь предательский фонарик начнёт моргать и создаст подозрительную рябь на «пустом» месте, что вызовет истеричные оповещения об опасности у всех парящих вокруг устройств. Кометы словно застряли в наполненном минами океане и не имели возможности оттуда выплыть. Так что Эктор мог их и не запугивать перед отлётом — корсары и без этого были все на нервах. Многие из них слышали достаточно историй про Терру (большинство из них, конечно, были невероятно искусным враньём, потому что на Терру не суётся почти никто и правдивым историям в основном просто неоткуда взяться) и теперь с боязнью поглядывали на видневшуюся в иллюминаторы поверхность Земли. Хотя находились и те, кто с завидным любопытством пытались высмотреть на Терре что-нибудь интересное и страшное — им хотелось знать, чем же так пугает эта зелёная и достаточно мирная на вид планета всех в Галактике. Остальным было абсолютно всё равно на причины всеобщего избегания Земли, им просто хотелось поскорее отсюда умотать. Тем не менее, страх страхом, но от бесконечного нарезания кругов вокруг одного и того же небольшого шарика утомляет. Рано или поздно таращиться за стекло надоедает всем. И тогда начинается всеобщая скука. Проснувшись на свою смены, корсары лениво идут выполнять рутинную работу, которая, в общем-то, в основном вся заключается в банальной проверке рабочего состояния всех систем: на всякий случай, а то мало ли, вдруг придётся по-быстрому сваливать ко всем чертям на другой конец Галактики. После этого Кометы начинали слоняться по кораблю и искать хоть какое-нибудь развлечение. Как бы Эктор их порою не раздражал своими криками и не терпящими возражений приказами, без него на корабле была такая тишь, что хоть в открытый космос выбрасывайся. Терранцы эти тоже — они одни чего стоили, вечно создают шумовое оформление и проблемы. Теперь корабль походил на идиллию из мечтаний Комет — никаких землян с взрывчаткой в кармане и шилом в одном месте, никаких непонятно что здесь забывших капитанов других кланов и никакого, абсолютно никакого Эктора, который мог найти тебя где угодно и когда угодно, залепить затрещину и отправить работать. Только вот что-то с каждым оборотом вокруг Земли эта «идиллия» становилась всё больше похожа на чей-то ночной кошмар. Кометы уже переиграли во все игры, исходили кругами все отсеки, пару раз передрались (не все, некоторые просто смотрели — хотя их тоже потом побили за компанию), испробовали все способы научить кока готовить еду, а не то, что он за неё выдаёт (в процессе, к слову, выяснилось, что из продовольствия, разрешённого для закупки корсарами, в принципе в трезвом виде приготовить что-то похожее на еду невозможно), и успели рассказать абсолютно все байки. Надолго их не хватило, и теперь Кометам приходилось бесцельно слоняться туда-сюда, мечтая о том, чтобы хоть что-нибудь сломалось что ли, ну серьёзно, разве это так сложно. - Что-то совсем не таким мне представлялось ожидание капитана в засаде, - удручённо вздохнул Чарр. Развалившись на мягких слегка потрёпанных подушках в кают-компании, он лицезрел в иллюминатор всё тот же бесконечно сине-зелёный пейзаж и испытывал жгучее желание нажать на какую-нибудь кнопку, как на пульте от телевизора, чтобы сменить картинку, - Конца и края этой засады нет. - Зато потом отправимся на курорт, - мечтательно прикрыл глаза и ахнул Обсидиан, - Капитан обещал. - Больно надо, - хмыкнул Риквуд, пиная одну из подушек, - У меня от воды рука ржавеет. - И он ещё жалуется, - с укором рыкнул ЛаТрайль, - Тебя здесь за главного оставили, а ты ноешь. Воспользовался бы положением. Может, проблемы какие решил бы на борту. Глядишь, капитан тебя приметит. А вдруг он не просто так именно тебя назначил на временный пост? - У тебя в голове идеи одна бессмысленнее другой, - несмотря на свои слова, Чарр задумался и скрестил руки на груди. Помолчав с минуту, он вновь повернулся к штурману, - Ты что, правда думаешь, что