Курс на Бетельгейзе

      В один миг глаза журналистов и оператором загорелись огнём энтузиазма. Окончательно растеряв всю свою нерешительность и боязнь перед неизвестными инопланетным пушками, они ринулись вперёд, наперебой выкрикивая вопросами и щёлкая фотоаппаратами. В этот же самый миг в помещение ворвалась настоящая охрана и тотчас застыла на месте в нерешительности. Кого им хватать? Тех, кто незаконно вломился в здание, или Чернавцева? Пока охранники метались вокруг кишащих, как сотня пираний, репортёров и пытались проникнуть внутрь, никого не побив, мимо них проскользнули и сами нарушители. Вновь нацепив шляпу, Эктор подтолкнул в спину Лея и пошёл с ним плечо к плечу прочь из министерства. Навстречу им бежали, роняя на пути бумаги и чашки, научные работники и дополнительная охрана. Вокруг без конца что-то выкрикивали, суетились, кому-то звонили. Из некоторых кабинетов, где, видимо, обитали самые расторопные учёные, вылетало «Смотрите! Они не врут!». Кто-то уже успел проникнуть в кабинет Чернавцева и вытащить оттуда целый саквояж улик против профессора. На Эктора и Лея никто не обращал внимания. Все были так поглощены происходящими, что подозрительная компания не вызвала никакого опасения даже тогда, когда к ним присоединился ещё один человек, за котором довольно странно взметались будто бы от дуновения ветра разлетевшиеся документы.       У самого входа троица разделилась. Лей и Йоханесс остались ждать терранцев, а Эктор, вытащив из каких-то недр электрощитов Уитеннса, пошёл в сторону парковки. Спрятав дурацкую шляпу в багажник мотоцикла, Т’Урман отсалютовал, оповещая об удачной миссии. Обменявшись коротким поцелуем с Тери, он сел на сиденье позади неё и обнял со спины. Взревел мотор, и харлей дэвидсон сорвался с места и унёсся прочь от министерства, ведя за собой второй мотоцикл с Уитеннсом и Сабу.       Терранцев тем временем уволокли за собой журналисты. Охранники же, получив наконец-то распоряжение свыше, схватили под руки Чернавцева и повели вон из зала собраний. Чернавцеву, к слову, было уже так дурно, что он даже и не сопротивлялся. Почему-то его враз перестало волновать, что в куче биометрических замков и паролей, которыми он обвешал свой кабинет, не было никакого смысла — все они в итоге оказались легко вскрываемыми от одного лишь разрешения высшего руководства. Чернавцеву стало казаться, будто ему снится какой-то очень скверный сон. Настолько скверный, что даже боль в плече от слишком сильно заведённой руки за спину кажется настоящей. Профессору хотелось только одного: чтобы кто-нибудь из охранников в этом сне додумался дать ему валидола. А там уж пусть ведут куда хотят.       Помимо репортёров атаковать решили и иностранные учёные. Эктор был прав: у каждого из них был личный переводчик, но даже несмотря на это, было сложновато заставить себя поверить в том, что сейчас нет никакой необходимости вспоминать английский, видя иностранный флаг. Поэтому потерявшиеся среди кучи вопросов терранцы запинались по поводу и без до тех пор, пока контроль над ситуацией не взял Димон:        - Хватит, - прогремел низкий голос над головами толпы. Димон как и был извечно самым высоким, так им и остался. В один момент головы замолчали и подняли взгляд на него, - Мы можем рассказать всё сами. Без наводящих вопросов.       Было решено установить камеры вокруг диванов в коридоре напротив зала совещаний. Расположившись под панорамным окном с видом на город, компания начала свой рассказ.       Как бы ни было сложно толпе с кучей камер и микрофонов держать себя в руках и молчать, у них не было выбора. В противном случае вернувшиеся спустя несколько долгих лет повзрослевшие юные космонавты не сказали бы им ни слова. Им оставалось только жадно внимать каждому слову и не упускать ни единой детали, чтобы после распространить эту речь по всему миру. Навряд ли кто-либо их них сталкивался раньше с подобной сенсацией. Терранцы правда старались говорить кратко, но всё равно получалось так, что время от времени кто-нибудь да перебивал другого. Светка с Димоном рассказали, через что прошли на планете Ол и как их спасали остальные. Те, в свою очередь, смеясь, говорили про жизнь среди корсаров. Они не замечали испуга и лёгкого ужаса на лицах репортёров и продолжали твердить, как им повезло повстречать на своём пути Комет. Репортёры же, несмотря ни на что, в замешательстве продолжали обдумывать в своей голове мысль о том, что же хуже – чуть ли не рабство на враждебной планете или пребывание на пиратском судне? Терранцы старались говорить кратко обо всём, что успели навидаться, но даже сжатые до фактов события зачастую повергали журналистов в шок. Всё это и рядом не стояло с теми интервью, которые когда-либо брались у земных астронавтов. За их спинами уже рыскали с обыском полицейские, взламывая коды Чернавцева и вынося оттуда всю информацию о его сделках с жителями Ол.        - Чем вы планируете заниматься дальше? – спросил один из журналистов, когда рассказ был окончен, - Теперь вы останетесь на Земле?        - Да, - широко улыбнулась Светка.        - Нет, - хмуро мотнула головой Ас.       И одновременно повернулись друг к другу. Светка с искренним удивлением посмотрела на спокойное выражение лица Ас и спросила одними губами: «Почему?..». Ас шумно выдохнула и усмехнулась, вновь отводя взгляд в сторону камер. Репортёры были в замешательстве. И как это понимать?        - Мы бы хотели продолжить путешествовать по космосу, - сказала Ас, - Настя, Хан, Пётр и я. В космосе осталось ещё много мест, которые я не прочь посетить и, возможно, оставить там свой след, - на этих словах Ас дёрнула чёлкой и улыбнулась так, будто затеяла прогреметь на всю галактику. Хотя почему «будто»? Подобные мысли нередко её посещали, - К тому же, там есть множество людей, которых мы не можем бросить, - взгляд Ас стрельнул куда-то в тень за спинами репортёров, где уже спрятались Йоханесс и Лей, - Мы ещё будем сюда возвращаться. А вот Дима и Света уже достаточно натерпелись: их можно понять. Мы ни в коем случае не будем тянуть их за собой.       На этом интервью было закончено. Стоило бывшим астронавтам замолчать более чем на пару секунд, и репортёры тотчас захотели взять ситуацию под свой контроль и разверзлись ворохом вопросов. Запаниковав, компания тотчас потеряла былое самообладание.       Ситуацию вновь пришлось спасать Димону. Вскочив с дивана, он начал поднимать в край ошалевших от славы товарищей и покрикивать с высоты своего роста на репортёров. Опомнившись, терранцы помчали к выходам наперегонки, со смехом улепётывая от назойливых репортёров. Что им ещё от них надо? Разве мало они рассказали? Вернувшие себе статус живых, смеющиеся некогда юные астронавты бежали теперь прочь по коридору, будто они снова дети, разбрасывая и без того разлетевшиеся после всеобщего переполоха листы бумаги. Под конец пути им, правда, бежать надоело – всё равно пресса оторвалась – и из здания они выходили с гордо поднятой головой. У входа в величественный небоскрёб стояли полицейские машины – тут же стоял и профессор Чернавцев в наручниках и с конвоем.       Ас переполняло торжество победы. Надо было видеть, каким взглядом смотрела она в лицо Чернавцеву. Сколько лет представлялся ей в голове этот момент – победа, абсолютная победа! И почти никаких усилий. Закатное солнце выглянуло из-за отступающих туч. Ухмылка Ас попала в его лучи.       Чернавцев, к слову, уже успел прийти в себя к тому моменту. Равнодушно вскинув бровь в ответ на вызывающую усмешку Ас, он произнёс одними губами с холодной злостью что-то явно едкое. Сразу после этого его подтолкнули по направлению к полицейской машине.        - Что он там вякнул? – фыркнул Хан.        - Что-то про то, что мы пожалеем, насколько я успел разобрать, - пожал плечами Пётр, - Типа того. Ничего особенного, он просто необычайно зол.        - А мне кажется, особенное всё-таки есть, - засомневалась Сия, - Вспомните, каким эмоциональным он всегда был. А сейчас даже не закричал.        - Да он просто в шоке, - махнул рукой Пётр, - Ерунда.        - Если министерство в итоге взорвётся, я тебе то же самое скажу, - буркнула Настя.       За поворотом показались журналисты: «Вот они!». Не успев даже чертыхнуться, компания была сдвинута с места настигшими их с криками «Скорее!» Леем и Йоханессом. И вновь пришлось бежать со всех ног, только теперь уже не понимая, куда и зачем. Впереди всех внезапно появился тот самый астронавт – он размахивал руками, показывая им дорогу, и вёл за собой. На удивление, он недурно бегает для своего возраста. Вот они, тренировки космонавтов!        - Мы подобрали его по пути из министерства, - пропыхтел на бегу Лей, - Он сказал, что знает, куда нам идти.        - Ты его подобрал? Не он тебя? – фыркнула Ас.        - Ладно, он нас. Не меня, заметь, всех нас!       Спустя некоторое время вся эта беглая братия уже сидела в ближайшей от министерства космонавтики и межпланетных дел мастерской Тери и переводила дух. Рыжий астронавт, как оказалось, знаком с Тери – она однажды пристала к нему в один из очередных рейсов на космодром: остановив его прямиком перед автобусом до военного аэропорта, она с отчаянием впихнула ему бумажку со своим номером телефона и попросила звонить, если появятся хотя бы какие-нибудь новости о земных кораблях экспедиции «Сокол». Она и понятия не имела, что он уже встречал их однажды – просто он был единственным из всей череды астронавты, кто остановился по её просьбе. Он отзванивался ей пару раз, правда, в основном только чтобы сообщить, что ничего нового так и не появилось. А не так давно Тери позвонила ему с просьбой отвести эту ватагу в нужное место.       Мастерская хоть и была закрыта от новых посетителей и лишних взглядов, механики никуда не уходили – рабочий день Тери никому не сокращала. Но вообще следовало бы их пожалеть и отпустить – сначала им пришлось пережить микроинфаркт от внезапного визита босса на личном харлее, затем некоторым перепал даже небольшой обморок от вида синего инопланетянина, слезающего с багажника того самого харлея, ну а вишенкой на этом экстраординарном торте была ввалившаяся через чёрный ход ватага, которую только что показывали по телевизору. И теперь работники стояли с раскрытыми ртами, поглядывая то на подвешенный к потолку экран с трансляцией экстренных новостей, то на живую причину этих самых новостей, расположившуюся около их кофейного столика. Впрочем, работы особо никакой и не было. Боссу, как выяснилось, было абсолютно не интересно, чем занимаются её подчинённые – она знакомила своих давних друзей-байкеров, устроившихся к ней на работу, с Эктором. Теперь-то она могла абсолютно спокойно перезнакомить с ним вообще всех!        - Как думаешь, это безопасно?.. – проговорил Хан, оглядываясь на стоящих поодаль Тери с Сабу, которые со смехом пытались привести в чувство удивлённых байкеров, - Всё-таки мы нелегально проникли в здание. Уж корсары-то точно нелегально.        - Мне кажется, никто не будет обращать внимание на такие мелочи, - Сия отхлебнула какао из кружки и довольно хмыкнула: она уже почти успела забыть, какое оно на вкус, - Не удивлюсь, если в итоге никто даже не вспомнит, что это они нам помогли…       На диванчик внезапно плюхнулся рыжий космонавт. Устало проведя ладонью по лбу, он поставил на кофейный столик свою кружку с кофе.        - Нет, беготня до соседнего района от репортёров это ладно, но когда ко всему этому добавляется ещё и куча инопланетян, это уже перебор… - пробормотал тот.        - Разве вам не должны быть привычны пришельцы? - усмехнулся Хан, - Вы же видели их много раз.        - То были одни и те же пришельцы. А здесь один синий, у другого хвост, двоих других вообще не сразу от наших отличишь. И столько суматохи, кошмар…        - А во время войны на Терре вы видели пришельцев? - внезапно спросил Пётр. Астронавт удивлённо вскинул бровь, когда тот машинально назвал Землю «Террой», - Что вообще тут произошло, пока нас не было?       Дело в том, что Тери не обронила ни слова про битву с пришельцами на Земле. Никто из прилетевших даже не был в курсе, с кем велась баталия. Кто-то пробовал расспрашивать Тери, что и как, но каждый раз она только пожимала плечами и виновато улыбалась: судя по всему, до Австралии столь масштабное событие попросту не дошло. Что и логично, если подумать — наверняка инопланетяне не захотели тратить свои силы на кусок земли, для них сравнимый с плевком. Скорее всего, они вообще не подумали, что там может кто-то жить. Тери не прогадала с выбором места. Единственное, что ставит в ступор — как она вообще сумела туда добраться?!        - Да видел парочку, - вздохнул космонавт. Опустив глаза, он взялся двумя руками за свою кружку и уставился в кофе, как в Млечный Путь, - Но не больше. Я ведь не военный, меня оставили на Земле помогать с контролем ситуации. Да и возраст у меня уже не тот, меня боятся сажать за новомодные шаттлы, - на этих словах космонавт горько усмехнулся.       