Последний в своём роде

      Несмотря на то, что совет созван в самую рань, во дворце царила безмолвная тишина. За окнами не слышно суеты просыпающегося города, шипения летающих автобусов и грохота ржавых механизмов на заводах. Даже солнечные лучи не смогли рассеять царивший в комнате полумрак.       Зал заседаний находится в самой высокой башне. Было ощущение, что, открыв дверь, мы увидим небольшую комнатку, в которой сидит прекрасная девушка, расчёсывая свои длинные локоны и глядя с грустью вдаль. Через секунду бы раздался рассерженный рёв, и в небе показался бы грозный дракон.       Двери перед нами раскрылись, пропуская последних гостей на переговоры. Нас ослепило ярким светом. Поморгав глазами, привык к освещению и заметил всех присутствующих. С одной стороны расположились представители Восточных земель, с другой Южных. Посредине стоит стеклянный стол, на котором красуется объёмная модель империи Фрэнто. Детали настолько чётко прорисованы, что создавалось ощущение, будто мы — боги, наблюдающие за жизнью с небес. Также меня привлекли картины на стенах, которые отображались от маленькой белой коробочки.       Лайла во всеоружии прошла вперёд под пристальными взглядами советников Восточных земель. Тонкие черты лица заострились, глаза выражали уверенность. Расправив плечи, принцесса встала по правую руку от отца. Бенджамин Фокс загадочно улыбнулся мне, после чего началась дискуссия.       Короли подошли к столу. Фокс провёл ладонью, и объёмная модель исчезла, будто её никогда и не было. Вместо неё показалась граница между Южным и Восточным королевством. Сначала велась привычная светская беседа, но вскоре это наскучило обеим сторонам.       — Восточное королевство теперь находится под покровительством Империи, — сообщил Фокс.       — Это не означает, что договор о добыче ресурсов теряет свою значимость.       — Император так не считает, — тот ухмыльнулся. — Он предполагает, что в скором времени Южные земли утратят свою значимость в мире.       — Это что, угроза?       Я напрягся, вспоминая свои доводы. Лайла продолжала молча слушать, на её лице не дрогнула не единая морщинка.       — Что ты, мой дорогой брат, нет. Чтобы не доводить ситуацию до крайности, предлагаю тебе присоединиться к Империи. Северные земли подали своё согласие, осталось дождаться ответа от Запада.       Корнелиус тихо рассмеялся. Летописец вздрогнул и уставился на королей, нахмурив брови и тем самым исказив лоб десятком морщинок. Он перебирал пальцами по кнопочкам, вглядываясь в пластмассовый прямоугольник.       — Уважаемый Бенджамин ла Плас Фокс, мы понимаем, что… — начал советник, но Корнелиус поднял ладонь вверх, заставляя его замолчать. Король ехал сюда за тем, чтобы разобраться со всем самостоятельно, а сопровождающие и советники — это так, формальности. В моих глазах Корнелиус выглядел настоящим защитником своего королевства.       — Бенджамин, ты знаешь мою позицию. В прошлый раз я дал понять, что ни за что не присоединюсь к Империи.       — Ты проживаешь на его землях, ты должен подчиняться ему.       — Да, мы проживаем в Императорских землях. Но не стоит забывать, что континент поделён на четыре части, на четыре королевства. Каждая сторона несёт за собой суверенитет. Королевство вправе решать самостоятельно, хочет оно присоединиться к Империи или нет.       Фокс косо ухмыльнулся, не соглашаясь со словами. Он предполагал, что братец будет настырно отстаивать своё мнение, но не ожидал, что его доводы со временем станут наиболее убедительными.       — Именно поэтому мы прекращаем поставку ресурсов.       — Этим ты хочешь заставить перейти на сторону Империи? С экономикой у нас появятся проблемы, но не думай, что это ослабит королевство.       — Нет, не только, — Фокс улыбнулся, теперь чувствуя своё преимущество. — Сначала мы прекратим поставку, потом медленно настроим королевства против вас…       — Вы напрямую заявляете о войне?!       — Советник, — строго одёрнул Корнелиус, видя, как его лицо становится пунцовым.       — Простите, ваше величество…       Бенджамин лукаво улыбался, глядя на короля исподлобья. Сколько ещё козырей у него в рукаве?       — Война. Какое чудесное слово, не находишь? — он потёр ладонями и сильнее впился в угол стола. — Нет, я не хочу войны. Я хочу, чтобы Восточные земли присоединились к Империи.       Синие глаза Корнелиуса потемнели и стали похожи на море во время шторма. Фокс приподнял ладони, будто сдаётся.       — Тебе необязательно давать ответ сейчас. Мы можем обсудить детали завтра.       Бенджамин взглянул на меня и подмигнул. Я даже не заметил, насколько пристально смотрел на него, словно сторожевой пёс, готовый сорваться с цепи по приказу короля. Советники со стороны Восточных земель оглядели меня, заостряя внимание на чертах лицах. У одного из них слегка дрогнуло лицо, скорее, от ужаса или от волнения, и он поднялся со своего места. Быстро зашептав на ухо королю, вернулся обратно. Бенджамин Фокс приподнял бровь.       — Корнелиус, знаешь… я могу сделать исключение и предложить тебе обмен, — улыбка не сползала с лица, казалось, что уголки губ кто-то натянул и силой держит. — Предлагаю обменять юношу на благополучие твоего королевства.       Я вздрогнул от услышанных слов и перестал чувствовать под ногами опору. Растерянно осмотрел всех присутствующих и поймал на себе прикованные взгляды.       — Вы думаете, о чём говорите?! — сорвался Роберт, нарушая тишину.       Я схватил его за локоть, но он ловко выкрутился.       — Что это за сумасшедший обмен?! Майкл не чья-то собственность! Он личность и принадлежит только самому себе! — горячился напарник.       Корнелиус на мгновение побледнел, а после будто очнулся от сна. Король строго взглянул на нашу компанию. От меня не ускользнула глубокая печаль, спрятанная на дне души. Лайла направилась к нам и, схватив под руки, повела к выходу. Стража преградила путь, но Бенджамин махнул рукой.       — Выпустите их. Пусть юноша радуется свободе, пока может.       Я обернулся и смерил короля взглядом. Зрачки Фокса сузились, будто на меня смотрел змей, и кончик его хвоста уже зацепился за ногу, пытаясь подобраться ближе и затянуть петлю у самого горла. Дверь за нами громко захлопнулась, теперь нам неизвестно, чем завершится на сегодня совет. Принцесса крепко сцепила запястье Роберта и с силой толкнул его в стену.       — Ты что творишь?!       — А что я должен был ещё сделать?! Стоять и слушать о том, как нашего друга хотят продать?!       — Этот совет решающий для наших королевств!       Глаза Роберта вспыхнули недобрым светом. Он совсем забыл, что перед ним стоит девушка, вцепился в воротник принцессы и притянул ближе, стараясь смотреть точно в глаза. По его рукам расползались искры от напряжения.       — И ты не против такого обмена?!       Я переминался с ноги на ногу, не решаясь влезать в перепалку. Они кричали так громко, что их голоса эхом отражались по коридорам дворца. Глаза Лайлы налились яростью.       — Я против! — воскликнула она. — Я тоже возмущена таким предложением, но мы не можем вмешиваться в переговоры!       — Я не могу молчать, когда дело касается моих друзей! Тем более, Майкл принял меня! Мы напарники, товарищи!       — Хватит, — решился вмешаться я и подошёл ближе, чтобы разнять их.       — Майкл, почему ты молчишь?! — переключился на меня Роберт. — Почему ты не возмущаешься?! Почему не крушишь ничего, не подпалишь чёртов дворец?!       — Роберт, успокойся, — стараюсь говорить уверенно и спокойно.       — Хватит строить из себя героя! — взорвался он, и Лайла пошатнулась от сказанных слов. — Мы не отдадим тебя Восточным землям! И дураку понятно, что тебя передадут Империи!       Я стиснул зубы.       — Роберт! — с негодованием обратилась принцесса, оглядываясь на двери зала. — Это не лучшее место для подобного разговора!       