капитан присмотрел меня на замену себе в будущем? - Не меня же, - фыркнул тот, - Сам подумай, Эктор даже лоцмана отстранил от этой должности. Хотя КоТукка по рангу выше тебя. - КоТукка просто всех бесит, - усмехнулся рассевшийся на полу Эйнурр. Этот поганец опять взял в руки какую-то дрянь и теперь опасно ковыряется в ней всем подряд, - Он бы мигом почувствовал власть и довёл бы всех до того, что в конце-концов стал бы ещё одним спутником Терры, - Эйнурр поднял свои огромные жёлтые глазищи с маленькими зрачками и обвёл взглядом сидящих, - Его бы выкинули за борт. - А ты не так глуп, как кажешься, - качнул головой Риквуд. «Тем не менее, никто не просил его это показывать,» - с раздражением подумал он, - «Зараза, всё удовольствие мне испортил», - Раз такой умный, иди и перечитай все практические руководства по починке корабля! Может, тогда совсем гением станешь и закончишь взрывать Ильратару по частям. - Ну, в конце-концов, есть же ещё Йоханесс, - добавил Обсидиан, пока Эйнурр ворчливо подбирал разбросанные инструменты и проклинал тот день, когда попросился в помощники механика Комет, - Из всех Комет капитан больше всего доверяет именно ему. Мне кажется, тут без шансов. - Точно, - хлопнул себя по колену ЛаТрайль, - Он же старпома считай сам выучил!.. - Всё-всё, понял я, понял! - начал махать на них руками Чарр, - Тоже мне, группа поддержки… Сказав это, Чарр вновь отвернулся к окну и принялся бесцельно прожигать взглядом вихрастые облака, белоснежным узором разбросавшиеся по Земле, будто множество родимых пятен. Йоханесс, несомненно, претендент номер один у Эктора. Он, как и все Кометы, обучался у капитана на глазах, но из всех них попал на борт в самом юном возрасте. Не считая, конечно, терранцев, но это было уже после. Чарр помнит, каким Миргауз был, когда только сюда попал — неопытный юнец, только-только получивший статус взрослого человека, он не умел абсолютно ничего из того, что должен уметь взрослый. Миргауз мастерски метал ножи и разбирал бластеры, но зачастую не знал, что и как работает, что означает то или иное слово и правильно ли он ведёт себя в обществе. Казалось, этот рантанец долго жил совершенно один — никто никогда не слышал истории его жизни на Рантане, но старпом часто ронял какие-то обрывки о днях, когда рядом с ним ещё были друзья и близкие: значит, что-то случилось с ним такое, после чего он стал бегать по окрестностям того места где он жил и подбирать всё, что плохо лежит. Эктор недолго терпел бестолковость Йоханесса, тогда ещё простого матроса. В один прекрасный момент Т’Урман схватил его за шкирку и повёл в тренировочную объяснять, как уворачиваться от врагов. Затем начал рассказывать, как по телодвижениям определять, куда двинется дальше противник, и как даже по самому дружелюбному лицу выявить скрытую ненависть. Эктор тратил на него даже своё свободное время, лишь бы только он не запарывал им миссии. Поначалу, конечно же. А потом он разглядел в нём какой-то потенциал и возможно даже привязался, кто его знает. Стал говорить куда больше и чаще брать с собой на миссии и встречи с заказчиками. Йоханесс, считай, стал самим собой только из-за него. Конечно, на Чарра и остальных внимания не обратят. Можно даже не рассчитывать. Хотя так хотелось достичь чего-то большего, чем звания старшего механика корабля Комет, несмотря даже на то, что это уже достаточно высокая должность. Риквуду вспомнились все его чертежи возможных изобретений, что сгорели вместе с его собственным домом. Хорошо было бы стать изобретателем. «Ну ничего», - подумал Чарр, подпирая лицо кулаком, - «У меня и сейчас хранятся чертежи. Новые. Куда лучше тех, что были. С моими-то нынешними знаниями техники других планет я у них быстро выросту в глазах! Нужно только дождаться подходящего момента, чтобы вернуться…». Вернуться. Это слово отдавало на языке чем-то железным, кислым, странным. Тяжело будет покинуть этот корабль вместе с