Последний в своём роде

      Дни и ночи мы провели в долгом пути, наблюдая за тем, как состояние Рея ухудшалось: он впадал то в беспамятство, то в откровенную вражду. Я не мог определить, кто со мной говорит — он или то, что овладевает им.       Принцесса скакала на лошади впереди и вела по маршруту, которого нет на карте. Её волосы выбились из толстой косы и изящными кудрями метались по ветру. Роберт глядел на неё со спины и не мог оторвать взгляда. Кстати о Роберте… как он вообще оказался в нашей непонятной компании? Я ехал и не мог понять, как судьба связала нас между собой? И если бы завёл разговор о том, чтобы те шли своей дорогой, они наверняка бы возмутились и ударили по голове.       План Лайлы казался сумасшедшим и нереальным, однако та, с невозмутимым видом заявила, что мы справимся. Виды сменялись, напряжение то нарастало, то спадало, Рей замолкал и глядел вдаль, как мне казалось, на горы. «Может, нам стоит отправиться к драконам?» — проносилась в голове вполне здравая мысль. Наверняка Андриана знает, как бороться с чёрной магией.       Когда лошади переступили границу Южных земель, мне стало не по себе. Долгая дорога измотала, тело требовало хорошего отдыха, животные устали…       — Вам это не совсем понравится, — произносит Лайла, останавливая лошадь и разворачиваясь к нам. — Сейчас мы перенесёмся в столицу Прассо. Так будет быстрее и безопаснее.       — Как ты?.. — не успел спросить Роберт, как принцесса расставила ладони в стороны, как её глаза засветились голубым сиянием, и через секунду мы исчезли из этого мира.       Резкая смена окружающей среды вызвала жуткие спазмы в животе. Я свалился с лошади на глинистую дорогу и согнулся пополам. Роберт держался за голову и припал к серой гриве лошади. Животные, казалось, одни спокойно пережили это перемещение в пространстве.       — Это… — раздался мой сухой голос, который почти что перекричали чайки, кружащие рядом с пристанью.       — Унаследовала магию матери, — Лайла спрыгнула с лошади, подошла к Рею и помогла ему слезть. — Принц же должен унаследовать силу феникса.       Я встретился с ней взглядом, который отражал противоречивые чувства, тревожащие душу принцессы с момента нашей встречи.       — Ты тоже считаешь меня шарлатаном? — нахмурился, поднимаясь с колен. — На самом деле ты нам не помогаешь, просто решила разыграть дружелюбную милосердную девушку, а позже сдашь страже?       — У тебя и вправду ужасные манеры, — отметила она, совсем не обижаясь на сказанные слова.       Рассвет залил небо тёплыми оттенками красного и оранжевого цвета. Солнце не хотя поднималось из-за горизонта, освещая спокойную водную гладь. Мягкие облака окрасились в светло-розовый и также медленно плыли по голубому пространству. На пристани никого не было, стояли одинокие лодки, лениво покачивались корабли.       Лайла нырнула под навес деревьев и скрылась из виду.       — Долго стоять будете? — возмутилась принцесса, вернувшись за нами.       Вполне можно было насладиться тишиной, если бы не её доспехи, что при малейшем неловком движении скрежетали. Роберт поправил высокий воротник накидки и, взяв под руку Рея, побрёл следом. Лайла оглядывалась по сторонам и, не заметив стражи, пробралась на корабль.       — Ты решила украсть его?! — разинул рот Роберт.       — Не украсть, а договориться. Уверена, капитан не откажет сопроводить юную принцессу до дивного острова.       — Что за дивный остров?       — Остров Элингтон, — начала объяснять Лайла, как на борту показался удивлённый капитан. Девушка объяснилась с ним и, кажется, убедила отправиться в сию минуту.       