Последний в своём роде

      С раннего утра во дворце началась суета: бренчала посуда, слуги сновали туда-сюда, стража заполнила коридоры. Когда спускался со второго этажа, меня пару раз почти снесли с ног. Тогда-то и решил, что до вечера из комнаты лучше не выходить. Приоткрыв окно, наклонился на подоконник и вдохнул тёплый воздух, смешанный с ароматами цветов.       Тучные кареты с разноцветными лошадьми проезжали мимо сада и останавливались у входа в замок. Судя по внешнему виду дам и кавалеров, я понял, что в замок съехались феодалы, герцоги, лорды и представители духовенства. Может, сегодня день рождение у короля? Нет, у половины из них лица закрывают маски.       Дверь в комнату резко открывается, чуть-ли не слетая с петель, и на пороге появляется Роберт. Я вздрагиваю и ударяюсь локтем.       — Так неуютно блуждать по замку, когда вокруг столько незнакомых лиц, смотрящих свысока. Да ещё и стража за каждым поворотом! — возмутился парень, бесцеремонно садясь на диван.       — Мог бы и со стуком войти, — потирая ушибленное место, сделал замечание и выдохнул.       — Лайлы с утра не видно, — продолжает Роберт, поглядывая на столик в поисках еды. — Она точно в курсе, что происходит.       — Попозже узнаем.       Роберт пристраивается рядом и следит за моим взглядом, устремлённом в небо. Он глубоко вдыхает воздух и расслабляется, подставляя лицо лучам солнца. Лиловые глаза с интересом оглядывают меня, пытаясь предугадать, что же тревожит мою душу.       — Беспокоишься за Рея?       — Да, — перевожу взгляд на руки. — Я ему доверяю, но…       — Эй-эй! Не волнуйся, уверен, с ним всё будет в порядке, — он выставляет большой палец вверх и широко улыбается.       В комнате время тянулось слишком долго. Я брался за книги, но они не увлекали в свои миры, брался за историю, но и она быстро наскучила. Устроившись рядом с Робертом, принялся пить чай, от которого пахло мятой и лимоном.       Спустя пару часов в дверь вежливо постучали и вошли. Мы услышали, как топот копыт удаляется и сменяется шумом с базара. Лайла вымучено улыбнулась и, разгладив складки на светло-пурпурном платье, присела рядом с нами. Роберт деликатно приподнял чашку.       — За ваше здоровье, Лайла де Уинстон!       Девушка вскинула брови и повернулась ко мне.       — Чего это он?       — Дурачится, — пожал плечами.       Принцесса поднесла к губам чашку и подула на горячий чай, сгоняя едва заметную дымку в сторону. Я заметил, что её пальцы подрагивают.       — Майкл, Роберт, мне нужна ваша помощь…       — Если Майкл согласен, то я в деле, — откинулся на спинку Роберт.       Принцесса сделала глоток чая и, поморщившись от вкуса, отставила чашку в сторону.       — Поможете мне сопровождать отца в Восточные земли?       — Что-то серьёзное? — я вскинул брови и удивился просьбе.       — Король Восточных земель Бенджамин Фокс отказывается доставлять нам природные материалы. Наша экономика серьёзно пострадает, ведь мы их поставляем в другие земли и города, у нас подписаны соглашения со многими народами! — протараторила принцесса, но, заметив мой взгляд, вздохнула. — Аргх, ладно. Просто я не доверяю ему. Они в детстве часто конфликтовали, пока земли не разделили между братьями. Возможно, дядя мстит, не могу точно сказать. У меня… нехорошее предчувствие. Поэтому и прошу вашей помощи, чтобы в случае чего защитить отца.       — Корнелиус позволил жить вместе с вами и помогал нам… конечно, мы в деле, — заявляю, вспоминая, сколько добра было сделано.       Лайла улыбнулась мне.       — Тяжело всё же быть принцессой или королём, — отметил Роберт, подобрав под себя ноги.       — И да, и нет. Нужно быть в меру хладнокровным и расчётливым. Особенно тогда, когда опускаются руки и, кажется, что ничего уже не получится.       — За время правления твоего отца, ведь не было ещё войн между землями? — странная мысль забралась ко мне в голову.       — Нет. Зачем враждовать братьям друг с другом? — Лайла задумалась. — Подожди, к чему ты клонишь?       — Если Бенджамин Фокс хочет развязать войну и отобрать земли? — хмыкаю про себя, чувствуя любопытные взгляды со стороны. — Ты ведь сказала, что они часто ругались раньше, может, у него обида на твоего отца?       — Точно, — приподнял палец Роберт. — Это вполне логично!       — Это очень глупо, — принцесса нахмурилась. — И совсем не по-взрослому. Много воды утекло с тех пор.       — Что есть в Восточных землях? — не унимался я.       — Промышленный богатый район, — перечисляет Лайла, загибая пальцы. — Добывают много полезных ископаемых из недр земли. Местность полупустыни, а города — это сплошные металлические или железные лабиринты. Запах там тяжёлый, плотный. Из дымовых труб на небе образуются токсичные облака. Переработка, сплав материалов. И… точно! Они используют людские технологии. Заводы, машины, автоматы.       Восточные земли единственные, кто располагает такими дарами. Всё остальное было уничтожено вместе с людьми. В мыслях проскользнуло лицо Рея. Если бы парень был здесь, то устроил бы настоящую панику, решив, что люди выжили, и их труд эксплуатируют в Восточных землях.       — Ресурсы ведь не бесконечные. Их нужно восполнять, давать природе что-то взамен, — отмечаю я, вспоминая лекции. — Токсичные облака? Интересно… с такими условиями всё вымрет, а их земли больше не будут плодородными.       Роберт вздрагивает и поправляет ремни на поясе.       — Совет ничего подобного не высказывал, — сквозь минутное молчание произносит Лайла.       — Возможно, совет не ожидает удара в спину, — парирую я. — Мы же рассматриваем любые варианты.       Принцесса вздыхает.       — Майкл, я верю тебе, но такие доводы очень серьёзные. У тебя нет фактов и доказательства. Ты можешь попасть под трибунал или чего хуже…       — Просто оставь эту мысль в голове, — касаюсь указательным пальцем лба. — Когда будем на месте, всё узнаем.       Лайла сложила пальцы в замок. Ей совсем не хотелось думать о плохом, не хотелось войны между землями, если она вдруг нагрянет. Солнце за окном начинает спускаться с небосвода, и почувствовался знойный воздух. Скоро настанет ночь, чёрная, звёздная, с сияющей луной.       Я лежу в кровати и гляжу в открытое окно. Как же не вовремя одолела бессонница! Мысли далеко от Восточных земель и королевского дворца. Я не хочу, чтобы обстоятельства снова разлучили меня с Реем. Ворочусь в кровати, закрывая и открывая глаза, подбивая подушку, сворачиваясь в разные позы и откидывая одеяла. Почувствовав с утра жаркий воздух, поволочился в кровати, не желая подниматься. Вздохнув и поворчав, заставляю себя сесть и выпивая стакан холодной воды. В комнату заглянул сонный Роберт. Разминая шею, он навалился на косяк, наблюдая за мной.       — Как ты можешь быть таким бодрым? — я пожимаю плечами.       У дворца нас ожидали две кареты. Одна для короля и его личной охраны, вторая для нашей компании. Корнелиус произнёс целую речь, прежде чем мы отправились. Отдельно он поблагодарил нас за помощь и как-то странно взглянул на меня. Я глуповато улыбнулся, не понимая его взгляда.       Кареты тронулись, стража шествовала спереди и сзади. Я наклонился к окошечку и отодвинул в сторону шторку. Приложив ладонь к подбородку, смотрел на недалёкий порт и водную гладь, в надежде увидеть приближающийся корабль. Но нет, из-за горизонта не показывались паруса.       