Мы направились в комнату в напряжённой тишине. Лайла и Роберт шли рядом и смотрели в разные стороны. Они впервые так сильно разозлились друг на друга. Я шагал позади и глядел под ноги.       — Понимаю, какой ажиотаж вызвало заявление Бенджамина Фокса, но сейчас моя судьба находится в руках Корнелиуса. Я не могу повлиять на его решение, — проговорил я, и они услышали мои слова. Роберт неприятно сжался, принцесса закусила губу.       — Плохая это была идея… — отозвалась она, и от меня не ускользнул дрогнувший голос. — Нельзя было вас брать с собой. Если бы не я…       — Прекрати! Никто не виноват!       Со стен за нами наблюдали образы. Их холодные мёртвые глаза будто пытались высосать жизненную энергию. Добравшись до комнаты, мы разбрелись по разным углам. Роберт вытащил из ножен меч и приподнял сталь, вглядываясь в своё отражение.       — Если король примет решение отдать Майкла, я буду биться на смерть, — холодно отозвался он.       — Тебя убьют, — парировала принцесса.       — Ну и пусть. Зато я не буду стоять в стороне и добровольно передавать друга врагам.       — Ты сейчас меня выставляешь?       — Хватит вам, — вмешался я, чувствуя, как внутреннее пламя начинает закипать.       Роберт посмотрел на меня с надеждой в глазах. Я не смог выдержать взгляд добрых лиловых глаз, полных отчаяния.       — По твоим же рассказам, ты и Рей давно бежите от Империи. Разве не глупо получается?       Я прикрыл ладонью глаза. В голове смешались все мысли, не могу подобрать нужных слов.       — Майкл, просто скажи, что ты без боя не сдашься?       — Я…       — Не дави на него, — вмешалась принцесса.       Роберт зыркнул на Лайлу и уставился на меч. Услышав шаги за дверьми, я выглянул в щель. Корнелиус вместе с советниками возвращался в свои покои. Его лицо не выражало ничего, глаза пусто смотрели перед собой.       — Ваше величество, думаю, это выгодное предложение… — шептал один советник.       — Если мы отдадим мальчишку, то ещё долго сможем сотрудничать с королевством! Мы предполагали, что мага и человека не сможем долго укрывать в стенах дворца, Империя рано или поздно добралась бы до них! — наговаривали с другой стороны.       Слова острым кинжалом впивались в сердце, и от этого становилось больнее в груди. Лайла подошла ближе и, взяв за плечи, осторожно отвела от двери. Я чувствовал, с каким усилием она удерживала меня. Принцесса что-то шептала, успокаивая, но суть слов не доходила до сознания.       — Я всё обдумаю, — громко отозвался король, разом заткнув надоедливых советников. Он вошёл в покои, и дверь шумно захлопнулась.       На ужин никто не пришёл. Бенджамин Фокс разочарованно цокал языком, глядя на пустые стулья. Трапезную освещал тусклый свет. Тени грозно нависали над стенами, превращаясь в уродливых чудовищ.       — Как же досадно… — он ухмыльнулся. — Теперь-то ты, братец, никуда не денешься от меня, и ценный трофей перейдёт в мои руки.       Сумасшедший смех разнёсся по ближайшим коридорам, заставляя вздрагивать слуг.       Я не спал всю ночь. Плохое предчувствие щекотало нервы. Прислушивался к мерному дыханию друзей, предполагая, что они заснули. Но глаз никто не мог сомкнуть, и обсуждать предстоящий день никто не намеривался.       Вместо планируемого завтрака начался совет, где Корнелиус даст ответ. Вчерашняя компания собралась в зале, разделившись на два фронта. Бенджамин Фокс следил за мной, предвкушая пополнение в свою коллекцию. Стиснув зубы, я встал позади короля.       Лайла поглядывала на Роберта, который с утра вёл себя отстранённо и мало разговаривал. Принцесса напряжённо перебирала пальцами за спиной и внимательно отмечала детали антуража. Она знала, что король ни за что не отдаст Майкла. Особенно после всех рассказов о том, через что прошли ребятам и от чего им пришлось отказаться. Такой силы воли и характера они давно не встречали.       — Я подумал над твоим предложением, Бенджамин, — голос Корнелиуса звучал уверенно, но тихо. Фокс облизал сухие губы, предчувствуя свою победу. — Вот моё решение…