На вопрос о том, знает ли король о проделках дочери и где же королевская свита, принцесса ловко уходила в сторону. Наверное, красноречие и дар убеждения течёт в королевской крови. Роберт покачнулся, когда корабль поднял якорь и дал ход, и позеленел.       — Мы только что прошли сквозь пространство, а теперь нас ждет морская болезнь?! — жалостливо возмутился тот.       — Ты ещё можешь вернуться.       Несмотря на все жалобы, в наших глазах промелькнула уверенность. Я же решил плыть по течению и узнать, что ждёт нас впереди. Рея разместили в уютной каюте и уложили на кровать. Парень перестал реагировать на слова, он совсем перестал замечать меня! Я в растерянности заглядывал к нему и чувствовал себя неуютно.       — Скверна распространяется по нему, — голос Лайлы выводил из транса. — Он ещё держится молодцом.       Я стиснул кулаки, испугавшись, что мы не успеем вовремя приплыть, что потеряю его. Принцесса удержала себя, чтобы не погладить меня по спине.       Остров Элингтон находится во владениях эльфов. Они не любят, когда к ним заявляются без приглашения. Использовать магию запрещено — воспримут враждебно. В общем, шаг вправо, шаг влево — расстрел без разбирательств.       Две недели мы находились в пути, и желанный остров всё не появлялся на горизонте. Стиснув зубы, блуждал по палубе. Роберт день ото дня старался развеять мои мысли, иногда ему удавалось, и мы играли в настольные игры. Одно интересно, откуда на палубе появился бард? Лайла часто находилась рядом с капитаном, обсуждая погоду, морскую живность и торговлю.       В один из вечеров, когда солнце скрывалось за горизонт, и небо осветилось пурпурными оттенками, я вышел из каюты, дошёл до края палубы и свесил ноги вниз. Наблюдаю, как медленно наш корабль продвигается вперёд, оставляя позади волны и пену. Тихая грусть одолевала мысли. Достав блокнот из рюкзака, набросал эскиз и попробовал полностью завершить рисунок, добавляя штрихи, чёткие контуры и накладывая тени.       Капитан стоял у штурвала и поглядывал на карту. Сложно сказать, о чём он думает, его лоб постоянно искажался морщинами. Матросы принялись приводить палубу в порядок, отмывая грязь и птичий помёт. Изредка из воды выпрыгивала рыба. Попутный ветер подгонял корабль, расправляя широко паруса.       Закончив с рисунком, я отклонился назад и посмотрел на небо. Звёзды напоминали светлячков. Одни светились ярче, другие моргали. Прикрыв глаза, вдыхал свежий морской воздух. Он щекотал кожу, отчего по телу разбегались мурашки. Ночью здесь холодает. Гулкие шаги раздались позади и остановились совсем рядом. Лайла склонилась надо мной, а после улеглась рядом. Она смотрела на небо и думала о чём-то вечном.       — Ты находишь это красивым? — наконец, нарушила тишину.       — Разве красота не в простых вещах?       Принцесса молчала.       — Природа творит потрясающие вещи. Она разнообразна, никогда не знаешь, что преподнесет тебе завтра.       Через секунду на небе прорисовалась далёкая галактика. Сгустки пыли вокруг неё создавали орбиту, на которой расположилось множество планет, спутников и комет. Синие линии расползались от центра к краям, напоминая неудачную кляксу.       — Ого, ты видишь это? — удивилась Лайла, вытягивая тонкую ладонь.       — Вижу, — уголки губ взметнулись вверх.       Девушка нервно прокашлялась и приподнялась на локтях.       — Что-то не так?       — Мои действия могут показаться тебе безрассудными, — я повернул голову в её сторону, удивляясь, что принцесса оправдывается передо мной. — Я отправилась в этот путь не только для того, чтобы помочь Рею, но и для поиска себя.       