Три дня безостановочного пути выматывали из сил. Я лежал на сидении, закинув ноги вверх и приложив ладонь ко лбу. Роберт и Лайла не в лучшем состоянии, хоть у них и оставалось энергии на то, чтобы в очередной раз поспорить. Глядя на них, невольно вспомнил себя и Адама в детстве.       Небо переливалось непонятными оттенками, то оно казалось серым, то голубым. Будто небосвод покрыт тонкой плёнкой. Вдалеке расположились сторожевые башни, высокие массивные ворота и длинный забор, уходящий далеко в стороны. Ощущение, что мы попали в закрытую зону, где вход позволен только по пропуску или по приглашению.       — Ты бывала в Восточных землях? — спросил принцессу, всё так же подозрительно вглядываясь на отсвечивающий серебром забор.       — Да, пару раз. Не самое приятное место.       Сердце томно билось в груди, и я приложил ладонь на ключицы. Меня ни разу не подводило внезапное волнение, но не мог понять, с чем оно связано. Невидимая ниточка напряглась до предела, и глаза защипало. Слёзы стекали по щекам, оставляя мокрые дорожки, и падали вниз, оставляя следы на брюках.       — Эй, Майкл, ты чего? — напрягся Роберт, пересаживаясь ко мне. Он подался чуть вперёд, чтобы заглянуть в глаза. Лайла наклонила голову на бок, вскинув брови.       Я мотаю головой из стороны в сторону. С каждой секундой волна чувств окутывает меня и, не удержавшись, закрываю лицо ладонями и рыдаю. Мне больно. Но почему? Роберт приобнял за плечи, слегка похлопывая, и непонимающе переглянулся с принцессой. Парень не мог связать и пары слов.       — А что если… это чувства Рея? — внезапное осознание новой непонимающей волной окатило с ног до головы, как холодный душ. — Но почему ему так грустно?       — Конечно же, раз вы связаны печатью, то можете ощущать сильные переживания друг друга! — воскликнула Лайла, будто она раскрыла тайну вселенной. — Думаю, вам будет что обсудить. Постарайся прийти в себя.       Кареты спокойно пересекли границу. Я поглядывал на стражу и испытывал неприязнь. Они провожали наш состав холодным взглядом. Слышу топот лошадей и частое фырканье. Дорога вела по песчаной тропинке, вокруг кружила пыль, и над землей пролетало перекати-поле. Шум лязганья и механизмов эхом доносился издалека.       Поднявшись на небольшой холм, нам открылся вид на город. Массивные толстые блоки заполняли почти всю оставшуюся площадь территории. По ним проведены небольшие мосты, ограждённые невысоким забором из железобетонных прутьев. Жилые дома напоминали муравейники. Множество мелких чёрных окон проглядывало наружу, пытаясь поймать солнечные лучи. Они уходили высоко вверх, им даже не было видно конца. Недалеко от жилого района располагались заводы. Из отверстий труб выходил едва заметный глазу едкий дым, смешиваясь с воздухом и поднимаясь выше. Деревья встречались редко. Они походили на худощавых монстров, которые в разные стороны тянули длинные мерзкие пальцы.       — Не представляю, как здесь можно жить.       Мы вышли на широкую асфальтированную дорогу и направились в сторону домов. Жители расходились по сторонам, зеваки любопытно оглядывали наш состав и обсуждали прибытие чужаков. Я смотрел на них, отмечая про себя особенности: почти чёрная кожа, изредка заляпанная пятнами сажи, карие глаза, широкие брови. Женщины носили шляпы и лёгкие хлопковые платья с открытыми руками. Мужчины обвязывали голову платками, надевали шорты и футболки. Широкие в мозолях ладони говорили о том, что они постоянно работают руками.       