Терранцы переглянулись. У всех них в голове в один миг возникли лица многих корсаров, которых попробуй только не пусти за штурвал, - Поэтому мне доверили работу эксперта по иноземным расам…        - А вы разве летали куда-то ещё кроме Ол? - нахмурилась Сия.        - Лично я — нет. Мне вообще не очень повезло: после вашего запуска контакт с Ол сошёл на нет, и мою команду больше не выпускали за пределы Солнечной системы. Так, мотались на Марс базу строить, и всё. Ничего особенного. Я слышал краем уха о контактах с какими-то ещё цивилизациями, но всякий раз разговор обрывался, стоило мне оказаться рядом: видимо, эта информация не подлежала огласке.        - Почему же тогда эксперт?        - Так ведь Ол нас и атаковала, - хмыкнул тот, - Они посчитали жутко оскорбительным тот факт, что из трёх обещанных кораблей прилетел только один. По крайней мере, это они так сказали. Плохая отмазка, честно говоря. Только сейчас, когда выяснилось, зачем на самом деле Чернавцев отправлял вас в космос, до меня дошло, почему они решили атаковать спустя несколько лет. Попавшие им в лапы подростки выросли и стали негодны. Значит, нужно лететь отбивать своё. Правда, им не повезло. Они понятия не имели о том, что Земля успела найти себе ещё кое-какие связи. А ещё разобрать до основания один из присланных с Ол звездолётов и с неимоверной скоростью изучить устройства инопланетных примочек. В общем, к их прилёту здесь уже успела появиться внушительная военно-космическая эскадрилья, как-никак, но всё же способная защитить свою планету. А Ол отправила простецкие шаттлы, думая, что Земля так и не двинулась с места с тех самых пор. Нас ведь, как я понимаю, в Галактике за дураков держат. Зря, зря…        - И вы смогли отбиться? - удивился Хан.        - Как видишь. На самом деле, было тяжело. И победить мы смогли только благодаря какому-то чуду. Если подумать, в истории Земли постоянно такое происходит: армия уже выдыхается и готовится идти в решающий и вероятно смертельный бой, как вдруг по непонятной причине противник решает отступить. Быть может, они подумали, что если мы никак не прекращаем идти в наступление, то у нас ещё много сил в запасе. Или решили, что им в общем-то делать тут нечего. В конце концов, у них не было своей базы в этой системе, в отличии от нас: у наших пилотов хотя бы была Земля за спиной, когда они вылетали из-за защитных куполов над городами. Но с Земли это выглядело очень страшно. Звездолёты Ол отчего-то взрывались лиловыми огнями и с такой силой, что было видно невооружённым глазом. А ещё много выстрелов попадало по куполам. Пол под ногами трясся, как от сильного землетрясения. Где-то бывали дыры — многие здания всё же пострадали. Жуть одним словом.       Терранцы замолчали, пытаясь представить себе размах событий. Описанное в голове укладывалось плохо. В мыслях рисовались картины поистине фантастического фильма. Будучи более-менее осведомлёнными в умениях внеземной техники, бывшие пилоты «Соколов» хмурились и подолгу смотрели в одну точку, пытаясь вообразить, каким это образом удалось отстоять планету, стоящую в самом начале развития технологий высокого уровня. Ещё куполы эти… Что за куполы? Когда они успели их придумать?.. Да-а, многое они пропустили, пока мотались по космосу. Быть может, Земля и вправду смогла сделать такой скачок? Если и смогла, то тут точно не обошлось без Чернавцева. Наверняка снова устроил обмен под шумок. Людьми он торговать вряд ли решился бы вновь — пресса точно бы заметила неладное. Вероятно, пихал ресурсы инопланетянам в обмен на чертежи и материалы. Что же, если это правда, то ему удалось расхлебать собственноручно заваренную кашу с разгневанными жителями Ол.       А если нет? Если на деле никаких супер навороченных технологий у Земли нет и вторжение прекратилось по совершенно другой причине? Но ведь им уже рассказали про защитные купола и прочие новинки…       «Да чёрт с ним, в конце концов, улетели же как-никак», - подумалось каждому из терранцев в один прекрасный момент, - «Можно не забивать этим голову».       