Мысли о том, какова жизнь в королевской семье, никогда не посещали меня.       — Когда я встретила тебя… тогда, в зале, когда начало происходить что-то непонятное, меня словно передёрнуло. Я вдруг поняла, что всё это, что окружает меня, оно не важно. Понимаешь? Я не хочу всю жизнь сидеть в тронном зале, говорить красивую речь, ждать чего-то… хочу бороздить океаны, исследовать мир, покорять вершины, — слушал, не перебивая. — Майкл, я разглядела в тебе свободу, волю, желание жить. И когда узнала, что тебя хотят взять под стражу, мне голову снесло.       — Ты не боишься находиться рядом со мной и Реем? Ты можешь попасть в неприятности, — заметил, вглядываясь в тёмные глаза.       — Не страшно, — она мягко улыбнулась, и на душе от чего-то сделалось теплее.       С утра капитан разглядел очертания острова и сообщил нам новость. Я не находил себе места, представляя встречу с королём эльфов. Каковы они? В Северных землях их было не так много. Не подплывая близко к острову, матросы спустили якорь и свернули паруса.       Сбросив лодку на воду, мы спустились в неё и подплыли к берегу.       Остров небольшой, хватит целого дня, чтобы обойти его. На берегу валяются разной формы камни, крабы бегают по песку, зарываясь в него. Почти вся территория покрыта девственными лесами, и лишь в середине Элингтона находятся небольшие холмики и луга. Фауна разнообразна: как только мы прошли глубже, то заметили и пальмы, и ели, и лиственные деревья. Климат позволяет расти здесь абсолютно всему. Животные спокойно гуляли меж деревьев и любопытно оглядывались на нас, совсем не боясь.       Роберт присвистнул, завидев живность. Мы продолжали идти прямо, пока не вышли на лужайку, на которой находился небольшой водоём. В нём плескались разноцветные рыбы. Они подпрыгивали в воздух, создавая за собой потоки водной пыльцы. Её подхватывал ветер и уносил в небо, распыляя на природу.       Ветер разгоняет дымку, и меня охватывает тревога. Я остановился и осмотрелся по сторонам. С ветки дерева что-то блеснуло. Стрела пролетела мимо меня, чуть-ли не раня щеку. Лайла и Роберт прижались друг к другу спинами, готовясь атаковать. Рей испуганно пошатнулся и упал на землю. Откуда не возьмись рядом появились эльфы.       Высокие, статные, со светлой кожей, длинными заострёнными ушами, ухоженными руками и небывалой внешностью. Их глаза блестели серым огоньком и выражали сосредоточенность. Серебристые плащи развивались, хоть ветра и не ощущалось. Они без лишних слов наставили на нас луки и копья с блестящими наконечниками.       — Лайла, что делать? — прошептал ей парень, обнажив одноручный меч.       — Ждать, — ответила принцесса, стреляя глазами от одного остроухого к другому. — Они не нападут на нас на священной земле.       — Священной земле? — растянул вопрос и оглянулся.       — Всё верно, чужеземец. Вы вторглись на Священную землю Элингтона, — раздался повелительный голос.       Стражи расступились, пропуская к нам высокого эльфа с блестящими волосами и яркой цветочной короной, сплетённой из какого-то редкого плюща. Глаза у него светлые, с тёмными пятнами у зрачков. Он изящно провёл руками в сторону и сложил их вместе, накрывая ладонями. Коронованный эльф обсмотрел каждого, заостряя внимание на принцессе.       — Раз вы прибыли от имени короля Южных земель, так и быть, я прощу подобное поведение, — он стрельнул глазами на эльфов, и те опустили оружие, расходясь. Король приложил руку к груди и слегка наклонил голову, представляясь. — Король эльфов, Анориэн.       — Меня зовут Лайла де Уинстон, принцесса Южных земель, — девушка грациозно поклонилась.       — Я Роберт, просто Роберт, маг-мечник, — весело отозвался спутник.       — Майкл Сент-Кроуз, маг из Северных земель, — обеспокоенно оглянулся на Рея.       — Рейнард Пирс, — сухо сказал тот, отводя взгляд от эльфа.       Анориэн приподнял бровь.       — Интересно узнать, как так получилось, что вы прибыли сюда вместе, — с улыбкой, похожей на усмешку, отметил король.       Анориэн пригласил нас в замок. Я заметил, что над короной эльфа порхали бабочки, точно создавая нимб. Сам же он шёл почти бесшумно, мягко ступая на траву. Мы прошли мимо беседки, сплетённой из белоснежных роз. Король обернулся.       — Вы, наверное, с дороги устали, приглашаю вас откушать со мной, — довольно произнёс он.       Роберт довольно закивал, желая поскорее отведать эльфийскую еду. Лайла улыбнулась, выражая своим нутром благодарность. Мы присаживаемся за длинный стол, сплетённый из лиан и плотных широких листьев. В глазах принцессы мелькали искры, и мне казалось, что она здесь бывала раньше. Нужно будет уточнить этот вопрос у неё. Роберту же снесло голову, он вертелся на стуле, ахая и охая. Рей скромно сидел рядом со мной, боясь лишний раз пошевелиться. Я случайно задел его руку, и тот шикнул, отклонившись в сторону. Заметил, как тонкие чёрные нити тянутся к шее. Как только мы приняли пенный напиток от Анориэна, ребята залпом его выпили, утоляя жажду. Я повременил и дождался, когда король свой пригубил, а лишь потом отпил следом.       — Что же вас привело сюда?       Король эльфов наклонил голову, делая важный вид. Я отодвинул бокал, чувствуя, как по телу разлилось приятное тепло.       — Мне сказали, что вы можете помочь…       — Помочь? — растянул он.       Я поёрзал на скамье, пытаясь следовать потоку своих мыслей. Тут на стол подали разные яства: местная похлёбка с грибами, пироги с фруктами, мёдом и корицей, овощной гарнир, тушёное мясо кролика и курицы. Еда переманила на себя внимание, и никто не заметил, как в глазах Рея замелькала ярость, как его ладонь протянулась к ножу, как он крепко обхватил рукоять. В следующую секунду парень набросился на меня, сваливая со стула, и со всей силы ударяя в грудь. Я успеваю схватить его руки, но в нём столько силы, что с трудом сдвигаюсь в сторону, и лезвие вонзается в паркет.       — Рей! — кричу ему, но вижу в глазах тьму.       Лицо Анориэна померкло. Он встаёт с трона, проводит рукой в сторону.       — Стража.       Лайла прижимает ладони ко рту.       — Он потерял контроль…       Роберт перепрыгивает через стол, сбивая посуду, и хватает Рея за руки, оттягивая назад, но тот отталкивает его. В ладонях мага заплясали электрические разряды.       — Не смей его трогать! — кричу парню, боясь, что они могут ранить человека. Зато Рей, воспользовавшись ситуацией, замахивается и вонзает нож в мою плоть. Горячая жидкость потекла из образовавшейся раны, и я пошатнулся.       — Майкл!       В глазах на секунду всё меркнет. Я вижу, как вваливается стража, как они обступают Рея кольцом, а тот скалит зубы и сжимает окровавленный нож, как король эльфов хмурит брови и становится в разы выше, чем он есть на самом деле…       — Нет, не трогайте… Рея не трогайте! — кричу и вытягиваю ладонь. Лайла подхватывает меня, не позволяя свалиться на пол.       Язычки пламени окутали тело, принцесса сильнее сжала мои плечи, будто приструняя вырвавшуюся стихию.       — Излечи себя, — велит её голос. — Направь энергию в себя. Не беспокойся за Рея.       Я уже не вижу, где человек, где эльфы, где принцесса. В глазах засверкали искры, отделяя меня от мира огненным вихрем. Голоса и крики сменяются гулом в ушах и учащённым сердцебиением. Птичий щебет заставляет душу встрепенуться, и я без сил падаю в объятия Лайлы. Девушка встревоженно проводит ладонью по затянувшейся ране, и её глаза застилают слёзы.       