товарищами, терранцами, которые вечно прибегали в машинный отсек и заваливали его вопросами, как и что работает, и даже с этим непредсказуемым бравым капитаном Эктором Т’Урманом, что дал ему в один прекрасный день приют, когда Чарр уже потерял надежду на шанс найти спасение. С другой стороны, капитан и терранцы ведь полетели на эту планету чтобы найти свои семьи. Ему так Йоханесс сказал. Быть может… Нет, это невозможно, капитан свой корабль так просто не покинет. Но в один прекрасный момент он может захотеть дней без стрельбы и постоянных угроз жизни. Захотеть… отдохнуть. Нескоро, конечно. Нет, нет, что он такое несёт, да чтобы Эктор променял корсарскую жизнь на что-то ещё, Чарр, совсем рехнулся?! «И на борту сможешь стать известным», - сказал он себе, отворачиваясь от иллюминатора, - «Просто закончи свои чертежи наконец!». - Послушайте, а где эти адские зверюги? - вдруг пробормотал ЛаТрайль. Чарр только было собирался пойти вершить великие дела и даже успел набросать в голове план, как штурман одной фразой приковал его к месту. «Хорошо, после обеда набросаю», - решил он, - Разве Ас забрала свой летучий кошмар с собой на Терру? - Сомневаюсь, - нахмурился Обсидиан, - Для таров вроде него там слишком мало пригодной пищи. - Вселенная, нет! - в ужасе схватился за голову Чарр, - Только неконтролируемого Яштанара мне на борту не хватало! Что если он совсем обнаглеет без своей хозяйки?! - Ладно, если б он был один, - внезапно подал голос один из помощников Сии: он сидел за столом и перебирал какие-то бумажки, - Они мне ещё и свою гурраску подсунули. - Как можно оставлять бомбу внутри корабля… - сокрушённо прошептал Чарр. - Слушайте, а гурраски и тары ладят друг с другом вообще? - Сомневаюсь, - проворчал ЛаТрайль, поднимаясь с места, - Я бы сходил проверил. Учитывая, что Яштанара всё это время никто не кормил, ему пришлось искать еду самому… Кометы, с недовольным ворчанием поднимаясь со своих мест, боязливо выскользнули в коридор. Место, где прежде они могли разгуливать как у себя дома, теперь пугало их любым шорохом. Сложнее всего корсаром давалось держать руки в безопасном расстоянии от бластеров и ножей: если с Яштанаром или Теслой что-нибудь случится, Ас и Сия наверняка высадят их на Луне или чего похуже придумают. Перебегая от одного отсека в другой, они были так же сконцентрированы и напряжены, как если бы пытались незаметно проникнуть внутрь склада на самой настоящей миссии. Каждый из них прекрасно знал излюбленное место тара и потому откладывал его посещение до последнего — проще увидеть беснующуюся космическую летучую мышь где-нибудь под потолком столовой, чем два часа высматривать в тёмном трюме, ожидая нападения из-за каждого угла. Тесла их почему-то не так пугала: гурраски живут на планетах в качестве домашних питомцев повсеместно, и корсары примерно знают, как с ними обращаться, хоть Тесла и была не из кротких нравом зверюг. А вот додуматься завести себе тара могла только Ас. Вечно она подбирает всякую дрянь. Зачем им с Сией вообще нужны животные? На беду Комет, зверюг нигде не наблюдалось. Корсары уже было собрали всю волю в кулак и приготовились идти в трюм на эшафот, то есть, на проверку, но внезапно из кают-компании (к которой они вернулись, обойдя корабль по кругу) раздался пронзительный треск. Переглянувшись, Кометы медленно отворили дверь. И что же? На раскиданных Чарром подушках вальяжно расположились гурраска и тар и тянули в разные стороны какую-то тряпку. Цветастое нечто уже было на грани безнадёжной поломки и жалобно стонало под зубами зверюг. - Когда это они успе… - начал было Чарр, задумчиво почесав затылок, как вдруг его грубо отпихнули в сторону. - Не смейте жевать мой пояс, безмозглые твари!!! Стоило ЛаТрайлю раскатисто зарычать, врываясь в отсек, Яштанар взмыл вверх и пронзительно запищал сквозь сжатые зубы, увлекая за собой Теслу, вцепившуюся в пояс изо всех сил. Расправив крылья, гурраска