Ас рассеяно поболтала уже остывшей жижей на дне своей чашки и перевела взгляд на Лея, с насмешливой ухмылкой пугающего механиков Тери своими стрекочущими ловушками откуда-то из системы Веги. Бедные механики. На их лицах чётко прослеживался отпечаток настигшей сквозь годы кармы: нельзя так просто взять и устроиться на хорошо оплачиваемую работу по дружбе и при этом обогнуть все побочные эффекты. Раньше надо было думать — на своём опыте ведь знали, к кому идут работать, могли бы заподозрить неладное и догадаться, что в случае Тери неожиданности могут быть раз в сто похлеще, чем «с деньгами совсем беда, клиентов нет, наша зарплата опять плывёт под наводнением автомобилистов». Нечего теперь стоять и хлопать глазами с характерными вздохами страха. Ас смутно помнила этих двоих — Тери как-то раз прикатила на родительское собрание в сопровождении целой гвардии мотоциклистов, среди которой были и эти. Точнее, Тери должна была приехать на собрание. В итоге же она про него напрочь забыла: забрала Ас из школы и повезла с собой на какой-то концерт под фанфары визгливых шин и громкое негодование партера родительского отделения школьного двора. Классные руководители к возмущению не присоединились — им было за счастье избежать встречи сразу с несколькими неформалами. Ведь помимо Ас Тери ухватила с собой и дядю Сабу. Минус два потенциальных раздражителя в кожаных шмотках и с жуткой чёрной подводкой в поле зрения.       Йоханесс дёрнул теперь уже видимым хвостом и снёс с полки две пачки болтов. Механики кубарем пали ниц вслед за ними, спасаясь от необходимости шарахаться от демонстрации инопланетных ловушек, и принялись с деланным ворчанием поднимать закатившиеся под стеллажи детали под извинения старпома. Неизвестно, правда, перед кем он извинялся: перед механиками или перед Эктором, присматривающим ракурс для затрещины непутёвому подчинённому. Лей тем временем отвлёкся от издевательств над землянами и, почувствовав на себе взгляд, повернулся в сторону Ас.       Ас, устало облокотившись на спинку дивана, улыбнулась и мотнула головой в сторону свободного места рядом. Изобразив на лице скорбную мину, Лей убрал в карман свои ловушки и направился в сторону кофейного столика.        - Никто не ценит моих стараний! - воскликнул он, театрально всплеснув руками, - Показываешь им чудеса других планет, понимаешь ли, а им только дай повод отвертеться от просмотра!        - Вот тебе делать нечего, пугаешь нормальных людей, - фыркнула Ас, несильно пихнув Лея в бок, когда тот шумно плюхнулся рядом.        - Кто бы говорил! Это ты от Сии набралась, что ли?        - Да не-е-ет, - в этот раз Ас толкнула Лея куда сильнее и недовольно цыкнула, - За кого ты меня принимаешь? Я им потом ещё свой звездолёт покажу, припомню, как они шутили, что мой детский скоростной велосипед уж точно обгонит их байки. Посмотрим, что они теперь скажут про мой личный транспорт. Особенно если учесть, что вместо звоночка с руля я могу бросить в них что-то из трюма или пальнуть из пушек, - Лей усмехнулся, хоть и не был в курсе различий велосипеда и мотоцикла. Что-то ему подсказывало, что у этих двух вещей много общего. Ас вдруг опустила голову на плечо Лея и отставила свою кружку в сторону, - У меня просто больше не сил сегодня кого-то шокировать и смотреть на ещё чьи-либо удивлённые лица на грани обморока. Оказывается, у меня есть их лимит. И сегодня он был превышен уже на стадии интервью.       Ас закрыла глаза и потёрла переносицу. Растрёпанная чёлка упала ей на лицо и разметалась по лбу. Лей с улыбкой поднял волосы со лба Ас и уткнулся носом ей в макушку. Капитан Ветров прекрасно знал, как Ас ненавидит, когда что-то лезет в глаза.        - В таком случае предлагаю от них сбежать, - тихо выдохнул он, - Пока не пришли новые непуганые люди.        - Хорошая идея, - подал голос рыжий астронавт, - Вам всем не мешало бы где-то скрыться до тех пор, пока не уляжется шумиха вокруг дела Чернавцева. Пресса и без дополнительных расспросов разберётся, что к чему. Она всегда была первой в этом деле. А я, если что, всегда на связи.       Астронавт подмигнул усталым терранцам и залпом допил свой кофе. В высоких окнах мотомастерской искрами разлетался закатный костёр летнего солнца, рисуя огненными ладонями причудливые пятна на лицах сидящих. Где-то на орбите зажмурились от света рулевые корабля Комет.