Мне кажется, прошла вечность, когда пришёл в себя. В зале стояла гробовая тишина, Рея нигде не было видно. Я отклонился от колонны и дотронулся до головы, чувствуя боль. Недалеко от меня засыхала лужица крови. Двери в зал с грохотом распахнулись, и король эльфов, выискивая кого-то взглядом, заметил меня и твёрдой походкой направился через разбитую посуду. Осколки с дребезгом отлетали в стороны. Не успел сглотнуть, как Анориэн впивается пальцами в плечи и поднимает всё выше и выше.       — Как ты посмел привести сюда осквернённого? — холодный голос пробивал до мурашек.       Принцесса вбегает в зал и, заметив нас, ускоряется. Обнажив меч, приставляет его к спине короля эльфов.       — Анориэн, отпусти его, — велит она.       Я чувствую под собой энергию, которая могла запросто свернуть нам шеи. Откуда не возьмись, лианы обвили Лайлу, вынуждая её отпустить рукоять. Анориэн разразился чистым смехом, и мне стало жутко.       — Да вы с ума посходили? — сквозь зубы проговорил он. — Вы угрожаете мне в моих же владениях?       Пальцы сильнее впиваются в кожу, чувствую ноющую боль, так и хочется сбросить его руки! Пламя вырвалось наружу, отгораживая меня от короля. Он отошёл, потирая ладони и глядя на разбушевавшуюся стихию. Пламя сжигает лиану, что не давала принцессе пошевелиться. Блеск в глазах разгорался сильнее, я совсем не понимал, враг нам эльф или друг.       — Я бы выгнал вас сию минуту, — произнёс Анориэн. — Только мне больно интересно, кто этот осквернённый юноша.       — Где Рей? — опомнился я.       Эльф ухмыльнулся и сощурил глаза, глядя на меня сверху вниз.       — Сначала расскажите про себя, а потом, быть может, я отвечу на твой вопрос.       Зная натуру этого народа, понимал, что по-другому не обойтись. Напряжение резко спало, Анориэн вновь восседал на троне, покручивая в бокале эль. Я закусил губу, думая, что можно ему рассказывать, а чего делать не стоит.       — На моего друга напал чёрный маг, — решил зайти с другой стороны. — Я думал, что он простудился и это жар, но позже заметил на его теле чёрные пятна. Скверну. Она пожирала его изнутри и быстро распространялась. Я не знал, что делать, к кому обратиться за помощью, и встретил принцессу Лайлу.       Девушка слабо улыбнулась мне.       — Она узнала о том, что случилось с Реем и предложила свой план. Так мы и оказались здесь…       — У любого живого существа в нашем мире есть сопротивление к подобной магии. Природный дар, — эльф продолжал глядеть в бокал. — Но у юноши - Рея, её нет. Как и волшебства, что протекает в наших жилах.       Я сглотнул и стиснул кулаки.       — Вы можете излечить его от скверны?       Вопрос повис в тишине. Анориэн задумчиво посмотрел на меня из-под ресниц. Поставив бокал на подставку, он поправил длинные волосы.       — Да, пожалуй, я могу его избавить от осквернения. Другой вопрос, что готов отдать ты за его спасение?       Я слегка наклонил голову на бок.       — Сделаю всё, что попросишь.       Анориэн ухмыльнулся про себя. Интересная картина получается — паренёк, у которого, по сути, нет ничего, пытается торговаться.       — Заплатишь любую цену?       Я снова киваю. Роберт громко икнул и повалился на стол, тем самым отвлекая на себя внимание. «Напился всё же…». Лайла потрясла его за плечи, но парень крепко уснул. Она закатила глаза и обернулась к королю.       — Раз мы пришли сюда вместе, — принцесса смерила меня взглядом. — То цену услуги можете обсудить со мной.       Губы эльфа расплылись в улыбке.       — Лайла, нет, — отказался, понимая, что с её стороны это выглядит безрассудно       — Да, Майкл. Это моё решение.       Я сверкнул в неё глазами. Готов поклясться, если бы не эльф, то моё тело покрылось бы пламенем. Развернувшись, покинул трапезную, а король эльфов с любопытством смотрел мне вслед, почувствовав всплеск энергии.       Спустившись по плетеным ступеням, направился, куда глаза глядят. Такой поворот событий совсем не нравился. Выйдя на знакомую поляну, остановился. Водоём, в котором плавали разноцветные рыбки, наполнялся двумя небесными водопадами. Ивы склонили ветки ближе к воде, окуная часть листвы. Я забрался под дерево и придвинулся к стволу. Птицы протяжно пели песни и кружились над водой.       Прикрыв глаза, хотел насладиться атмосферой, но во тьме промелькнул образ Рея. Я приподнялся и стянул рукав. Татуировка, казалось, стала светлее, будто связь начала теряться. Дотронувшись до кожи, провёл пальцем по силуэту драконов. Притянув ладони к голове, схватился за волосы и зажмурился. Я не знаю, как сейчас Рей себя чувствует, я не знаю, куда дели его эльфы.       Дрожащей рукой дотянулся до рюкзака и достал свой блокнот. Рисование всегда отвлекало от плохих мыслей. Сосредоточившись на увиденном, сделал набросок. Звуки природы успокаивали и вдохновляли. Внизу сделал пометку — остров Элингтон, королевство эльфов, священная земля. Когда Рей придёт в себя, обязательно покажу ему рисунок. Наверное, он надует губы и скажет, почему мы посмели уплыть с такого удивительного острова, не дождавшись его выздоровления? Улыбка скользнула от подобной мысли, и на душе стало теплее.       — У тебя талант, — вдруг раздался позади голос, и я вздрогнул. — Можно посмотреть?       Король эльфов подкрался так незаметно, что я его и не услышал. Сначала прикрыл блокнот и хотел отказаться, ведь только Рею позволено смотреть его. Устало опустив глаза, протянул ему свою драгоценность. Он присел рядом и с живым интересом начал разглядывать.       — В этих горах до сих пор живут драконы? — спросил эльф, показывая пальцем на знакомые просторы.       — Да.       — Удивительно, я думал, они вымерли.       Я чуть-ли не поперхнулся.       — Они реальны, как и… — и осёкся, понимая, что начал говорить лишнее.       Анориэн с любопытством глянул на меня, ожидая продолжения фразы. Тяжело сглотнув, помотал головой.       — Нет, забудьте, — привалился к стволу ивы и взглянул наверх. Там птицы сплели небольшие гнёзда.       Эльф отложил блокнот в сторону и придвинулся ближе. Он пытливо заглянул мне в глаза, я не выдержал.       — Драконы реальны, как и люди, — на одном дыхании выговорил.       — Твой друг — человек, — утвердительно произнёс король.       — Да… — старался скрыть данный факт, но природа эльфов такова, что они разузнают абсолютно всё.       — Тогда всё понятно, — белоснежные пряди разлетелись по плечам от потока ветра. Я осмотрел его лицо и отметил, что он выглядел довольно молодо. — Что ж, мне не удалось договориться с принцессой, — Лукаво произнёс Анориэн.       — Я уже говорил, что сделаю всё, лишь бы помочь ему.       — Тогда отдай мне его.       Уголки губ машинально съехали вниз. Я медленно повернул голову в сторону эльфа. Мои движения словно сковало от услышанной фразы. Конечно, ведь для короля эльфов это простая забава, игра.       — Ты ведь сам знаешь, что мы, эльфы, любим всё самое редкое, красивое и безобидное.       Жилка на лбу пару раз дёрнулась. Такие шутки со мной не прокатят.       — Я никому никогда не отдам Рея, — сурово произношу, выделяя каждое слово, чувствуя, что не могу сдерживать пламя. — Я забрал его у империи, отсюда тоже заберу.       