стала кружить в воздухе вместе с таром, пока ЛаТрайль пытался поймать их своими когтистыми руками. В итоге, пояс штурмана улетел прочь из кают-компании. - За ними! С грохотов вывалившись в коридор, Кометы с руганью понесли вслед за узорчатым платком, нагло маячившим у них перед глазами, скачкообразными движениями передвигаясь от корсаров прочь. Никто, в общем-то, понятия не имел, зачем ловит платок, принадлежащий не им. И вот угораздило Угу додуматься платок вместо пояса носить! А Яштанар и Тесла, похоже, от испуга совсем голову потеряли и теперь неслись как ошпаренные, совершенно не разбирая дороги. Вслед им звучали проклятия и ругань и, кажется, не унимался штурманский рык. Тут уж любой от испуга будет лететь сломя голову куда глаза глядят. Лететь им, к слову, особо было некуда. Коридор вёл прямиком в капитанскую рубку, ни отсеков, ни развилок в нём не наблюдалось. Кометы это быстро смекнули и принялись ещё больше шуметь, чтобы зверюги и не подумали лететь в обратном направлении. В итоге, загнав их прямиком туда, корсары принялись гоняться за поясом по всему отсеку, пугая сидящих там на смене рулевого и двух матросов даже больше, чем этих «флагоносцев». Платок размотался из пояса и теперь развевался прямо как самое настоящее знамя с звукосопровождением — кажется, Тесла запуталась когтями в ткани и никак не могла из них вырваться. ЛаТрайль чуть не налетел на руль, тем самым подвергая корабль незапланированному перевороту кверху дном. В этот самый момент рулевой чуть не свалился в обморок. Но в итоге удалось заставить «флаг» переместиться в сторону длиннющей приборной панели и гонять их из угла в угол уже там. Не тут-то было. Яштанар, порядком вымотавшись от гонки, нашёл выступ на окантовке лобового стекла Ильратару и уселся прямо там. Рядом примостилась Тесла и принялась под душераздирающие вопли ЛаТрайля разрывать зубами дырку, в которую попали её когти. - Подержите меня! - воскликнул Чарр и, решительно поджав губы, полез на спину штурману, - Сейчас достанем. В ноги Риквуда вцепились Обсидиан и помощник Сии и тот, сумев схватиться одной рукой за рычаг в стене, начал тянуться в сторону платка. Заметив это, Яштанар возмущённо вскрикнул и стартанул с места, отпуская платок. За ним взлетела и гурраска. Платок, тем временем, зашвырнули прямиком в лицо старшего механика. - Проклятье! - вскрикнул он, покачнувшись, - Ни тара не видно! Держите меня все!!! Держать никто не стал. Яштанар внезапно как будто бы направил свой полёт прямиком в сторону их скопища, и Кометы в панике дёрнулись все до единого, оставив ноги Чарра без дополнительной поддержки. Завопив на всю капитанскую рубку, Чарр полетел вниз, до последнего не выпуская из рук неизвестный рычаг. Приземлился он удачно. Прямиком на тех же Комет, которые почему-то враз замолчали. Чертыхаясь направо и налево, Риквуд стянул со своего лица многострадальный платок и потянулся было рукой за спину чтобы потереть ушибленную лопатку, как вдруг увидел за лобовым стеклом совсем уж отвратительную картину. Из иллюминатора Международной Космической Станции Земли на застывших в куче корсаров во все глаза таращились пять терранских астронавтов в одинаковых синих костюмах и оторопело хлопали глазами. Кометы захлопали глазами в ответ. «А когда это мы успели подлететь так близко к этому летающему томагавку?..» - пронеслось в голове у Риквуда за секунду до того, как в руках одного из астронавтов щёлкнула вспышка фотоаппарата. Ах вот оно что. Это был рычаг режима невидимости. Всё, теперь точно никакого звания капитана корабля. - Выключай!!! Рванув со своего места, Кометы с обезумевшими от ужаса лицами разом навалились на рычаг и вновь исчезли из поля зрения астронавтов Земли.***