Услышав шум, выглянул в окно и увидел таинственный аппарат, что парил над землёй. Он небольшого размера прямоугольной формы. Жители входили и выходили из него, усаживались на сидения и занимались своими делами или разговаривали с собеседником. Широкие панорамные окна открывали вид внутрь. Как только все забрались внутрь, двери аппарата закрывались, и он, мерно пыхтя, приподнимался и мчался дальше по улице.       — Что это было?! — воскликнул я, не веря увиденному.       — Они называют это автобусом, — отзывается Лайла, не скрывая улыбки. — Если у нас транспорт — лошади и карета, то у них — автобусы. Оставшиеся технологии от людей. Удивительно, что в Восточных землях нашлись гении, способные запустить подобную махину.       — Их ещё и несколько?!       — Конечно. Одни наземные, другие воздушные. Вполне удобные и вместительные, только несут вред экологии.       Похлопав ресницами, ошарашенными глазами смотрел наружу. Я чувствовал себя не в своей тарелке, будто попал в другую эпоху. «И люди жили с этим каждый день? И их это нисколько не удивляло? Такие технологии… с ума сойти!» Принцесса поёрзала на месте.       — На самом деле, мне здесь не нравится, — она надула нижнюю губу и взглянула пустым взглядом на блестящие от солнца стены. — Здесь всё мёртвое.       Внешний вид королевского дворца вызывал беспокойство. Он отделён от города высокими и толстыми каменными стенами, наверху которых вилась колючая проволока. Здание покрыто тёмно-серой металлической плиткой, напоминавшей чешую дракона. Узкие окна отливали серебром. Рама вокруг них образовывала заострённые узоры, создавая квадраты, треугольники и круги. Колонны поддерживали открытые балконы. Крыши напоминали наконечники меча: если на них ненароком упасть, то в живых ты не останешься. Кареты остановились у входа, и я поспешил выбраться на улицу. Вдохнув воздух, поперхнулся и схватился за горло. Мурашки пробежали по телу, обдавая жаром. Оглянулся на ребят, они лишь сочувственно поджимали губы.       Пока Корнелиус решал какие-то вопросы, я прошёл по каменной дорожке вперёд и заметил королевский сад. Устремившись в него, перед грудью лязгнул метал. Стража склонила свои секиры, перекрывая путь.       — Вам туда нельзя, — сурово отозвалось в ушах.       — Пропустите его. Гостям можно осмотреться, — раздалось за спиной.       Я обернулся и увидел мужчину средних лет. Узкие глаза, тонкая улыбка, напоминавшая линию, хитрый взгляд и волосы с сединой.       — Проходите юноша, не стесняйтесь, — также деловито продолжил он.       — С-спасибо, — неуверенно пролепетал я и направился дальше.       В груди неприятно кольнуло от увиденной картины. Это даже нельзя назвать королевским садом. Кустарники и деревья напоминали длинные прутья. Их ветки раскинуты по бокам и напоминали паутину. На некоторых стеблях проявлялись шипы, как у роз. Цветы переливались перламутром, но они не вызывали внутреннего восторга. Я дотронулся до них пальцем и почувствовал железный холод.       — Толстая проволока. Наш король обожает декоративные растения.       Мужчина не хотел оставлять меня наедине со своими мыслями.       — Вы… сопровождаете меня? — неуверенно спросил, отступая назад.       Мужчина рассмеялся.       — Нет, что вы. Я королевский советник, вышел подышать свежим воздухом.       Свежим воздухом, как же. Осматриваюсь по сторонам. Вместо привычных разноцветных цветов и гладкого газона большая часть участка усыпана мелкими камнями. Приятное журчание воды вернуло надежду. Быстро шагая вперёд, заметил фонтан, примерно в два метра высотой. Подойдя ближе, улыбка спала с лица. В алой воде мелькало моё отражение, и жидкость напоминала кровь. Мурашки пробежали по спине, и в голове пронеслась картинка, как неугодных рабочих устраняли за беспорядки, и их кровь отправляли по водосточным трубам. Повернув голову, заметил множество мраморных статуй. Они смотрели на меня пустыми глазницами, нашёптывая, что я следующий. Мужчина как нельзя кстати оказался рядом.       — Почему вода такого цвета?       — О, это! Она окрашивается в красный цвет из-за высокой концентрации в ней железа. Когда вода вступает в контакт с воздухом, то ржавеет. Вы же не подумали, что это кровь?       Сцепив пальцы в замок, направился обратно к каретам. Корнелиус величественно стоял посреди двора, рядом с ним советники и стража. Лайла помахала мне рукой. Соединившись со своей компанией, облегчённо вздохнул.       — Ты бледный, всё в порядке? — спросил Роберт, замечая моё потрясение.       — Сад у них… просто потрясающий.       Перед самым входом располагалось овальное окно. Тонкая полоса проходила вдоль, напоминая глаз змеи. От этого казалось, что дворец — это отдельное живое существо. Мы поднялись по чёрным мраморным ступеням, и массивные двери со скрежетом распахнулись, пропуская гостей внутрь. Они быстро захлопнулись, будто мы угодили в пасть хищника.       Первое, что бросилось в глаза, знакомый герб Империи. Он украшал почти все стены. Я сжимаю рукав рубашки, беспокойно поглядывая на плотную ткань. В серебряном щите чёрный змей, на чешуе которого изображены дикие животные. На её голове императорская корона. Хвост ловко обвивает золотой скипетр. Из открытой пасти торчат клыки и четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Они обведены контуром, в котором изображались песочные часы. Холодный пот покрыл спину. Как Восточные земли связаны с Империей? Неужели я добровольно пришёл им в руки?       Лайла сложила руки на груди, глядя на Императорский герб. По парадной лестнице спускался знакомый мне советник короля. Он доброжелательно развёл ладони в сторону.       — Теодор де Корнелиус! Рады приветствовать Вас в Восточных землях. Бенджамин ла Плас Фокс уже ожидает!       Корнелиус растянул улыбку, но глаза смотрели холодно и пусто.       — Конечно, нам предстоит долгий разговор.       Советник прищурился и заметил компанию целиком.       — Вижу, вы прибыли не одни! — восторженно отметил он, а я ухмыльнулся его остроумию. — Слуги, проводите гостей в покои, они, должно быть, устали с дороги.       Нас водили по длинным узким коридорам, напоминавших лабиринты. Один пролёт, второй, третий… сбился со счёта, но икры твердили, что мы уже достаточно долго поднимаемся по лестнице. Наконец, чёрные двери предстали перед нашим взором. Я, Роберт и Лайла решили остановиться в одной комнате. Принцессу нисколько не смущало, что она будет жить с парнями.       Внутри комнаты царил мрак и холод. Первым делом я раскрыл окна и впустил солнечный свет внутрь. Воздух здесь был легче, чем на улице. Роберт устало плюхнулся на кресло-качалку. Спасибо, что хоть мебель не из металла сделана.       — Почему везде висит герб Империи? — с напором спросил принцессу.       — Хотела бы я сама знать. Думаю, совет созовут завтра. Сегодня нужно будет встретиться с дядей…       Подойдя к окну, отметил, что мне и вправду не помешало бы хорошенько выспаться. Тёмные стены давили, чувствовал себя запертым в клетке. Моя сила колыхалась внутри, тонкими линиями расползаясь по всему телу. Я не мог объяснить, что именно чувствую: тревогу, напряжение или изнеможение.       — Майкл, — позвала Лайла, и я отвлёкся от раздумий. — Успокойся, ладно? Мы всё узнаем.       — Да, прости… всё это неожиданно…       Бенджамин Фокс не появлялся до конца дня. Впервые я увидел его за ужином. Короли, завидев друг друга, обнялись и поцеловались, будто слёзно рады видеть друг друга.       — Да это же Лайла! — воскликнул Фокс и всплеснул руками. Я видел, как у принцессы свело челюсть, когда дядя хотел обнять её. В прочем, он резко передумал, вспомнив, что у них так не принято. — Подросла как! Похорошела! Но… почему на тебе доспехи, а не роскошное платье?       Девушка улыбнулась легко и непринуждённо.       — Принцесса в будущем хочет стать воином? Интересно на такое посмотреть! — я нахмурился. Она что, зверушка, чтобы за ней наблюдать?       Короли за столом расположились друг напротив друга. Я зажевал щеку, чувствуя урчание в животе. Длинный стол заставлен разными видами блюд и напитков. Платиновые кухонные приборы ровно лежали возле белоснежных блюдец. Слуги засуетились возле нас, разливая алкогольные напитки. По залу расползлась плавная классическая музыка. Прислушиваясь, не мог понять, какой инструмент мог издавать подобные ноты. Внезапно выбежали полуобнажённые танцовщицы. Их тела прикрывал тонкий шёлк, выделяя все изгибы. Я поперхнулся и уткнулся в свою тарелку, стараясь не смотреть в их сторону. Роберт коварно ухмыльнулся и, отпивая десертное вино, без зазрения совести оглядывал девушек с головы до пят, задерживая взгляд на откровенных местах. Лайлу нисколько не смутили полуобнажённые танцовщицы. Она незаметно наклонился ко мне.       — Они из гарема дяди.       Бенджамин Фокс, лицо которого покрылось лёгким румянцем, широко улыбался и оглядывал гостей. Встретившись с ним взглядом, заметил в его глазах промелькнувшие искры.       — Лайла, кто этот юноша? — спросил он, кивая в мою сторону. Тяжело сглотнув, сжал под столом ладони. — Вы чем-то похожи внешне. Не припомню, чтобы у нас были дальние родственники.       — Это Майкл, — отзывается король. — Друг и товарищ Лайлы.       — Вот как! — растянул Фокс, теперь уже открыто вглядываясь в лицо. И как он издалека может так хорошо видеть? — Родственные души притягиваются.       Угол рта слегка дрогнул. Мне хотелось рассмеяться, но я удержался.       — Майкл, чем же ты занимаешься? — тем временем король Восточных земель медленно докапывался до меня.       — Я маг, студент Национальной Коллегии Магов, — Фокс высоко вскинул брови.       — Коллегия ведь расположена в Северных землях! Как же тебя занесло сюда?       — Взял академический отпуск, — без зазрения совести врал я. — Сейчас путешествую по свету, изучаю нравы и порядки народов.       Он с умным лицом закивал.       — Благое дело. Молодая кровь требует путешествий и открытий! — и рассмеялся. — Дай угадаю, ты маг воды?       — Нет, моя стихия огонь.       — Правда? — он прищурил глаза, — По тебе и не скажешь…       — Извиняюсь, что перебиваю, но мы сильно устали с дороги, — вмешалась в разговор Лайла, поднявшись с места. — С вашего позволения, мы удалимся в покои.       Фокс похлопал глазами, будто приходил в себя. Он слабо кивнул головой и провожал нас взглядом, пока мы не скрылись за дверьми. Я с благодарностью посмотрел на принцессу, которая, стиснув кулаки, вышагивала спереди.       — Не стоит. Дядя задал бы куда больше вопросов. Тем более, одна из его способностей, это раскрывать правду. Твоё благое враньё он почувствовал.       Я в ступоре взглянул на неё.       — Почему ты не сказала об этом раньше?       — Ты и не спрашивал, — пожала плечами Лайла.       В беспокойном настроении мы добрались до комнаты и без сил упали на кровати. Я долго вглядывался в тёмный потолок и вслушивался в доносившиеся звуки. Восточные земли ночью не спали. Они наполнялись механическими звуками — стуками, тресками, гулом, завываниями и скрипом. Ни единого птичьего пения, ни завывания ветерка в небе, ни блаженной тишины. Подбив подушку под голову, стиснул холодные простыни и закрыл глаза.       Сегодня был тяжёлый день, но завтра он будет ещё тяжелее.