На мгновение за моей спиной прорисовался облик феникса и тут же пропал. Этого хватило, чтобы окончательно заинтересовать Анориэна. Эльф чувствовал нутром, что в прибывшей кампании интересно не только то, ради чего они приплыли, но и то, кто в ней находится. И один из этих объектов находился прямо перед ним.       — Совсем шуток не понимаешь, — отмахнулся эльф и поднялся на ноги. — Я покажу, где находится человек.       Встрепенувшись, последовал за королём. Подойдя к озеру, шагнул в него, погружаясь всё глубже и глубже. Я остановился, не смея вступать в воды. Анориэн обернулся и поманил пальцем. Бросив рюкзак на берег, сделал шаг и стиснул зубы, почувствовав холод. Одежда намокала и тянула вниз. Зайдя по пояс, обернулся назад и, почувствовав, как цепкие пальцы обхватили кисть, взглянул на эльфа, который без лишних эмоций потащил меня на дно озера. Не успев набрать воздуха в лёгкие, забрыкался. Пара пузырьков взметнулась вверх, лёгкие слегка сдавило и начало жечь. Вода мягко окутывала тело и будто нашёптывала, чтобы я не боялся.       — Открой глаза.       Я схватился за руку эльфа, что продолжала крепко держать меня, и повиновался. От увиденной картины ноги точно подкосились бы. Рей находился в большом пузыре над скоплением изумрудных водорослей. Его тело почти полностью покрылось чёрными пятнами. Анориэн отпустил мою руку, и я поплёлся по дну в сторону человека. Дойдя до пузыря, положил на него ладони и взмолился о том, чтобы это всё спасло его.       — Рей, — сорвалось с губ и, почувствовав, что воздуха не осталось, отшатнулся в сторону, насколько это было возможно. Схватившись за горло, в панике обернулся к эльфу.       Анориэн щёлкнул пальцем, и моё тело, как пробку из бутылки, вытолкнула вода на берег. Закашлявшись, горло и лёгкие обожгло огнём. Король эльфов сухим вышел из озера и направился в сторону своих владений.       — Он выживет? — успел спросить, но мой вопрос остался без ответа. Стиснув кулаки, остался сидеть у берега и глядеть на озеро, что хранило на своём дне настоящую драгоценность.       Лайла и Роберт вскоре присоединились к моей одинокой компании. Принцесса ловко уходила от ответов, а маг виновато отшучивался на свою выходку. Уснув под утро, услышал, как забурлила вода. Открыв глаза, заметил, как посреди озера лопались пузырьки.       — Рей… — ужас охватил разум, как только представил, что он очнулся под водой, как его одолела паника, как захлебнётся.       Я почти прыгнул в воду, как тело ослабло и завалилось на берег. Анориэн стоял рядом, из его ладоней мелькали зеленоватые искры. Волны ударились о камни, вода забурлила сильнее, и посреди озера всплыл Рей. Его тело блистало белизной в лучах солнца. Король провёл ладонью в сторону, и человек медленно долетел до нас.       Вглядывался в его лицо, прислушивался к тихому дыханию. Боюсь дотронуться до него, мне кажется, что он сейчас расплавится на солнце. Анориэн безмолвно указал на печать Равновесия.       — Было бы грустно, если бы мир не увидел нового перевоплощения.       — Что это значит? — вскочив на ноги, подошёл ближе. — Мы пытались узнать, что происходит с носителями, но в книгах и слова об этом нет!       Анориэн лукаво улыбнулся и, приобняв за плечи, приблизился. Мерное дыхание щекотало ухо, цветочный аромат дурманил разум. Его шёпот ускользал из-за шума листьев и всплеска воды. Коварная правда, что так тщательно скрывали старцы, обрёкшие на носителей тяжкую ношу, обрушилась на меня. Король отстранился и, взглянув мне в лицо, хлопнул в ладони.       — Думаю, вам пора в путь.       