- Итак, коллеги, - профессор Чернавцев поправил чуть съехавшие к носу очки и мельком взглянул на часы в деревянной оправе. Профессор гордился этими часами больше всего в своём кабинете: в нынешние-то годы дерево порой ценилось дороже золота. Совсем скоро должен начаться обед. Кажется, сегодня должны принести мясо того самого, как его там… зверюга какая-то с другой планеты. Совсем запамятовал, как она называется. В любом случае, никто ещё на этой планете не пробовал такого изысканного блюда: как он назовёт, так и разлетится по миру вместе со всеми этими иностранными учёными, рассевшимися за его столом, - Что вы думаете о моём предложении? Я считаю, это весьма прибыльный метод — решать проблему совместно. Каждый получит свою долю. За столиком у окна заинтересованно насторожился высокий журналист — тень от его массивного корпуса падала прямиком на стопку документов профессора и немного раздражала, пряча за собой некоторые буквы. Журналиста привёл с собой доктор Чанг из Южной Кореи, помимо него, конечно, были и другие, но этот вот был единственным, кто встал против света — лицо его терялось в глубокой тени. Одни лишь очки швырялись бликами в каждого, кто рискнёт посмотреть ему в глаза. «Разве журналисты бывают похожи на супергероев?» - подумал про себя Чернавцев, ещё раз с ненавистью взглянув на дрогнувшую тень: журналист что-то дописал в своём блокноте, - «И как он находит время и на работу, и на спортзал?». - Полагаю, идея неплоха, - проговорил доктор Доминго, итальянец. Сложив руки в замок, он обвёл взглядом остальных, - А вы как считаете? Что-то шевельнулось слева от Чернавцева. Чуть повернув голову, он посмотрел за стеклянные двери своего кабинета, находящегося по соседству. А, всего лишь пришли полить его ботаническую коллекцию. Кажется, какая-то новая сотрудница. Чернавцев едва слышно цокнул и качнул головой: как бы не перепутала с удобрением. - Я думаю, что… - начал было американский профессор, но вдруг прервался, - Профессор Чернавцев, кажется, у вас входящий звонок. Отвернувшись от своего кабинета, Чернавцев удивленно посмотрел в центр стола. Действительно, датчик мерцал синим. Протянув руку, профессор принял звонок: - Слушаю вас. Надеюсь, это действительно срочное дело. У меня важное собрание. - Профессор, за нами следят! - прямо-таки выкрикнули из динамиков. Учёные переглянулись. Репортёр позади Чернавцева чуть не уронил ручку, - Докладывает Международная Космическая Станция. Буквально десять минут назад нами был сделан снимок инопланетного корабля, подлетевшего вплотную к нам. Высылаю фото, - над датчиком всплыло голографическое изображение снимка. На нём застыли в странных позах несколько инопланетян: все они сгрудились у лобового стекла корабля, который был явно в несколько раз больше МКС. Кто-то из иностранцев воскликнул: «Это что, лев?!», - Они появились всего на несколько минут, а затем исчезли из видимости. Пожалуйста, примите к сведению. Мы заметили на их корабле оружие. Они могут представлять угрозу. - Постойте, - Чернавцев напрягся и привстал. Это ещё что за новости? - Вам удалось засечь их на радарах? - Да, мы сейчас отслеживаем их местоположение. Репортёр позади Чернавцева медленно повернул голову в сторону двери кабинета профессора. За стеклом застыла, уставившись на голограмму, девушка с чемоданчиков в руках. В это время в зал беззвучно вошёл молодой человек с кружкой кофе на небольшом подносе. Увидев голограмму, он вздрогнул, но продолжил идти по направлению к Чернавцеву. Никто не заметил, как вслед за юношей в помещение вошёл человек в широкополой шляпе и примостился за спинами мелких репортёров, не удостоившихся чести быть ближе к эпицентру действия. Все они сейчас застыли с вытянутыми вперёд микрофонами и, не моргая, смотрели на экран. Сверкали вспышки фотоаппаратов, загораживая собой незнакомца, на котором висел чужой пропуск с абсолютно не похожей на него фотографией — как так вышло, что его никто не остановил? Сверкнув синими радужками, человек прищурился и чуть привстал на цыпочки, чтобы получше рассмотреть происходящее. Увидев чуть подрагивающую голограмму фотографии, он прошипел едва