Лайла почти вплотную прислонилась, пытаясь узнать, что такого рассказал мне эльф, но я не вёлся на её уловки. Она надула губы и шла впереди. Роберт помог донести Рея до лодки, что одиноко покачивалась на волнах. Вскоре мы стояли на борту корабля и наблюдали, как отплываем от волшебного острова. Король эльфов стоял на берегу и махал нам рукой.       Я стоял на борту до тех пор, пока Элингтон полностью не пропал с горизонта. Лайла подошла ко мне и позвала на обед.       — Думаю, всё прошло успешно, — отметил она.       — Лайла, зачем ты вмешалась? — злость не отпускала от её поступка.       — Мы теперь в одной лодке, и боремся за одно, — также серьёзно ответила принцесса. — Не нужно строить из себя великого героя и пытаться справиться со всем в одиночку.       — Я не…       Лайла слегка наклонил голову и улыбнулась. В её взгляде читалось: «Ну да, кого ты обманываешь?» Я громко фыркнул.       — И что ты ему пообещала?       Внезапно лицо принцессы вспыхнуло. Я не смог понять, от досады это или от смущения.       — Это… не столь важно, — отмахнулась она, стараясь умерить дыхание.       Я не стал мучить её расспросами. Трапеза закончилась довольно быстро. В следующие несколько часов бард расспрашивал меня об увиденном. Он хотел сложить новую песнь об эльфах, что живут на острове Элингтон. Пришлось напрягать память и выдавать мельчайшие подробности. Бард настраивал лютню и подбирал нужный мотив.       Я проводил всё свободное время в каюте Рея. Парень спал сутки напролёт, мне стала даже завидно. Поправив на его лбу волосы, тяжело вздохнул.       — Майкл? — тихий шёпот заставил вздрогнуть.       Серые глаза с надеждой смотрели на меня.       — Рей! — радостно воскликнул, впившись ладонями в простыню. — Как ты себя чувствуешь? Ты голоден? Тебе принести что-нибудь?       Парень поморщился и слегка стукнул меня по голове.       — Тише ты, голова болит.       Я улыбнулся и, кажется, чуть-ли не заплакал. Как же рад, что с ним всё в порядке! Парень обводил взглядом каюту, чувствовал, как его покачивает из стороны в сторону. Почти придя в себя, он повернулся ко мне.       — Я боялся, что не живу, — сорвалось с его губ. — Было так больно…       — Теперь всё хорошо. Всё позади. Этого больше не случится. Обещаю.       Рей с минуту удивлённо смотрел на меня, думая, когда это я стал таким заботливым, а после прыснул со смеха.       — Что смешного? — буркнул я, отклонившись на спинку стула и скрестив руки на груди.       — Ничего, — Рей утёр слёзы. — Спасибо, что спас меня.       — Тут нужно не только меня благодарить. — парень приподнял брови вверх. — Ты не поверишь, но нас теперь четверо.       И я рассказал ему всё, что произошло за это время. Когда он стал лучше себя чувствовать, познакомил с Лайлой и Робертом. Сначала Рей вёл себя тихо и закрыто, но, вспомнив, что они сделали для него, успокоился.       Вскоре недалеко от нас появились корабли, а через несколько миль лодки с рыбаками. Показались вышки, и мы приплыли в порт столицы Прасо. Я радовался тому, что наконец-то безумное мини-путешествие закончилось. Рей держался рядом со мной, Роберт шагал позади. Спереди вышагивала Лайла, и жители оказывали ей поклон. Я думал о том, что будет, когда мы прибудем в Южные земли, но решения так и не нашёл. Доверившись судьбе, ужаснулся, заметив приближающихся лошадей и карету.       — Лайла де Уинстон, — раздался надменный голос. — Ваше поведение немыслимо для принцессы! Что подумают господа о вас?!       Принцесса гордо задрала подбородок, спокойно глядя на советчика.       — А это ещё кто? — он прищурил свои глазки, впиваясь в нас взглядом. Узнав наши физиономии, воскликнул. — Стража!