слышно: «Идиоты». - Отслеживаете, значит… - повторил Чернавцев. Задумчиво закусив губу, он посмотрел на группу репортёров, - Извините, но мы не можем рисковать, - чуть наклонившись к динамику, профессор отдал приказ, - Уничтожить судно. - Отставить уничтожить судно! - рявкнул человек в шляпе. Репортёры с пронзительными криками бросились врассыпную от двух сверкающих в свете солнца бластеров, которые прямо на их глазах начали выдвигать потайные панели и тем самым увеличиваться в размере. Кто-то в панике задел шляпу, и та слетела с головы незнакомца, являя миру ожоги в районе висков. Пространство тотчас очистилось, и оба бластера стремительно двинулись по направлению к кожаному креслу профессора, восседавшего во главе стола, - Отставить уничтожение, я сказал! Или эти серебряные примочки не переводчики у вас?! Всем оставаться на своих местах и быстро отменить приказ! Побледневший Чернавцев только рот смог раскрыть и потянуться к экстренной кнопке. Кнопка разлетелась под его пальцами вместе с нижней частью стеклянной двери. Дёрнувшись, он увидел цветочницу, держащую его на прицеле винтовки. «Я же её где-то видел!» - пронеслось в голове у профессора. Учёные в ужасе оглядывались на репортёров, которые, в свою очередь, в панике сбились в угол. В этот момент дверь снова отодвинулась в сторону, подобно лифту, и в проёме показались двое астронавтов. - Па, ты что творишь?! У нас же мирная миссия! - Если наш корабль сейчас грохнут, я превращу эту миссию в организованное убийство! - прямо-таки прорычали в ответ. Холодное дуло бластера ударилось о висок Чернавцева, - Раскрой свой поганый рот и отдавай приказ! - Д-да, - смог выдавить из себя тот. Металл неприятно щекотал кожу и заставлял дрожать, как если бы в министерстве была минусовая температура. Кстати, с температурой тут явно что-то неладно. Кондиционер совсем с ума сошёл. Снова склонившись над рацией, Чернавцев проговорил, - И-извините, поправка. Не уничтожать. До связи. И отключился. - Кто вы такие? - подали голос с другого конца стола, - Что случилось с охраной?! - Ничего, кроме незапланированного выходного, - со смешком ответили у стены. Человек со шрамами на лице бодро ухмылялся и щёлкал пальцами по жетону охранника на шее, от чего тот издавал отвратительный звон. - Что всё это значит?.. - пробормотал Чернавцев, осторожно поворачиваясь в сторону взявшего его в заложники, - Чего вы хотите?.. Убить всех глав космических посольств Земли? - Ты что, не слышал? - по-хамски ответили ему, толкнув вторым бластером в плечо, - Мирная миссия. Мирная это без убийств, если тебе не рассказывали. Хан, присмотри за этим придурком. Массивный репортёр тотчас вскочил со своего места и встал за спинкой кресла Чернавцева. Профессор почувствовал, как в животе у него что-то резко ухнуло вниз. Не может быть. Только не они. Нет. Нет! Рискнув обернуться, Чернавцев вдруг ясно увидел лицо доныне прятавшегося в ярком солнечном свете «репортёра» - на солнце внезапно наползли тучи, и теперь холодные, полные ненависти металлически-чёрные глаза, избавленные от маскировочных очков, пригвождали профессора к месту лучше всякого оружия. «Чёрт подери, как он выжил?» - Чернавцев схватился руками за стол, чтобы не упасть, - «Значит ли это, что…». Резко посмотрев в сторону девушки с винтовкой, он машинально прикрыл рот рукой. Синицына! Значит, и остальные где-то здесь! Но как?! Эктор, убрав бластеры обратно в кобуру, прошёлся рукой по волосам и фыркнул — дурацкая шляпа всё примяла. - Значит так, - вновь начал он, - Надеюсь, вот те в углу тоже с переводчиками, - Кучка репортёров отчаянно закивала. Эктор удовлетворённо кивнул, - Продолжаем разговор. Много времени я у вас не займу. Всего лишь обсужу парочку вопросов. Этим вы ведь до этого занимались? - Вам не кажется, что такая манера переговоров больше похожа на допрос? - скептически вскинул бровь особо смелый учёный, - Мы не знаем, кто вы такие и сколько вас, к тому же, вы пришли с оружием. - Оружие вас точно не затронет, - осклабился Эктор. Присутствующие тотчас затаили дыхание от вида острейших зубов, - Оно на случай самообороны. Таких, как сейчас. Подумать только, чуть не грохнули мой корабль, за который я столько денег вложил! - буркнул в сторону Чернавцева тот, от чего профессор пошатнулся, - Если вы так хотите знать, кто мы, попрошу держать свои эмоции при себе. Эктор потянулся рукой за шею и содрал с себя маскировочный аппарат. Кожа его медленно стала возвращать себе синий оттенок, а волосы окрашиваться в тёмно-красный. По толпе прошелестел вздох. - Довольны? - теперь Эктор скалился во всей красе, довольствуясь произведённым впечатлением, - Идём дальше. Если считать только тех, кто находится здесь незаконно, то нас совсем немного. Все остальные имеют полное право здесь быть. И о них как раз-таки речь и пойдёт. Чернавцева уже почти не держали ноги. Он вдруг увидел в юноше с кружкой кофе Петра, а в одном из астронавтов, в том, что со странными синими росчерками, - Ас. Когда позади показался Димон и Настя, Хану пришлось схватить того за шкирку, чтобы не свалился. - Почему вы так обращаетесь с нашим коллегой?! - продолжали недовольно восклицать из-за стола. - О, это мы ещё вежливо, - процедил Хан. - Хватит уже болтать, - поморщился Эктор, - Моя очередь задавать вопросы. Что вы знаете о миссиях «Сокол»? - Все корабли вышли из строя и, к несчастью, пропали в космосе, - нахмурившись, проговорил американец, - Экипаж спасти не удалось. - Как же. А откуда тогда парочка новеньких звездолётов из другой звёздной системы? - Подарок в знак соболезнования от планеты Ол?.. - попытался вспомнить кто-то. - Это деньги за продажу двух подростков местному императору, - припечатал Эктор, - И если бы долетели больше, чем двое, то и кораблей вы бы получили больше. Что, господин Чернавцев ничего не говорил вам об источнике своей славы и новых разработок? Дети отбирались вовсе не для исследовательской миссии. Ваш паршивый коллега обменял их на военные игрушки. - Погодите… но как же так? Вы можете это доказать? Эктор замер. Вот же чёрт. Про доказательство он не подумал. Зато внезапно что-то щёлкнуло в голове у Ас. Резко дёрнув за цепочку на шее, она сделала шаг вперёд. - Есть, - Ас бросила на стол свою гайку и металлический значок, - На них выгравировано название экспедиционного корабля. Гайка пошла по кругу, переходя из рук одного учёного к другому. Потихоньку переползли ближе к столу журналисты и ненавязчиво протянули за плечи научных работников камеры. За столом нарастал шум. Всё это время Ас не сводила взгляда с уже совсем потерявшего самообладание Чернавцева. В его голове творился настоящий хаос — все ночные кошмары в жизни оказались намного страшнее. Все те, кого он давно похоронил, вернулись и теперь с каждой секундой всё больше и больше уничтожают то, что у него есть. Он прямо-таки видит, как один за одним падают со стен его кабинета дипломы и почётные грамоты, как вдребезги разлетается вся его жизнь и карьера. А самое страшное, что он вдруг осознал: пятна на лице Ас одного цвета с кожей инопланетянина, наблюдавшего за происходящим чуть поодаль. Чернавцев думал, что в космосе раз и навсегда избавился от Ас и всей этой мелюзги. В итоге же он сам отправил её найти дико опасную родню, которая, считай, уже прекратила его существование. И почему его только не насторожило отсутствие отца, когда он рассматривал заявление Ас?.. Тем временем выросшие земные астронавты подходили ближе и собирались рядом с Ас. Все они уже не были похожи на тех безобидных детей, что когда-то давно ехали в поезде на космодром и пели песни под гитару. Перед Чернавцевом предстали сильные, твёрдо стоящие на ногах взрослые люди, избороздившие немало звёздных систем этой Галактики. - Меня зовут Александра Гагарина, - произнесла Ас, сжав кулаки, - И я требую немедленного ареста профессора Ильи Чернавцева. Мы требуем.